บทที่ 479: กระดูกกลายเป็นเถ้า
“ที่แท้คุณก็เป็นปีศาจจิ้งจอกนี่เอง”
ฉันหลุดปากออกไปตามความรู้สึก แต่พอรู้ตัวว่าพูดอะไรออกมา มือก็รีบยกขึ้นปิดปาก ก่อนจะแก้คำพูดอย่างรวดเร็ว
“ขอโทษ ขอโทษที ที่แท้ก็เป็นมหาเซียนหูนี่เอง”
หญิงสาวตรงหน้าชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นจึงหัวเราะคิกคักออกมา น้ำเสียงที่เปล่งผ่านร่างของซีหลิงโจวทั้งอ่อนหวานและนุ่มนวล ฟังดูรื่นหูราวกับตั้งใจทำให้คนฟังใจอ่อน
“คุณนักพรตช่างมีเมตตาจริงๆ ค่ะ”
พี่ชายขมวดคิ้วทันที ท่าทางอ่อนหวานของอีกฝ่ายไม่ได้ทำให้เขาคลายความระแวงแม้แต่น้อย เขาจ้องร่างของซีหลิงโจวด้วยสายตาเคร่งเครียด ก่อนจะพูดเสียงแข็ง
“เป็นแค่ปีศาจจิ้งจอก จะวางท่าเป็นมหาเซียนหูทำไม เล่าเรื่องทั้งหมดมาตามตรง ถ้ายอมให้ความร่วมมือและไม่ปิดบัง พวกเราจะหาทางช่วยรักษาชีวิตคุณไว้ แต่ถ้ายังคิดเล่นตุกติก พวกเราจะลากคุณลงปรโลก เข้าใจไหม?”
“ฉันเข้าใจค่ะ ผู้หญิงคนนี้สั่งการยมทูตดำขาวทั้งสองได้ ฐานะของเธอย่อมไม่ธรรมดา ฉันไม่กล้าล่วงเกินหรอกค่ะ”
วิญญาณจิ้งจอกควบคุมร่างของซีหลิงโจวให้ย่อตัวคำนับฉัน กิริยาแต่ละอย่างอ่อนหวานชวนให้สงสาร หากเป็นหญิงสาวคนอื่นทำก็คงดูน่ามองไม่น้อย แต่นี่กลับเป็นซีหลิงโจว ผู้มีนิสัยตรงไปตรงมาและเต็มไปด้วยความดุดัน เมื่อร่างของเธอแสดงท่าทางออดอ้อนเช่นนี้ ภาพที่เห็นจึงน่าขนลุกมากกว่าน่าเอ็นดู
ตอนนี้ซีหลิงโจวคงกำลังด่าฉันอยู่ในใจจนแทบไม่มีคำไหนเหลือให้ด่าแล้ว
มือข้างหนึ่งของฉันสอดอยู่ในกระเป๋าสะพาย นิ้วค่อยๆ กำหุ่นตัวแทนที่ซีหลิงโจวมอบให้ก่อนหน้านี้เอาไว้โดยไม่ให้วิญญาณจิ้งจอกรู้ตัว
หุ่นตัวแทนตัวนี้ไม่ได้สร้างขึ้นโดยอาศัยรูปลักษณ์ของคนอื่น เพราะคนที่มันใช้เป็นตัวแทนก็คือซีหลิงโจวเอง
ตอนที่เธอจัดการปีศาจงูตัวนั้นเมื่อคราวก่อน ซีหลิงโจวก็ใช้วิธีเดียวกัน ขั้นแรก เธอยอมให้อีกฝ่ายเข้ามาสิงร่าง ส่วนวิญญาณของเธอหลบซ่อนอยู่ภายในหุ่นตัวแทน เมื่ออีกฝ่ายอ่อนแรงลงและเริ่มตายใจ เธอจึงเปิดใช้คาถาซึ่งผนึกไว้ในหุ่น สลับวิญญาณของตนกลับเข้าสู่ร่างเดิม พร้อมกับดึงวิญญาณของศัตรูเข้าไปขังไว้ในหุ่นแทน
ครั้งก่อนซีหลิงโจวใช้ตุ๊กตาหุ่นเชิดเป็นสื่อประกอบพิธี หลังจากจับวิญญาณของปีศาจงูเข้าไปได้ เธอก็แทงของแหลมลงกลางกระหม่อมของตุ๊กตา เลือดสกปรกสีคล้ำไหลทะลักออกมาไม่หยุด จนตุ๊กตาทั้งตัวเปรอะเปื้อนไปหมด
แต่เรื่องที่เกิดขึ้นในครั้งนี้ดูซับซ้อนกว่าคราวก่อนมาก ฉันจึงยังไม่ต้องการให้ซีหลิงโจวรีบกำจัดวิญญาณจิ้งจอก ก่อนตัดสินว่าจะจัดการอย่างไร อย่างน้อยพวกเราก็ควรฟังเรื่องราวทั้งหมดให้ครบเสียก่อน
วิญญาณจิ้งจอกเห็นว่าพวกเรายอมเปิดโอกาสให้เธออธิบาย จึงเริ่มเล่าถึงอดีตอันยาวนานของตน
“คุณนักพรตทั้งสอง ตอนที่ฉันถูกตามล่า บ้านเมืองกำลังล่มสลาย ผู้คนฆ่าฟันกันไม่เว้นแต่ละวัน ส่วนภูตผีปีศาจก็ออกอาละวาดโดยไม่มีใครควบคุม นักพรตคนนั้นบอกฉันว่า ถ้ายอมเชื่อฟังเขา สักวันหนึ่งฉันจะได้เกิดใหม่และมีโอกาสบำเพ็ญจนสำเร็จ ฉันจึงตอบตกลง เขานำศีรษะกับวิญญาณของฉันไปตรึงไว้ในกล่อง จากนั้นก็นำเศษกระดูกของใครบางคนใส่เข้ามาด้วย ฉันไม่รู้ว่าเจ้าของกระดูกเป็นใครค่ะ”
คำว่าเศษกระดูกทำให้เปลือกตาของฉันกระตุกขึ้นมาเอง ความรู้สึกบางอย่างผุดขึ้นในใจ แต่ยังไม่อาจหาข้อสรุปได้
“เศษกระดูกนั้นไม่มีศีรษะใช่ไหม?”
“ใช่ค่ะ และเจ้าของกระดูกยังตายอย่างทรมานมากด้วย”
เพียงนึกย้อนถึงสภาพของกระดูกเหล่านั้น วิญญาณจิ้งจอกก็ยังเผยความหวาดกลัวออกมาผ่านสีหน้าของซีหลิงโจว
“ถ้าแค่ถูกตัดศีรษะก็ยังไม่น่ากลัวขนาดนั้น ช่วงบ้านเมืองวุ่นวาย ชีวิตคนไม่มีค่า ศีรษะมนุษย์ถูกทิ้งอยู่ตามทางจนเห็นได้ทั่วไป ไม่มีอะไรแปลก”
น้ำเสียงของเธอช้าลง ภาพอันโหดร้ายที่เคยเห็นเมื่อหลายร้อยปีก่อนคงกำลังย้อนกลับมาในความทรงจำ
“แต่กระดูกขาของศพนั้นเคยถูกลงโทษด้วยการตัดสะบ้า กระดูกช่วงหน้าแข้งก็ถูกขวานใหญ่ฟันจนขาด ข้อนิ้วทุกนิ้วแตกละเอียด บางส่วนหายไป กระดูกไหปลาร้าก็หัก สภาพของศพทำให้ฉันกลัวมาก ไออาฆาตที่สะสมอยู่ในกระดูกพุ่งสูงจนแทบกดฉันไว้ทุกวัน ฉันต้องท่องคาถาชำระจิตใจอยู่เสมอ หลายปีมานี้จึงไม่ถูกความแค้นของศพกัดกิน”
แม้เวลาจะผ่านมานานเพียงใด ความกลัวที่เหลืออยู่ก็ยังไม่จางหาย เธอหยุดรวบรวมความคิดครู่หนึ่งแล้วจึงเล่าต่อ
“ต่อมามีเจ้าหน้าที่วิญญาณมาที่นี่ แต่เขาไม่ได้จับฉันไป กลับสร้างคุกแห่งหนึ่งไว้ให้ และยอมให้ฉันเคลื่อนไหวอย่างอิสระภายในเขตคุมขัง พื้นที่ของคุกก็คืออาคารหลังนี้ทั้งหลังค่ะ”
“ถึงอย่างนั้นฉันก็ไม่กล้าปรากฏตัวง่ายๆ ฉันกลัวว่านักพรตคนอื่นจะพบเข้าแล้วกำจัดทิ้ง จึงซ่อนตัวอยู่ในกล่องมาตลอด ไม่เคยก้าวออกไปแม้แต่ก้าวเดียว จนกระทั่งนักพรตคนนั้นกลับมาปรากฏตัวเมื่อ 10 ปีก่อน”
ฟังมาถึงตรงนี้ก็พอจะมองเห็นประเด็นสำคัญแล้ว ตัวแปรที่เชื่อมเรื่องราวทั้งหมดเข้าด้วยกันน่าจะเป็นนักพรตปริศนาคนนั้น เพียงแต่ตอนนี้พวกเรายังไม่รู้ว่าเขาเป็นใคร และเหตุใดจึงเก็บศีรษะของปีศาจจิ้งจอกไว้ร่วมกับกระดูกของมนุษย์ผู้ตายอย่างทุกข์ทรมาน
พี่ชายไม่ปล่อยให้รายละเอียดนี้ผ่านไป เขารีบถามต่อ
“คุณอยู่กับเศษกระดูกมาหลายปี ไม่เคยรับรู้หรือว่าสมัยมีชีวิตเจ้าของกระดูกเป็นใคร?”
“เคยเจ้าค่ะ ถึงในกระดูกจะไม่มีวิญญาณหลงเหลืออยู่ แต่ภายในไออาฆาตมีความเจ็บปวดจากการเห็นบ้านเมืองล่มสลาย ตอนแรกฉันคิดว่าอาจเป็นขุนนางหรือนายทหารผู้ซื่อสัตย์ที่ถูกใส่ร้ายและตายอย่างไม่เป็นธรรม จนเมื่อประมาณ 100 ปีก่อน มีเจ้าหน้าที่วิญญาณชั้นผู้น้อยคนหนึ่งมาเผาเงินกระดาษให้ เขายังพูดบางอย่างไว้ด้วยค่ะ”
ฉันรีบถาม เพราะคำพูดของเจ้าหน้าที่วิญญาณเมื่อ 100 ปีก่อนอาจเป็นเบาะแสที่บอกตัวตนของเจ้าของกระดูกได้โดยตรง
“เขาพูดอะไร?”
“เขาบอกว่า ศัตรูของคุณแทบไม่เหลือแล้ว ถ้าไปเกิดใหม่ได้ก็ไปเถอะ ฉันค้นหาวิญญาณของคุณในปรโลกไม่พบ คุณหลบอยู่ที่ไหนกันแน่”
วิญญาณจิ้งจอกย้ำด้วยสีหน้าจริงจัง ราวกับกลัวว่าพวกเราจะคิดว่าเธอจำผิด
“ฉันจำประโยคเหล่านั้นได้แม่น เจ้าหน้าที่วิญญาณคนนั้นมาถ่ายทอดข้อความแทนใครบางคน แต่คนที่ฝากข้อความมาเป็นใคร ฉันไม่รู้ค่ะ”
ฉันขมวดคิ้วและเริ่มไล่เรียงช่วงเวลาอยู่ในใจ เมื่อเทียบอายุของกล่อง ตำแหน่งของอาคาร รวมถึงเหตุการณ์เมื่อราว 100 ปีก่อน ทุกอย่างกลับเชื่อมต่อกันได้อย่างน่าประหลาด ฉันจึงหันไปบอกพี่ชาย
“พี่ สถานที่กับช่วงเวลาดูจะตรงกันมากเกินไป”
เพียงได้ยินฉันเตือน พี่ชายก็เข้าใจว่าฉันกำลังนึกถึงใคร คิ้วของเขาขมวดแน่นกว่าเดิม ก่อนจะมองไปยังกล่องซึ่งเก็บเศษกระดูกอยู่
“หรือกระดูกในกล่องนี้จะเป็นร่างของจูเวยถี องค์หญิงผีคนนั้น?”
เมื่อลองนำเหตุการณ์ทั้งหมดมาต่อเข้าด้วยกัน ข้อสันนิษฐานนี้กลับสมเหตุสมผลมากกว่าที่คิด
หลังจูเวยถีเสียชีวิตอย่างทรมาน ศีรษะของเธอถูกนำไปประจานต่อสาธารณชน ภายหลังผู้รอดชีวิตที่ยังจงรักภักดีต่อราชวงศ์เดิมจึงลอบขโมยศีรษะออกมา แล้วพาหลบหนีลงไปทางใต้ สุดท้ายเจียงฉีอวิ๋นได้ชี้ทางให้พวกเขาพบสุสานแห่งหนึ่ง เขาเมตตาจูเวยถี จึงกำหนดพื้นที่คุมขังให้เธออยู่ภายในนั้น โดยยังคงรักษาวิญญาณของเธอเอาไว้
ส่วนร่างที่ไร้ศีรษะเคยถูกทารุณอย่างหนักตั้งแต่ก่อนตาย หลังจากเธอสิ้นชีวิต คนที่ฆ่าเธอยังขนร่างกลับมายังเมืองหลวงเพื่อขอรางวัล ก่อนจะนำไปทิ้งประจานไว้ในสุสานร้าง
ต่อมานักพรตผู้ภักดีต่อราชวงศ์เก่าคนหนึ่งอาจเป็นผู้เก็บเศษกระดูกเหล่านั้นกลับมา เขาต้องการรวบรวมร่างของจูเวยถีให้ครบ เพื่อใช้วิชาบางอย่างเรียกวิญญาณกลับคืนสู่ร่าง
ทว่าเขาไม่รู้ว่าวิญญาณกับศีรษะของจูเวยถีถูกกักอยู่ภายในเขตซึ่งเจียงฉีอวิ๋นกำหนดไว้ เธอเองก็ไม่อาจรับรู้ความเปลี่ยนแปลงของโลกภายนอก จึงไม่มีทางตามหาร่างส่วนที่เหลือพบ
ความบังเอิญเหล่านั้นทำให้วิญญาณจิ้งจอกซึ่งถูกตรึงอยู่ร่วมกับเศษกระดูกมีโอกาสรอดมาจนถึงวันนี้ หากวิญญาณของจูเวยถีกลับมารวมกับร่างเดิมสำเร็จ วิญญาณอื่นที่อยู่ในกล่องคงไม่เหลือโอกาสหลบหนี
พอฉันอธิบายเรื่องทั้งหมดเรียงตามลำดับ พี่ชายก็เข้าใจในทันที ส่วนวิญญาณจิ้งจอกกลับเริ่มลนลาน สีหน้าของซีหลิงโจวซีดลงอย่างเห็นได้ชัด
“ถ้าเป็นอย่างนั้น ตอนนี้เธอก็ยึดร่างคนอื่นและกลับมามีชีวิตแล้วหรือคะ? ถ้าเธอตามหาเศษกระดูกพบ ฉันจะถูกกลืนกินไหม?”
พี่ชายปรายตามองเธออย่างไม่ค่อยพอใจนัก ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“ถือว่าคุณโชคดีที่เจอพวกเรา ไม่อย่างนั้นคงรู้ผลอยู่แล้ว”
หลังจากตอบวิญญาณจิ้งจอก เขาก็หันมาหาฉัน สีหน้าของเขายังเต็มไปด้วยความสงสัยบางอย่างที่คิดเท่าไรก็หาคำตอบไม่ได้
“เสี่ยวเฉียว พี่ยังมีเรื่องหนึ่งไม่เข้าใจ จูเวยถีมีความสามารถอะไร ปรโลกถึงยอมช่วยเธอมากขนาดนี้? ถ้าเจียงฉีอวิ๋นให้เวลาเธอฝึกฝน ทั้งยังยอมให้รักษาวิญญาณกับตบะเอาไว้ เพราะเห็นว่าเธอเคยช่วยทำพิธีส่งวิญญาณอาฆาตไปไม่น้อย เหตุผลนั้นพอยอมรับได้ แต่เทพผู้พิทักษ์เมืองกับเจ้าหน้าที่วิญญาณชั้นผู้น้อยช่วยเธอเพราะอะไร?”
พี่ชายขมวดคิ้วพลางทบทวนเรื่องราวอยู่พักใหญ่ แต่ยังมองไม่เห็นเหตุผลเบื้องหลัง ส่วนฉันกลับนึกออกแล้ว เพราะเมื่อนำช่วงเวลาของแต่ละเหตุการณ์มาเชื่อมกัน ฐานะของจูเวยถีในสายตาผู้คนยุคนั้นก็เด่นชัดขึ้นมาเอง
“จูเวยถีเป็นเชื้อพระวงศ์คนสุดท้ายที่ยืนหยัดต่อต้านศัตรูจนตาย สำหรับคนในยุคนั้น เธอก็คือวีรสตรีของบ้านเมือง แล้วพี่ลืมไปแล้วหรือ? ลำดับฐานะของเทพผู้พิทักษ์เมืองทั้งหมดถูกกำหนดขึ้นในสมัยราชวงศ์หมิง”
ในรัชศกหงอู่แห่งจักรพรรดิหมิงไท่จู่ มีการแต่งตั้งเทพผู้พิทักษ์เมืองทั่วแผ่นดินครั้งใหญ่ พร้อมกำหนดลำดับบรรดาศักดิ์เอาไว้ 4 ขั้น ได้แก่ หวัง กง โหว และป๋อ ราชสำนักในเวลานั้นให้ความสำคัญกับการบูชาเทพผู้พิทักษ์เมืองมาก ถึงขั้นสร้างศาลเทพนครขึ้นในพื้นที่ต่างๆ เป็นจำนวนมาก พิธีเซ่นไหว้ก็จัดขึ้นอย่างยิ่งใหญ่ตามฐานะของแต่ละแห่ง
ในบรรดาเทพผู้พิทักษ์เมืองทั้งหมด เทพผู้ดูแลเมืองหลวงย่อมมีฐานะสูงที่สุด และมีความผูกพันกับราชวงศ์หมิงมากกว่าเทพในเมืองอื่น เมื่อมองจากจุดนี้ การที่เขาแอบช่วยเหลือจูเวยถีซึ่งเป็นเชื้อพระวงศ์ผู้ยอมตายเพื่อบ้านเมืองก็ไม่ใช่เรื่องที่อธิบายไม่ได้
พี่ชายฟังจบแล้วก็เม้มปาก สีหน้าแสดงชัดว่าเขายังไม่คิดปล่อยเรื่องนี้ผ่านไปง่ายๆ
“แต่ถึงกับกล้าลงมือกับเธอ เรื่องนี้ใช้แค่คำว่าลำเอียงมาอธิบายไม่ได้แล้ว เท่ากับพวกนั้นกำลังท้าทายอำนาจขององค์เทพ หลังจากนี้พวกเราต้องขุดเรื่องนี้ให้ถึงต้นตอ ดูให้รู้ว่าเบื้องหลังยังมีใครเกี่ยวข้องอีก”
จากนั้นเขาก็มองไปทางกล่องกระดูก สีหน้ารำคาญปรากฏขึ้นมาเมื่อนึกถึงปัญหาที่จูเวยถีก่อเอาไว้ครั้งแล้วครั้งเล่า
“ตอนนี้เอาเศษกระดูกออกไปก่อน พวกเราโยนมันเข้าเตาในฌาปนสถาน เผาให้กลายเป็นเถ้าเสียก็จบ จะปล่อยให้องค์หญิงผีคนนั้นใช้มันก่อเรื่องอีกไม่ได้ ผู้หญิงคนนี้สร้างปัญหาไม่หยุดจริงๆ”
ฉันพยักหน้าเห็นด้วย การเผาเศษกระดูกทิ้งอาจตัดหนทางที่จูเวยถีจะใช้ร่างเดิมเป็นเครื่องมือ อย่างน้อยก็ช่วยลดอันตรายที่ยังซ่อนอยู่ในอาคารแห่งนี้ได้ส่วนหนึ่ง
เมื่อเห็นฉันไม่คัดค้าน พี่ชายจึงหันไปยื่นเงื่อนไขกับวิญญาณจิ้งจอก
“คุณพาพวกเราไปเก็บเศษกระดูกให้เรียบร้อย แล้วพวกเราจะไว้ชีวิตคุณ จากนั้นจะหาทางพาคุณออกจากอาคารนี้”
วิญญาณจิ้งจอกเงียบไปครู่หนึ่ง ราวกับไม่แน่ใจว่าควรเชื่อคำรับรองของพวกเราหรือไม่ แต่ความหวังที่จะหนีออกจากสถานที่ซึ่งขังเธอมาหลายร้อยปีก็มีแรงดึงดูดมากเกินกว่าจะปฏิเสธ
“จริงหรือคะ? ขอบคุณค่ะ คุณนักพรต แต่แม่มดน้อยคนนี้วาดวงเขตอาคมเอาไว้ ฉันออกไปไม่ได้ คุณช่วยเปิดช่องตรงมุมหนึ่ง ให้ฉันแยกออกจากร่างของเธอได้ไหมคะ?”
พี่ชายไม่ได้คลายความระวัง เขาหนีบยันต์ไว้ในมือ เตรียมพร้อมรับมือหากอีกฝ่ายคิดหลบหนีหรือจู่โจม จากนั้นจึงใช้ปลายรองเท้าค่อยๆ ถูเส้นเขตอาคมจนเกิดช่องเล็กๆ ขึ้นตรงมุมหนึ่ง
วิญญาณจิ้งจอกเห็นทางออกก็เผยรอยยิ้มออกมา เธอกำลังจะหันมาขอบคุณพี่ชาย ทว่าศีรษะของซีหลิงโจวซึ่งก้มต่ำอยู่ตลอดกลับเงยขึ้นอย่างแรง
ดวงตาคู่นั้นเบิกกว้าง ความอ่อนหวานที่วิญญาณจิ้งจอกแสดงออกมาก่อนหน้านี้หายไปในพริบตา แทนที่ด้วยความโกรธอันรุนแรงของเจ้าของร่างตัวจริง เสียงตะโกนของซีหลิงโจวดังก้องไปทั่วบริเวณ
“คิดจะหนีหรือ? ไม่มีทาง!”
ในเวลาเดียวกัน หุ่นตัวแทนซึ่งฉันกำอยู่ในกระเป๋าสะพายก็เย็นจัดขึ้นมา ความเย็นนั้นแทงลึกผ่านฝ่ามือราวกับจับก้อนน้ำแข็งที่สะสมไออาฆาตเอาไว้ ฉันตกใจจนรีบปล่อยมือจากมัน
ยังไม่ทันตั้งตัว ซีหลิงโจวก็พุ่งเข้ามาประชิด เธอล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าสะพายของฉันแล้วกระชากหุ่นตัวแทนออกไป กำมันแน่นอยู่ในมือ สีหน้าของเธอโกรธจัดจนวิญญาณจิ้งจอกไม่อาจควบคุมร่างได้อีก
“มู่เสี่ยวเฉียว! ใครขอให้เธอใจดีมั่วซั่วแบบนี้! พวกเราตกลงกันแล้วว่าจะร่วมมือกันไม่ใช่หรือ? ถ้าวิญญาณจิ้งจอกยังไม่ตาย ต่อให้ฉันได้ศีรษะจิ้งจอกมาก็ไม่มีประโยชน์ วิญญาณของมันต้องสลายไป!”
[จบบท]