บทที่ 49: กลับเข้าห้องใต้ดินอีกครั้ง
ตลอดทั้งคืนนั้น พี่ยอมนอนปูผ้ากับพื้นอยู่ในห้องของฉัน ดีกว่ากลับไปนอนคนเดียวในห้องของเขาเอง
น้อยครั้งมากที่ฉันจะเห็นพี่หวาดกลัวจนไม่กล้าอยู่ตามลำพังขนาดนี้ ถึงพวกเราจะพบเห็นภูตผีจนเริ่มชินตา แต่ภาพศีรษะที่หลุดออกจากร่างแล้วบินวนไปมากลางอากาศก็ยังเกินกว่าจะรับไหว ต่อให้เป็นคนใจแข็งแค่ไหน หากเห็นภาพแบบนั้นอยู่ตรงหน้า ก็คงยากจะทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น
ส่วนฉันเองก็หวาดระแวงไม่ต่างกัน คืนนั้นจึงหลับๆ ตื่นๆ อยู่ตลอด พอรุ่งเช้าจะลุกลงจากเตียง เท้าข้างหนึ่งกลับเหยียบลงบนท้องพี่เต็มแรง
พี่ร้องโหยหวนขึ้นมา ก่อนจะกุมท้องพลางบ่นว่าฉันไม่รู้จักผ่อนแรงบ้าง
ฉันยกมือขยี้ดวงตาด้วยความหงุดหงิด ความง่วงที่สะสมตลอดทั้งคืนทำให้ไม่มีอารมณ์จะปลอบเขาแม้แต่น้อย
“พี่ควรพอใจได้แล้ว ฉันแค่เหยียบท้องนะ ถ้าต่ำลงไปอีกนิด พี่อาจใช้การไม่ได้ไปตลอดชีวิตก็ได้!”
พี่มองฉันด้วยสายตาจับผิด ท่าทางเหมือนกำลังพิจารณาอาการของฉันอย่างจริงจัง ก่อนจะหาสาเหตุออกมาได้อย่างตรงจุดจนน่ารำคาญ
“เสี่ยวเฉียว สองวันนี้อารมณ์เธอร้อนมาก ถ้าเป็นเมื่อก่อน พี่คงคิดว่าเธอมีประจำเดือน แต่ตอนนี้มันอะไรกัน? โกรธที่สามีผีทิ้งเธอไว้ แล้วไปหมู่บ้านหวงเต้าหรือ?”
ฉันชะงักไปครู่หนึ่ง ครั้นได้ยินชื่อสถานที่แห่งนั้น ความหงุดหงิดที่มีอยู่ก็ถูกความสงสัยเข้ามาแทนที่
“พี่ หมู่บ้านหวงเต้ามีเรื่องอะไรกันแน่?”
ดูเหมือนเจียงฉีอวิ๋นจะระแวดระวังหมู่บ้านแห่งนี้มากเป็นพิเศษ ก่อนหน้านี้ฉันเคยพูดติดตลกขึ้นมาครั้งหนึ่งว่าอยากไปช่วยดูแลค่ายกลที่หมู่บ้านหวงเต้า ทันทีที่เขาได้ยิน ใบหน้าก็เย็นชาลง บรรยากาศรอบตัวเปลี่ยนไปในพริบตา จนฉันไม่กล้าพูดเรื่องนั้นต่อ
พี่ส่ายหน้า ความกลัวจากเมื่อคืนยังคงหลงเหลืออยู่บนใบหน้า เมื่อนึกถึงหมู่บ้านแห่งนั้น สีหน้าของเขายิ่งดูหนักอึ้งกว่าเดิม
“ถ้าไม่ได้เห็นกับตา เธอคงนึกไม่ออกว่านรกเป็นยังไง พี่เคยไปที่นั่นแค่ครั้งเดียว ก็ตอนที่พ่อบาดเจ็บคราวก่อน ส่วนต้นสายปลายเหตุทั้งหมด พี่เองก็รู้ไม่ละเอียดนัก”
จากนั้นเขาจึงเล่าเรื่องที่รู้ให้ฉันฟัง
หมู่บ้านหวงเต้าถูกยกเลิกออกจากแผนที่มานานแล้ว ทางการลบชื่อหมู่บ้านร้างแห่งนี้ออกไป จนเหมือนกับว่ามันไม่เคยมีอยู่จริงบนแผ่นดิน
ต้นเหตุของเรื่องทั้งหมดต้องย้อนกลับไปถึงช่วงทุพภิกขภัยครั้งใหญ่ในศตวรรษก่อน ตอนนั้นหมู่บ้านหวงเต้าเป็นเพียงหมู่บ้านเล็กๆ ซึ่งซ่อนตัวอยู่ในพื้นที่ห่างไกล ทั้งยากจนและกันดาร ผู้คนภายนอกแทบไม่มีใครเดินทางเข้าไปถึง
เวลานั้นประเทศเพิ่งตั้งหลักได้ ทุกสิ่งยังขาดแคลน ทั้งยังต้องประหยัดทรัพยากรเพื่อพัฒนาอาวุธที่ใช้ป้องปรามศัตรู เมื่อเกิดทุพภิกขภัยครั้งใหญ่ขึ้น ทางการพยายามทุกวิถีทางเพื่อช่วยเหลือประชาชน แต่ด้วยพื้นที่อันกว้างขวางและเส้นทางที่ยากลำบาก ย่อมไม่อาจดูแลได้ทั่วถึงทุกหมู่บ้าน
ชาวหมู่บ้านหวงเต้ากินทุกอย่างที่พอจะนำมาประทังชีวิตได้จนหมด แม้แต่หนูสักตัวก็ไม่เหลืออยู่ในหมู่บ้าน สิ่งเดียวที่พวกเขายังไม่ได้กินมีเพียงดินเจ้าแม่กวนอิม ซึ่งคนอดอยากในสมัยนั้นใช้ยัดท้องทั้งที่รู้ว่าอาจเป็นอันตรายถึงชีวิต
ช่วงนั้นเอง นักพรตคนหนึ่งพาศิษย์ 2 คนเดินทางผ่านมา บังเอิญฝนตกหนักและท้องฟ้ามืดลง การเดินทางตามเส้นทางบนภูเขาในตอนกลางคืนอันตรายเกินไป พวกเขาจึงเข้าไปขออาศัยในหมู่บ้านสักคืน
ผู้ใหญ่บ้านยอมรับทั้ง 3 คนไว้ ทว่าหลังจากคืนนั้น นักพรตกับศิษย์ทั้ง 2 ก็หายตัวไป ไม่มีใครพบเห็นพวกเขาอีก
ส่วนชาวบ้านที่กำลังอดตายกลับได้รับน้ำแกงซึ่งมีเศษเนื้อเล็กๆ ลอยอยู่คนละชาม
เพียงฟังมาถึงตรงนี้ ขนทั่วร่างของฉันก็ลุกขึ้นพร้อมกัน โดยไม่จำเป็นต้องมีใครบอก ฉันก็เดาได้ว่านักพรตกับศิษย์ 2 คนนั้นหายไปไหน
พวกเขาถูกชาวบ้านนำมาเป็นอาหาร
พี่เล่าต่อว่า หลังจากเกิดเรื่องนั้น คนที่เดินทางผ่านหมู่บ้านหวงเต้าแทบทุกคนจะหายตัวไป แต่ในยุคที่ข่าวสารเดินทางเชื่องช้า หมู่บ้านเล็กๆ ซึ่งตั้งอยู่ในหุบเขาห่างไกลเช่นนี้ ต่อให้เกิดเรื่องเลวร้ายเพียงใด คนภายนอกก็ไม่มีทางรับรู้
เมื่อมีคนในหมู่บ้านตาย ไม่ว่าจะตายเพราะเจ็บป่วย อดอยาก หรือแก่ชรา ร่างของผู้ตายแทบทั้งหมดจะกลายเป็นอาหารสำหรับคนที่ยังมีชีวิตอยู่
เพื่อเอาตัวรอด ทุกคนต่างรู้กันอยู่แก่ใจว่าเนื้อในชามมาจากไหน แต่ไม่มีใครยอมพูดความจริง พวกเขาพากันเรียกมันว่าเนื้อหมูป่า ราวกับการเปลี่ยนชื่อจะช่วยให้กลืนเนื้อเหล่านั้นลงคอได้ง่ายขึ้น หรือช่วยปิดบังความผิดที่กำลังกัดกินจิตใจของตน
ตลอดช่วงทุพภิกขภัย 3 ปี ชาวบ้านหวงเต้ารอดชีวิตมาได้มากกว่าครึ่งหมู่บ้าน เมื่อความอดอยากผ่านพ้นไป การเพาะปลูกและการดำเนินชีวิตเริ่มฟื้นคืนสู่ภาวะปกติ ทุกคนควรยินดีที่รอดพ้นจากความตายมาได้ แต่ไม่นานชาวบ้านกลับเริ่มพบความผิดปกติในร่างกายของตนเอง
ช่วงแรก พวกเขารู้สึกว่าร่างกายค่อยๆ แข็งขึ้น การเคลื่อนไหวบางครั้งไม่เป็นไปตามใจคิด ต่อมาฟันของพวกเขาก็เริ่มเปลี่ยนเป็นสีดำ พร้อมกับความอยากกินเนื้อที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ
ในยุคนั้น เนื้อสัตว์หาได้ยากอยู่แล้ว ยิ่งในหมู่บ้านห่างไกลยิ่งแทบไม่มีโอกาสได้กิน เมื่อความอยากรุนแรงจนทนไม่ไหว ชาวบ้านบางคนถึงขั้นกัดเนื้อของตนเอง คนที่มีอาการหนักกัดนิ้วตัวเองจนขาด
สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้นคือ แม้แต่เด็กที่เกิดหลังช่วงทุพภิกขภัย เมื่อฟันน้ำนมงอกออกมา ฟันเหล่านั้นกลับเป็นสีดำเหมือนคนรุ่นก่อน
ผู้ใหญ่บ้านเริ่มหวาดกลัว เขารีบรายงานเรื่องนี้ต่อหน่วยงานเบื้องบน แต่ไม่กล้าบอกความจริงเกี่ยวกับสิ่งที่ชาวบ้านเคยทำ ได้แต่อ้างว่าคนในหมู่บ้านป่วยเป็นโรคประหลาดชนิดหนึ่ง และโรคนี้สามารถถ่ายทอดไปสู่ลูกหลานได้
เมื่อได้ยินว่าเป็นโรคที่สืบทอดได้ ทางการจึงให้ความสำคัญอย่างมาก และส่งหน่วยแพทย์ลงไปตรวจสอบ ทว่าตรวจอย่างไรก็หาสาเหตุไม่พบ
ต่อมา เจ้าหน้าที่หญิงคนหนึ่งในหน่วยแพทย์หายตัวไป ทุกคนออกตามหาอยู่พักใหญ่ กระทั่งพบร่างของเธออีกครั้ง เนื้อบริเวณหน้าอกและท้องกลับหายไปทั้งหมด เหลือเพียงบาดแผลน่ากลัวบนร่างไร้ชีวิต
คราวนี้ไม่มีทางปิดเรื่องเอาไว้ได้อีก ข่าวแพร่กระจายออกไปอย่างรวดเร็ว ยิ่งเล่าต่อกันมากเท่าไร รายละเอียดยิ่งน่ากลัวและผิดธรรมชาติมากขึ้นเท่านั้น
แต่ยุคนั้นไม่มีใครกล้าพูดเรื่องภูตผีหรืออำนาจเร้นลับอย่างเปิดเผย ทางการเองก็ไม่ยอมให้ข้อสรุปเช่นนี้แพร่ออกสู่ประชาชนเด็ดขาด เบื้องบนจึงทำได้เพียงเชิญพระกับนักพรตหลายคนเข้าไปตรวจสอบอย่างลับๆ และในกลุ่มนั้นก็มีคนของสกุลเสิ่นรวมอยู่ด้วย
เวลานั้นมีพระอาวุโสผู้เปี่ยมบารมีรูปหนึ่งเดินขึ้นไปยังจุดสูงแล้วมองลงมายังหมู่บ้าน หลังตรวจดูภูมิประเทศและสภาพโดยรอบ ท่านให้คำตัดสินสั้นๆ เพียงประโยคเดียว
“ที่นี่เป็นแดนอสูร อยู่ต่อไม่ได้ ต้องย้ายคนออกให้หมด ถ้ายังฝืนอยู่จะเกิดเรื่องใหญ่”
ทว่าการย้ายคนทั้งหมู่บ้านในยุคนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ระบบทะเบียนบ้านเข้มงวด แต่ละครอบครัวยังได้รับการแบ่งที่ดินทำกินไว้แล้ว การโยกย้ายทั้งหมดจึงแทบเป็นไปไม่ได้
ท้ายที่สุด ทางการเลือกประกาศให้หมู่บ้านหวงเต้าเป็นหมู่บ้านโรคเรื้อน เพื่อทำให้คนภายนอกหวาดกลัวและไม่กล้าเข้าใกล้ ขณะเดียวกันชาวบ้านทุกคนก็ถูกกักไว้ในพื้นที่ ห้ามเดินทางออกไปที่อื่น ทางการจะส่งข้าวสาร แป้ง และเสบียงพิเศษมาให้เป็นประจำ
ถึงจะได้รับอาหารเพียงพอ ชาวบ้านที่นั่นก็ยังห้ามความอยากกินเนื้อชนิดพิเศษไม่ได้
ในช่วงแรก พวกเขากินเฉพาะคนตาย เมื่อครอบครัวใดมีคนเสียชีวิต หลังตั้งศพและทำพิธีไว้อาลัยแล้ว ร่างนั้นไม่ได้ถูกฝังให้สงบอยู่ใต้ดิน สิ่งที่รออยู่กลับเป็นปากซึ่งเต็มไปด้วยฟันสีดำ ทุกคนเฝ้ารอจะได้ดื่มน้ำแกงเนื้อสักคำ หรือได้กินเศษเนื้อสัก 2 คำ
กาลเวลาผ่านไป จำนวนคนในหมู่บ้านลดน้อยลงเรื่อยๆ คนที่เหลือต้องแต่งงานกับญาติใกล้ชิด โรคประหลาดจึงระบาดไปทั่ว และเด็กที่เกิดมาก็มีความผิดปกติมากขึ้น
ช่วงท้าย เหลือผู้รอดชีวิตเพียงกลุ่มเล็กๆ คนเหล่านั้นเกิดหลังทุพภิกขภัย และเพราะหวาดกลัวสิ่งที่เกิดขึ้น พวกเขาจึงไม่เคยแตะต้องเนื้อศพ ทางการพาคนกลุ่มนี้ออกจากหมู่บ้าน แล้วจัดสรรพื้นที่แห่งใหม่ให้สร้างหมู่บ้านและเริ่มต้นชีวิตอีกครั้ง
หลังเข้าสู่ช่วงทศวรรษ 1990 คนร่ำรวยรุ่นใหม่เริ่มปรากฏตัวขึ้น ของเก่าและวัตถุโบราณมีราคาสูงขึ้น ชาวบ้านเดิมบางคนจึงคิดย้อนกลับไปยังหมู่บ้านเก่า เพื่อค้นหาของที่มีอายุหลายสิบปีแล้วนำออกมาขาย
แต่ทุกคนที่กลับเข้าไป ไม่มีใครเดินออกมาอีกแม้แต่คนเดียว
เมื่อสกุลเสิ่นได้ข่าว คนในตระกูลจึงเดินทางไปตรวจสอบอีกครั้ง พวกเขาพบว่าหมู่บ้านแห่งนั้นกลายเป็นค่ายกลซึ่งพลังหยินและหยางปั่นป่วนปะปนกัน พลังอาฆาตพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า หมอกดำหนาทึบปกคลุมอยู่ทั่วหมู่บ้าน มองดูคล้ายทางเข้าสู่นรก
ที่ร้ายกว่านั้นคือ มีวิญญาณชั่วร้ายหลุดออกจากหมู่บ้าน เข้าไปสิงร่างคนเป็นและก่อคดีนองเลือดในพื้นที่รอบข้าง
สกุลเสิ่นจึงติดต่อพระอาวุโสรูปเดิมซึ่งเคยเข้าไปตรวจสอบ ทั้ง 2 ฝ่ายร่วมมือกันสร้างค่ายกลผนึกวิญญาณชั่วร้าย เพื่อกักพลังอาฆาตและสิ่งชั่วร้ายทั้งหมดไว้ในหมู่บ้าน ไม่ให้หลุดออกมาทำร้ายผู้คนภายนอก
แต่หลายปีมานี้ ผู้สืบทอดทางพุทธศาสนาที่มีความสามารถลดน้อยลง หลังพระอาวุโสรูปนั้นละสังขาร ก็ไม่มีผู้ใดรับช่วงต่อได้ สกุลเสิ่นจึงจำเป็นต้องตามหาคนจากตระกูลผู้รู้วิชาในแวดวงเดียวกัน ให้ผลัดเปลี่ยนกันช่วยดูแลและประคองค่ายกลต่อไป
ทางปรโลกตรวจพบความผิดปกติของหมู่บ้านหวงเต้าเช่นกัน แต่เจ้าหน้าที่จากปรโลกล้วนอยู่ฝ่ายหยิน พวกเขาจึงไม่อาจจัดการค่ายกลซึ่งต้องอาศัยพลังจากโลกคนเป็นได้โดยตรง สุดท้ายจึงต้องยืมกำลังจากตระกูลผู้สืบทอดวิชาต่างๆ เพื่อรักษาค่ายกลผนึกวิญญาณชั่วร้ายเอาไว้
เมื่อเล่ามาถึงตรงนี้ พี่ขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะลองคาดเดาความเกี่ยวข้องของเจียงฉีอวิ๋น
“เจียงฉีอวิ๋นเป็นร่างแยกขององค์จักรพรรดิ ถ้าเขาอยากเดินทางไปมาระหว่าง 2 โลกอย่างอิสระ ก็ต้องมีสายสัมพันธ์กับโลกคนเป็น เพราะโลกหยินกับโลกหยางแยกจากกัน บางทีนี่อาจเป็นเหตุผลที่เขาต้องทำพิธีสมรสคนตายกับเธอ”
ฉันกลับรู้สึกว่าเรื่องทั้งหมดไม่น่าจะเรียบง่ายเพียงนั้น
ก่อนฉันเกิด คนในครอบครัวเสียชีวิตไปหลายคน เรื่องเหล่านั้นน่าจะเกิดจากการแก้แค้นของราชาผี ทวดเข้าใจมาตลอดว่าครอบครัวจำเป็นต้องมอบเครื่องสังเวยให้ราชาผี ถึงนำตัวฉันไปวางไว้ในสุสานราชาผีตั้งแต่ยังเป็นทารก
แต่ผู้ที่ปรากฏตัวในเวลาต่อมาไม่ใช่ราชาผี กลับเป็นเจียงฉีอวิ๋น
เขาทิ้งแหวนเอาไว้ตั้งแต่เนิ่นๆ ราวกับต้องการบอกว่าฉันถูกเลือกไว้แล้ว ทั้งยังทำพันธสัญญาโลหิตกับฉันอีกด้วย
ยิ่งคิด ฉันยิ่งรู้สึกคลุมเครือว่าเจียงฉีอวิ๋นกำลังเร่งทำบางอย่างให้สำเร็จก่อนใคร เขาเหมือนรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น จึงลงมือช่วงชิงสิ่งที่ต้องการไว้ก่อนที่อีกฝ่ายจะมาถึง
ราชาผีเคยพูดว่าจะควักมดลูกของฉันออกมา สิ่งใดที่มันไม่ได้ เจียงฉีอวิ๋นก็อย่าหวังว่าจะได้เช่นกัน
หากมองจากคำพูดนั้น สิ่งที่ราชาผีกับเจียงฉีอวิ๋นกำลังแย่งชิงกัน แท้จริงแล้วอาจเป็นครรภ์วิญญาณในท้องของฉัน
ความเชื่อมโยงทั้งหมดพันกันจนยุ่งเหยิง ฉันคิดเท่าไรก็หาคำตอบไม่ได้ ยิ่งฝืนใช้ความคิด อาการปวดบริเวณขมับก็ยิ่งเต้นเป็นจังหวะ ทุกเรื่องที่เกิดขึ้นดูเหมือนมีจุดเริ่มต้นอยู่ที่ห้องใต้ดินในบ้านเก่า
พี่เองก็นึกถึงเรื่องเดียวกันขึ้นมา
ตอนนี้พวกเราโตแล้ว ทั้งยังผ่านเรื่องภูตผีและอันตรายมาหลายครั้ง ไม่ใช่เด็กเล็กที่ไม่รู้อะไรเหมือนเมื่อก่อนอีก พี่จึงลดเสียงลง แล้วเสนอความคิดที่ทำให้หัวใจฉันเต้นเร็วขึ้น
“พวกเราลงไปดูในห้องใต้ดินตอนนี้ดีไหม?”
ฉันไม่ได้ตอบในทันที แต่ลองประเมินสิ่งที่ตนเองทำได้อยู่ในใจ
ตอนนี้ฉันเรียกเจ้าหน้าที่วิญญาณตัวน้อยออกมาช่วยได้แล้ว เจียงฉีอวิ๋นยังสอนวิธีเชิญยมทูตดำกับยมทูตขาวให้ฉันด้วย ต่อให้พบวิญญาณร้ายอยู่ข้างล่าง อย่างน้อยพวกเราก็ยังพอมีทางต่อต้าน ไม่ได้ไร้กำลังเหมือนตอนเด็ก
เมื่อคิดรอบหนึ่งแล้ว ฉันจึงพยักหน้ารับข้อเสนอของพี่
เวลานั้นท้องฟ้าเพิ่งเริ่มสว่าง แสงจางๆ ของรุ่งเช้าพอทำให้มองเห็นทางเดิน พวกเราสองคนย่องออกจากห้องแล้วตรงไปยังลานหลังบ้าน พยายามไม่ให้คนอื่นรู้ว่ากำลังจะทำอะไร
เมื่อกลับมามองเนินเขาเล็กๆ ซึ่งทุกคนเรียกกันว่าลานหลังบ้านอีกครั้ง ฉันจึงเห็นว่าบริเวณนี้ต่างจากความทรงจำในวัยเด็กมาก
บนเนินไม่มีสิ่งใดช่วยปกปิดทางเข้าอีกแล้ว แม้แต่ต้นไม้ก็ถูกโค่นและขุดออกจนพื้นที่โล่งเตียน เหลือเพียงประตูไม้บานหนึ่งวางแนบอยู่กับพื้น เหนือประตูมีแผ่นศิลาขนาดเล็กกดทับเอาไว้ ราวกับใช้มันปิดผนึกสิ่งที่ซ่อนอยู่เบื้องล่าง
พี่เดินเข้าไปจับแผ่นศิลาด้วย 2 มือ แล้วออกแรงเคลื่อนมันออกจากประตู หลังจากวางไว้ด้านข้าง เขาจึงโน้มตัวลงจับขอบบานไม้ ก่อนจะค่อยๆ ดึงประตูขึ้น
ช่องทางสีดำสนิทปรากฏอยู่ใต้ฝ่าเท้าของพวกเรา
อากาศอับทึบซึ่งถูกกักเก็บอยู่ภายในมานานค่อยๆ ไหลออกมาจากปากทาง กลิ่นเก่าและความชื้นเย็นลอยเข้าปะทะใบหน้า ภายในช่องทางนั้นมืดจนมองไม่เห็นแม้แต่ขั้นบันได ราวกับความมืดทั้งหมดกำลังรอให้พวกเราก้าวกลับลงไปอีกครั้ง
[จบบท]