หลินเหยียนฮวนแทบไม่เคยติดต่อกับพี่ชายของฉันมาก่อน แต่พี่ชายฉันมีพรสวรรค์ติดตัวอยู่อย่างหนึ่ง ไม่ว่าจะเจอกับใคร เขาก็สามารถตีสนิทกับอีกฝ่ายจนดูเหมือนรู้จักกันมานานได้เสมอ
ถ้าจะอธิบายกันตรงๆ ก็คือ เขาหน้าหนาเสียจนก้าวข้ามขีดจำกัดของคนธรรมดาไปแล้ว ที่ร้ายกว่านั้นคือ ต่อให้เขาแสดงความหน้าหนาออกมาต่อหน้า อีกฝ่ายก็ยังไม่ทันรู้ตัวว่ากำลังถูกเขาตีสนิทอยู่
นอกจากหน้าหนาแล้ว พี่ชายยังอ่านใจคนเก่งมาก เขามองออกว่าใครต้องการอะไรและมีจุดอ่อนอยู่ตรงไหน เพียงเลือกพูดให้ถูกเรื่อง แล้วเหยียบลงไปบนจุดนั้นอย่างแม่นยำ อีกฝ่ายก็มักเกิดความรู้สึกว่าได้พบคนรู้ใจช้าเกินไป
แน่นอนว่ามันเป็นเพียงความรู้สึกที่เขาจงใจสร้างขึ้นเท่านั้น
เจียงฉีอวิ๋นไว้หน้าพี่ภรรยาอย่างเขาไม่น้อย แม้แต่หลินเหยียนฮวนเองก็ยังมองมู่อวิ๋นฝาน ผู้ลักพาตัวน้องสาวคนสำคัญของเขาไปด้วยสายตาที่ต่างจากคนทั่วไป
ถึงหลินเหยียนฮวนจะยังไม่ยอมรับเรื่องระหว่างหลินเหยียนชิ่นกับพี่ชายฉันอย่างเต็มใจ แต่เขาก็ไม่ได้เข้ามาขัดขวางหรือใช้อำนาจบังคับให้ทั้งสองแยกจากกัน เมื่อมีเรื่องงานต้องจัดการ เขายังแยกเรื่องส่วนตัวออกจากหน้าที่ และร่วมงานกับพี่ชายฉันได้ตามปกติ
ตอนนี้สายตาของเขากำลังจับอยู่ที่ห่อผ้าสีดำในมือพี่ชาย ก่อนคิ้วจะค่อยๆ ขมวดเข้าหากัน
“ของอะไร?”
“ไม่มีอะไรหรอก แค่ของที่บุกรุกที่ดินของรัฐอยู่กองหนึ่ง เพื่อสนับสนุนนโยบายรื้อสุสานคืนพื้นที่ให้ป่า เราต้องรีบเอามันไปเผา ถ้าช้ากว่านี้อาจเกิดเรื่องอีก”
พี่ชายฉันตอบด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ราวกับสิ่งที่อยู่ในห่อผ้านั้นเป็นเพียงขยะผิดกฎหมายซึ่งต้องกำจัดตามนโยบายของบ้านเมือง
แต่หลินเหยียนฮวนย่อมเดาได้ว่าข้างในคืออะไร เรื่องนี้แทบไม่ต้องเสียเวลาคิด ในเมื่อพวกเรากำลังจะไปฌาปนสถาน สิ่งที่ห่อเอาไว้อย่างมิดชิดก็คงหนีไม่พ้นเศษกระดูกเหล่านั้น
เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา
“รอสักครู่ ผมจะสั่งคนจัดการให้”
ภายในรถยนต์คันยาว ด้านหลังถูกจัดวางเป็นโซฟา 3 แถวหันหน้าเข้าหากัน รองรับผู้โดยสารได้ทั้งหมด 6 คน หลินเหยียนฮวนนั่งอยู่ตรงตำแหน่งประธาน ส่วนฉันนั่งชิดอยู่ข้างพี่ชาย
เมื่อระยะห่างใกล้กัน ฉันก็ได้กลิ่นคาวจางๆ ติดอยู่บนเสื้อผ้าของเขา จึงขยับเข้าไปดมอีกครั้งเพื่อให้มั่นใจ ก่อนรีบมองสำรวจร่างกายเขาด้วยความตกใจ
“ทำไมตัวพี่มีกลิ่นเลือด พี่บาดเจ็บเหรอ?!”
“ตรงนี้ แค่แผลถลอกนิดเดียว”
พี่ชายยกมือซ้ายขึ้นให้ดู บนหลังมือมีรอยมีดกรีดเป็นทาง แม้บาดแผลจะไม่ลึกและเลือดหยุดไหลแล้ว แต่ขอบแผลยังแยกออกจากกันเล็กน้อย ดูแล้วน่าจะถูกมีดบาดตอนที่เขาต่อสู้กับผู้ชายคนนั้น
ฉันประคองมือซ้ายของเขาไว้ด้วยความระมัดระวัง ยิ่งเห็นเลือดแห้งติดอยู่รอบปากแผลก็ยิ่งรู้สึกไม่สบายใจ
“ต้องไปโรงพยาบาลไหม? แผลแบบนี้ไม่ต้องเย็บเหรอ? ถ้าหลินเหยียนชิ่นเห็นเข้า เธอต้องปวดใจมากแน่ๆ”
พี่ชายปรายตามองฉันอย่างไม่พอใจ
“แล้วเธอเห็นพี่เจ็บแบบนี้ไม่ปวดใจบ้างหรือ?”
เขาหยิบชุดปฐมพยาบาลออกจากกระเป๋าสะพาย ก่อนโยนมาให้ฉันเพื่อให้ช่วยทำแผล
เวลาพวกเราออกมาจัดการเรื่องต่างๆ ชุดปฐมพยาบาลถือเป็นของจำเป็นที่ขาดไม่ได้ เดิมทีฉันควรเป็นคนพกมันเอง แต่พี่ชายกลัวว่าสัมภาระของฉันจะหนักเกินไป จึงเอาไปใส่ไว้ในกระเป๋าของเขาแทน
ฉันเปิดขวดเล็กที่บรรจุสำลีชุบแอลกอฮอล์ แล้วค่อยๆ เช็ดคราบเลือดรอบบาดแผล เพียงสำลีสัมผัสผิว เขาก็เจ็บจนขบกรามและทำหน้าบิดเบี้ยว แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังไม่หยุดฟังหลินเหยียนฮวนคุยโทรศัพท์
หลินเหยียนฮวนขมวดคิ้วขณะฟังรายงานจากปลายสาย เสียงอีกฝ่ายดังต่อเนื่องอยู่พักหนึ่ง ท่าทางเหมือนกำลังอธิบายปัญหาหลายอย่างให้เขาฟัง
“ตอนนี้เลิกงานกันหมดแล้วเหรอ?”
ปลายสายรีบตอบกลับมาอีกประโยคหนึ่ง หลินเหยียนฮวนฟังจบแล้วคิ้วก็ยิ่งขมวดแน่นกว่าเดิม
“ให้คนแยกออกมาทำงานเฉพาะเรื่องนี้ไม่ได้เหรอ?”
ฉันไม่รู้ว่าคนทางนั้นยกเหตุผลอะไรขึ้นมาอธิบาย แต่หลินเหยียนฮวนไม่ได้ต่อรองกับอีกฝ่ายนานนัก น้ำเสียงของเขายังคงสงบ ทว่าทุกคำแสดงให้เห็นชัดว่าไม่มีพื้นที่ให้ปฏิเสธ
“หาวิธีจัดการ ผมให้เวลาอีก 15 นาที”
ตอนที่ได้ยินประโยคนั้น ฉันก็อดตำหนิเขาอยู่ในใจไม่ได้ นี่สินะคนที่อยู่ในตำแหน่งสูงและกุมอำนาจไว้ในมือ ช่างน่าอิจฉาจนน่าหมั่นไส้จริงๆ เขาเพียงออกคำสั่งสั้นๆ คนใต้บังคับบัญชาก็ต้องรีดสมองหาทางแก้ปัญหา แล้วยังต้องวิ่งวุ่นจนแทบขาขวิดเพื่อทำงานให้สำเร็จตามกำหนด
แต่ถ้าเทียบกับเจียงฉีอวิ๋น หลินเหยียนฮวนก็ยังถือว่าเมตตากว่าเล็กน้อย อย่างน้อยเขายังยอมเปิดปากออกคำสั่ง ส่วนเจียงฉีอวิ๋นหลายครั้งแทบไม่ต้องพูดอะไร เพียงมองมาก็ทำให้คนอื่นรู้แล้วว่าต้องทำอย่างไร
พี่ชายมองหลินเหยียนฮวนอย่างแปลกใจ
“เกิดอะไรขึ้น? เรื่องนี้แม้แต่คุณก็จัดการไม่ได้เหรอ?”
หลินเหยียนฮวนหัวเราะเบาๆ อย่างจนใจ
“ค่อนข้างยุ่งยาก ฌาปนสถานเป็นสถานที่ที่รัฐควบคุม การเผาศพต้องมีเอกสารจากโรงพยาบาลและหน่วยงานตำรวจ อยู่ๆ พวกคุณหิ้วเศษกระดูกที่ไม่รู้ที่มาเข้าไปขอให้เผา คนที่นั่นอาจแจ้งตำรวจเพราะคิดว่าพวกเรากำลังทำลายศพเพื่อซ่อนหลักฐาน”
เรื่องนี้ฟังแล้วมีเหตุผลจริงๆ
สำหรับมนุษย์ ไม่มีเรื่องใดใหญ่ไปกว่าการเกิดและความตาย หากพวกเราถือกระดูกกองหนึ่งไปขอให้ฌาปนสถานช่วยเผา แต่กลับอธิบายไม่ได้ว่ากระดูกเหล่านั้นมาจากที่ไหน มิหนำซ้ำยังไม่รู้แม้แต่ชื่อของผู้ตาย แล้วใครจะกล้ารับจัดการให้พวกเรา?
อีกอย่าง ฌาปนสถานอยู่ภายใต้การควบคุมของรัฐ ต่อให้ตระกูลหลินมีทั้งเงินและอำนาจ หลินเหยียนฮวนก็คงไม่อาจซื้อกิจการขึ้นมาเพียงเพื่อเผาเศษกระดูกกองนี้ได้
เวลาผ่านไปราว 10 นาที โทรศัพท์ของหลินเหยียนฮวนก็ดังขึ้นอีกครั้ง เขารับสายและนั่งฟังคนทางนั้นรายงานรายละเอียดอยู่พักใหญ่ จากนั้นจึงพยักหน้าเล็กน้อย
“ตกลง”
หลังวางสาย เขาก้มตัวไปสั่งคนขับรถด้านหน้าหลายประโยค ไม่นานรถยนต์คันยาวก็เคลื่อนตัวออกไป ฉันมองเส้นทางนอกหน้าต่างแล้วรู้สึกว่าไม่คุ้นเคย จึงรีบถามเขา
“พวกเราจะไปไหน?”
“เรื่องนี้จัดการในเมืองหลวงไม่ได้ เราจะไปเมืองใกล้เคียง ผมให้คนเตรียมทุกอย่างไว้แล้ว”
ในเวลาเดียวกัน ฉันก็พันผ้าปิดแผลให้พี่ชายเสร็จเรียบร้อย เขาถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนทิ้งตัวพิงโซฟาด้วยท่านั่งตามสบาย แขนขาเหยียดยาวจนแทบไม่เหลือภาพลักษณ์ของคนสุขุม
“บางครั้งมีเงินมีอำนาจก็ทำอะไรสะดวกจริงๆ”
หลินเหยียนฮวนหันไปเปิดตู้เย็นขนาดเล็กในรถ หยิบกาแฟเย็นออกมา 2 กระป๋องแล้วยื่นให้พวกเรา พร้อมตอบรับคำพูดนั้นด้วยท่าทีเรียบเฉย
“เข้าใจก็ดีแล้ว”
ฉันยังไม่ทันยื่นมือไปรับ พี่ชายก็รีบขวางไว้ก่อน
“เดี๋ยวสิ คุณเอาเครื่องดื่มเย็นให้น้องสาวผมทำไม? เธอดื่มของเย็นไม่ได้!”
หลินเหยียนฮวนมองฉันด้วยแววตาสงสัย เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เข้าใจจริงๆ
“ทำไมถึงดื่มไม่ได้? เป็นหวัดเหรอ?”
พี่ชายมองเขาเหมือนกำลังสงสัยว่าคนคนนี้เติบโตมาจนอายุเท่านี้ได้อย่างไร
“เธอยังต้องให้นมลูก จะดื่มของเย็นได้ยังไง เด็กกินนมแล้วอาจท้องเสีย เรื่องแค่นี้คุณยังไม่รู้อีกเหรอ?!”
หลินเหยียนฮวนขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนตอบอย่างจริงจัง ไม่มีท่าทีล้อเล่นแม้แต่นิดเดียว
“ผมไม่รู้จริงๆ เรื่องแบบนี้นับเป็นความรู้ทั่วไปด้วยเหรอ?”
ฉันถึงกับไม่รู้ว่าควรตอบอย่างไร เขาคงไม่รู้จริงๆ และต่อให้ในอนาคตกลายเป็นพ่อคนแล้ว เขาก็อาจยังไม่เข้าใจเรื่องพวกนี้อยู่ดี
ด้วยฐานะของตระกูลหลิน เรื่องการดูแลเด็กย่อมมีคนคอยจัดการให้อย่างพร้อมสรรพ ตั้งแต่เรื่องเล็กไปจนถึงเรื่องใหญ่ ไม่มีความจำเป็นที่คุณชายอย่างเขาต้องเรียนรู้ด้วยตัวเอง เขาจึงไม่เคยได้สัมผัสรายละเอียดจุกจิกในชีวิตประจำวันเหล่านี้
หลินเหยียนฮวนหันไปมองพี่ชาย แล้วเลื่อนกาแฟเย็นอีกกระป๋องให้เขาแทน
“คุณรู้เรื่องพวกนี้มากเหมือนกัน”
พี่ชายส่งเสียงขึ้นจมูก ก่อนใช้นิ้วงัดฝากระป๋องกาแฟแล้วเงยหน้าดื่มไปอึกหนึ่ง ท่าทางของเขาดูภูมิใจอยู่ไม่น้อย
“ลูกคนจนต้องรู้จักดูแลบ้านตั้งแต่เด็ก”
ระยะทางจากเมืองหลวงไปยังเมืองข้างเคียงใช้เวลาราว 2 ชั่วโมง เมื่อรถของพวกเราเดินทางไปถึง ฉันก็ต้องแปลกใจที่พบว่าคุณอาหลินมารออยู่ก่อนแล้ว
เธอเดินทางมาด้วยเฮลิคอปเตอร์ ตระกูลหลินได้รับอนุญาตให้ใช้เส้นทางบินระดับต่ำเป็นกรณีพิเศษ จึงไม่ต้องเสียเวลาฝ่าการจราจรบนถนนเหมือนพวกเรา พอเห็นรถจอดสนิท เธอก็ก้าวเข้ามาหาด้วยความรวดเร็ว สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวลซึ่งยังไม่จางหาย
“จัดการเรียบร้อยแล้วเหรอ?”
“เรียบร้อย ไม่เหลือสักตัว วันหลังผมจะไปช่วยปัดเป่าสิ่งไม่ดีให้คุณอีกครั้ง แล้วค่อยกำจัดกลิ่นอายหม่นหมองที่ยังตกค้างอยู่”
พี่ชายตอบด้วยน้ำเสียงเนือยๆ เหมือนเรื่องที่เพิ่งเผชิญมาไม่ได้หนักหนาอะไร ทว่าคุณอาหลินกลับจ้องเขาด้วยความไม่อยากเชื่อ
“มู่อวิ๋นฝาน คุณอย่าหลอกฉัน ฉันแอบเชิญอาจารย์มาตรวจดูตั้งหลายคน ทุกคนบอกว่าเข้าไปยุ่งไม่ได้ แต่พวกคุณ 2 คนอายุยังน้อยขนาดนี้”
เธอยังพูดไม่จบ พี่ชายก็หัวเราะเย็นๆ ขัดขึ้นมาเสียก่อน ท่าทีไม่สบอารมณ์ของเขาชัดเจนจนไม่จำเป็นต้องเดา
“ถ้าไม่เชื่อก็เชิญอาจารย์ที่คุณยอมรับไปตรวจดูเอง พวกเราอายุไม่มากก็จริง แต่เดิมก็ไม่คิดจะเข้ามายุ่งกับเรื่องสกปรกพวกนี้อยู่แล้ว ที่ยอมช่วยโดยไม่คิดเงินก็เพราะเห็นแก่ความสัมพันธ์ระหว่างกัน คุณจะเชื่อหรือไม่ก็ตามใจ”
คุณอาหลินชะงักไปครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้พยายามเอาใจเธอ น้ำเสียงจึงอ่อนลงกว่าเดิม
“ฉันไม่ปล่อยให้พวกคุณเหนื่อยเปล่าหรอก บอกราคามาเถอะ ฉันรู้ว่าคนทำงานด้านนี้ต้องรับความเสี่ยงไม่น้อย คุณเรียกมาเท่าไร ฉันยอมจ่ายทั้งหมด”
พี่ชายเม้มปากอย่างไม่ใส่ใจ เห็นชัดว่าไม่มีความคิดจะรับเงินจากเธอ
“ช่างเถอะ ผมจะกล้ารับเงินคุณได้ยังไง ช่วยแล้วไม่ได้คำดีก็ปล่อยไป ถ้ายังต้องถูกหาว่าเห็นแก่เงินเพิ่มอีกเรื่อง ผมคงรับไม่ไหว”
พูดจบ เขาก็ฝืนหัวเราะแห้งๆ ออกมา 2 ครั้ง เห็นได้ชัดว่าจงใจไม่เปิดโอกาสให้คุณอาหลินยืนอยู่ในฐานะฝ่ายมีเหตุผล
หากพวกเรารับเงินก้อนนี้ คุณอาหลินก็สามารถวางใจและบอกใครต่อใครได้เต็มปากว่า เธอเป็นคนว่าจ้างพวกเราและจ่ายค่าตอบแทนจำนวนมาก เมื่อแลกเปลี่ยนกันด้วยเงิน เรื่องที่พวกเราช่วยเธอก็จะกลายเป็นงานตามข้อตกลง ไม่เหลือบุญคุณติดค้างต่อกันอีก
แต่พี่ชายไม่ต้องการเงิน เขาตั้งใจปล่อยให้เธอติดหนี้น้ำใจครั้งนี้เอาไว้ การทำเช่นนั้นให้ผลดีพร้อมกันถึง 2 ทาง
ทางแรก คุณอาหลินจะรู้สึกว่าตัวเองเป็นฝ่ายติดค้าง ต่อไปจึงไม่กล้าพูดจาดูแคลนหรือวิจารณ์พวกเราอย่างไม่เป็นธรรม ส่วนอีกทางหนึ่ง เรื่องนี้จะกลายเป็นสัญญาณเตือนไปถึงเหล่าเจ้าถิ่นในวงการเดียวกัน ทำให้คนเหล่านั้นรู้ว่าความสัมพันธ์ระหว่างพวกเรากับตระกูลหลินแน่นแฟ้นมาก อีกทั้งพวกเรายังมีความสามารถพอจะจัดการสิ่งที่อาจารย์คนอื่นไม่กล้าแตะต้อง ใครคิดจะเข้ามาหาเรื่องก็ต้องชั่งน้ำหนักให้ดีเสียก่อน
หากยังไม่อยากสร้างปัญหาให้ตัวเอง ก็ควรอยู่ห่างจากพวกเราเอาไว้
พี่ชายฉันเป็นพ่อค้าจอมเจ้าเล่ห์ตัวเล็กๆ แบบนี้มาแต่ไหนแต่ไร เขาอาจยอมเสียรายได้ก้อนหนึ่ง แต่ไม่เคยยอมปล่อยผลประโยชน์ที่มีค่ากว่าให้หลุดมือ
คุณอาหลินเม้มปาก สีหน้าของเธอดูจนใจกับท่าทีที่ไม่ว่าเสนอสิ่งใด พี่ชายก็ไม่ยอมรับเสียที
ไม่นานนัก พี่ชายกับหลินเหยียนฮวนก็แยกตัวไปจัดการธุระสำคัญ ส่วนฉันยืนรออยู่กับคุณอาหลิน โดยมีผู้คุ้มกันหลายคนกระจายตัวอยู่รอบบริเวณ คอยระวังภัยและกันไม่ให้บุคคลภายนอกเข้ามาใกล้
คุณอาหลินหันมามองฉันตั้งแต่ศีรษะจรดเท้า แววตาของเธอแตกต่างจากตอนพบกันครั้งแรกอย่างเห็นได้ชัด คราวนี้มีทั้งความสนใจและการประเมินความสามารถซ่อนอยู่ภายใน
“คุณมู่ ฉันได้ยินเหยียนชิ่นบอกว่าคุณอายุยังน้อย ไม่คิดว่าจะมีความสามารถมากขนาดนี้ ฉันประหลาดใจจริงๆ”
ฉันไม่คุ้นเคยกับคำชมของเธอ และยังจับเจตนาที่แฝงอยู่ในน้ำเสียงนั้นไม่ได้ จึงตอบกลับไปอย่างแข็งๆ
“คุณชมเกินไปแล้ว”
เธอหัวเราะเบาๆ คล้ายมองออกว่าฉันกำลังระวังตัว
“ไม่ต้องกังวลขนาดนั้น ในเมื่อพวกคุณไม่ยอมรับค่าตอบแทนจากฉัน ฉันก็คงทำได้เพียงหาทางช่วยเหลือพวกคุณให้มากที่สุด”
เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ เธอเว้นจังหวะเล็กน้อย รอยยิ้มบนใบหน้าค่อยๆ เปลี่ยนไป ราวกับสิ่งที่กำลังจะเสนอนั้นผ่านการคิดเอาไว้แล้ว ไม่ใช่เรื่องที่นึกขึ้นมาโดยบังเอิญ
“ฉันมีเพื่อนอยู่คนหนึ่ง ตอนนี้เขากำลังสร้างสถานพักฟื้นกับเมืองน้ำพุร้อนแถบชานเมืองหลวง และเขาต้องการความช่วยเหลือจากพวกคุณมาก”
รอยยิ้มของคุณอาหลินแฝงความหมายบางอย่าง เห็นได้ชัดว่าความช่วยเหลือที่เธอพูดถึงไม่ได้หมายถึงการแนะนำงานธรรมดา และสถานที่ซึ่งกำลังก่อสร้างแห่งนั้นก็คงไม่ได้สงบเรียบร้อยอย่างที่ควรจะเป็น
หนี้น้ำใจที่พี่ชายตั้งใจให้เธอติดค้าง ดูเหมือนกำลังจะนำเรื่องใหม่มาหาพวกเราเร็วกว่าที่คิด
[จบบท]