บทที่ 486: วัดติ้งกั๋ว (2)
ฉันถอยหลังไปอีกสองก้าว พยายามเว้นระยะห่างจากพี่สาวคนนี้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้
เธอขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนมองหน้าฉันด้วยสายตาประหลาดใจ
“ทำอะไรของเธอ สาวน้อย ไม่กลัวหรือ?”
เรื่องนี้ทำให้ฉันไม่รู้ว่าควรตอบสนองอย่างไรดี ฉันควรแกล้งทำเป็นตกใจเพื่อให้ความร่วมมือกับเธอสักหน่อยหรือเปล่า?
ด้วยระดับความสามารถของฉันกับพี่ชาย การแยกแยะว่าคนตรงหน้ามีกลิ่นอายของภูตผีติดตัวอยู่หรือไม่นั้นไม่ใช่เรื่องยากสักเท่าไร เพียงแต่พวกเรายังต้องอาศัยเธอถามทาง หากวางท่าห่างเหินเกินไปก็คงไม่เหมาะ อย่างน้อยก็ควรแสดงท่าทีเป็นมิตร แล้วทำเป็นตกใจให้สมกับคำขู่ของเธอบ้าง
พี่ชายตอบสนองเร็วกว่าฉัน เขารีบยิ้มพลางห้ามเธอ
“พี่อย่าขู่พวกเราสิ น้องสาวผมตกใจง่าย มืดจนมองอะไรแทบไม่เห็นแบบนี้ ถ้าพี่ทำเธอร้องไห้ขึ้นมา ผมจะปลอบยังไง? ช่วยพวกเราหน่อยเถอะ ชี้ทางออกให้ที พวกเรามีธุระด่วน ต้องไปวัดติ้งกั๋ว”
พี่สาวคนนั้นหัวเราะเย็นชา ราวกับคิดว่าคำขอของพี่ชายช่างไร้เดียงสา
“อยากได้ทางออกหรือ? จอดรถอยู่ตรงนี้เงียบๆ รอจนฟ้าสว่าง ถึงตอนนั้นก็เห็นทางเอง ตอนนี้พวกเธอออกไปไม่ได้แล้ว”
พูดจบ เธอก็หิ้วอุปกรณ์ตกปลาแล้วเดินต่อไปโดยไม่สนใจพวกเรา พี่ชายเห็นดังนั้นจึงรีบขับรถตามหลังเธอไปช้าๆ ไม่ยอมปล่อยให้ผู้นำทางเพียงคนเดียวหายเข้าไปในความมืด
“พี่ ช่วยพวกเราหน่อย พวกเรามีเรื่องด่วนจริงๆ!”
เมื่ออีกฝ่ายยังไม่สนใจ เขาก็รีบเพิ่มข้อเสนอ
“ถ้าอย่างนั้นพี่บอกราคามา พวกเราไม่รบกวนพี่ฟรีๆ หรอก”
เธอยังคงก้าวต่อไป พี่ชายจึงลองเสนอจำนวนเงิน
“500 หยวนเป็นยังไง?”
เขาเรียกถามไม่หยุดตลอดทาง จนในที่สุดพี่สาวคนนั้นก็เดินมาถึงบริเวณทางโค้ง เธอวางเก้าอี้พับตัวเล็กในมือลงข้างทาง ก่อนกระดิกนิ้วเรียกพี่ชาย แล้วชี้ไปยังทางโค้งตรงหน้า
“ขับไปทางนี้ก็ออกไปได้แล้ว”
พี่ชายชะงักไปเล็กน้อย ดวงตาจับจ้องไปยังบริเวณที่เธอชี้อย่างพิจารณา
“ที่นี่มีวิชาบังตาจริงหรือ?”
พี่สาวเลิกคิ้วขึ้นทันที ดูเหมือนคำถามนี้จะทำให้เธอมองพวกเราเปลี่ยนไปเล็กน้อย
“พ่อหนุ่ม ดูท่าจะพอรู้เรื่องอยู่บ้าง คนที่ไปวัดติ้งกั๋วต่างก็มีฝีมือติดตัวกันทั้งนั้น ถ้าไม่มีความสามารถแล้วยังกล้าเข้ามายุ่งกับเรื่องของวัดติ้งกั๋วอีกหรือ?”
ถ้อยคำนั้นฟังดูมีความหมายแฝง ฉันจึงรีบจับประเด็นที่เธอหลุดปากออกมา
“เรื่องของวัดติ้งกั๋วหรือ? ที่วัดเกิดอะไรขึ้น?”
เธอส่งเสียงขึ้นจมูก ไม่คิดตอบคำถามฉันทันที กลับยื่นมือมาตรงหน้าพี่ชายเสียก่อน
“ไหนล่ะ 500 หยวน?”
พี่ชายรีบหยิบกระเป๋าเงินออกมาโดยไม่ต่อรอง
“500 หยวนนี้ให้พี่ ถ้าพี่ช่วยนำทางหรือเล่าเรื่องทั้งหมดให้พวกเราฟัง ผมเพิ่มให้อีก 500 เอาไว้ซื้อบุหรี่”
ข้อเสนอของเขาทำให้เธอยิ้มออกมา ในเมื่อมีเงินให้ถึง 1,000 หยวน เรื่องที่ตั้งใจจะทำคืนนี้ย่อมเปลี่ยนแปลงได้เสมอ
“ตกลง คืนนี้คงไม่ได้ตกปลากลางคืนแล้ว แต่กลับตกได้เต่าทองคำหนึ่งตัวกับนางเงือกแสนสวยอีกหนึ่งคนแทน ไปเถอะ ฉันจะนำทางให้”
เมื่อพูดจบ เธอก็วางอุปกรณ์ตกปลากับเก้าอี้พับทิ้งไว้ข้างทาง จากนั้นส่งสัญญาณให้พี่ชายปลดล็อกรถ ก่อนเปิดประตูขึ้นมานั่งบนเบาะหลังอย่างไม่เกรงใจ
หลังจากเธอนั่งเรียบร้อยแล้ว พี่ชายจึงถามขึ้น
“พี่แซ่อะไรหรือ? พวกเราควรเรียกพี่ยังไง?”
“แซ่อู เรียกฉันว่าพี่อูก็พอ”
พี่ชายทวนชื่อของเธอแล้วอดถามไม่ได้ เพราะเสียงของแซ่นั้นพ้องกับคำที่มีความหมายไม่ค่อยน่าฟังนัก
“อูที่ฟังเหมือนคำว่าสกปรกหรือ? พี่เลือกเกิดตามแซ่นี้มาหรือไง?”
“ไปไกลๆ เลย ตั้งใจขับรถ แล้วฟังที่ฉันบอก!”
พี่อูตวาดกลับมาอย่างไม่สบอารมณ์ เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ครั้งแรกที่มีคนล้อแซ่ของเธอ แต่ถึงจะไม่พอใจ เธอก็ยังเริ่มชี้ทางให้ตามที่รับเงินมา
ดูเหมือนพี่อูจะคุ้นเคยกับถนนแถวนี้เป็นอย่างดี เธอสั่งให้พี่ชายขยับหัวรถไปทางซ้ายเล็กน้อย จนหน้ารถหันตรงไปยังทางโค้งที่เธอชี้ ทว่านอกโค้งนั้นไม่มีถนนให้เห็น มีเพียงแนวต้นไม้กันลมสีดำทะมึนเรียงต่อกันอยู่เบื้องล่าง
หรือว่าเธอตั้งใจจะให้พวกเราขับรถพุ่งลงจากไหล่ทางจริงๆ?
พี่ชายลังเลจนยังไม่ยอมเหยียบคันเร่ง วิชาบังตาที่พวกเราเคยเห็นไม่เคยแนบเนียนถึงขนาดนี้ อีกทั้งบริเวณโดยรอบก็ไม่มีกลิ่นอายชั่วร้ายน่าขนลุกแม้แต่น้อย หากผู้หญิงคนนี้เป็นคนเสียสติที่กำลังชี้ทางมั่วๆ พวกเราคงได้ขับรถตกลงไปข้างล่างทั้งคัน
ฉันเองก็อดหันไปถามย้ำไม่ได้
“พี่อู ตรงนี้ดูไม่เหมือนวิชาบังตา พี่แน่ใจหรือว่ามีถนนอยู่จริง?”
เธอนั่งแยกขาอย่างสบายอารมณ์ สองแขนกอดไว้ตรงหน้า ท่าทางไม่สนใจเลยว่าพวกเราจะหวาดระแวงเพียงใด
“คิดว่าฉันหลอกพวกเธอหรือ? ฉันเป็นคนนำทางให้ภูตผีจริงๆ”
พี่ชายเหมือนเพิ่งนึกอะไรขึ้นมาได้ สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปทันที
“พี่เป็นยมทูตหรือ?”
มุมปากของเธอยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์
“จะถามมากไปทำไม? ฉันก็แค่คนท้องถิ่นที่เกิดและโตอยู่ที่นี่ ต่อให้หลับตาก็ยังเดินถูกทาง ตรงนี้มีถนนจริง ถ้าไม่เชื่อก็ลองค่อยๆ ขับไปดู”
แม้เธอจะยืนยันเช่นนั้น พี่ชายก็ยังไม่ยอมเอาชีวิตของพวกเราทั้งคู่ไปเสี่ยง เขาขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตัดสินใจตรวจสอบให้แน่ใจด้วยตัวเอง
“เพื่อความปลอดภัย ผมเอาชีวิตไปลองไม่ได้ รอเดี๋ยว”
เขาดึงกุญแจรถออกแล้วเปิดประตูลงไป การนำกุญแจติดตัวไปด้วยก็เพื่อป้องกันไม่ให้พี่อูฉวยโอกาสทำอะไรบางอย่างระหว่างที่เขาไม่อยู่ในรถ
พี่ชายเดินอ้อมไปท้ายรถ เปิดช่องเก็บของแล้วนำยางอะไหล่ออกมาหนึ่งเส้น จากนั้นยกมันตั้งขึ้นตรงบริเวณที่พี่อูบอกว่ามีถนน ก่อนออกแรงผลักให้กลิ้งไปข้างหน้า
ภาพที่เกิดขึ้นทำให้พวกเราต้องเบิกตากว้าง ยางเส้นนั้นไม่ได้ร่วงจากไหล่ทางลงสู่แนวต้นไม้เบื้องล่าง แต่กลับกลิ้งต่อไปกลางอากาศอย่างมั่นคง ราวกับมีพื้นถนนที่มองไม่เห็นรองรับอยู่ ส่วนแนวต้นไม้กันลมสีดำทะมึนเหล่านั้นก็เป็นเพียงภาพสามมิติที่ปูทับอยู่บนพื้นเท่านั้น
“ให้ตายเถอะ มีวิชาบังตาที่เหมือนจริงขนาดนี้ด้วย!”
เมื่อเห็นยางอะไหล่กลิ้งไปได้อย่างปลอดภัย พี่ชายจึงยกมันกลับมาเก็บไว้ท้ายรถ ก่อนขึ้นมานั่งประจำที่ เสียบกุญแจแล้วติดเครื่องยนต์อีกครั้ง
“พี่อู พี่ต้องเป็นยมทูตที่ยังมีชีวิตอยู่แน่ๆ จะมาขู่พวกเราแบบนี้ไม่ดีนะ พี่ไม่รู้หรือว่าน้องสาวผม…”
พี่อูพูดแทรกขึ้นทันที ไม่เปิดโอกาสให้เขาพูดจบ
“รู้สิ นายหญิงน้อยผู้บอบบางมาถึงเขตของพวกเราแล้ว พวกเราก็ต้องคอยต้อนรับและปกป้องให้ดี เทพเจ้าที่ดินแจ้งฉันไว้ตั้งนานแล้วว่าพวกเธอกำลังขับรถวนไปวนมา ฉันถึงต้องออกจากบ้านมาตามหาอยู่นี่”
เมื่อรู้ว่าเทพเจ้าที่ดินเป็นผู้แจ้งข่าว พี่ชายก็อดบ่นไม่ได้
“ถ้าเทพเจ้าที่ดินเห็นพวกเราอยู่แล้ว ทำไมไม่เปิดทางให้ตรงๆ ยังต้องให้พี่ลำบากมาถึงนี่อีก?”
ระหว่างที่ถาม เขาก็ค่อยๆ ขับรถตรงไปข้างหน้า ล้อรถเคลื่อนพ้นจากถนนชนบทแล้วบดผ่านอากาศว่างเปล่าตรงหน้า ทว่าตัวรถยังแล่นต่อไปได้อย่างมั่นคง ไม่มีอาการเอียงหรือสั่นสะเทือนเหมือนกำลังจะร่วงลงไปข้างล่าง
ถึงจะรู้ว่ามีถนนซ่อนอยู่ใต้ภาพลวงตา แต่ภาพที่เห็นผ่านกระจกรถยังทำให้ฉันกลืนน้ำลายด้วยความหวาดเสียว ฉันกลัวความรู้สึกเหมือนร่างกายลอยอยู่เหนือพื้นที่ว่างเปล่าแบบนี้มากที่สุด!
ตอนอยู่ที่นครภูเขาของราชาอู สะพานแขวนแห่งนั้นแข็งแรงมาก ทั้งยังมีคนเดินผ่านไปมาได้ตามปกติ แต่ฉันกลับเดินจนเหงื่อชุ่มศีรษะ ใบหน้าและริมฝีปากซีดขาว ต่อให้รู้ว่าไม่มีอันตราย ขาทั้งสองข้างก็ยังอ่อนแรงจนแทบก้าวต่อไม่ไหว
ฉันกลัวความรู้สึกแบบนี้จริงๆ!
ทางเดินกระจกบนหน้าผาอะไรพวกนั้นไม่ต้องพูดถึง แค่เห็นฉันก็คงไม่กล้าคลานขึ้นไปด้วยซ้ำ แม้แต่เวลาไปห้างสรรพสินค้า หากต้องเหยียบพื้นโปร่งใสที่มองเห็นชั้นล่างได้ ฉันก็ยังอดเกร็งไปทั้งตัวไม่ได้
ตอนนี้รถของพวกเราแล่นออกจากไหล่ทางของถนนชนบท และกำลังเคลื่อนอยู่บนเส้นทางที่ไม่รู้ว่าจะทอดไปถึงไหน เบื้องหน้ามีเพียงความมืดกับแนวป่าที่ดูเหมือนอยู่ต่ำกว่าตัวรถ ฉันจึงกำสายรัดนิรภัยไว้แน่น ราวกับมันเป็นสิ่งเดียวที่จะช่วยไม่ให้ฉันตกลงไปในความว่างเปล่าเบื้องล่าง
พี่อูมองท่าทางหวาดกลัวของฉันจากเบาะหลัง แต่ไม่ได้เอ่ยล้อเลียน เธอเพียงเอนตัวพิงเบาะแล้วเล่าเรื่องของวัดติ้งกั๋วด้วยน้ำเสียงเกียจคร้าน
“พวกเธอยังไม่รู้สินะว่าพระชราที่วัดติ้งกั๋วไปยั่วสิ่งหนึ่งเข้า ตอนนี้สิ่งนั้นกำลังอาละวาด ช่วงหลังมานี้มันดึงดูดวิญญาณเร่ร่อนเข้ามาไม่น้อย พระชรากลัวว่าวิญญาณพวกนั้นจะไปรบกวนหมู่บ้านรอบๆ จึงร่ายวิชาบังตาปิดถนนที่มุ่งสู่วัดติ้งกั๋วไว้ คนทั่วไปจะได้เข้าเขตวัดตอนกลางคืนไม่ได้ ส่วนวิญญาณเร่ร่อนก็ออกไปลอยเพ่นพ่านข้างนอกไม่ได้เหมือนกัน”
ฉันยังคงกำสายรัดนิรภัยแน่น แต่เมื่อได้ยินว่าวัดติ้งกั๋วกำลังมีปัญหา ความสนใจก็ถูกดึงออกจากความกลัวชั่วคราว
“เขาไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญหรือ? ไปยั่วอะไรเข้า?”
พี่อูหัวเราะเบาๆ ด้วยสีหน้าที่เหมือนตั้งใจเก็บคำตอบไว้ให้พวกเราไปเห็นเอง
“เดี๋ยวไปถึงก็รู้”
รอยยิ้มของเธอดูเจ้าเล่ห์และชวนให้ไม่สบายใจ พูดจบก็ล้วงบุหรี่ออกมาตามความเคยชิน ทว่าก่อนจะหยิบที่จุดไฟ พี่ชายก็รีบห้าม
“พี่ ในรถห้ามสูบบุหรี่”
“เรื่องมากกันจริง เด็กสมัยนี้ก็เป็นแบบนี้หรือ?”
เธอคาบก้นบุหรี่ไว้ที่มุมปากอย่างหงุดหงิด แต่ยอมเก็บมือที่กำลังจะหยิบที่จุดไฟกลับไป โดยไม่ได้ฝืนจุดบุหรี่ในรถ
พวกเราขับต่อมาอีกพักหนึ่ง หมอกสีเทาขุ่นก็ไหลเข้าปกคลุมถนนโดยไม่มีเค้าลางมาก่อน ทัศนวิสัยรอบรถลดลงอย่างรวดเร็ว พี่ชายจึงชะลอความเร็วและจับพวงมาลัยไว้แน่น ก่อนขับฝ่าม่านหมอกนั้นไปตามทางที่พี่อูคอยบอก
ไม่นานรถก็แล่นทะลุออกจากกลุ่มหมอก ทิวทัศน์ตรงหน้าจึงเปิดกว้างขึ้นอีกครั้ง เบื้องหน้ามีแม่น้ำสายเล็กไหลคดเคี้ยวผ่านพื้นที่อย่างสงบ ผิวน้ำสะท้อนแสงในยามค่ำคืนเป็นประกายเลือนราง
นับแต่อดีต พื้นที่ซึ่งเป็นที่ตั้งของเมืองหลวงให้ความสำคัญกับหลักฮวงจุ้ยมาก โดยเฉพาะตำแหน่งของภูเขา สายน้ำ และทิศทางที่ลมกับพลังไหลเวียน ทุกอย่างล้วนถูกพิจารณาอย่างละเอียด
วัดติ้งกั๋วตั้งอยู่ในทำเลที่ดี ด้านหลังมีแนวเขาเขียวทอดตัวคล้ายม่านขนาดใหญ่ ช่วยโอบรับและคุ้มครองพื้นที่ ส่วนด้านหน้ามีสายน้ำโค้งผ่านคล้ายสายคาดหยก ทำให้พลังของผืนดินรวมตัวอยู่ภายใน ไม่รั่วไหลออกไปง่ายๆ หากมองตามหลักฮวงจุ้ย ที่นี่นับเป็นพื้นที่ซึ่งมีสภาพแวดล้อมเหมาะสมมากแห่งหนึ่ง
ยิ่งไปกว่านั้น เมืองหลวงทางเหนือให้ความสำคัญกับแหล่งน้ำมาตั้งแต่โบราณ พื้นที่ใดมีแม่น้ำ ลำธาร หรือแหล่งน้ำตามธรรมชาติ พื้นที่นั้นมักได้รับความสนใจจากราชสำนัก เพราะนอกจากจะเกี่ยวข้องกับการดำรงชีวิตของผู้คนแล้ว ยังมีผลต่อการวางผังเมืองและความมั่นคงของเมืองหลวงด้วย
วัดติ้งกั๋วมีประวัติยาวนานนับร้อยปี เจ้าอาวาสชรายังเคยได้รับเชิญให้ไปช่วยคลี่คลายเคราะห์ร้ายแก่บุตรชายของผู้มีตำแหน่งระดับสูง แค่นี้ก็เพียงพอจะบอกได้ว่าท่านมีความรู้และฝีมือจริง แม้วิชาของพวกเราจะมาจากคนละสาย แต่ผู้มีความสามารถย่อมแลกเปลี่ยนความรู้และขอคำแนะนำจากกันได้
ฉันมองลักษณะของแนวเขาและสายน้ำผ่านกระจกรถ พยายามพิจารณาภูมิประเทศรอบวัดตามหลักฮวงจุ้ย ขณะกำลังเพ่งมองแนวหมอกที่ค่อยๆ บางลง สิ่งสีดำก้อนหนึ่งก็พุ่งออกมาจากด้านในอย่างรวดเร็ว
มันไม่ได้ลอยอย่างไร้ทิศทาง แต่พุ่งสะเปะสะปะด้วยความแรง ก่อนเปลี่ยนทิศตรงเข้าหากระจกหน้ารถของพวกเรา!
“ตึง!”
เสียงกระแทกหนักดังขึ้นตรงหน้า พี่ชายเหยียบเบรกอย่างแรงจนรถหยุดกะทันหัน ร่างของฉันถูกสายรัดนิรภัยรั้งไว้ ขณะเดียวกันก็ยกแขนขึ้นกอดศีรษะแล้วเบี่ยงตัวหลบตามสัญชาตญาณ
ฉันคิดว่ากระจกหน้ารถจะต้องแตกจากแรงชนเมื่อครู่นี้แน่!
พี่อูตะโกนสั่งด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด
“รีบไป! ไม่ต้องสนใจมัน!”
พี่ชายไม่เสียเวลาถาม เขารีบเหยียบคันเร่งให้รถเคลื่อนต่อทันที ตอนนี้พวกเราออกจากเขตวิชาบังตาแล้ว ถนนเบื้องหน้าปรากฏให้เห็นตามปกติ เขาจึงไม่จำเป็นต้องให้พี่อูคอยบอกทางอีก
ฉันลดแขนที่กอดศีรษะลงอย่างระมัดระวัง หันไปมองกระจกหน้ารถซึ่งยังไม่แตก ก่อนถามด้วยเสียงติดขัด
“เมื่อกี้มันคือตัวอะไร?”
ยังไม่ทันได้รับคำตอบ เสียงกระแทกหนักก็ดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้สิ่งนั้นพุ่งชนกระจกด้านที่ฉันนั่งเต็มแรง ใบหน้าของมันแนบชิดอยู่ห่างจากฉันเพียงกระจกกั้น!
ฉันมองเห็นมันแล้ว!
สิ่งที่บินไล่ตามรถพวกเราไม่ใช่นก ไม่ใช่สัตว์ และไม่ใช่เพียงก้อนเงาดำอย่างที่เห็นในตอนแรก แต่มันคือศีรษะมนุษย์ที่แห้งเหี่ยวจนหนังแนบติดกระดูก บนศีรษะยังมีเส้นผมยุ่งเหยิงติดอยู่ ใบหน้าเหี่ยวแห้งนั้นบิดเบี้ยวอยู่ด้านนอกกระจก ดูน่ากลัวจนฉันแทบหยุดหายใจ
พี่อูมองศีรษะที่กำลังพุ่งชนรถซ้ำแล้วซ้ำอีก ก่อนยิ้มเหมือนภาพตรงหน้าไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับเธอ
“นี่แหละโถวหมาน พระชราที่วัดติ้งกั๋วลองทำพิธีขับไล่พวกมัน แต่สุดท้ายกลับถูกโถวหมานกลุ่มหนึ่งตามรังควาน”
พี่ชายหันมามองเธอด้วยความตกใจ แม้มือทั้งสองยังจับพวงมาลัยและพยายามควบคุมรถให้แล่นต่อไป
“พี่ว่าอะไรนะ? กลุ่มหนึ่งหรือ? แล้วพวกมันมีอีกกี่ตัว…”
[จบบท]