“นายหญิงน้อย นายหญิงน้อย!”
ท่ามกลางความเงียบสงบ ฉันได้ยินเสียงเรียกแผ่วเบาดังลอดเข้ามา เสียงนั้นคุ้นหูมาก ราวกับเคยได้ยินอยู่บ่อยครั้งในสถานที่แห่งนี้
ฉันค่อยๆ ลืมตาขึ้นแล้วมองไปตามต้นเสียง ด้านหลังรูปสลักของเทพสูงสุดมีรูปปั้นเด็กผู้รับใช้ตั้งอยู่ และในตอนนี้รูปปั้นที่เดิมควรแน่นิ่งกลับขยับตัวราวกับมีชีวิตขึ้นมา
เด็กน้อยสะพายน้ำเต้าลูกใหญ่เอาไว้กลางหลัง ใบหน้ากลมเล็กเต็มไปด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ เขามองควันธูปที่ลอยอ้อยอิ่งอยู่ในตำหนัก ก่อนจะหัวเราะอย่างอารมณ์ดี
“ธูปที่คนเอามาถวายที่นี่มีส่วนของผมด้วยนะ ฮึๆๆ”
“นายมารับฉันหรือ?”
ฉันชะงักไปเล็กน้อย ไม่คิดว่าเพิ่งมาถึงก็จะได้พบเขา และยิ่งไม่คิดว่าเขาจะเป็นฝ่ายออกมารอรับด้วยตัวเอง
“แน่นอนสิ! ถ้าไม่มารับนายหญิงน้อย แล้วผมจะมาทำอะไรที่นี่ ในนี้ก็ไม่มีของอร่อยให้กินสักอย่าง”
ประโยคหลังของเขาเบาลงเรื่อยๆ เหมือนกำลังบ่นกับตัวเอง แต่ดวงตากลับกวาดมองไปรอบตำหนักด้วยความหวัง เห็นได้ชัดว่าเรื่องมารับฉันอาจเป็นหน้าที่ ส่วนเรื่องหาอะไรกินต่างหากที่เขาใส่ใจจริงๆ
ฉันยกมือตบหน้าผากตัวเองเบาๆ แล้วรีบลุกขึ้น จากนั้นจึงล้วงเข้าไปในกระเป๋า หยิบช็อกโกแลตถั่วแท่งหนึ่งออกมา
ของชิ้นนี้เป็นสิ่งที่พี่ชายยัดใส่มือฉันก่อนออกจากบ้าน เขากลัวว่าการออกไปจัดการธุระครั้งนี้จะกินเวลานานจนฉันไม่ได้กินมื้อกลางวันตามเวลา อีกทั้งยังห่วงว่าฉันจะหิวจนระดับน้ำตาลในเลือดต่ำ จึงบังคับให้พกติดตัวเอาไว้ ต่อให้ฉันบอกว่าไม่จำเป็น เขาก็ไม่ยอมฟัง
ทันทีที่เด็กน้อยเห็นของในมือฉัน ดวงตาทั้งคู่ก็สว่างขึ้นมาราวกับมีแสงอยู่ข้างใน
“นั่นอะไร?!”
“นี่คือ... นายจะถามซอกแซกไปทำไม ต่อให้ฉันอธิบาย นายจะเข้าใจหรือ? รู้แค่ว่ากินได้ก็พอแล้ว!”
ฉันวางช็อกโกแลตแท่งนั้นลงในจานบนโต๊ะเครื่องบูชา จากนั้นประสานมือ หลับตา แล้วพึมพำคำอธิษฐานเสียงเบาเพื่อถวายของชิ้นนี้ให้เขา
ฉันเพิ่งท่องประโยคสุดท้ายจบ เสียงฉีกกระดาษห่อก็ดังแกรกกรากขึ้นข้างหูทันที เด็กน้อยคงอดใจไม่ไหวจนคว้าของกินไปตั้งแต่ฉันยังไม่ทันลืมตา
“อร่อย! อันนี้อร่อย! อร่อยมาก!”
เขาตื่นเต้นจนแทบเต้นอยู่กับที่ เคี้ยวไปพลางส่งเสียงชื่นชมไม่หยุด ราวกับช็อกโกแลตแท่งเดียวเป็นอาหารวิเศษที่หาไม่ได้จากที่อื่น
ฉันมองเขาอย่างหมดคำจะพูด ได้แต่ยืนรอให้เขากินจนหมด แม้ท้องของตัวเองจะหิวจนเริ่มปวดขึ้นมาแล้วก็ตาม เมื่อเห็นว่าในมือเขาเหลือเพียงกระดาษห่อ ฉันจึงรีบถาม
“ไปกันได้หรือยัง? ฉันหิวมาก ไม่มีแรงเดินไกลขนาดนั้นแล้ว จะให้คุกเข่ากราบไปจนถึงประตูภูเขาก็คงไม่ไหว”
“อื้อ ได้สิ!”
เด็กน้อยเดินเข้ามาจับมือฉัน เขาเพิ่งได้ของกินถูกใจ จึงดูว่าง่ายกว่าปกติมาก ทั้งยังปลอบฉันด้วยน้ำเสียงเบิกบาน
“ไม่ต้องกลัวนะ นายหญิงน้อยหลับตาก่อน ผมจะพาไปส่งถึงประตูภูเขาเอง”
ฉันเหลือบมองเศษช็อกโกแลตที่ติดอยู่ตรงมุมปากเขา ก่อนจะเตือนอย่างอดไม่ได้
“เช็ดเศษที่มุมปากก่อนเถอะ”
ถ้ามหาเทพชิงหัวรู้ว่าฉันใช้ช็อกโกแลตแท่งหนึ่งติดสินบนเด็กน้อย เพียงเพราะอยากเดินให้น้อยลงและไม่อยากคุกเข่ากราบตลอดทาง ท่านจะโกรธหรือไม่?
แต่ถึงจะโกรธ ฉันก็ไม่มีเวลามาสนใจเรื่องนี้แล้ว
แดนชิงหัวฉางเล่อคือสถานที่ซึ่งเจียงฉีอวิ๋นอยู่ในเวลานี้ แค่คิดว่าฉันกำลังจะได้เข้าใกล้เขา หัวใจก็เต้นแรงจนควบคุมแทบไม่ได้ ความคิดทั้งหมดพุ่งตรงไปหาเขา จนความเหนื่อยล้าและความหิวถูกผลักออกไปจากใจชั่วขณะ
“นายหญิงน้อย ลืมตาได้แล้ว!”
เสียงของเด็กน้อยดังขึ้นข้างตัว ฉันจึงค่อยๆ เปิดเปลือกตา
เพียงช่วงเวลาสั้นมาก เขาก็พาฉันข้ามระยะทางอันยาวไกลมาถึงประตูภูเขาซึ่งสร้างเป็นซุ้มสีขาวตรงหน้า ราวกับสถานที่ทั้งสองอยู่ห่างกันเพียงก้าวเดียว
ยังไม่ทันได้ชื่นชมความสามารถของเขา ฉันก็เห็นสิ่งหนึ่งอยู่บนพื้น รูปร่างของมันคุ้นตาเป็นอย่างมาก มันนั่งจ้องฉันด้วยสีหน้าหงุดหงิด หางด้านหลังสะบัดไปมาอย่างไม่สบอารมณ์
“ผู้หญิงโง่! ทำไมมาช้าขนาดนี้?! ฉันรอตั้งนานแล้ว!”
สะ เสี่ยว เสี่ยวเนี่ย?!
ฉันมองมันด้วยความตกใจ แต่พอลองคิดดูอีกที การปรากฏตัวของมันในสถานที่แห่งนี้ก็ไม่ได้แปลกอะไร เสี่ยวเนี่ยเดิมทีเป็นสัตว์พิเศษที่ฝึกตนจนบรรลุมรรคอยู่ในแดนชิงหัวฉางเล่อ ที่นี่จึงนับเป็นถิ่นเดิมของมันด้วย
“นายมาทำอะไรที่นี่?”
ฉันก้มตัวลงแล้วเหยียดแขนทั้งสองข้างไปทางมัน
เสี่ยวเนี่ยเป็นสัตว์ที่หยิ่งมาก ท่าทางในแต่ละวันราวกับไม่เห็นใครอยู่ในสายตา แต่ทุกครั้งที่ฉันยื่นมือออกไปแบบนี้ มันจะกระโดดเข้ามาในอ้อมแขนอย่างรู้หน้าที่ โดยไม่ต้องเรียกซ้ำเป็นครั้งที่ 2
คราวนี้ก็เช่นกัน ร่างขนฟูพุ่งขึ้นจากพื้นแล้วตกลงมาในอ้อมแขนฉันเต็มแรง จนฉันต้องรีบถอยเท้าเพื่อประคองตัว
หนักมาก!
ฉันรู้สึกว่าตัวมันหนักยิ่งกว่าตอนอุ้มอวี๋กุยกับโยวหนานพร้อมกันด้วยซ้ำ ไม่รู้ว่าช่วงที่หายหน้าไป เสี่ยวเนี่ยแอบกินอะไรเข้าไปมากแค่ไหน
“ก็เพราะเธอจะไปปรโลกไม่ใช่หรือ? ฉันกลัวเธอจะตกใจจนร้องไห้ เลยมาคอยดูแล”
เสี่ยวเนี่ยเชิดหน้าขึ้นสูง ท่าทางเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ ราวกับการเดินทางมาช่วยดูแลฉันเป็นการลดตัวครั้งใหญ่ของมัน
เด็กน้อยยืนมองเสี่ยวเนี่ยด้วยสีหน้าไม่อยากเชื่อ เขาเบิกตากว้าง ก่อนจะชี้หน้ามันแล้วส่งเสียงขึ้นมา
“โอ้โฮ ไม่ธรรมดาจริงๆ สัตว์ตัวเล็กอย่างนายกล้าพูดกับนายหญิงน้อยแบบนี้หรือ?! คิดว่าองค์จักรพรรดิกำลังเข้าฌานลืมตน แล้วจะไม่รู้ว่านายทำตัวเกเรหรือ? รอให้องค์จักรพรรดิกลับมาก่อน นายไม่กลัวถูกลงโทษหรือไง?!”
เสี่ยวเนี่ยบิดหน้าหนีอย่างหยิ่งผยอง เหมือนไม่เห็นคำขู่นั้นอยู่ในสายตา
“จะกลัวอะไร? องค์จักรพรรดิกลัวเมียจะตาย”
“พรวด!”
เด็กน้อยหลุดหัวเราะออกมา แต่รีบยกมือปิดปาก เขาพยายามกลั้นจนไหล่สั่น แล้วมองเสี่ยวเนี่ยด้วยแววตาเหมือนกำลังมองสัตว์ที่ไม่รักชีวิต
“นายไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วหรือ! ถ้าเก่งจริงก็พูดประโยคนี้ต่อหน้าองค์จักรพรรดิสิ”
เสี่ยวเนี่ยส่งเสียงฮึในลำคอ แต่ความหยิ่งเมื่อครู่หายไปกว่าครึ่ง มันไม่กล้าเถียงต่อ เพียงขยับตัวมุดลึกเข้ามาในอ้อมแขนฉัน คล้ายอยากซ่อนตัวให้พ้นจากสายตาเด็กน้อย
ที่แท้ก็กลัวเหมือนกัน
ฉันนึกถึงเส้นทางข้างหน้าแล้วรู้สึกหนักใจ จึงหันไปถามเด็กน้อยอย่างหมดหวัง
“คราวนี้ยังต้องผ่านทะเลมืดโยวไห่อีกหรือ?”
เด็กน้อยพยักหน้าโดยไม่ลังเล สีหน้าของเขาดูเหมือนเรื่องนี้เป็นเส้นทางธรรมดาที่ไม่มีอะไรควรกังวล
“มีทางนั้นทางเดียว ไม่ต้องกลัวหรอก ครั้งแรกอาจไม่คุ้น พอผ่านครั้งที่ 2 ก็ชินเอง”
ฉันพยักหน้าอย่างเศร้าใจ
ไปก็ไป อย่างมากก็แค่ต้องสัมผัสประสบการณ์เหมือนนั่งรถเหาะใต้ทะเลอีกครั้งเท่านั้น
แต่เมื่อนึกถึงสิ่งที่เคยพบระหว่างทาง ฉันก็ไม่อยากรื้อฟื้นความทรงจำนั้นขึ้นมาแม้แต่น้อย กระแสน้ำที่บีบรัดรอบตัว ความมืดที่มองไม่เห็นปลายทาง รวมถึงความรู้สึกเหมือนร่างกายถูกโยนขึ้นลงโดยไร้สิ่งยึดเกาะ ล้วนทำให้คนที่เคยผ่านมาครั้งหนึ่งไม่อยากกลับไปเผชิญซ้ำ
กระนั้นฉันก็ไม่มีทางเลือก เพราะปลายทางของเส้นทางนี้มีเจียงฉีอวิ๋นรออยู่
ระหว่างข้ามพ้นทะเลแห่งความทุกข์ ฉันไม่อยากจดจำว่าตัวเองถูกกระแสน้ำหมุนเหวี่ยงและลากไปไกลเพียงใด รู้เพียงว่าเมื่อหลุดออกจากเขตน้ำมืด ร่างกายก็เปียกโชกตั้งแต่ศีรษะจรดเท้า เสื้อผ้าแนบติดผิวจนหนักอึ้ง หายใจแต่ละครั้งยังมีกลิ่นเย็นชื้นติดอยู่ในลมหายใจ
ในจังหวะที่พวกเราพ้นจากทะเลมืดโยวไห่ เสี่ยวเนี่ยก็เปลี่ยนร่างทันที ร่างเล็กในอ้อมแขนขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว จนมีขนาดใกล้เคียงเสือดาวตัวหนึ่ง
มันอ้าปากงับเข็มขัดตรงเอวด้านหลังของฉันไว้ แล้วคาบฉันลอยลงจากกลางอากาศ
ฉันถูกห้อยอยู่ใต้ปากมัน แขนขาแกว่งไปตามแรงลม แม้ท่าทางจะไม่น่าดูนัก แต่จากตำแหน่งสูงเสียดฟ้านี้ ฉันกลับมองเห็นทิวทัศน์ที่คุ้นเคยเบื้องล่างได้อย่างชัดเจน
ทางผีทอดยาวอยู่ในความมืด สะพานแขวนที่เชื่อมไปยังแท่นลืมอดีตพาดผ่านเหวลึกซึ่งมองไม่เห็นก้น เบื้องล่างมีเพียงหมอกสีดำไหลวนช้าๆ ให้ความรู้สึกเหมือนทุกสิ่งที่ตกลงไปจะถูกกลืนหายโดยไม่มีโอกาสกลับขึ้นมา
แท่นลืมอดีตเป็นกลุ่มอาคารขนาดใหญ่ ตั้งตระหง่านอยู่ริมหน้าผาอย่างโดดเด่น ด้านหลังคือแม่น้ำลืมเลือนที่ไหลผ่านเขตแดนของปรโลก และสะพานไน่เหอซึ่งทอดข้ามสายน้ำไปยังอีกฝั่ง
พ้นจากสะพานไน่เหอออกไปคือทุ่งม่านจูซาฮวากว้างไกลสุดสายตา ดอกไม้สีแดงสดเบ่งบานแน่นขนัด สีสันของมันคล้ายเปลวไฟที่กำลังลุกโชน แต่บรรยากาศกลับสงบ เงียบ และอ่อนโยนอย่างประหลาด
ทะเลดอกไม้สีแดงทอดยาวต่อเนื่องไปจนถึงเชิงภูเขาหลัวเฟิง เหนือขึ้นไปมีตำหนักเซียนตั้งซ้อนกันเป็นชั้นๆ ท่ามกลางหมอกบาง รูปทรงของอาคารสูงใหญ่และสง่างาม ทำให้ผู้ที่มองจากระยะไกลยังสัมผัสได้ถึงอำนาจซึ่งปกคลุมดินแดนแห่งนี้
เมื่อเสี่ยวเนี่ยพาฉันลดระดับลงเรื่อยๆ ไอเย็นรอบตัวก็ยิ่งหนักขึ้น โดยเฉพาะบริเวณแท่นลืมอดีตซึ่งมีกลิ่นอายของเหล่าวิญญาณหนาแน่นจนเหมือนจะพุ่งขึ้นถึงท้องฟ้า
ร่างกายของฉันเปียกไปหมด พอถูกไอเย็นของปรโลกปะทะเข้าอีกระลอก ความหนาวก็แทรกผ่านเสื้อผ้าเข้าสู่ผิวหนัง ฟันเริ่มกระทบกันโดยห้ามไม่อยู่
“เสี่ยวเนี่ย พวกเราลงที่แท่นลืมอดีตเถอะ”
เสียงของฉันสั่นเล็กน้อย เสี่ยวเนี่ยกลับไม่หวาดกลัวความเย็นแม้แต่นิด มันปรับทิศทางกลางอากาศอย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะร่อนลงบนลานยกสูงแห่งหนึ่งด้วยท่วงท่าเบาเหมือนไม่มีน้ำหนัก
ทันทีที่เท้าแตะพื้น ขนทั่วร่างของมันก็ตั้งฟู เสี่ยวเนี่ยกางขาทั้ง 4 ข้างให้มั่น แล้วสะบัดตัวแรงๆ เพื่อไล่น้ำที่เกาะอยู่ตามขน
ละอองน้ำกระจายออกไปรอบด้านจนฉันต้องรีบยกแขนขึ้นบังหน้า
“ตายแล้ว! ทำไมถึงอยู่ในสภาพนี้!”
เสียงร้องโวยวายของเมิ่งซูดังมาจากด้านล่าง ฉันรีบคลานไปตรงขอบลาน แล้วชะโงกหน้ามองลงไป
เมิ่งซูยืนเท้าเอวอยู่ข้างทางเดินแห่งหนึ่ง เธอแหงนหน้าขึ้นมองฉัน สีหน้าทั้งตกใจทั้งไม่พอใจกับสภาพอันน่าเวทนาที่เห็น
“รออยู่ตรงนั้นนะ ฉันจะหาเสื้อผ้ามาเปลี่ยนให้! นายหญิงน้อยจะปล่อยให้ตัวเองดูยับเยินแบบนี้ได้ยังไง!”
เจ้าหน้าที่วิญญาณตัวเล็กๆ ที่อยู่รอบบริเวณนั้นพากันเงยหน้าขึ้นมองฉัน สีหน้าของพวกเขาแข็งค้าง ดวงตาเต็มไปด้วยความสงสัย บางตนถึงกับยกมือขยี้ตาเหมือนไม่แน่ใจว่าสิ่งที่เห็นเป็นเรื่องจริงหรือไม่
“นั่นนายหญิงน้อยจริงหรือ? ทำไมถึงถูกปีศาจเสือดาวคาบมาด้วย?”
เสี่ยวเนี่ยได้ยินเต็ม 2 หู ขนที่เพิ่งฟูเพราะสะบัดน้ำยิ่งตั้งชันกว่าเดิม
ปีศาจเสือดาวหรือ?!
มันแยกเขี้ยว ส่งเสียงขู่ต่ำ แล้วทำท่าจะกระโดดลงไปกัดเจ้าหน้าที่วิญญาณตนนั้นสัก 2 ที
เสี่ยวเนี่ยไม่เคยกลัวว่าจะก่อเรื่อง เพราะคราวนี้ฉันเป็นคนพามันมา ต่อให้สร้างความวุ่นวาย สุดท้ายคนที่ต้องรับผิดแทนก็คงหนีไม่พ้นฉัน
เมื่อเห็นว่ามันงอขาหลังเตรียมพุ่งตัว ฉันรีบกอดคอเอาไว้ พร้อมลูบขนเพื่อปลอบไม่ให้ลงไปหาเรื่องคนด้านล่าง
“อย่าโกรธ ฉันรู้ว่านายเป็นแมวป่าหูดำตัวเล็กที่ใช้ร่างเนื้อฝึกตนจนบรรลุมรรค แค่นี้ก็พอแล้ว”
เสี่ยวเนี่ยหันหน้ากลับมามองฉัน ดวงตากลมโตเต็มไปด้วยความไม่พอใจ เห็นได้ชัดว่าคำปลอบนี้ยังไม่ถูกใจมัน
“ตัดคำว่าเล็กออกด้วย! ฉันไม่เล็ก!”
เรื่องมากจริงๆ แม้แต่คำเรียกยังต้องคอยจับผิด
ดูท่าฉันควรทำแบบเจียงฉีอวิ๋นมากกว่า เขาไม่เคยเสียเวลาปลอบหรืออธิบาย เพียงยกมือจับหนังตรงหลังคอเสี่ยวเนี่ยขึ้นมา แล้วด่าว่า “สัตว์ชั่ว” สั้นๆ มันก็หุบเขี้ยว เก็บกรงเล็บ และไม่กล้าอาละวาดอีก
ระหว่างที่ฉันกำลังห้ามเสี่ยวเนี่ย เมิ่งซูก็โยนชามในมือทิ้งอย่างรีบร้อน เธอหันไปกำชับดวงวิญญาณที่กำลังจะดื่มน้ำแกง
“อยู่ตรงนี้ดีๆ อย่าขยับไปไหน!”
ดวงวิญญาณตนนั้นยังยกมือค้างอยู่ สีหน้างุนงง ส่วนเมิ่งซูหมุนตัววิ่งขึ้นบันไดมาหาฉันอย่างรวดเร็ว ในอ้อมแขนของเธอมีเสื้อคลุมหนาตัวหนึ่ง
พอมาถึง เธอก็สะบัดเสื้อคลุมออกแล้วพันรอบตัวฉันอย่างแน่นหนา ปิดเสื้อผ้าเปียกชื้นเอาไว้ทั้งหมด ความอบอุ่นจากเนื้อผ้าช่วยกั้นไอเย็นได้บ้าง ทำให้ร่างกายที่กำลังสั่นของฉันค่อยๆ ผ่อนคลาย
“ขอบคุณ ขอบคุณมาก ฉันหนาวแทบตายแล้ว”
ฉันดึงขอบเสื้อคลุมเข้าหากันแน่น รู้สึกขอบคุณเธอจากใจจริง หากต้องยืนตากไอเย็นของปรโลกในสภาพเปียกโชกต่ออีกสักพัก ฉันคงแข็งตายอยู่ตรงนี้
เมิ่งซูมองสำรวจฉันตั้งแต่ศีรษะจรดเท้า แล้วขมวดคิ้วแน่น
“นายหญิงน้อยตกลงมาจากฟ้าได้ยังไง! ทำฉันตกใจหมด ฉันนึกว่ามีปีศาจหรือมารหน้าไหนกล้าข้ามเขตเข้ามาก่อกวนปรโลก ช่วงที่องค์จักรพรรดิเข้าฌานลืมตน พวกเราอยู่กันอย่างหวาดระแวงทุกวัน”
ฉันเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ
มีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นด้วยหรือ?
สรรพชีวิตทั้งหลาย ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์ สัตว์ วิญญาณ หรือสิ่งมีชีวิตประเภทใด เมื่อตายแล้วก็ต้องเข้าสู่ปรโลกเพื่อรับการตัดสินตามกรรม ปีศาจและมารเหล่านั้นยังกล้าบุกเข้ามาสร้างความวุ่นวายในสถานที่ซึ่งควบคุมการเกิดตายอีกหรือ? ไม่กลัวว่าจะถูกตรวจบัญชีกรรมทั้งหมด แล้วรับโทษหนักกว่าเดิมหรือยังไง?
“สิ่งมีชีวิตทุกชนิดตายแล้วต้องมาปรโลกไม่ใช่หรือ? พวกปีศาจกับมารยังกล้าเข้ามาก่อเรื่องที่นี่อีก? ไม่กลัวปรโลกคิดบัญชีทีหลังหรือ?”
“ใครจะไปรู้ พวกราชาผี ราชาปีศาจ หรือราชามารที่ใจกล้ามักหาโอกาสเคลื่อนไหวอยู่ตลอด ตอนองค์จักรพรรดิประทับอยู่ พวกมันเชื่องกันทุกตัว แต่พอองค์จักรพรรดิไม่อยู่ แต่ละตัวก็เริ่มเก็บกรงเล็บไม่ไหว”
เมิ่งซูบ่นไปพลางยกมือร่ายเวทไปพลาง กระแสลมอุ่นไหลผ่านรอบตัวฉัน น้ำที่เกาะอยู่บนเสื้อผ้าค่อยๆ กลายเป็นไอลอยออกไป ความชื้นตรงเส้นผมและปลายแขนเสื้อจางหายอย่างรวดเร็ว
เธอยังคงเล่าเรื่องที่ทำให้ทุกคนในปรโลกกังวลต่อไป
“ปรโลกเป็น 1 ใน 3 ภพ ที่นี่มีของมีค่าซ่อนอยู่มาก ต่อให้พวกมันฉวยไปได้แค่ชิ้นหรือ 2 ชิ้น ก็มากพอให้ยอมเสี่ยงชีวิตบุกเข้ามาแล้ว เพราะแบบนี้ช่วงที่องค์จักรพรรดิไม่อยู่ พวกเราถึงต้องระวังทุกทาง”
ฉันฟังแล้วอดมองไปทางภูเขาหลัวเฟิงไม่ได้
เจียงฉีอวิ๋นปกครองปรโลกมาเนิ่นนาน อำนาจของเขากดสิ่งชั่วร้ายทั้งหลายเอาไว้จนไม่มีใครกล้าเคลื่อนไหวตามใจ แต่เมื่อเขาเข้าฌานลืมตนและไม่ปรากฏตัว เหล่าผู้ที่เคยถูกข่มไว้ก็เริ่มคิดว่าตนเองพบโอกาส
ดูเหมือนช่วงที่เขาไม่อยู่ ปรโลกไม่ได้สงบอย่างที่เห็นจากภายนอก
เมิ่งซูเพิ่งทำให้เสื้อผ้าของฉันแห้งสนิท เธอก็หันไปเห็นบางอย่างบริเวณสะพานไน่เหอ ดวงตาทั้งคู่สว่างขึ้นในทันที สีหน้าที่เคร่งเครียดเมื่อครู่เปลี่ยนเป็นตื่นเต้นจนเก็บอาการแทบไม่อยู่
“นั่น คุณเจ็ดนี่! สวรรค์ คุณเจ็ดขึ้นสะพานไน่เหอแล้ว!”
เธอรีบโบกมือไปทางด้านล่าง แล้วตะโกนเรียกคนในแท่นลืมอดีตเสียงดัง
“เมิ่งยง เมิ่งเกอ คุณเจ็ดของพวกเธอมาแล้ว! รีบไปบอกท่านยายเร็ว!”
ท่านยายหรือ?
เธอหมายถึงเทพยายเมิ่งใช่ไหม?
ทันทีที่เข้าใจว่าฉันอาจได้พบผู้ใด ความตื่นเต้นเล็กๆ ก็ผุดขึ้นในใจ เทพยายเมิ่งเป็นเทพที่มีชื่อเสียงไปทั่วโลกมนุษย์ ต่อให้เป็นคนที่ไม่เคยศึกษาความเชื่อเกี่ยวกับปรโลก ก็มักเคยได้ยินเรื่องน้ำแกงลืมอดีต สะพานไน่เหอ และหญิงชราผู้ทำหน้าที่เฝ้าอยู่ตรงปลายทาง
เมิ่งซูจับแขนฉันแล้วพาเดินลงจากลาน มุ่งตรงไปยังประตูหลักของแท่นลืมอดีต
ทางเข้าหลักหันไปทางสะพานไน่เหอพอดี ทันทีที่เดินไปถึง ฉันก็เห็นสตรีผู้หนึ่งยืนอยู่ด้านหน้า
เธอมีท่วงท่าสง่างามและดูสูงศักดิ์ สวมเสื้อผ้าเนื้อดีซึ่งตัดเย็บอย่างประณีต เส้นผมทั้งศีรษะเป็นสีขาว บอกให้รู้ว่าเธอผ่านกาลเวลามาเนิ่นนาน มือข้างหนึ่งจับไม้เท้าหัวมังกรเพื่อพยุงกาย
แต่ใบหน้าที่อยู่ใต้เส้นผมขาวนั้นกลับสวยมาก
หญิงงามหรือ?
ฉันมองเธอซ้ำอีกครั้ง ความคิดในหัวเหมือนติดขัด เพราะภาพตรงหน้าต่างจากสิ่งที่เคยจินตนาการเอาไว้อย่างมาก
มีบางอย่างไม่ถูกต้อง
ไม่ใช่ว่าทุกคนเรียกเธอว่าเทพ “ยาย” เมิ่งหรือ? แล้วทำไมเธอถึงสวยขนาดนี้?
แม้เส้นผมจะขาวทั้งศีรษะ แต่ใบหน้ากลับไม่มีความชราอย่างที่ฉันคิดไว้ ดวงตาของเธอยังอ่อนโยนมาก เมื่อมองมาทางฉัน แววตาคู่นั้นเต็มไปด้วยความเมตตา ทำให้บรรยากาศเย็นเยือกของปรโลกดูอุ่นขึ้นเล็กน้อย
สตรีผู้ถือไม้เท้าหัวมังกรมองฉันกับเมิ่งซู ก่อนจะเผยรอยยิ้มอ่อนโยน
ฉันมัวแต่มองจนลืมเก็บอาการ เสี่ยวเนี่ยที่ยืนอยู่ข้างเท้าจึงเงยหน้าขึ้นมา มันมองฉันด้วยสายตาดูแคลนอย่างไม่คิดปิดบัง ก่อนจะเตือนด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“นายหญิงน้อย เช็ดน้ำลายด้วย”
[จบบท]