บทที่ 496: ภาพมายา 3
ยมทูตขาวคิดจะทำอะไรกันแน่?
คนผู้นี้คาดเดาได้ยากเหลือเกิน บางครั้งก็ดูเหมือนยืนอยู่ฝ่ายธรรมะ แต่บางคราวกลับแฝงกลิ่นอายชั่วร้ายจนชวนหวาดระแวง ไม่มีใครมองออกว่าแท้จริงแล้วเขากำลังคิดอะไรอยู่
ฉันพยายามรวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดเพื่อขยับนิ้วสักนิด ทว่าร่างกายกลับไม่ยอมตอบสนอง ขณะกำลังร้อนใจ ข้อมือก็สัมผัสได้ถึงความเย็นสายหนึ่ง
ยมทูตขาวหรือ?
เขากำข้อมือฉันเอาไว้!
จะทำอะไรอีก? หรือคิดจะลากฉันไปโยนลงบ่อน้ำที่ไหนอีกครั้ง?!
ฉันร้อนใจจนแทบร้องไห้ แต่แม้แต่เปลือกตาก็ยังเปิดไม่ขึ้น หรือเขาใช้วิชาบางอย่างสะกดฉันเอาไว้?
“ฮิฮิ นายหญิงน้อย ไม่ต้องกลัวนะครับ ผมกำลังช่วยคุณอยู่”
เสียงของเขาค่อยๆ แทรกเข้ามาในห้วงความคิด ฟังดูเลือนรางเหมือนลอยมาจากสถานที่ซึ่งอยู่ห่างไกลมาก
ไม่นานนัก กลางฝ่ามือของฉันก็เกิดความเย็นบางเบา หิมะพันชั้นถูกเขาเรียกออกมา ดอกบัวแก้วขนาดเท่าเหรียญเงินปรากฏอยู่เหนือฝ่ามือ ส่วนฐานของมันมีสีขาวนวลคล้ายหยก ขณะที่กลีบบัวส่วนอื่นยังคงโปร่งใสและละเอียดอ่อน แสงอ่อนจางไหลวนอยู่ตามกลีบแต่ละชั้น ดูคล้ายสิ่งที่ไม่มีตัวตนจับต้องได้
“นายหญิงน้อย ไปเถอะครับ ข้างในแดนพ้นมายาน่ากลัวมากนะ ฮิฮิฮิ สวมเสื้อผ้าให้อุ่นหน่อยด้วย”
เสื้อผ้าหรือ?
หมายความว่าอะไร?!
ฉันดิ้นอย่างแรงด้วยความตกใจ ก่อนร่างทั้งร่างจะเสียหลักเหมือนถูกผลักตกลงมาจากที่สูง พื้นใต้ตัวหายวับไป ความรู้สึกไร้น้ำหนักเข้าครอบงำจนหัวใจแทบหลุดออกจากอก
ความรู้สึกที่กำลังร่วงหล่นทำให้ฉันสะดุ้งทั้งตัว ในที่สุดสติก็กลับคืนมา
ภาพที่ปรากฏอยู่ตรงหน้ายังคงเป็นห้องเดิม
แต่ภายในห้องไม่มีทั้งยมทูตขาวและเสี่ยวเนี่ย บนโต๊ะแปดเซียนหลังฉากกั้นก็ไม่มีจดหมายกองสูงรอประทับตราเหมือนก่อนหน้านี้ ทุกอย่างดูสะอาดเรียบร้อยเกินไป จนความเงียบภายในห้องทำให้ฉันรู้สึกไม่สบายใจ
ทุกคนหายไปไหน?
“มีใครอยู่หรือเปล่า?”
ฉันถามพลางชะเง้อมองออกไปยังห้องด้านนอก
ด้านนอกมีคนอยู่จริงๆ สาวใช้เหล่านั้นดูคล้ายหุ่นกระดาษที่ถูกสร้างขึ้นอย่างประณีต พวกเธอยืนเรียงกันด้วยท่าทางสงบเสงี่ยม ดวงตาทุกคู่ทอดต่ำ ก่อนจะย่อตัวคำนับฉันอย่างอ่อนน้อมพร้อมกัน
สาวใช้ซึ่งยืนอยู่หน้าสุดก้าวออกมาเล็กน้อย
“นายหญิงน้อย ต้องการอะไรคะ?”
“ฉันไม่ได้ต้องการอะไร คุณเจ็ดกับเสี่ยวเนี่ยอยู่ที่ไหน?”
ฉันจับตามองพวกเธอด้วยความระแวดระวัง ไม่กล้าลดการป้องกันแม้แต่น้อย
“คุณเจ็ดกลับตำหนักราชันแห่งปรโลกแล้วค่ะ ส่วนแมวป่าหูดำของคุณกำลังเล่นอยู่ในพุ่มดอกไม้ด้านนอก ดื่มชาร้อนให้ใจสงบก่อนนะคะ ทำไมคุณถึงดูตกใจขนาดนี้?”
น้ำเสียงของสาวใช้คนนั้นอ่อนโยนมาก รอยยิ้มบนใบหน้าก็ดูสุภาพเป็นธรรมชาติ ถ้าทุกอย่างเป็นปกติ ฉันคงไม่ระแวงพวกเธอถึงเพียงนี้
“อ้อ ได้”
ฉันรับคำอย่างลังเล สายตายังคงกวาดสำรวจสาวใช้ทุกคนตั้งแต่ศีรษะจรดเท้า
สาวใช้ตัวเล็กซึ่งยืนอยู่ท้ายแถวรีบหมุนตัวออกไปยกน้ำร้อนมาชงชา ครั้นกลับเข้ามาในห้อง ปลายเท้าของเธอกลับสะดุดธรณีประตูจนล้มคว่ำลงกับพื้น
ศีรษะของเธอ
กระดูกสีขาวเส้นหนึ่งเสียบทะลุอยู่กลางศีรษะ ก่อนที่ศีรษะทั้งลูกจะหลุดออกจากลำตัว กลิ้งไปตามพื้นห้องอย่างน่าขนลุก
“ตายจริง ทำไมไม่ระวังเลยล่ะ”
สาวใช้ที่เป็นผู้นำรีบใช้พลังพยุงร่างนั้นให้ลอยขึ้น ส่วนสาวใช้อีก 2 คนก้มลงอุ้มศีรษะที่หลุดออกมา แล้วสอดกระดูกสีขาวกลับเข้าไปในลำคออย่างคล่องแคล่ว ราวกับนี่เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่เกิดขึ้นอยู่บ่อยครั้ง
หัวใจฉันเต้นแรงจนแทบกระแทกซี่โครง
พวกเธอเป็นหุ่นกระดาษจริงๆ!
แต่ภาพตรงหน้านี้เป็นเรื่องจริงหรือ?
ฉันเคยรู้ว่าช่างทำเครื่องกระดาษฝีมือสูงบางคนสามารถสร้างหุ่นกระดาษให้ดูสมจริงได้ เมื่อได้รับการแตะพลังจากเหล่าเซียนแห่งปรโลก หุ่นเหล่านั้นก็จะกลายเป็นตัวตนที่เคลื่อนไหว พูดคุย และทำงานได้ไม่ต่างจากคนมีชีวิต
ถึงจะรู้เรื่องนี้อยู่ก่อนแล้ว แต่การได้เห็นศีรษะของใครสักคนหลุดจากบ่าตรงหน้าก็ยังเกินกว่าจะทำใจยอมรับได้
ฉันถอยหลังไปหลายก้าวโดยไม่รู้ตัว แผ่นหลังชนเข้ากับฉากกั้นจนเกิดเสียงเบาๆ
สาวใช้เหล่านั้นชะงักไป คนที่ยืนอยู่หน้าสุดเงยหน้ามองฉันพร้อมรอยยิ้ม
“นายหญิงน้อยไม่ต้องกลัวค่ะ พวกเราทุกคนมีสภาพเช่นนี้”
ระหว่างที่อธิบาย เธอยกมือทั้ง 2 ข้างขึ้นจับศีรษะของตนเอง ก่อนจะดึงมันออกจากลำคอให้ฉันดู
“กรี๊ด! เสี่ยวเนี่ย!”
ฉันหมุนตัววิ่งกลับเข้าไปในห้องทันที
ไม่ถูกต้อง ที่นี่ไม่ใช่ตำหนักอินจิ่งเทียนแน่!
ยมทูตขาวต้องร่ายวิชาใส่ฉัน เขาตั้งใจสร้างภาพพวกนี้ขึ้นมาเพื่อข่มขวัญฉันหรือ?
“เสี่ยวเนี่ย! เสี่ยวเนี่ย!”
ฉันผลักหน้าต่างออกอย่างแรง ด้านนอกมีม่านจูซาฮวาสีแดงแผ่กว้างอยู่เต็มพื้นที่ เสี่ยวเนี่ยกำลังก้มหน้าขุดบางอย่างอยู่กลางพุ่มดอกไม้ ท่าทางของมันดูตั้งอกตั้งใจจนไม่สนใจเสียงเรียกของฉัน
“เสี่ยวเนี่ย ที่นี่มีบางอย่างผิดปกติ พวกเรารีบไปกันเถอะ!”
ฉันปีนขึ้นไปบนตั่งลายมังกรและหงส์ข้างหน้าต่าง เตรียมกระโดดลงไปหามัน
เสี่ยวเนี่ยเงยหน้าขึ้นด้วยสีหน้ารำคาญ
“คุณจะวุ่นวายอะไรนักหนา ผมกำลังกินอยู่!”
“นายกินบ้าอะไร! นายไปอยู่แดนชิงหัวฉางเล่อแล้วไม่ใช่หรือ?”
ในเมื่อเสี่ยวเนี่ยได้เข้าสู่แดนชิงหัวฉางเล่อแล้ว มันยังจำเป็นต้องกินอะไรอีก? ยิ่งกว่านั้น ในปรโลกแห่งนี้จะมีของกินให้มันขุดหาได้จากที่ไหน?
เสี่ยวเนี่ยคาบวัตถุสีขาวชิ้นหนึ่งกระโดดขึ้นมาบนตั่ง ฉันเพ่งมองสิ่งที่อยู่ในปากของมัน ก่อนเลือดทั่วร่างจะเย็นลง
นั่นคือแขนท่อนล่างของผู้หญิง
ข้อมือของแขนข้างนั้นยังสวมกำไลอยู่ ผิวซีดขาวปราศจากเลือด เนื้อบริเวณรอยขาดถูกเสี่ยวเนี่ยกัดจนเสียรูป
ฉันยืนแข็งอยู่กับที่ เสี่ยวเนี่ยปล่อยแขนข้างนั้นลงบนตั่ง แล้วส่ายศีรษะไปมาอย่างพอใจ
“ศพที่ฝังอยู่ใต้พุ่มดอกไม้อร่อยจริงๆ”
ไม่ถูกต้อง!
เสี่ยวเนี่ยไม่กินอาหาร และยิ่งไม่มีทางขุดศพขึ้นมาแทะกินเช่นนี้!
สถานที่แห่งนี้ไม่ใช่ตำหนักอินจิ่งเทียนที่ฉันอยู่ก่อนหลับแน่!
ฉันไม่คิดจะอยู่ตรวจสอบต่อ รีบหมุนตัววิ่งออกจากห้อง แต่เมื่อผ่านม่านลูกปัด สาวใช้ที่ถอดศีรษะของตนออกกลับกรูกันเข้ามาล้อมฉันไว้
บนบ่าของพวกเธอเหลือเพียงลำคอโล้นกว้างเท่าปากชาม ไม่มีศีรษะ ไม่มีดวงตา และไม่มีปาก ทว่ามือซีดขาวหลายคู่กลับยื่นเข้ามาพยายามคว้าตัวฉัน
“นายหญิงน้อย คุณออกไปเดินตามใจไม่ได้นะคะ ที่นี่อันตรายมาก อยู่ในห้องเถอะค่ะ ถ้าต้องการอะไรก็เรียกให้พวกเรานำมาให้”
สวรรค์!
พวกเธอไร้ศีรษะกันทั้งกลุ่ม แต่ยังกล้าบอกว่าการให้ฉันอยู่ด้วยจะปลอดภัยอีกหรือ? ถ้าจิตใจฉันอ่อนแอกว่านี้สักนิด คงถูกภาพตรงหน้าข่มขวัญจนเสียสติไปแล้ว!
ก่อนหน้านี้ฉันเคยถูกหุ่นกระดาษของป้าจางที่บ้านเก่าทำให้ตกใจจนหมดสติ แต่ตอนนั้นฉันตั้งครรภ์ช่วงท้าย ร่างกายหนักอึ้งและมีเรื่องให้ต้องระวังมากมาย ตอนนี้ฉันไม่จำเป็นต้องกังวลกับข้อจำกัดเหล่านั้นอีก
ฉันผลักสาวใช้ 2 คนที่ขวางทางออกไป นิ้วมือประสานเป็นคาถาเพลิงเบญจธาตุ ก่อนตวาดด้วยความโกรธ
“หลีกไป ไม่อย่างนั้นฉันจะเผาพวกเธอ!”
สาวใช้เหล่านั้นตกใจจนถอยหนี แต่ละคนรีบอุ้มศีรษะของตนไว้ในอ้อมแขน ก่อนจะเดินเรียงแถวออกจากห้องไปอย่างรวดเร็ว
เมื่อแน่ใจว่าพวกเธอจากไปแล้ว ฉันจึงหันกลับไปมองภายในห้องอีกครั้ง
ผ่านช่องว่างแคบๆ ของฉากกั้น ฉันเห็นเสี่ยวเนี่ยยังคงก้มหน้าแทะมือข้างนั้นอยู่ เขี้ยวของมันกัดลงบนปลายนิ้วจนเกิดเสียงชวนขนลุก
กำไลที่ข้อมือของศพดูคุ้นตาอยู่บ้าง เหมือนฉันเคยเห็นมันจากที่ไหนมาก่อน แต่ยิ่งพยายามนึก ความทรงจำกลับยิ่งพร่าเลือน
เสี่ยวเนี่ยเงยหน้าขึ้นมองฉัน ริมฝีปากเปื้อนคราบสีแดง มันเผยรอยยิ้มที่ไม่เหมือนเสี่ยวเนี่ยซึ่งฉันรู้จัก
“ศพนี้ถูกฝังอยู่ในสวนหลังตำหนัก คุณคิดว่าเป็นภรรยาขององค์จักรพรรดิหรือเปล่า? เขามีชีวิตมานานตั้งเท่าไร จะมีคุณเป็นภรรยาเพียงคนเดียวได้อย่างไร ผู้หญิงที่ตายแล้วอาจถูกฝังไว้ในสวนให้เป็นปุ๋ยก็ได้ มิน่าม่านจูซาฮวาพวกนี้ถึงเติบโตดีนัก”
มันพูดพลางเคี้ยวนิ้วของศพ ดวงตายังคงจับจ้องฉันไม่วาง
สายตาคู่นั้นเย็นชาและน่าหวาดกลัว คล้ายกำลังถามอย่างเงียบๆ ว่าเมื่อไรฉันจะมีจุดจบแบบเดียวกัน และเมื่อไรศพของฉันจะถูกฝังไว้ใต้พุ่มม่านจูซาฮวาเพื่อกลายเป็นปุ๋ยหล่อเลี้ยงดอกไม้
ฉันค่อยๆ ถอยหลัง หัวใจเต้นแรงจนหน้าอกขยับขึ้นลงอย่างควบคุมไม่ได้
“นี่คือแดนมายาใช่ไหม?”
ฉันพึมพำกับตัวเอง คล้ายต้องการใช้ถ้อยคำนั้นยืนยันว่าทุกสิ่งที่เห็นไม่ใช่ความจริง
แต่แววตาน่ากลัวของเสี่ยวเนี่ยยังคงติดตามทุกการเคลื่อนไหว หากมันมีความคิดจะทำร้ายฉันขึ้นมาจริงๆ มันอาจกระโจนเข้ามากัดฉันได้ทุกเมื่อ
ฉันไม่กล้าอยู่ต่อ รีบหันหลังวิ่งพ้นประตูออกไป
ด้านนอกควรเป็นลานกว้างของตำหนัก ทว่าเท้าของฉันเพิ่งก้าวข้ามธรณีประตู ฉากทั้งหมดก็ถูกความมืดกลืนหาย ไม่มีพื้น ไม่มีผนัง และไม่มีแสงจากที่ใดหลงเหลืออยู่
รอบตัวมืดจนฉันมองไม่เห็นแม้แต่มือของตัวเอง
ไม่มีสิ่งใดอยู่ที่นี่ ราวกับฉันถูกทิ้งไว้ในพื้นที่ว่างซึ่งไม่มีขอบเขตและไม่เชื่อมต่อกับโลกภายนอก
ฉันลองประสานนิ้วร่ายคาถาเพลิงเบญจธาตุ แต่ไม่ว่าจะพยายามกี่ครั้ง เปลวไฟก็ปรากฏขึ้นเพียงชั่วครู่ ก่อนดับวูบลงราวกับถูกความมืดรอบด้านกลืนกิน
เมื่อคาถาใช้ไม่ได้ ฉันจึงลองสวดคำประกาศอัญเชิญ แต่เสียงเรียกกลับไม่อาจส่งออกไปจากสถานที่แห่งนี้ ไม่มีเจ้าหน้าที่วิญญาณตนใดปรากฏกาย และนายท่านเจ็ดกับนายท่านแปดก็ไม่มาช่วยฉันเช่นกัน
ฉันสูดลมหายใจลึก 2 ครั้ง พยายามระงับความหวาดกลัวซึ่งกำลังไต่ขึ้นมาตามแนวสันหลัง
อย่าร้อนใจ มู่เสี่ยวเฉียว
เธอยังไม่ตาย เพราะฉะนั้นอย่าเพิ่งตื่นกลัวจนเสียสติ
ถึงตายไปก็ไม่มีอะไรต้องกลัว คำสาปโลหิตแห่งวัฏสงสารไม่ดับสูญยังคงสลักอยู่บนหน้าอก ตราบใดที่รอยนั้นไม่หายไป ฉันก็ไม่มีทางลืมเขา
เมื่อความคิดเริ่มสงบ ฉันจึงย้อนทบทวนเหตุการณ์ก่อนหน้า
ก่อนหมดสติ ยมทูตขาวกำข้อมือของฉันเอาไว้ จากนั้นหิมะพันชั้นก็ปรากฏขึ้นกลางฝ่ามือ สิ่งนี้น่าจะเป็นเบาะแสที่เขาจงใจมอบให้ หากเขาต้องการเพียงข่มขวัญฉัน คงไม่จำเป็นต้องเรียกอุปกรณ์ชิ้นนี้ออกมา
ฉันยกมือขึ้น ตั้งสมาธิท่องคาถาอยู่ภายในใจ
ดอกบัวเล็กๆ ค่อยๆ ปรากฏขึ้นเหนือฝ่ามือ แสงสีเงินอ่อนจางจากกลีบบัวช่วยขับไล่ความมืด เผยให้เห็นพื้นที่แคบๆ รอบตัว
พื้นใต้เท้ากลายเป็นทุ่งหิมะสีขาว
ที่นี่ไม่มีสายลมพัดผ่าน ทว่าเกล็ดหิมะกลับโปรยปรายลงมาจากท้องฟ้าอย่างต่อเนื่อง แต่ละเกล็ดเคลื่อนตัวช้าๆ ผ่านแสงสีเงิน ก่อนตกลงไปทับถมกับพื้นเบื้องล่าง
ทุกสิ่งรอบตัวเงียบสงัดและเปล่าเปลี่ยว
ไกลออกไปมีเพียงพื้นที่ว่างกว้างใหญ่ซึ่งดูเหมือนไม่มีจุดสิ้นสุด นอกจากหิมะขาวกับความมืดที่อยู่เหนือศีรษะแล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดให้ใช้เป็นเครื่องสังเกต ไม่มีสิ่งปลูกสร้าง ไม่มีต้นไม้ และไม่มีแม้แต่รอยเท้าบนพื้น
ฉันอยู่ในภาพมายาจริงๆ หรือ?
ถ้าเป็นเช่นนั้น ฉันควรเดินไปทางไหน? ไม่ว่าจะหันมองด้านใด ทิวทัศน์ก็เหมือนกันทั้งหมด รอบตัวมีแต่ทุ่งหิมะกว้างจนมองไม่เห็นขอบเขต กระทั่งป้ายบอกทางสักอันก็ไม่มี
ยมทูตขาวส่งฉันเข้ามาที่นี่เพราะต้องการอะไร?
เขาบอกว่าแดนพ้นมายาน่ากลัว หรือสถานที่แห่งนี้คือแดนพ้นมายาซึ่งอยู่ในแดนชิงหัวฉางเล่อ?
ฉันรวบรวมความกล้าแล้วก้าวไปข้างหน้าเพียง 1 ก้าว ความหนาวเย็นก็พุ่งผ่านรองเท้าเข้าสู่ร่างกายจนถึงกระดูก ราวกับความเย็นทั้งหมดบนทุ่งหิมะกำลังไหลเข้ามาตามจุดที่เท้าสัมผัสพื้น
เจ้าคนนั้นเตือนให้ฉันสวมเสื้อผ้าหนาๆ แต่ในเมื่อเป็นคนส่งฉันเข้ามา อย่างน้อยก็ควรหาเสื้อผ้ามาให้ก่อนสิ!
หนาวเหลือเกิน!
ฉันกอดแขนตัวเองแน่น พยายามรักษาความอบอุ่นที่ยังเหลืออยู่ ดอกบัวหิมะพันชั้นเหนือฝ่ามือส่งแสงเรืองสีเงินออกมา ทำให้หิมะรอบด้านสะท้อนประกายบางเบา
ท่ามกลางแสงสีเงินนั้น ฉันเห็นเงาร่างหนึ่งปรากฏขึ้นไม่ไกล
คนผู้นั้นยืนหันหลังให้ฉันอยู่กลางหิมะ ร่างกายแทบไม่ขยับ ราวกับยืนรออยู่ตรงนั้นมานานแล้ว
[จบบท]