บทที่ 507: โล่และขวาน
คนที่ยืนอยู่ด้านนอกกระโจมสวมเสื้อผ้าตอกหมุดโลหะแบบพังก์ ผมสั้นสีแดงไวน์ชี้กระเซิงอยู่เหนือศีรษะ ไม่ว่าจะมองจากมุมไหนก็เหมือนเด็กสาวเกเรที่พร้อมหาเรื่องคนอื่นได้ทุกเมื่อ
“ทำไมไปที่ไหนก็เจอยายเม่นอย่างเธอด้วย!” พี่ชายเห็นหน้าเธอแล้วก็แสดงความรำคาญออกมาตรงๆ
ซีหลิงโจวได้ยินเข้าก็โกรธจนคิ้วตั้ง “นายต่างหากที่เป็นเม่น! ที่นี่เป็นเขตของพวกฉัน ฉันอยู่ที่นี่แล้วมันแปลกตรงไหน? พวกนาย 2 คนรีบคืนหุ่นตัวแทนกับศีรษะจิ้งจอกมาให้ฉัน!”
“พูดเป็นเล่น ศีรษะจิ้งจอกนั่นพวกเราเป็นคนเอามาได้ เธอทำอะไรก็ไม่สำเร็จ แถมยังสร้างปัญหาตามหลังอีกต่างหาก ตัวเองบาดเจ็บจนหมดสติไป เสี่ยวเฉียวเป็นคนส่งเธอขึ้นรถพยาบาลแท้ๆ ไม่ขอบคุณกันสักคำ แล้วยังกล้ามาทวงของอีก ไม่รู้จักอายบ้างหรือ?”
พี่ชายยิ่งพูดก็ยิ่งได้ใจ สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความภูมิใจที่สามารถยกเหตุผลขึ้นมาข่มอีกฝ่ายได้ทุกทาง
ซีหลิงโจวเถียงกลับด้วยความโมโห “ถ้าฉันไม่จับปีศาจจิ้งจอกขังไว้ในหุ่นตัวแทน นายจะเอาศีรษะจิ้งจอกกับเศษกระดูกมาได้ง่ายขนาดนั้นหรือ?”
“ฉันอุตส่าห์เปิดโอกาสให้เธอสร้างผลงาน ใครจะรู้ว่าเธอจะพลาดจนถูกกรีดคอ ถ้าเก่งจริงก็น่าจะยืนหยัดให้ถึงที่สุดสิ ถอนตัวออกจากแนวหน้าไปแล้ว ยังจะกลับมาขอแบ่งของที่ยึดมาได้อีกหรือ? ไปถามทั่วสารทิศดูเถอะว่ามีใครเขาทำกัน เธอก็กล้ารังแกแต่คนใจดีอย่างเสี่ยวเฉียวเท่านั้น ของมาอยู่ในมือคุณชายอย่างฉันแล้ว ยังคิดจะเอาไปแบ่งอีก? อาศัยเธอน่ะหรือ? หึ!”
กับคนที่เขามองแล้วไม่ถูกชะตา พี่ชายไม่เคยคิดจะรักษาหน้าให้อีกฝ่ายแม้แต่น้อย
เขาไม่กลัวทั้งการทะเลาะและการลงไม้ลงมือ ส่วนมาตรฐานด้านศีลธรรมก็เปลี่ยนแปลงไปตามคนที่ต้องรับมือ หากอีกฝ่ายเป็นคนดี เขาย่อมตอบแทนด้วยความเป็นคนดี แต่ถ้าเจอคนร้าย เขาก็พร้อมจะร้ายกลับไปยิ่งกว่าเดิม
สรุปแล้วไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาก็ไม่มีวันยอมเป็นฝ่ายเสียเปรียบ
ซีหลิงโจวพบเจอกับพวกเรามาหลายครั้ง จึงรู้ดีว่าฝีปากของพี่ชายรับมือยากเพียงใด เธอเดินหน้าบึ้งมาหยุดตรงหน้าฉัน แล้วทวงถามด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ
“มู่เสี่ยวเฉียว คุณรับปากฉันไว้แล้ว!”
“อะไร? คิดจะรังแกเสี่ยวเฉียวของบ้านฉันหรือ?”
พี่ชายก้าวเข้ามาขวางอยู่ตรงหน้าฉัน เขายื่นมือผลักซีหลิงโจวออกไปโดยไม่คิดจะเกรงใจ
“พี่ พอเถอะ”
ฉันแอบดึงชายเสื้อของพี่เบาๆ เพื่อเตือนไม่ให้เขาทำเรื่องเล็กกลายเป็นเรื่องใหญ่
ความจริงฉันอิจฉานิสัยแบบนี้ของพี่ชายอยู่ไม่น้อย เขาสามารถคบหาหรือรับมือกับคนได้แทบทุกประเภท ซ้ำอีกฝ่ายยังมักถูกเขาปั่นหัวเสียจนเถียงไม่ออก สุดท้ายต่อให้ไม่ยอมรับความพ่ายแพ้ก็ทำอะไรเขาไม่ได้อยู่ดี
ซีหลิงโจวรู้ว่าปะทะกับเขาตรงๆ ไปก็เปล่าประโยชน์ จึงเลิกสนใจพี่ชายและหันมาจ้องฉันแทน
“ถ้าคุณอยากได้หุ่นตัวแทน ฉันยกให้ก็ได้ แต่ศีรษะจิ้งจอกสำคัญมาก อาจารย์ของฉันกำลังต้องใช้มัน!”
ฉันเพิ่งอ้าปากเตรียมตอบ พี่ชายก็ชิงพูดแทรกขึ้นมาก่อน
“กำลังต้องใช้หรือ? ถ้ารีบขนาดนั้นยังจะวางท่าใส่พวกเราอีก น่าขันจริงๆ พวกเราไม่ได้รีบสักหน่อย ใช่ไหม? คนที่ต้องใช้ก็ไม่ใช่พวกเราด้วย”
“นาย!”
“ให้หญิงชราหม่ามาขอด้วยตัวเอง ถ้าต้องพึ่งคนอื่นก็อย่ามาวางก้ามต่อหน้าพวกเรา”
พี่ชายส่งเสียงเยาะในลำคอ ก่อนมองเธอด้วยสายตาที่ทำให้คนเห็นยิ่งหงุดหงิด
กระโจมหลังนี้เป็นสถานที่ที่ลูกศิษย์ของหญิงชราหม่าใช้งานอยู่ คนด้านในน่าจะเป็นศิษย์พี่ของซีหลิงโจว ส่วนเธอถูกสั่งให้ยืนเฝ้าอยู่ข้างนอก ถึงขั้นไม่มีสิทธิ์เข้าไปด้านในด้วยซ้ำ ดูท่าว่าซีหลิงโจวคงไม่ได้รับการยอมรับจากบรรดาศิษย์ร่วมสำนักเท่าไร
พอลองคิดดูก็ไม่น่าแปลก หญิงชราหม่าเอ็นดูเธอเป็นพิเศษเพราะร่างกายของเธอมีคุณสมบัติไม่เหมือนคนทั่วไป
ศิษย์คนอื่นย่อมอิจฉาและเกลียดเธออยู่แล้ว นิสัยของเธอก็ไม่เป็นที่ชอบใจของใครอีก ความสัมพันธ์ระหว่างคนในสำนักจึงคงไม่ราบรื่นนัก
เพราะเหตุนี้ซีหลิงโจวจึงอยากนำศีรษะจิ้งจอกกลับไปมอบให้อาจารย์เป็นของกำนัล หวังอาศัยผลงานครั้งนี้ยกระดับฐานะของเธอในสำนัก และทำให้คำพูดของเธอมีน้ำหนักมากกว่าเดิม
“ซีหลิงโจว เธอต้องเข้าใจเรื่องหนึ่งก่อน ถึงพวกเราจะอายุไล่เลี่ยกัน แต่ฐานะต่างกัน เข้าใจไหม? ปกติจะคุยหรือทะเลาะกันก็ไม่มีปัญหา แต่ถ้าจะเจรจาเรื่องสำคัญ ช่วยส่งคนที่มีฐานะเท่าเทียมกับพวกเรามาได้หรือเปล่า? ฉันกับเสี่ยวเฉียวต้องดูแลคนตั้ง 2 ตระกูล ส่วนเธอเป็นใคร? แม้แต่ตัวเองยังเอาไม่รอด แต่กลับมาสั่งพวกเราอย่างนั้นอย่างนี้ ไม่กลัวหาเรื่องใส่ตัวหรือ?”
พี่ชายอุตส่าห์ช่วยชี้แนะเธอด้วยความหวังดี เพียงแต่รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาไม่มีส่วนไหนดูหวังดีแม้แต่น้อย
ซีหลิงโจวไม่พอใจอย่างมาก แต่ก็รู้ว่าตนไม่มีฐานะพอจะบังคับพวกเรา จึงจำใจถามออกมาตรงๆ
“แล้วนายต้องการอะไร? อยากให้ฉันเอาอะไรมาแลก?”
พี่ชายเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ดวงตาเต็มไปด้วยแผนการที่ยังไม่ยอมเผยออกมา
“ยังคิดไม่ออก ถ้าคิดได้แล้วฉันจะแจ้งให้เธอรู้เอง อ้อ แต่ก็ไม่รู้ว่าเธอจะมีประโยชน์กับพวกเราหรือเปล่า เรื่องมากมายพวกเราจัดการเองได้อยู่แล้ว พยายามสร้างผลงานให้มากหน่อยก็แล้วกัน!”
ซีหลิงโจวโกรธเสียจนแทบมีควันออกจากศีรษะ ความหมายในประโยคนั้นชัดเจนมาก เขาต้องการให้เธอยอมก้มหัวและคอยทำงานรับใช้ หากวันหนึ่งเธอพิสูจน์ได้ว่าตนมีประโยชน์ เขาถึงจะยอมพิจารณาคืนศีรษะจิ้งจอกให้
ฉันขยับเข้าไปใกล้พี่ชายแล้วกระซิบถาม “พี่ใจดำเกินไปแล้ว แม้แต่แม่มดน้อยคนนี้ก็ยังจะแกล้งหรือ?”
“ไม่แกล้งหรือ? ถ้าไม่ข่มไว้ เธอคงเหยียบหัวพวกเราแล้ว! ฉันยังไม่ได้จัดการเธอก็นับว่าใจดีมากแล้ว”
พี่ชายไม่สนใจสีหน้าโกรธแค้นของซีหลิงโจว เขาเปิดผ้าใบหน้ากระโจมทหารแล้วเดินเข้าไป ด้านในมีพี่จ้าวคอยเฝ้าแท่นพิธีอยู่จริงๆ
พิธีกรรมของสายอูที่พวกเธอใช้ ฉันมองเท่าไรก็ไม่เข้าใจ แต่เพียงเห็นชามเลือดที่ตั้งอยู่บนแท่นพิธี ท้องไส้ก็เริ่มปั่นป่วนจนรู้สึกอยากอาเจียน
“พี่จ้าว เลือดสุนัขดำชามใหญ่ขนาดนี้คงราคาไม่ถูก ลงทุนไม่น้อยทีเดียว ทั้งที่เป็นงานเปลืองแรงและไม่ได้ผลตอบแทนอะไร คุณก็ยังยอมควักเงินหรือ?”
พี่ชายพูดหยอกเย้าเหมือนกำลังคุยเรื่องธรรมดา แต่พี่จ้าวทำได้เพียงฝืนยิ้ม เธอรีบเรียกศิษย์หญิงอีกคนมาคุกเข่าแทนตรงหน้าแท่นพิธี จากนั้นจึงลุกขึ้นเดินเข้ามาหาพวกเรา พร้อมส่งยิ้มประจบให้พี่ชาย
“ผู้นำสกุลมู่ คุณหนูใหญ่สกุลมู่ ทำไมพวกคุณเพิ่งมาถึง? พวกเรารอให้ทั้ง 2 ท่านมาช่วยกู้สถานการณ์อยู่นานแล้ว”
สมกับเป็นศิษย์คนโตของหญิงชราหม่า พี่จ้าวผ่านเรื่องราวและผู้คนมามาก แค่ฟังวิธีพูดของเธอก็รู้แล้วว่าเธอรู้จักวางตัวมากกว่าซีหลิงโจวไม่รู้กี่เท่า ถึงในใจจะคิดอย่างไร อย่างน้อยต่อหน้าผู้อื่นเธอก็ยังรักษามารยาทและยอมลดท่าทีลงได้
“พวกเราไม่กล้ารบกวนตอนทุกท่านกำลังทำพิธี เรื่องนี้พวกเราเองก็บังเอิญเพิ่งรู้ พอเห็นทุกท่านในแวดวงยอมละความขัดแย้งส่วนตัวเพื่อจัดการเรื่องสำคัญ พวกเราจึงรีบมาศึกษาและถือโอกาสดูบรรยากาศของแวดวงผู้ใช้วิชาในเมืองหลวงด้วย”
น้ำเสียงของพี่ชายจริงใจมาก หากฉันไม่รู้จักนิสัยของเขามาก่อน ก็คงหลงเชื่อคำพูดชุดนี้เข้าเต็มๆ
ตามหลักสิบสองกิ่งปฐพี สุนัขตรงกับตำแหน่งซวีซึ่งอยู่ในธาตุดิน เป็นดินฝ่ายหยาง ทั้งสุนัขดำยังเป็นสัตว์ที่มีสัมผัสทางวิญญาณ ด้วยเหตุนี้ ลูกสุนัขเพศผู้ที่มีขนดำสนิทและไม่มีขนสีอื่นปะปน จึงถูกผู้คนทั่วไปมองว่าเป็นสิ่งมีชีวิตฝ่ายหยางที่ใช้ขับไล่ความชั่วร้ายได้
แน่นอนว่าไม่ใช่สุนัขดำทุกตัวจะมีคุณสมบัติเช่นนี้ ของที่คนในแวดวงเลี้ยงไว้ล้วนผ่านวิธีการพิเศษของแต่ละสำนัก จึงแตกต่างจากสัตว์เลี้ยงตามบ้านทั่วไป
ภายในแวดวงยังมีกฎเคร่งครัดข้อหนึ่ง นั่นคือห้ามฆ่าสุนัขเพื่อเอาเลือด เพราะเลือดที่ได้จากการทรมานและความตายจะมีไออาฆาตปะปน เมื่อเป็นเช่นนั้นก็ไม่อาจนำมาใช้ในพิธีได้
ผู้ใช้วิชาที่เลี้ยงสุนัขดำจึงมักดูแลพวกมันอย่างดี เวลาต้องการเลือดก็ใช้เข็มดูดออกมาเพียงเล็กน้อย แล้วค่อยๆ สะสมทีละนิด กว่าจะได้ปริมาณมากพอสำหรับนำไปใช้ในพิธีต้องเสียเวลานานมาก ตอนพวกเราเห็นเลือดสุนัขดำในตลาดผี แค่หลอดเล็กๆ หลอดเดียวก็มีราคาแพงจนน่าตกใจ
ขณะพี่จ้าวกำลังพูดจาตามมารยาทกับพวกเรา จู่ๆ หนูตัวหนึ่งก็มุดเข้ามาในกระโจม มันวิ่งพล่านไปทั่วเหมือนถูกพลังชั่วร้ายเล่นงานจนเสียสติ
ขนของมันเป็นสีเทาปนขาว ดูจากรูปร่างและสีขนแล้วน่าจะเป็นหนูที่มีอายุมากพอสมควร หลังมุดเข้ามา มันก็วิ่งสะเปะสะปะเหมือนกำลังคลุ้มคลั่ง ก่อนกระโดดขึ้นจากพื้นแล้วตีลังกาไปข้างหน้าอย่างประหลาด
หนูตัวนั้นทั้งใหญ่และวิ่งเร็ว พอมันพุ่งวนไปทั่วกระโจม ศิษย์หญิงหลายคนก็ตกใจจนร้องเสียงดัง สัตว์ชนิดนี้ทั้งสกปรกและเคลื่อนไหวรวดเร็ว ผู้หญิงส่วนใหญ่เห็นแล้วก็ยากจะไม่หวาดกลัว
สีหน้าของพี่จ้าวเปลี่ยนไปในทันที เธอตะโกนเตือนทุกคนด้วยความร้อนใจ
“แย่แล้ว! รีบจับมันไว้! มันถูกพลังชั่วร้ายกระแทกใส่ ถึงได้เสี่ยงมุดเข้ามาหาของขับไล่สิ่งชั่วร้าย!”
เธอเพิ่งพูดจบ หนูตัวนั้นก็พุ่งตรงไปยังแท่นพิธีอย่างรวดเร็ว
มันวิ่งวนเป็นวงกลม ก่อนดีดตัวขึ้นสูงจากพื้นถึง 3 ฉื่อ แล้วทิ้งร่างกระแทกลงไปในชามเลือดสุนัขดำอย่างแรง
การจะจับหนูธรรมดาสักตัวยังไม่ใช่เรื่องง่าย ยิ่งเป็นหนูที่คลุ้มคลั่งและเคลื่อนไหวว่องไวเกินปกติเช่นนี้ พวกเราก็ไม่มีใครตามการเคลื่อนไหวของมันทัน
หนูขนเทากระแทกลงกลางชามเต็มแรง ชามกระเบื้องหล่นจากแท่นพิธีลงไปแตกกระจายบนพื้น เลือดสุนัขดำสาดเปื้อนทั่วทั้งตัวของมัน ทันทีที่เลือดสัมผัสขน ควันสีขาวก็ลอยขึ้นพร้อมเสียงดังฉ่าไม่หยุด
หนูตัวนี้ฉลาดเกินกว่าสัตว์ทั่วไป มันไม่ได้วิ่งหนีเลือดสุนัขดำ แต่กลับเหยียบย่ำลงบนแอ่งเลือดแล้ววิ่งไปรอบกระโจมอย่างรวดเร็ว ทิ้งรอยเท้าเปื้อนเลือดไว้ทุกแห่ง ก่อนมุดผ่านช่องแคบตรงขอบผ้าใบหนีออกไปด้านนอก
ภายในกระโจมทหารเต็มไปด้วยรอยเท้าหนูสีแดงคล้ำ มองแล้วให้ความรู้สึกน่ากลัวอย่างบอกไม่ถูก โดยเฉพาะเมื่อรอยเท้าเหล่านั้นกระจายไปทั่วพื้นราวกับมีบางสิ่งจงใจฝากร่องรอยเอาไว้
พี่จ้าวโกรธจนใบหน้าบิดตึง เธอหันไปทางประตูกระโจมแล้วตะโกนด่าคนที่มีหน้าที่เฝ้าอยู่ข้างนอก
“คนเฝ้าด้านนอกไปไหนหมด! ซีหลิงโจว! ศิษย์เก้า! พวกคุณตาบอดหรือ? ปล่อยสิ่งมีชีวิตเข้ามาได้ยังไง!”
เธอกระชากผ้าใบหน้ากระโจมขึ้นด้วยความโมโห ตั้งใจจะออกไปเอาเรื่องคนเฝ้าด้านนอก แต่ทันทีที่ม่านเปิดออก สิ่งแรกที่ปรากฏตรงหน้ากลับไม่ใช่ซีหลิงโจวหรือศิษย์เก้า
ศีรษะมนุษย์แห้งเหี่ยวลูกหนึ่งกำลังลอยคว้างอยู่ตรงหน้าเธอ ผิวหนังบนใบหน้าลีบติดกระดูก มันลอยขึ้นลงอย่างไร้น้ำหนัก และอยู่ใกล้เสียจนแทบชนเข้ากับใบหน้าของพี่จ้าว
[จบบท]