บทที่ 508: กันชี่ 2
เลือดสุนัขดำชามนั้นราคาแพงไม่น้อย แต่สุดท้ายกลับถูกหนูขนเทาตัวหนึ่งเอาไปใช้จนหมด
พี่จ้าวโกรธจนแทบควบคุมอารมณ์ไม่อยู่ เธอกำลังจะตะโกนเรียกซีหลิงโจวซึ่งเฝ้าอยู่ด้านนอก ทว่าในจังหวะที่หันไปทางปากกระโจม สายตากลับพบโถวหมานหัวมนุษย์ตนหนึ่งลอยค้างอยู่กลางอากาศ ใบหน้าแห้งเหี่ยวของมันอยู่ห่างออกไปไม่ไกล ราวกับกำลังจ้องเข้ามาดูคนข้างใน
เสียงกรีดร้องเกือบหลุดจากปากพี่จ้าว โชคดีที่พี่ชายตาไวมือไว เขาคว้าตัวเธอลากกลับเข้ามา ก่อนโยนให้นั่งลงกับพื้นเพื่อไม่ให้เธอวิ่งออกไปชนสิ่งที่อยู่ด้านนอก
“ตั้งสติก่อน พวกมันยังไม่กล้าบุกเข้ามา ด้านนี้ของพวกคุณมีช่องโหว่ใช่ไหม? โถวหมานหัวมนุษย์รอบๆ ถึงได้พากันมารวมอยู่ตรงนี้”
พี่ชายหยิบอุปกรณ์สำหรับจัดการภูตผีออกมาจนครบ ท่าทางของเขาไม่เพียงไม่มีความกลัว ยังดูเหมือนอยากออกไปลองฝีมือเต็มที่
ในเวลาเช่นนี้ บางครั้งผู้ชายที่ตั้งสติได้ก็กลายเป็นที่พึ่งของทุกคนโดยไม่ต้องทำอะไรเพิ่มเติม เหล่าแม่มดน้อยเห็นพี่ชายยังสุขุมอยู่ ความตื่นตระหนกที่ก่อตัวขึ้นในใจก็ค่อยๆ ลดลง พวกเธอพยายามสงบลมหายใจและหันมามองเขา รอว่าเขาจะตัดสินใจอย่างไร
พี่จ้าวมีไหวพริบกว่าคนอื่น เมื่อเห็นสถานการณ์เริ่มควบคุมได้ เธอก็รีบขอความช่วยเหลือทันที
“ผู้นำสกุลมู่ อาจารย์ของพวกเราป่วยจนมาที่นี่ไม่ได้ ตอนนี้จึงมีเพียงศิษย์ไม่กี่คนที่ช่วยกันประคองค่ายกลไว้ คุณคิดว่าพวกเราควรทำยังไง?”
“มาถามผมทำไม? พวกคุณไม่ได้อยู่ในความดูแลของผม จัดการแท่นพิธีของตัวเองให้เรียบร้อย อย่าไปสร้างภาระให้คนอื่น ถ้าชื่อเสียงของพวกคุณเสียขึ้นมา อย่าโยนความผิดมาให้ผม ไปอยู่ด้านข้าง อย่ารบกวนพวกเรา!”
พี่ชายตะโกนตอบโดยไม่คิดจะรักษาหน้าพวกเธอแม้แต่น้อย เขารู้ดีว่าถ้ายอมรับปัญหานี้มาไว้กับตัว ต่อให้จัดการได้สำเร็จ คนพวกนี้อาจไม่สำนึกบุญคุณ แต่หากเกิดความผิดพลาดขึ้นเพียงเล็กน้อย พวกเขาย่อมหาคนมารับผิดแทนทันที
ระหว่างนั้น ผ้าใบรอบกระโจมเริ่มนูนเข้ามาทีละจุด รูปร่างที่ดันอยู่ด้านนอกคล้ายใบหน้ามนุษย์หลายใบกำลังเบียดเสียดกัน กลิ่นอายมืดหม่นรอบบริเวณเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ จนแทบทำให้คนหายใจไม่ออก
ซีหลิงโจวอาจหมดสติอยู่ข้างนอกแล้ว ร่างกายของเธอไวต่อไอหยินมากเป็นทุนเดิม ยิ่งถูกศีรษะมนุษย์ซึ่งถูกทิ้งอยู่ในแม่น้ำใต้ดินมานานหลายปีล้อมโจมตี อาการของเธอคงกำเริบหนัก ตอนนี้ผิวหนังอาจแดงไปทั้งตัวเหมือนคนที่เกิดอาการแพ้รุนแรง
ฉันล้วงกล่องไม้ท้อออกจากกระเป๋าสะพายใบเล็ก แล้วค่อยๆ เปิดฝากล่องให้เกิดช่องแคบเพียงเล็กน้อย
ลมเย็นจัดสายหนึ่งพุ่งออกมาจากด้านใน ตามมาด้วยเสียงกระแทกดังสนั่น กระโจมทั้งหลังสั่นสะเทือนจนผ้าใบกระพืออย่างแรง ทุกคนที่อยู่ข้างในต่างเสียหลักไปตามแรงสั่นนั้น
เทพผีผู้พิทักษ์ไร้ศีรษะกระโจนออกมาจากกล่อง ในมือของเขาถือขวานและโล่ขนาดใหญ่ เมื่อเท้าแตะพื้น เขาก็กระแทกโล่หนักอึ้งลงไปจนเกิดเสียงดังสะเทือนบริเวณโดยรอบ
คนทั่วไปมองไม่เห็นร่างของเขา แต่พี่จ้าวกลับมองเห็นอย่างชัดเจน เธอกรีดร้องแล้วถอยหลังด้วยความกลัว ส้นเท้าเกือบชนแท่นพิธีจนล้มคว่ำ เครื่องประกอบพิธีบนนั้นสั่นไหวและเกือบร่วงกระจายเต็มพื้น
“บ้าเอ๊ย! พวกแม่มดอย่างพวกคุณทำงานกันเป็นหรือเปล่า? ช่วยอะไรก็ไม่ได้ ยังจะทำเรื่องพังอีก! เลิกตกใจกับทุกอย่างสักทีได้ไหม!”
พี่ชายตวาดเสียงดัง ความอดทนที่มีต่อพวกเธอเหลือน้อยเต็มที
“ถ้ายังส่งเสียงอีกก็ไปหลบที่อาคารหลัก อย่ามาสร้างปัญหาตรงนี้!”
พี่จ้าวถูกรูปลักษณ์ของเทพผีไร้ศีรษะทำให้กลัวจนร้องไห้ เธอทรุดตัวคุกเข่าลงกับพื้น ร่างทั้งร่างสั่นไม่หยุด แม้แต่เสียงที่เปล่งออกมาก็ยังขาดเป็นช่วง
“ฉันตาไม่ถึงเอง มองไม่ออกว่าเป็นผู้ยิ่งใหญ่ พวกเราล่วงเกินไปแล้ว พวกเราผิดไปแล้ว”
สิงเทียนไม่สนใจคำขอขมาของพวกเธอ เขาหันมาทางฉันและพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“นายหญิงน้อย โถวหมานหัวมนุษย์เหล่านี้ล้วนเป็นทหารที่พ่ายแพ้ครับ ขวัญกำลังใจของพวกมันอ่อนแอมาก จึงกล้าออกมาเมื่อรวมกันเป็นกลุ่มเท่านั้น ถ้าผมบุกออกไป พวกมันคงแตกหนีกระจาย นายหญิงน้อยช่วยเป็นเหยื่อล่อได้ไหมครับ?”
เมื่อได้ยินข้อเสนอนั้น พี่ชายก็ส่ายหน้าปฏิเสธทันที
“อย่าพูดเล่น! จะให้เสี่ยวเฉียวเป็นเหยื่อล่องั้นเหรอ? ไม่กลัวองค์จักรพรรดิจัดการนายหรือไง?”
ฉันเกือบหลุดหัวเราะออกมา แค่ทำหน้าที่เป็นเหยื่อล่อคงไม่ถึงขั้นเกิดเรื่องใหญ่หรอก
ท่าทางของสิงเทียนสงบมากจนฉันอดคิดไม่ได้ว่า โถวหมานหัวมนุษย์เหล่านี้อาจไม่ต่างจากฝูงยุงในสายตาของเขา ต่อให้พวกมันเข้ามาพร้อมกันมากกว่านี้ เขาก็คงไม่เห็นว่าเป็นภัยคุกคาม
“เรื่องนั้นวางใจได้ครับ ร่างกายของนายหญิงน้อยดึงดูดสิ่งเหล่านี้ได้ดี เหมาะจะใช้เป็นเหยื่อล่อที่สุด ผมจะคุ้มครองความปลอดภัยของนายหญิงน้อยเอง”
สิงเทียนตอบด้วยท่าทีจริงจัง ทุกคำที่พูดออกมาหนักแน่นพอๆ กับโล่ในมือ
อาวุธของสิงเทียนคือกันชี่ ซึ่งประกอบด้วยขวานและโล่ เขาเป็นหนึ่งในเทพผู้พิทักษ์ ฝีมือย่อมไม่ธรรมดาอยู่แล้ว เมื่อเห็นว่าเขามั่นใจมาก ฉันจึงพยักหน้ารับ
“ต้องให้ฉันทำอะไร?”
“รื้อแท่นพิธีด้านนี้ออกก่อนครับ เมื่อขาดแรงประคอง ค่ายกลทั้งหมดจะเอนมาทางนี้ จากนั้นนายหญิงน้อยเดินตรงไปยังแกนค่ายกล บริเวณที่มีไอหยินเข้มข้นที่สุดย่อมมีสิ่งเหล่านี้รวมตัวอยู่มาก พวกมันจะปรากฏตัวและเข้าจู่โจมนายหญิงน้อย ตอนนั้นผมจะกำจัดพวกมันทั้งหมด แล้วให้พี่ชายของนายหญิงน้อยสลายกลิ่นอายมืดหม่นที่ตกค้างอยู่ แค่นี้ก็เรียบร้อยครับ”
สิงเทียนอธิบายแผนทั้งหมดอย่างใจเย็น ราวกับสิ่งที่ต้องจัดการไม่ใช่ฝูงศีรษะมนุษย์อันน่ากลัว แต่เป็นเพียงเศษฝุ่นที่กวาดทิ้งได้ในคราวเดียว
พี่ชายยังไม่เชื่อใจแผนนี้ทั้งหมด เขาจ้องสิงเทียนอย่างระแวดระวัง
“นายพูดเหมือนง่ายมาก ตกลงทำได้จริงไหม? ผมขอบอกไว้ก่อน ถ้าเสี่ยวเฉียวบาดเจ็บแม้แต่นิดเดียว—”
“พี่ชายวางใจได้ครับ ผมรู้ว่าควรทำแค่ไหน”
ปากที่อยู่ตรงสะดือของสิงเทียนขยับเปิดปิดเล็กน้อย ภาพนั้นดูประหลาดไม่น้อย แต่เมื่อเห็นอยู่นาน ฉันกลับเริ่มชินเสียแล้ว
พี่ชายขมวดคิ้ว ก่อนหันมากำชับฉันด้วยความเป็นห่วง
“เสี่ยวเฉียว เรียกเจ้าหน้าที่วิญญาณตัวน้อยออกมาด้วย มีคนช่วยระวังเพิ่มอีกหน่อยก็ดี พวกมันมีมากเกินไป คนเดียวรับมือหลายด้านพร้อมกันย่อมเสี่ยง เราต้องรอบคอบไว้ก่อน”
เรื่องนี้จัดการได้ไม่ยาก เจ้าหน้าที่วิญญาณตัวน้อยคุยง่ายอยู่แล้ว ขอเพียงฉันเรียก พวกเขาก็พร้อมออกมาช่วยทันที
พี่ชายสั่งให้พี่จ้าวรื้อแท่นพิธี ฉันเดินไปเปิดม่านกระโจมเพื่อดูสถานการณ์ด้านนอก ทันทีที่ม่านถูกยกขึ้น ภาพตรงหน้าก็ทำให้ฉันต้องขมวดคิ้ว
โถวหมานหัวมนุษย์ 2 ถึง 3 ตนกำลังพุ่งเข้าใส่ซีหลิงโจวกับชายอีกคนซึ่งนอนหมดสติอยู่บนพื้น ศีรษะแห้งเหี่ยวเหล่านั้นอ้าปากกัดเนื้อของคนเป็น ปากของพวกมันลีบแบนจนเห็นเหงือกดำคล้ำ โชคดีที่ฟันร่วงไปเกือบหมดแล้ว ไม่อย่างนั้นคนทั้งคู่คงถูกฉีกเนื้อออกมาเป็นชิ้น
ถึงไม่มีฟัน แรงกัดจากเหงือกแข็งๆ ก็สร้างความเจ็บปวดได้มาก ซีหลิงโจวที่ยังพอมีสติขยับตัวหนีอยู่เล็กน้อย แต่ดูเหมือนเธอไม่มีเรี่ยวแรงพอจะปัดพวกมันออก
“สิงเทียน ช่วยฉันหน่อย ฉันจะลาก 2 คนนี้กลับมา”
ทันทีที่ฉันบอก สิงเทียนก็กระโจนข้ามระยะห่างออกไป ร่างใหญ่ของเขาพุ่งเข้าหาฝูงโถวหมานหัวมนุษย์ ขวานยักษ์ถูกเหวี่ยงกวาดผ่านอากาศเพียงครั้งเดียว ศีรษะที่ลอยค้างอยู่เหล่านั้นก็ถูกคมขวานฟันแตกละเอียด
ส่วนใหญ่แตกสลายกลายเป็นเถ้าสีเทา ปลิวกระจายไปกับลมโดยไม่เหลือรูปร่างเดิม ทว่ายังมีบางส่วนร่วงลงมาเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย บนเศษหนังศีรษะมีเส้นผมติดอยู่ 2 ถึง 3 เส้น ภาพนั้นทำให้ฉันรู้สึกคลื่นไส้จนต้องรีบเบือนหน้า
“บ้าเอ๊ย!”
พี่ชายซึ่งตามมายืนตรงปากกระโจมมองภาพนั้นด้วยความตื่นตา ก่อนพูดด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความอิจฉา
“แรงมาก! ขวานนั่นใช้ได้จริงๆ!”
ยังไม่ทันสิ้นเสียงของเขาดี สิงเทียนก็ยกโล่ขึ้นฟาดใส่ศีรษะอีกกลุ่ม โล่หนักกระแทกลงกลางฝูงจนโถวหมานหัวมนุษย์หลายตนแตกกระจายในคราวเดียว
ท่าทางที่เขากำจัดพวกมันง่ายเสียจนคล้ายกำลังหั่นผักอยู่บนเขียง ไม่ว่าศีรษะเหล่านั้นจะเข้ามาจากมุมไหน ขวานหรือโล่ของสิงเทียนก็จะตามไปถึงก่อนทุกครั้ง
พี่จ้าวหวาดกลัวจนไม่กล้ายืนขึ้น เธอคุกเข่าจุดธูปอยู่ข้างแท่นพิธีที่ยังรื้อไม่เสร็จ ปากขยับพึมพำขอขมาไม่หยุด ส่วนฉันพอได้เห็นความสามารถของสิงเทียนกับตาตัวเอง ความกังวลในใจก็ลดลงมาก
เจ้าหน้าที่วิญญาณตัวน้อย 2 ตนปรากฏตัวขึ้นและเดินขนาบอยู่ด้านซ้ายกับด้านขวาของฉัน หนึ่งในนั้นลดเสียงลงราวกับกลัวว่าสิงเทียนจะได้ยิน
“พวกเราได้ยินมาตลอดว่า ถ้าท่านสิงเทียนลงมือแล้วจะไม่ปล่อยให้ศัตรูรอด ที่เล่ากันมาเป็นเรื่องจริง เก่งมากจริงๆ ครับ”
พี่ชายเองก็วางใจขึ้นเมื่อเห็นสิงเทียนจัดการศัตรูได้ง่ายดาย เขามองไปยังทางเดินอีกด้าน ก่อนชี้ให้ฉันดูผู้คนหลายคนซึ่งกำลังวิ่งตรงมาทางนี้
“ถ้าอย่างนั้นพี่ไม่ตามไปแล้ว ดูสิ คนที่จะมาสอบสวนเรื่องนี้กำลังมา พี่จะอยู่รับมือกับพวกเขา ส่วนเรื่องผีทางนั้นฝากเธอจัดการ”
คนหลายคนในชุดนักพรตวิ่งมาจากที่ไกลๆ พวกเขายังมาไม่ถึงกระโจมก็เริ่มตะโกนถามเสียงดัง
“ค่ายกลด้านนี้เกิดอะไรขึ้น!”
เห็นได้ชัดว่าช่องโหว่ของค่ายกลทำให้คนกลุ่มอื่นรู้ตัวแล้ว ถ้าคนเหล่านี้เข้ามาพบแท่นพิธีเสียหาย ทั้งยังมีโถวหมานหัวมนุษย์มารวมกันเป็นฝูง ย่อมต้องหาคนรับผิดชอบและซักถามกันอีกนาน
พี่ชายยกมือมาตบไหล่ฉันเบาๆ
“พยายามเข้า เสี่ยวเฉียว”
ฉันพยักหน้ารับ เรื่องภูตผีและการแก้ค่ายกลปล่อยให้ฉันจัดการก็พอ ส่วนเขาเหมาะจะอยู่รับมือคนเจ้าเล่ห์เหล่านี้มากกว่า หากให้ฉันเป็นคนอธิบาย อีกฝ่ายอาจซักถามไม่หยุดและทำให้เสียเวลาโดยใช่เหตุ
แกนค่ายกลตั้งอยู่บนเนินเขาเล็กๆ แห่งหนึ่ง พื้นที่ด้านบนเต็มไปด้วยวัชพืชหนาทึบจนแทบหาที่วางเท้าไม่ได้ ยามนี้เข้าสู่ช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงแล้ว ใบไม้ทั่วทั้งเนินกำลังทยอยร่วงหล่น พื้นดินจึงถูกปกคลุมด้วยใบไม้แห้งและใบไม้ผุซ้อนกันเป็นชั้นหนา
สถานที่แบบนี้มักมีหลุมโคลนซ่อนอยู่ใต้ใบไม้ หากเหยียบลงไปโดยไม่ระวัง ชั้นใบไม้ด้านบนจะยุบตัวและเท้าก็จมลงไปในโคลนเน่า ใครไม่ทันตั้งตัวอาจเสียหลักล้มทั้งยืน
เจ้าหน้าที่วิญญาณตัวน้อยสามารถเหยียบลงบนใบไม้บางเบาได้โดยไม่ทำให้มันยุบ ส่วนฉันยังทำเช่นนั้นไม่ได้ จึงต้องอาศัยดอกบัวเล็กๆ ช่วยรองรับฝ่าเท้า
ทุกย่างก้าวก่อเกิดดอกบัว แต่ตอนนี้ฉันเดินบนดอกบัวได้เพียง 7 ก้าวเท่านั้น เมื่อเดินครบ 7 ก้าว ฉันต้องหาพื้นที่มั่นคงสำหรับหยุดพักและตั้งหลัก จากนั้นจึงค่อยใช้วิชาเดินต่อไปอีกช่วง
เส้นทางบนเนินเต็มไปด้วยเศษใบไม้และโคลนซึ่งมองไม่เห็นความลึก ฉันจึงต้องเลือกจุดพักทุกครั้งอย่างระมัดระวัง แต่ไม่ว่าโถวหมานหัวมนุษย์จะโผล่มาจากทิศทางใด สิงเทียนก็จะเผยกายขึ้นข้างฉันในเวลาเดียวกัน
บางครั้งเขาเหวี่ยงขวานออกไปเพียงครั้ง บางครั้งก็ใช้โล่กระแทกเข้าใส่ แต่ทุกครั้งย่อมมีโถวหมานหัวมนุษย์หลายตนแตกสลายพร้อมกัน ไม่มีตนใดเข้าใกล้ฉันได้เกินระยะที่เขากำหนด
เศษกระดูกบดละเอียดผสมกับเถ้าควันลอยฟุ้งอยู่เต็มอากาศ ก่อนโปรยลงบนพื้นราวกับฝุ่นสีซีด เส้นทางสายนี้ทั้งประหลาดและน่าเศร้า เพราะสิ่งที่ลอยอยู่รอบตัวฉันเคยเป็นทหารซึ่งมีเลือดเนื้อและชีวิตมาก่อน ทว่าสุดท้ายกลับเหลือเพียงศีรษะที่ถูกไอหยินควบคุม
แม้เส้นทางจะน่ากลัวถึงเพียงนี้ ฉันกลับเดินผ่านไปได้อย่างไม่เร่งรีบ เพราะสิงเทียนคอยกวาดสิ่งกีดขวางทั้งหมดให้ ทุกครั้งที่ฉันก้าวขึ้นบนดอกบัว เบื้องหน้าก็จะเปิดเป็นทางว่างพอดี
เจ้าหน้าที่วิญญาณตัวน้อยผู้มีท่าทางน่าเอ็นดูมองไปรอบๆ ก่อนยิ้มแล้วเสนอความคิดขึ้นมา
“นายหญิงน้อยน่าจะเรียกสาวใช้จากตำหนักอินจิ่งเทียนออกมานะครับ ให้พวกเธอคอยจูงนายหญิงน้อยเดิน แบบนั้นคงเหมือนกำลังเที่ยวชมสวน”
ฉันปรายตามองศีรษะมนุษย์แห้งเหี่ยวซึ่งเพิ่งถูกโล่ของสิงเทียนตีจนปลิวออกไป แล้วถอนหายใจออกมา
“สวนที่เต็มไปด้วยศีรษะมนุษย์งั้นเหรอ? อย่าพูดให้น่ากลัวกว่านี้ ฉันยังตื่นเต้นอยู่ พอไปถึงแกนค่ายกล ฉันจะทำพิธีขับไล่สิ่งชั่วร้ายเสียหน่อย กลิ่นอายมืดหม่นที่นี่หนักเกินไป มืดจนแทบมองไม่เห็นทาง ถ้าปล่อยทิ้งไว้ ต่อไปอาจดึงดูดสิ่งไม่ดีเข้ามาอีก”
ฉันขมวดคิ้วพลางมองไปยังป่าทึบด้านหน้า ยิ่งเข้าใกล้แกนค่ายกล แสงรอบตัวก็ยิ่งลดน้อยลง ทั้งที่ด้านนอกยังไม่มืดสนิท แต่ภายในป่ากลับดำมืดราวกับแสงจากภายนอกไม่อาจลอดเข้ามาถึง
ทันทีที่ฉันพูดจบ แสงสีแดงดวงหนึ่งก็สว่างขึ้นท่ามกลางต้นไม้เบื้องหน้า ตามมาด้วยดวงที่ 2 และดวงที่ 3 ไม่นานนัก โคมวังทรงหกเหลี่ยมสีแดงเลือดหลายดวงก็ปรากฏขึ้นในป่าทึบ
โคมเหล่านั้นไม่ได้แขวนอยู่บนกิ่งไม้และไม่มีเสารองรับ พวกมันลอยนิ่งอยู่กลางอากาศอย่างเลือนราง แสงสีแดงอบอุ่นส่องผ่านหมอกมืดจนเกิดเป็นแนวยาว คล้ายหลักบอกทางซึ่งถูกจัดวางไว้ล่วงหน้า
แนวโคมทอดลึกเข้าไปในป่า แต่ละดวงส่องรับกันอย่างเป็นระเบียบ ราวกับกำลังนำทางผู้มาเยือนให้เดินไปสู่ส่วนลึกที่สุดของผืนป่า
ฉันหยุดเท้าลงบนดอกบัวดอกสุดท้ายและมองเส้นทางสีแดงตรงหน้า ความอบอุ่นของแสงโคมไม่ได้ทำให้บรรยากาศน่าวางใจขึ้น ตรงกันข้าม มันยิ่งทำให้ความมืดซึ่งซ่อนอยู่ระหว่างต้นไม้ดูผิดปกติมากกว่าเดิม
ก่อนหน้านี้เส้นทางยังมืดจนมองไม่เห็นสิ่งใด แต่พอฉันพูดถึงการทำพิธีขับไล่สิ่งชั่วร้าย โคมเหล่านี้ก็ปรากฏขึ้นพร้อมกัน ราวกับบางสิ่งในส่วนลึกของป่ารู้ว่าฉันกำลังมา และตั้งใจจุดไฟรอรับอยู่ก่อนแล้ว
[จบบท]