บทที่ 54: เหลืออด
ข้างกายเสิ่นชิงรุ่ยมีผู้ติดตามมาด้วยไม่น้อย ทว่าคนที่โดดเด่นที่สุดกลับเป็นชายหญิงสูงวัย 2 คนซึ่งเดินอยู่ด้านหน้า ทั้งคู่มีอายุราว 60 กว่าปี สีหน้าเคร่งขรึม ไม่ยิ้มแย้ม ท่วงท่าดูสุขุมจนใครเห็นก็รู้ว่ามีฐานะไม่ธรรมดา
เมื่อคนทั้งสองเดินเข้ามา บรรดาผู้คนโดยรอบต่างประสานมือคำนับและทักทายกันอย่างพร้อมเพรียง แม้แต่ซือถูหลินก็ยังเข้าไปคารวะด้วยความนอบน้อม
ผู้อาวุโสทั้งสองคือผู้นำสกุลเสิ่นคนปัจจุบัน หญิงชรามีนามว่าเสิ่นอวิ๋นหลาน ส่วนชายชราชื่อโจวเหวยเจิน ทั้งคู่เป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงในวงการลี้ลับ พวกเขารับหน้าที่ดูแลค่ายกลผนึกวิญญาณชั่วร้ายมานานกว่า 20 ปี ผ่านเรื่องอันตรายมานับครั้งไม่ถ้วน จึงได้รับความเคารพจากผู้คนในวงการอย่างมาก
ผู้อาวุโสทั้งสองประสานมือคำนับตอบผู้ร่วมวิถีทุกคนอย่างเหมาะสม แต่พอหันไปหาซือถูหลิน ท่าทีของพวกเขากลับเป็นมิตรกว่าเดิมหลายส่วน สายตาที่มองชายหนุ่มเต็มไปด้วยความชื่นชมและความเอ็นดู เห็นได้ชัดว่าพวกเขาพอใจในตัวเขามาก
แต่เมื่อสายตาคู่นั้นเลื่อนมาหยุดอยู่บนตัวฉัน ความอบอุ่นทั้งหมดก็หายไป เหลือเพียงความเย็นชาและการตำหนิอย่างไม่คิดปิดบัง
“คนนี้คือมู่เสี่ยวเฉียวจากสกุลมู่สินะ? เป็นเด็กรุ่นหลังที่ไม่รู้กฎจริงๆ พ่อแม่ทำตัวนอกลู่นอกทาง ลูกก็ไม่รู้จักมารยาทตามไปด้วย”
ผู้อาวุโสเสิ่นแค่นเสียงออกมาเบาๆ น้ำเสียงนั้นดังพอให้คนใกล้เคียงได้ยินกันทั่ว
ฉันไม่รู้ว่าผู้อาวุโสเสิ่นมีความสัมพันธ์อย่างไรกับแม่ แต่ทั้งสองต่างก็แซ่เสิ่น คงเป็นคนในครอบครัวเดียวกันไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง แม้จะรู้ว่าอีกฝ่ายไม่ชอบหน้า ฉันก็ยังต้องฝืนใจย่อตัวคำนับตามมารยาท
“สวัสดีค่ะ”
ผู้อาวุโสเสิ่นเพียงส่งเสียงขึ้นจมูก ไม่แม้แต่จะชายตามองฉันอีก จากนั้นก็เดินผ่านหน้าไปเหมือนตรงนี้ไม่มีคนยืนอยู่
เส้นทางจากเชิงเขาไปยังประตูสำนักเต็มไปด้วยผู้คน บริเวณรอบข้างมีคนเดินเบียดเสียดกันนับร้อย เสียงพูดคุยดังต่อเนื่องจนบรรยากาศดูคึกคัก ทว่าฉันกลับรู้สึกเหมือนมีสายตานับไม่ถ้วนทิ่มแทงอยู่กลางแผ่นหลัง ทำได้เพียงก้มหน้าและเดินตามคนอื่นไปเงียบๆ
บางคนมองผ่านฉันราวกับไม่มีตัวตน ส่วนบางคนก็จ้องมองด้วยแววตาเยาะเย้ย ก่อนหันไปกระซิบกระซาบและชี้นิ้ววิจารณ์กันอย่างสนุกปาก
ซือถูหลินถูกผู้อาวุโสเสิ่นดึงตัวไปสอบถามเรื่องต่างๆ เขาจึงไม่มีเวลาหันมาสนใจฉัน ฉันเองก็ไม่อยากสร้างปัญหาเพิ่ม จึงเดินตามขบวนใหญ่ไปช้าๆ โดยไม่ปริปาก
“นี่”
เสียงของเสิ่นชิงรุ่ยดังขึ้นข้างกาย เธอเดินเข้ามาใกล้พร้อมรอยยิ้มเยาะที่มุมปาก
“คุณก็เก่งเหมือนกันนะ ถึงกับไปเกาะซือถูหลินไว้ได้ ฝีมือไม่ธรรมดาจริงๆ ดูท่าคุณคงเก่งเรื่องเอาใจผู้ชายมาก ฉันต้องขอเรียนรู้จากคุณบ้างแล้ว”
ฉันหันไปมองเธอด้วยสีหน้าเรียบเฉย แม้ในอกจะอัดแน่นไปด้วยความไม่พอใจ แต่ก็ไม่คิดปล่อยให้อีกฝ่ายข่มอยู่ฝ่ายเดียว
“เรื่องวางก้าม คุณเองก็เก่งมากเหมือนกัน ฉันคงต้องเรียนรู้จากคุณบ้าง”
เสิ่นชิงรุ่ยไม่ได้โกรธ เธอกลับยิ้มกว้างกว่าเดิม สีหน้าเต็มไปด้วยความมั่นใจของคนที่คิดว่าตัวเองถือไพ่เหนือกว่า ท่าทีเช่นนั้นทำให้ฉันอดสงสัยไม่ได้ว่าเธอกำลังคิดจะทำอะไร
“มู่เสี่ยวเฉียว ดูเหมือนองค์จักรพรรดิจะชอบคุณมาก ถึงกับระบุชื่อให้คุณเข้าไปดูแลด้วย”
เธอลดเสียงลงเล็กน้อย ก่อนยื่นมือมาใกล้ตัวฉัน
“เอาไป นี่คือบัตรห้องพักตำหนักเทียนจื่อบนยอดเขาเสี่ยวเมี่ยว องค์จักรพรรดิกำลังพักอยู่ข้างใน ท่านให้ฉันมาตามคุณเข้าไปรับใช้”
เสิ่นชิงรุ่ยแอบสอดบัตรอัจฉริยะทรงกลมที่มีลวดลายปลาคู่ไท่จี๋ใส่มือฉัน แล้วชักมือกลับอย่างรวดเร็วราวกับไม่ต้องการให้ใครสังเกตเห็น
ฉันมองบัตรในมือด้วยความมึนงง สมองเหมือนหยุดทำงานไปชั่วขณะ
นี่หมายความว่าอย่างไร?
เจียงฉีอวิ๋นกำลังพักอยู่ที่นี่อย่างนั้นหรือ? ที่สำคัญ เสิ่นชิงรุ่ยยังมีบัตรเปิดห้องของเขาอยู่กับตัวด้วย?
เธอกอดอก ดวงตาที่แต่งแต้มมาอย่างประณีตหรี่ลงเล็กน้อย รอยยิ้มตรงหางตาเต็มไปด้วยการเยาะเย้ย
“คุณระวังตัวไว้หน่อยก็ดี ช่วง 2 ถึง 3 วันนี้องค์จักรพรรดิทั้งเหนื่อยทั้งอ่อนแรง คุณคงเข้าใจว่าฉันหมายถึงอะไร”
คำพูดเพียงไม่กี่ประโยคของเธอแฝงความหมายเอาไว้มากเกินไป ฉันยืนนึกทบทวนอยู่พักใหญ่ กว่าจะตั้งสติได้ เสิ่นชิงรุ่ยก็เดินตามคนกลุ่มใหญ่ไปไกลแล้ว
ฉันยืนอยู่ใต้ประตูภูเขาเพียงลำพัง นิ้วมือกำบัตรห้องลายปลาคู่ไท่จี๋เอาไว้แน่น ความคิดหลายอย่างตีกันจนยุ่งเหยิง
เจียงฉีอวิ๋นอยู่กับเสิ่นชิงรุ่ย
ทั้งสองคนอยู่ด้วยกันมาหลายวัน เขาเหนื่อยจนต้องมานอนพักอยู่ที่นี่ แต่ตอนนี้กลับระบุชื่อให้ฉันเข้าไปรับใช้เขาอีก
รับใช้บ้าบออะไรกัน!
ความโกรธพุ่งขึ้นมาจนฉันไม่คิดจะอดทนอีกต่อไป ฉันยกมือขว้างบัตรลงพื้นเต็มแรง ทว่าบัตรใบกลมกลับกระเด้งขึ้นสูง ก่อนพุ่งไปกระแทกใบหน้าของนักพรตหนุ่มคนหนึ่งซึ่งกำลังก้มจัดกิ่งไม้ข้างทางพอดี
“โอ๊ย!”
นักพรตหนุ่มยกมือกุมหน้า เขาก้มมองบัตรบนพื้นแล้วเงยหน้ามองฉัน สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ
“คุณผู้หญิง โกรธเรื่องอะไรมาครับ? นี่เป็นบัตรห้องพักของตำหนักเทียนจื่อบนยอดเขาเสี่ยวเมี่ยวเชียวนะ จะขว้างทิ้งตามใจไม่ได้ ถ้าหายหรือเสียหายขึ้นมาต้องจ่ายชดใช้ แค่ค่าทำบัตรใบนี้ก็เกิน 10,000 หยวนแล้ว”
“เกิน 10,000 หยวนเลยเหรอ?!”
มุมปากของฉันกระตุกขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่ ความโกรธที่กำลังลุกโชนเหมือนถูกตัวเลขนั้นทุบจนชะงัก
นักพรตหนุ่มพยักหน้ายืนยันอย่างจริงจัง
“ใช่ครับ คนที่ได้พักตำหนักเทียนจื่อล้วนเป็นแขกคนสำคัญ แค่ค่าห้องคืนเดียวก็ 9,999 หยวนแล้ว ยังไม่รวมค่าใช้จ่ายอย่างอื่นอีก”
เขายังพูดไม่ทันจบ ฉันก็รีบก้มลงแย่งบัตรราคาแพงจนน่าตกใจกลับมาถือไว้ในมือทันที
ต่อให้โกรธเพียงใด ฉันก็ไม่มีเงินเหลือมากพอจะขว้างของราคาเกิน 10,000 หยวนทิ้งเล่น
ฉันสูดลมหายใจลึก พยายามกดความร้อนรุ่มในอกไว้ แล้วถามตำแหน่งของสถานที่นั้นด้วยน้ำเสียงที่สงบที่สุดเท่าที่จะทำได้
“ตำหนักเทียนจื่อบนยอดเขาเสี่ยวเมี่ยวอยู่ตรงไหน?”
เมื่อรู้เส้นทางแล้ว ฉันก็กำบัตรแน่นและเดินออกไปทันที คราวนี้ฉันตั้งใจจะไปหาเจียงฉีอวิ๋น เพื่อพูดคุยเรื่องความสัมพันธ์ระหว่างเราอย่างเป็นมิตรให้ถึงที่สุด
นิสัยของฉันอาจชอบยอมคนและอดทนต่อเรื่องต่างๆ แต่ที่ยอมรับอารมณ์ของเจียงฉีอวิ๋นมาตลอดก็เพราะเขาเป็นเขา ส่วนเสิ่นชิงรุ่ยเป็นใครกัน ถึงมีสิทธิ์มาพูดเหยียดหยามและทำให้ฉันต้องกล้ำกลืนความไม่พอใจตามไปด้วย?
ฉันเองก็แยกไม่ออกว่าความรู้สึกที่กำลังเผาไหม้อยู่ในอกคือความโกรธหรือความหึงหวงกันแน่ เมื่อคืนฉันเกือบถูกคนลักพาตัว ต้องเผชิญกับศพเดินได้และเกือบเอาชีวิตไม่รอด แต่เจียงฉีอวิ๋นกลับมาพักอยู่ในห้องกับเสิ่นชิงรุ่ยอย่างสบายใจหรือ?
ยิ่งคิด ฝีเท้าของฉันก็ยิ่งเร็วขึ้น แม้ร่างกายยังไม่ฟื้นจากไข้และเหตุการณ์เมื่อคืน แต่ความโกรธกลับผลักให้ฉันเดินต่อไปโดยไม่ยอมหยุดพัก
ยอดเขาเสี่ยวเมี่ยวเป็นเขตพักผ่อนที่สร้างไว้ต้อนรับผู้มาจุดธูปซึ่งมีกำลังทรัพย์ บนเขามีกลุ่มอาคารอยู่หลายแห่ง กระจายตัวตามเนินและไหล่เขา ส่วนสถานที่ซึ่งหรูหราที่สุดย่อมเป็นตำหนักเทียนจื่อ ซึ่งตั้งอยู่ตรงจุดสูงสุดของยอดเขาเสี่ยวเมี่ยว
ทิวทัศน์ระหว่างทางงดงามมาก อากาศสดชื่นจนแทบไม่ได้กลิ่นควันธูปจากด้านล่าง ต้นไม้เขียวชอุ่มทอดตัวไปตามสองข้างทาง กลุ่มอาคารสร้างด้วยรูปแบบจีนเก่าและจัดวางอย่างกลมกลืนกับภูเขา หากมาในเวลาอื่น ฉันคงหยุดมองทิวทัศน์เหล่านี้ด้วยความสนใจ
แต่ในตอนนี้ ฉันไม่มีอารมณ์ชื่นชมอะไรทั้งนั้น
กว่าจะเดินขึ้นมาถึงตำหนักเทียนจื่อ ขาทั้งสองข้างก็หนักจนแทบยกไม่ขึ้น ฉันตามหาห้องที่มีชื่อว่ารักษาต้นกำเนิดรวมใจ ก่อนยกบัตรลายปลาคู่ไท่จี๋แตะลงบนเครื่องอ่าน เมื่อเสียงปลดล็อกดังขึ้น ฉันก็ผลักประตูเข้าไปอย่างแรง
ทว่าทันทีที่ก้าวพ้นประตู ความอ่อนล้าที่สะสมมาตลอดทางก็เล่นงานจนขาแทบทรุด อย่าว่าแต่เข้าไปอาละวาดกับเจียงฉีอวิ๋น แค่จะอ้าปากพูดยังรู้สึกเหนื่อย
ด้านในเป็นห้องชุดขนาดใหญ่ พื้นที่บริเวณทางเข้าเพียงอย่างเดียวก็กว้างกว่าห้องรับแขกในบ้านของฉัน ฉันนั่งพักอยู่ตรงโถงหน้า สูดลมหายใจเข้าออกหลายครั้งจนหัวใจเต้นช้าลง จากนั้นจึงฝืนลุกขึ้นและเดินลึกเข้าไปด้านใน
ห้องนอนอยู่หลังฉากกั้นไม้แกะสลัก ประตูไม่ได้ปิดสนิท ฉันผลักมันออกอย่างระมัดระวัง แล้วเห็นเจียงฉีอวิ๋นนอนอยู่บนเตียงขนาดใหญ่ซึ่งตกแต่งตามแบบจีน ม่านโปร่งสีขาวถูกรวบไว้ด้านข้าง ปล่อยให้แสงอ่อนจากหน้าต่างตกลงบนใบหน้าของเขา
เขานอนนิ่งอยู่กลางเตียง ดวงตาปิดสนิท คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย แม้ขณะหลับ สีหน้าก็ยังดูเหนื่อยกว่าปกติอย่างเห็นได้ชัด
เจียงฉีอวิ๋นเคยบอกว่าตัวเองจะนอนหรือไม่นอนก็ไม่ต่างกัน สำหรับเขา การพักผ่อนแบบมนุษย์ไม่ใช่สิ่งจำเป็น แล้วเหตุใดตอนนี้ถึงได้ดูอ่อนล้าขนาดนี้?
หรือว่าเขาหักโหมเรื่องพวกนั้นมากเกินไปจริงๆ?
ความคิดนั้นทำให้ไฟในอกของฉันลุกขึ้นมาอีกครั้ง ฉันยืนอยู่ข้างเตียง กัดฟันห้ามมือของตัวเองไม่ให้คว้าหมอนขึ้นมาฟาดหน้าเขา
สภาพของฉันหลังผ่านเรื่องวุ่นวายเมื่อคืน ทั้งยังปีนเขาขึ้นมาจนเหงื่อท่วม คงดูไม่ได้เอามากๆ ฉันจึงตัดสินใจหันหลัง ตั้งใจจะเข้าไปล้างหน้าล้างตาในห้องน้ำให้เรียบร้อยเสียก่อน แล้วค่อยกลับมาสะสางเรื่องนี้กับเขา
ฉันเพิ่งเดินออกไปได้ไม่กี่ก้าว เสียงทุ้มเย็นก็ดังตามมาจากด้านหลัง
“คุณจะไปไหน?”
ฉันหยุดเท้า ก่อนหันกลับไปตะคอกใส่เขาด้วยอารมณ์ที่เก็บกดมาตลอดทาง
“ไม่เกี่ยวกับคุณ! คุณกลับไปกอดเสิ่นชิงรุ่ยต่อเถอะ พอทำเรื่องอย่างว่าจนหมดแรงก็ค่อยเรียกฉันมารับใช้เหรอ? คิดว่าตัวเองเป็นจักรพรรดิจริงๆ รึไง?!”
พูดจบฉันก็เดินเข้าห้องน้ำ กระแทกประตูปิดเต็มแรงแล้วลงกลอนทันที
ฉันเปิดก๊อก ใช้มือรองน้ำเย็นขึ้นมาสาดหน้าอยู่หลายครั้ง หวังให้ความเย็นช่วยลดความร้อนในหัวลงบ้าง กระทั่งรู้สึกว่าตัวเองพอจะควบคุมอารมณ์ได้ จึงค่อยเงยหน้ามองกระจกเหนืออ่างล้างมือ
ภาพที่สะท้อนอยู่ในกระจกทำให้ฉันสะดุ้งจนแทบชนอ่าง
เจียงฉีอวิ๋นยืนกอดอกอยู่ด้านหลัง ไม่รู้ว่าเข้ามาตั้งแต่เมื่อใด
“อ๊าย!”
ฉันลืมไปได้อย่างไรว่าผู้ชายคนนี้เป็นผี ต่อให้ลงกลอนประตูแน่นหนาเพียงใดก็ขวางเขาไม่ได้
เขาไม่คิดอธิบายเรื่องเสิ่นชิงรุ่ยแม้แต่คำเดียว กลับขยับเข้ามาใกล้ ก้มหน้าสูดกลิ่นข้างใบหูฉันเบาๆ ก่อนขมวดคิ้วแน่นกว่าเดิม
“คุณไปคลุกฝุ่นมาจากไหน? บนตัวยังมีกลิ่นไอผีกับกลิ่นศพเดินได้ติดอยู่ด้วย”
ฉันหัวเราะเย็นออกมา 2 ครั้ง พลางมองเขาผ่านกระจกด้วยความไม่พอใจ
“องค์จักรพรรดิผู้สูงส่งมัวแต่นอนกับผู้หญิง จะไปรู้ได้ยังไงว่าฉันเจออะไรมาบ้าง”
ดวงตาของเจียงฉีอวิ๋นหรี่ลง แววโกรธค่อยๆ ปรากฏขึ้นในสายตาเย็นชาคู่นั้น
“คุณเป็นไข้ ทำไมไม่อยู่บ้านพักผ่อน? ยังออกไปไหนอีก?”
คำถามของเขายิ่งเหมือนเติมเชื้อไฟลงกลางอก ฉันหันกลับไปเผชิญหน้า ความโกรธที่พยายามกดไว้พุ่งขึ้นมาจนหยุดไม่อยู่
“คุณยังรู้ด้วยหรือว่าฉันเป็นไข้? ใครเป็นคนทำฉันป่วย แล้วพอตัวเองพอใจก็ทิ้งฉันไว้ก่อนจะหายไป?”
เขาขมวดคิ้ว สีหน้าฉายความเคร่งเครียดขึ้นมาทันที
“ค่ายกลเกิดปัญหา ผมต้องรีบมาควบคุมคนของสกุลเสิ่น ถ้าผมไม่มา พวกเขาจะยอมเสี่ยงชีวิตลงแรงเต็มที่หรือ?”
“ใช่ คุณยุ่งมาก ต้องคอยควบคุมพวกเขาอยู่หลายวัน แล้วก็ควบคุมกันต่อบนเตียง คงได้คุยเรื่องสำคัญกันลึกมากสินะ!”
ฉันกระชากตราประจำตัวของเขาออกจากคอ ก่อนยกมือกระแทกมันลงบนอกแกร่งเต็มแรง
“คุณเคยบอกว่าถ้าฉันเรียกหาคุณในใจ คุณจะได้ยินไม่ใช่เหรอ? ตอนถูกลักพาตัว ฉันเรียกคุณแทบตาย แล้วคุณได้ยินไหม? ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าคุณอยู่ที่ไหน เอาของชิ้นนี้คืนไป!”
เมื่อระบายความอัดอั้นออกไปแล้ว ฉันก็เริ่มถอดแหวนบนมือ เล็บจิกเข้าไปตรงขอบแหวนขณะพยายามดึงมันออกจากนิ้วนางข้างขวา
แหวนโลหิตมังกรชือกลับรัดอยู่ตรงข้อนิ้วแน่นเกินไป ฉันดึงแรงอยู่หลายครั้งจนผิวหนังบริเวณข้อนิ้วแดงก่ำ แต่แหวนยังไม่ยอมขยับออกมาแม้แต่น้อย
ยิ่งดึงไม่ออก ฉันก็ยิ่งร้อนใจ ความน้อยใจซึ่งพยายามกดไว้ตั้งแต่ได้ยินคำพูดของเสิ่นชิงรุ่ยไหลทะลักออกมาพร้อมกัน หยดน้ำตาร่วงลงบนหลังมือโดยไม่ทันตั้งตัว
เจียงฉีอวิ๋นยื่นมือเย็นมาขวาง ก่อนจับมือฉันแยกออกจากแหวน น้ำเสียงของเขายังคงเย็นชาเหมือนเดิม
“คุณร้องไห้ทำไม?”
ฉันร้องไห้ทำไมอย่างนั้นหรือ?
เขายังต้องถามอีกหรือ?
ความเจ็บหน่วงก่อตัวอยู่กลางอกและค่อยๆ บีบรัดแน่นขึ้น ฉันพยายามฝืนเสียงไม่ให้สั่น แต่คำพูดที่หลุดออกมากลับเต็มไปด้วยความน้อยใจ
“ในเมื่อคุณมีเสิ่นชิงรุ่ยคอยรับใช้อยู่แล้ว จะให้เธอมาตามฉันทำไม? เห็นคนอื่นหัวเราะเยาะฉันแล้วคุณมีความสุขมากเหรอ?”
ความขมขื่นตีขึ้นมาถึงลำคอ ทุกครั้งที่สูดหายใจ ความรู้สึกนั้นก็ยิ่งชัดเจน
“พวกคุณสนิทกันขนาดนั้น จะจงใจเอามาบอกฉันทำไม! ปล่อยให้ฉันทำเป็นไม่รู้ต่อไปไม่ได้เหรอ? ให้ฉันเป็นคนโง่อยู่แบบนั้นไม่ได้รึไง!”
ฉันกัดริมฝีปากแน่น ก้มหน้าจ้องปลายเท้าของตัวเอง ไม่อยากให้เขาเห็นสภาพอ่อนแอเช่นนี้ แต่น้ำตากลับเอ่อล้นออกจากขอบตาและไหลลงมาโดยไม่ยอมเชื่อฟัง
เจียงฉีอวิ๋นมองฉันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนถอนหายใจแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน
เสียงถอนหายใจนั้นเหมือนกับเมื่อ 2 ปีก่อน ในคืนแรกที่เขากับฉันได้พบกัน
[จบบท]