สายสืบหรือ?
ฉันหันไปมองยมทูตขาวแวบหนึ่ง เขายังคงยิ้มตาหยีเหมือนไม่มีเรื่องอะไรเกิดขึ้น พร้อมยกนิ้วขึ้นแตะริมฝีปาก ส่งสัญญาณให้ฉันเงียบไว้ก่อน
“ถ้านายหญิงน้อยอยากรู้รายละเอียด ก็ไปถามองค์จักรพรรดิเองเถอะ พวกเราไม่กล้าพูดมั่วหรอก เดี๋ยวองค์จักรพรรดิจะตำหนิเอา โชคดีที่องค์จักรพรรดิน้อยกับเซียนน้อยไม่เป็นอะไร พวกเราไปดูเด็กทั้ง 2 คนก่อนดีกว่า”
ฉันสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามกดความหงุดหงิดที่กำลังปะทุอยู่ในอกลงไป ก่อนพยักหน้าให้เขา
“ไปเถอะ แต่อย่าทำให้คุณย่าฉันตกใจ คุณย่าอายุเกิน 60 แล้ว ต้องช่วยฉันดูแลเด็กถึง 2 คนทุกวันก็เหนื่อยมากพออยู่แล้ว”
ยมทูตขาวเลิกคิ้วเล็กน้อย ราวกับไม่เข้าใจว่าทำไมฉันต้องปล่อยให้หญิงชราคนหนึ่งลำบากเช่นนี้
“ในตำหนักอินจิ่งเทียนมีสาวใช้ให้เรียกใช้ตั้งมากมาย เลือกมาสัก 2 คนก็ได้นี่”
ฉันโบกมือปฏิเสธทันที ถึงอย่างไรเด็กทั้ง 2 คนก็เป็นลูกของฉัน จะยกหน้าที่ดูแลให้คนนอกทั้งหมดได้อย่างไร ต่อให้คนจากตำหนักอินจิ่งเทียนไว้ใจได้มากเพียงใด ฉันก็ยังรู้สึกไม่สบายใจอยู่ดี ให้คนในครอบครัวช่วยดูแลย่อมวางใจได้มากกว่า
ความจริงคุณย่าของฉันดูภายนอกก็เหมือนแม่บ้านธรรมดาทั่วไป ใครเห็นครั้งแรกคงคิดว่าท่านเป็นหญิงชราใจดีซึ่งใช้ชีวิตอยู่กับงานในบ้าน แต่ตัวตนจริงกลับแข็งกร้าวกว่านั้นมาก เมื่อครู่ตอนท่านยืนเท้าเอวด่าคนอยู่ตรงประตู ท่าทางดุดันจนฉันเหมือนเห็นภาพพี่ชายซ้อนขึ้นมา
ดูแล้วตอนคุณย่ายังสาวก็คงไม่ใช่คนยอมใครง่ายๆ เช่นกัน
เมื่อคิดถึงพี่ชาย ฉันก็เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าเหตุใดป่านนี้เขายังไม่กลับบ้าน
ฉันหยิบโทรศัพท์ออกมาดูเวลา ตามปกติพี่ควรกลับมาถึงบ้านตั้งนานแล้ว แม้ฉันไม่อยากรบกวนเวลาที่เขากำลังออกไปเที่ยวกับหลินเหยียนชิ่น แต่คืนนี้เกิดเรื่องขึ้นในบ้าน อย่างไรก็ควรบอกเขาไว้สักหน่อย
หลังต่อสายได้ไม่นาน เสียงเหนื่อยใจของพี่ก็ดังออกมาจากโทรศัพท์
“เสี่ยวเฉียว”
เพียงได้ยินน้ำเสียงอ่อนแรงนั้น ฉันก็อดถามไม่ได้
“พี่เป็นอะไร? ถูกสูบเรี่ยวแรงจนหมดแล้วหรือ?”
“อือ ยิ่งกว่าหมดแรงอีก ตอนนี้พี่แทบไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้ว!”
“หา? พวกพี่ไปทำอะไรกันมา?”
พี่ถอนหายใจอย่างหมดเรี่ยวแรง เดิมทีแผนออกเที่ยวของเขากับหลินเหยียนชิ่นไม่ได้มีอะไรซับซ้อน แค่กินอาหารด้วยกันแล้วไปดูภาพยนตร์ เขาไม่ได้คิดจะพาเธอเข้าโรงแรมตั้งแต่แรก
ความจริงพี่ไม่เคยคิดพาหลินเหยียนชิ่นไปสถานที่เช่นนั้น เพราะเขาจริงจังกับความสัมพันธ์ครั้งนี้มาก และไม่อยากให้หญิงสาวที่ตนใส่ใจต้องไปนอนบนเตียงซึ่งเคยมีคนแปลกหน้าใช้มาแล้วนับไม่ถ้วน
ดังนั้นทุกครั้งที่พวกเขาออกไปเที่ยวกัน สุดท้ายก็มักกลับมาที่บ้านของเรา แต่คืนนี้เลยเวลาปกติมานานแล้ว พวกเขากลับยังไม่เห็นแม้แต่เงา เห็นได้ชัดว่าระหว่างทางต้องมีเหตุบางอย่างแทรกเข้ามา
“พวกเรากินอาหารไปได้ครึ่งหนึ่ง แม่ของเหยียนชิ่นก็โทรมาตามเธอไปโรงละครใหญ่ เธอไม่พอใจมาก แต่ไม่กล้าขัดแม่ เลยลากพี่มาด้วย พอแม่เธอเห็นหน้าพี่ก็ทำท่าไม่พอใจ โชคดีที่อาของเธออยู่ด้วย บรรยากาศถึงไม่อึดอัดเกินไป”
พี่เล่าจบก็หาวออกมาครั้งหนึ่ง แค่ฟังเสียงฉันก็พอเดาได้ว่าเขาต้องทรมานกับค่ำคืนนี้มากเพียงใด
“โรงละครใหญ่หรือ? พี่นั่งฟังอุปรากรกับว่าที่แม่ยายและคุณอามาจนถึงตอนนี้?”
มุมปากฉันกระตุกเล็กน้อย ด้วยนิสัยของพี่ เขาน่าจะหลับตั้งแต่การแสดงเริ่ม แล้วตื่นขึ้นมาอีกครั้งตอนนักแสดงออกมาขอบคุณผู้ชมเสียมากกว่า
“ใช่ พี่ง่วงจนแทบลืมตาไม่ขึ้น เพิ่งแสดงจบเมื่อครู่นี้เอง ตอนนี้กำลังรอบรรดาเจ้าแม่เข้าห้องน้ำอยู่ เดี๋ยวพี่ก็กลับแล้ว อยากกินอะไรเป็นมื้อดึกไหม?”
“ซื้อกลับมาด้วยเถอะ ฉันมีเรื่องจะคุยกับพี่”
“มีเรื่องหรือ? ได้”
ทางฝั่งพี่มีเสียงของหลินเหยียนชิ่นดังแทรกเข้ามาพอดี พวกเราจึงวางสายกันเพียงเท่านั้น
ฉันยืนอยู่กลางลานบ้าน ลมหนาวจากทางเหนือพัดเกล็ดหิมะเม็ดเล็กให้หมุนวนลงมาจากท้องฟ้ามืดครึ้ม หิมะซึ่งเย็นจัดเม็ดหนึ่งตกลงบนปลายจมูก ความเย็นค่อยๆ ซึมผ่านผิวหนัง ช่วยดึงสติที่กำลังวุ่นวายของฉันให้กลับมาแจ่มชัดขึ้น
ในตอนนั้นเอง ฉันเริ่มตระหนักถึงปัญหาเรื่องหนึ่ง
สกุลมู่กำลังพยายามชำระชื่อเสียงของตระกูลและก้าวออกไปสู่โลกภายนอก ส่วนพี่ก็จำเป็นต้องเรียนรู้และสัมผัสเรื่องใหม่อีกมากมาย ถ้าเป็นเช่นนี้ต่อไป ภายในแวดวงที่พวกเราเคยอยู่ เขาคงต้องลดบทบาทลงและใช้ชีวิตให้เงียบมากกว่าเดิม จะทำตัวโดดเด่นเหมือนที่ผ่านมาไม่ได้อีกแล้ว
ทุกวันนี้ชื่อเสียงของคุณชายแห่งสกุลมู่กำลังเป็นที่รู้จักมากขึ้น คนส่วนใหญ่รู้ว่าพี่ไม่ยอมอ่อนข้อให้ใคร ต่อให้ใช้ไม้อ่อนหรือไม้แข็งกับเขาก็ไม่ได้ผล ยิ่งไปกว่านั้นยังมีคนบางส่วนรู้ถึงความสัมพันธ์ระหว่างฉันกับเขา จึงค่อนข้างระวังตัวและไม่กล้าหาเรื่องพี่ตรงๆ
แต่เรื่องเช่นนี้ไม่มีอะไรรับประกันได้
คนในวงการมีทั้งผู้ที่อิจฉา ผู้ที่ไม่พอใจ และผู้ซึ่งเคยมีความแค้นเก่าแก่กับท่านทวดชาย คนเหล่านั้นอาจไม่กล้าเผชิญหน้ากับพี่อย่างเปิดเผย แต่ใครจะรู้ว่าลับหลังจะวางแผนเล่นงานเขาด้วยวิธีใด
ถ้ามองจากสถานการณ์ตอนนี้ ต่อไปฉันกับพี่อาจต้องแยกกันรับผิดชอบคนละด้าน ไม่อาจเดินเคียงข้างและจัดการทุกเรื่องด้วยกันเหมือนที่ผ่านมา
พอนึกถึงเรื่องนี้ ความอึดอัดก็ผุดขึ้นในใจอย่างห้ามไม่ได้
ตลอด 1 หรือ 2 ปีมานี้ ความสัมพันธ์ระหว่างฉันกับพี่สนิทแน่นแฟ้นกว่าเมื่อ 2 ปีก่อนมาก ฉันเคยชินกับการยืนหลบอยู่ข้างหลัง เฝ้าดูเขาหัวเราะ ด่าทอ และสวนกลับคนที่เข้ามาหาเรื่องด้วยท่าทางไม่เกรงกลัวใคร
ถ้าวันหนึ่งไม่มีพี่ยืนอยู่ตรงนั้น ฉันคงรู้สึกเหมือนต้องเผชิญทุกสิ่งตามลำพัง เพราะความเข้าใจซึ่งเกิดขึ้นระหว่างพวกเราสองพี่น้อง ไม่มีใครเข้ามาแทนที่ได้
คืนนั้นหิมะตกหนักมาก นับตั้งแต่จำความได้ ฉันยังไม่เคยเห็นพายุหิมะรุนแรงถึงเพียงนี้ กระทั่งพี่กลับมาถึงบ้าน บนเสื้อขนเป็ดของเขาก็มีหิมะกองเกาะอยู่เต็มไปหมด
เขาจูงมือหลินเหยียนชิ่นวิ่งเข้ามาในบ้านอย่างรีบร้อน ทั้งคู่มีรอยยิ้มเต็มใบหน้า ท่าทางเหมือนเด็ก 2 คนที่แอบออกไปเล่นกลางฝนจนเปียกปอนแล้ววิ่งหนีกลับมาอย่างสนุกสนาน
“เสี่ยวเฉียว มากินมื้อดึกด้วยกันเถอะ!”
หลินเหยียนชิ่นถือถุงใส่กล่องอาหารไว้ 2 ถุง เธอมองฉันด้วยรอยยิ้มสดใส ร่างกายถูกห่ออยู่ในเสื้อขนเป็ดตัวยาว รอบคอมีผ้าพันคอขนแพะผืนเล็ก ส่วนมือทั้ง 2 ข้างสวมถุงมือหนังกลับบุขน
แม้เสื้อผ้าทั้งชุดจะดูเรียบง่าย ไม่ได้ประดับสิ่งสะดุดตา แต่รายละเอียดทุกส่วนยังเผยให้เห็นว่าเธอเป็นผู้หญิงที่พิถีพิถันกับการใช้ชีวิต
น่าเสียดายที่เธอกลับไม่ชอบกิจกรรมเรียบร้อยสูงส่งซึ่งเหมาะกับภาพลักษณ์ของตน กลับชอบตามพี่ของฉันไปเที่ยวเล่นและก่อเรื่องสนุกด้วยกันมากกว่า
ฉันมองหิมะที่ยังตกหนักอยู่นอกบ้าน ก่อนหันไปเกลี้ยกล่อมเธอ
“เหยียนชิ่น คืนนี้ไม่ต้องกลับบ้านแล้วเถอะ ดึกมากแล้ว หิมะก็ตกหนักขนาดนี้”
หลินเหยียนชิ่นเม้มปากอย่างไม่พอใจ ก่อนพยักหน้ารับ
“อือ คืนนี้ฉันไม่กลับแล้ว ฉันบอกแม่ไว้แล้ว ฉันอายุ 26 แล้วนะ”
พี่ปรายตามองเธอทันที
“ทำไม? อยากแต่งงานจนทนไม่ไหวแล้วหรือ?”
“ไม่ใช่สักหน่อย! ฉันหมายถึงฉันอายุ 26 แล้ว แต่แม่ยังคุมทุกอย่างเข้มงวดขนาดนี้ต่างหาก!”
เธอเปิดฝากล่องอาหารด้วยท่าทางหงุดหงิด ก่อนระบายความไม่พอใจออกมา
“แม่ไม่เห็นคุมพี่ชายฉันบ้าง ไม่ว่าพี่จะทำอะไร แม่ก็ไว้ใจทุกอย่าง แต่พอเป็นฉัน แค่จะทำอะไรก็ไม่เคยวางใจ”
ฉันกับพี่หันไปตอบเธอพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย
“เธอจะเอาตัวเองไปเทียบกับพี่ชายได้หรือ?”
ฉันอดหัวเราะไม่ได้ ด้วยนิสัยชอบเพ้อฝันและซุกซนเหมือนเด็กของเธอ จะให้แม่วางใจเท่าพี่ชายได้อย่างไร ทั้ง 2 คนไม่มีทางนำมาเปรียบเทียบกันได้อยู่แล้ว
พี่หยิบอาหารเข้าปากไปพลาง เงยหน้าขึ้นมาถามฉันไปพลาง
“จริงสิ เสี่ยวเฉียว เมื่อกี้บอกว่ามีเรื่องจะปรึกษาพี่ไม่ใช่หรือ? เรื่องอะไร?”
ฉันอ้าปากและเกือบหลุดเล่าเรื่องทั้งหมดออกไป แต่แล้วสายตาก็เหลือบไปเห็นหลินเหยียนชิ่นกำลังจ้องฉันด้วยความอยากรู้อยากเห็น ดวงตาของเธอเป็นประกายเหมือนพร้อมฟังเรื่องสนุกอย่างเต็มที่
ฉันหัวเราะเบาๆ ให้กับตัวเอง ก่อนส่ายหน้าแล้วเปลี่ยนเรื่องกลางคัน
“ไม่มีอะไรมาก ฉันแค่อยากถามว่าพี่รู้ไหมว่าหาซื้อป้ายชื่อสัตว์เลี้ยงได้ที่ไหน ฉันกลัวคนแถวนี้จะคิดว่าเสี่ยวเนี่ยเป็นแมวจรจัด”
พี่เกือบสำลักอาหาร เขารีบกลืนลงไปแล้วมองหน้าฉันอย่างไม่อยากเชื่อ
“แค่เรื่องนี้หรือ?”
“แล้วพี่คิดว่าเรื่องอะไร?”
“ได้ พรุ่งนี้พี่จะแวะร้านขายของสัตว์เลี้ยงแล้วหาให้”
แม้สีหน้าของเขายังเต็มไปด้วยความสงสัย แต่ก็รับปากอย่างง่ายดาย ฉันจึงไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติมต่อหน้าหลินเหยียนชิ่น
เช้าวันต่อมา หลังพี่ขับรถไปส่งหลินเหยียนชิ่นกลับบ้าน เขาก็รีบกลับมาปลุกฉันจากเตียงทันที ใบหน้าที่เคยขี้เล่นกลับเคร่งเครียดอย่างเห็นได้ชัด
“เมื่อคืนพี่แทบอึดอัดตาย ตกลงมีเรื่องอะไรจะบอกกันแน่? เมื่อคืนสาวน้อยชิ่นอยู่ด้วย เธอคงพูดไม่สะดวก ตอนนี้ไม่มีคนอื่นแล้ว เล่าให้พี่ฟังได้หรือยัง?”
ฉันลุกขึ้นนั่ง รวบรวมความคิดชั่วครู่ ก่อนบอกเรื่องสำคัญที่สุดออกไป
“ซีหลิงโจวถูกเหล่าสั่วขังไว้ ฉันต้องพาเธอไปหาหญิงชราหม่าสักครั้ง”
จากนั้นฉันใช้เวลากว่า 20 นาที เล่าเหตุการณ์ซึ่งเกิดขึ้นเมื่อคืนให้พี่ฟังตั้งแต่ต้นจนจบ เมื่อได้รู้รายละเอียดทั้งหมด ดวงตาของเขาก็ค่อยๆ หรี่ลง ความโกรธก่อตัวขึ้นในแววตาอย่างชัดเจน
“ให้ตายเถอะ นี่มันเรื่องอะไรกันแน่? ตกลงมีกี่ฝ่ายที่เข้ามาพัวพันกับเรื่องนี้? ตอนนี้วิญญาณจิ้งจอกตัวเมียนั่นอาศัยอยู่ในร่างฉีเข่อซินเพื่อทำภารกิจ ส่วนศีรษะจิ้งจอกก็กลายเป็นของที่เซียนจิ้งจอกเฒ่าซึ่งอยู่เบื้องหลังหญิงชราหม่าต้องการแย่งชิง พวกนั้นถึงขั้นยอมทำทุกอย่างเพื่อเอามันไปใช่ไหม?”
พี่ยกมือขึ้นลูบคาง ทบทวนความเชื่อมโยงของเรื่องทั้งหมดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนวิเคราะห์ต่อด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“หญิงชราหม่าต้องลงพิษ คุณไสย หรือคำสาปบางอย่างไว้ในตัวซีหลิงโจวแน่ ไม่อย่างนั้นคนปกติจะมีเลือดไหลออกจากตาแทนน้ำตาได้ยังไง? ตอนนี้เธออยู่ที่ไหน แล้วคุณเจ็ดจัดการเธอยังไง?”
“ขังอยู่ในห้องเก็บของ คุณเจ็ดดึงดวงจิตของคนเป็นออกมาครึ่งหนึ่งแล้วใช้โซ่ล่ามไว้ ส่วนร่างจริงยังไม่มีการตอบสนอง”
พี่ขมวดคิ้วแน่น สีหน้าบอกชัดว่าไม่พอใจกับการที่อีกฝ่ายบุกมาหาเรื่องถึงบ้าน
“ไป เรียกต้าเป่ากับพี่อูมาด้วย พวกเราไปยังถิ่นของหญิงชราหม่า คนของพวกนั้นกล้ามาหาเรื่องถึงบ้าน เราก็ต้องโต้กลับบ้าง!”
ฉันมองพี่อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนส่ายหน้าเบาๆ
“โต้กลับหรือ? ไม่จำเป็น คนในสำนักของหญิงชราหม่าทั้งเจ้าเล่ห์และกลับคำได้ทุกเมื่อ ถ้าครั้งนี้แค่สั่งสอน พวกนั้นคงย้อนกลับมาสร้างปัญหาอีกไม่จบ ฉันจะทำให้สายวิชาของพวกเธอสลายไป จะได้ไม่ต้องคอยระวังภัยในภายหลัง”
[จบบท]