บทที่ 547: ชั่วร้าย
ก่อนหน้านี้ฉันเคยได้ยินมาว่าหญิงชราหม่าเป็นคนมีฝีมือ เธอจัดเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับสูงด้านความเชื่อและพิธีกรรมของพวกอูทางภาคเหนือ ไม่ว่าใครกล่าวถึงเธอก็มักพูดถึงด้วยความเกรงกลัวอยู่หลายส่วน
แต่หลังจากได้ติดต่อกับเธออย่างใกล้ชิด ฉันถึงรู้ว่าความสามารถของหญิงชราคนนี้ไม่ได้มีเพียงวิชาอาคมที่ฝึกฝนมาด้วยตนเองเท่านั้น ภายในร่างของเธอยังมีเซียนจิ้งจอกตนหนึ่งอาศัยอยู่ด้วย เมื่อพบเรื่องยุ่งยากที่เธอจัดการด้วยกำลังของตนไม่ได้ เธอก็จะปล่อยให้จิ้งจอกเฒ่าตนนั้นออกมารับมือแทน
จิ้งจอกเป็นหนึ่งในห้าเซียนตามความเชื่อของชาวบ้าน แต่ในหมู่สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ก็ยังแบ่งระดับสูงต่ำตามความสามารถและตบะที่สั่งสมมา
สิ่งมีชีวิตทุกตนล้วนมีวาสนาและปัญญารู้แจ้งแตกต่างกัน เสี่ยวเนี่ยสามารถเดินอยู่บนหนทางอันถูกต้องได้ แต่สิ่งมีชีวิตต่างจำพวกตนอื่นที่คิดบำเพ็ญจนกลายเป็นเซียน ส่วนใหญ่มักหลงเข้าสู่หนทางชั่วร้ายเสียก่อน เพราะทางสายนั้นให้ผลเร็วกว่า และไม่ต้องอดทนต่อข้อจำกัดมากเท่าการบำเพ็ญอย่างถูกต้อง
เมื่อได้ยินเสี่ยวเนี่ยบอกว่าจิ้งจอกเฒ่าตนนี้เกิดจากวิญญาณที่รวมตัวกัน ฉันก็เข้าใจสาเหตุที่มันสามารถอาศัยอยู่ร่วมกับหญิงชราหม่าได้โดยไม่มีปัญหา
ตอนที่เซียนจิ้งจอกตนนี้ตาย ศพของมันคงไม่สมบูรณ์ เช่นเดียวกับองค์หญิงผีที่เหลือเพียงศีรษะ ส่วนร่างกายต้องอาศัยพลังวิญญาณอันเข้มข้นรวบรวมขึ้นเป็นรูปร่าง ทว่าจิ้งจอกเฒ่าตนนี้มีตบะเพียงน้อยนิด พลังของมันเทียบกับองค์หญิงผีไม่ได้แม้แต่น้อย
มันหวาดกลัวว่าหากสูญเสียร่างซึ่งใช้เป็นที่อาศัย เจ้าหน้าที่จากปรโลกอาจมาจับกุมมันได้ทุกเมื่อ หรือหากบังเอิญถูกกระแสพลังอันรุนแรงกระแทกเข้า วิญญาณของมันก็อาจแตกสลายจนไม่เหลือสิ่งใด
เสี่ยวเนี่ยไม่เห็นมันอยู่ในสายตา ส่วนจิ้งจอกเฒ่าก็หวาดระแวงเสี่ยวเนี่ยมากเช่นกัน ความกลัวนี้เกิดจากสัญชาตญาณของมัน เพราะแมวป่าหูดำล่าจิ้งจอกเป็นอาหารอยู่แล้ว การที่แมวป่าหูดำจะกัดจิ้งจอกตายจึงเป็นเรื่องธรรมดา
แต่ศีรษะจิ้งจอกที่อยู่กับฉันมีเจ้าของอยู่แล้ว วิญญาณเดิมของมันเชื่อฟังและรู้จักตอบแทนบุญคุณมากกว่าเซียนจิ้งจอกเฒ่าตนนี้หลายเท่า เดิมทีฉันก็ไม่คิดจะทำเรื่องฆ่าคนชิงของซึ่งทำลายบุญกุศลของตนเองอยู่แล้ว ยิ่งตอนนี้จิ้งจอกเพศเมียตนนั้นกำลังช่วยฉันจัดการเรื่องของฉีเข่อซิน ฉันจะฉวยโอกาสตอนที่มันไม่อยู่ ยกศีรษะจิ้งจอกซึ่งเป็นที่พักพิงของมันให้คนอื่นได้อย่างไร
เซียนจิ้งจอกเฒ่าหดตัวหลบอยู่หลังม่านเตียง มันมองฉันด้วยความกลัว ก่อนจะวิงวอนด้วยน้ำเสียงติดขัด
"มู่เสี่ยวเฉียว ฉันบำเพ็ญมาถึงขั้นนี้ไม่ง่าย หลายปีมานี้ฉันก็ช่วยคนไว้ไม่น้อย ยกศีรษะจิ้งจอกให้ฉันเถอะ พอหาที่อยู่ใหม่ได้ ฉันจะคืนให้คุณ ตกลงไหม?"
ฉันมองเงาร่างที่ซ่อนอยู่หลังม่าน ก่อนยกมือขึ้นช้าๆ แล้วจัดนิ้วเป็นมุทรา
"ศีรษะจิ้งจอกมีเจ้าของแล้ว ฉันแค่เก็บรักษาแทน คุณเลิกคิดเรื่องนี้เถอะ ทุกชีวิตมีช่วงเวลาของมัน มีเกิดก็ต้องมีตาย ตอนนี้หญิงชราหม่าสิ้นอายุขัยแล้ว คุณก็ควรหายไปพร้อมกับเธอ"
ในบรรดาวิชาทั้งหลายของสำนักเต๋า วิชาอัสนีถือเป็นวิชาชั้นสูง
สายฟ้าคือกลไกสำคัญที่ขับเคลื่อนฟ้าดิน ทั้งยังเป็นคำสั่งจากสวรรค์ สิ่งทั้งปวงในสามภพและเก้าแดนล้วนอยู่ภายใต้อำนาจควบคุมของอัสนี ไม่มีภูตผีหรือสิ่งชั่วร้ายตนใดหลีกหนีการพิพากษาของมันได้
ขณะเดียวกัน อัสนียังเป็นตัวแทนของพลังจากอวัยวะภายในทั้งห้าของผู้ฝึก ดังนั้นการฝึกวิชาอัสนีจึงเป็นการฝึกแก่นพลังภายในร่างกายไปพร้อมกัน ผู้ฝึกไม่อาจอาศัยเพียงคาถาหรือท่ามือ หากภายในร่างไม่มีกำลังรองรับ ต่อให้ฝืนเรียกสายฟ้าลงมาก็มีแต่จะทำร้ายตนเอง
แม้แต่คนทั่วไปก็คงเคยได้ยินคำสาปแช่งผู้ที่ประพฤติผิดร้ายแรงว่า ขอให้ถูกอัสนีทั้งห้าฟาดศีรษะ จากถ้อยคำที่แพร่หลายในหมู่ชาวบ้านก็พอมองออกว่า อำนาจของอัสนีในฐานะคำสั่งแห่งสวรรค์นั้นอยู่สูงเพียงใด
เมื่อก่อนฉันไม่ได้ศึกษาเรื่องนี้อย่างละเอียด กระทั่งได้รับคทาหรูอี้จื่อเซียว อุปกรณ์ศักดิ์สิทธิ์จากตำหนักจิ่วเทียนอิ้งหยวนมาไว้ในมือ ฉันจึงเริ่มค้นคว้าวิชาแขนงนี้อย่างจริงจัง
ตำหนักจิ่วเทียนอิ้งหยวน ราชันอวี้ชิงผู้สูงส่ง
ใช้จิตอันสงบสร้างปณิธานอันยิ่งใหญ่ ใช้พลังแห่งปัญญากำราบหมู่มารทั้งปวง
ฉันงอนิ้วชี้กับนิ้วกลางให้โค้งเข้าหากัน นิ้วโป้งกดลงตรงตำแหน่งจื่อ จากนั้นค่อยๆ ใช้นิ้วนางและนิ้วก้อยกดทับนิ้วโป้งไว้อีกชั้น มุทราวิชาอัสนีเทพจึงค่อยเป็นรูปร่างสมบูรณ์ขึ้นในมือ
เซียนจิ้งจอกเฒ่าจ้องการเคลื่อนไหวของนิ้วฉัน สีหน้าของมันเปลี่ยนจากระแวงเป็นตกตะลึง ราวกับไม่ยอมเชื่อสิ่งที่กำลังเห็นอยู่ตรงหน้า
"วิชาอัสนีเทพหรือ? คุณมีวิชาเต๋าระดับนี้ตั้งแต่เมื่อไร? ครั้งก่อนที่ฉันพบคุณ ระดับพลังของคุณยังเทียบได้กับผู้บำเพ็ญตบะราว 100 ปีเท่านั้น!"
"คุณไม่ได้พบฉันมานานแค่ไหนแล้ว? จะดูแคลนคนยากไร้หรือคนอ่อนแอก็ได้ แต่อย่าดูแคลนคนหนุ่มสาว ส่วนคุณก็เป็นแค่วิญญาณจิ้งจอกที่มีตบะนิดหน่อย"
ความสิ้นหวังปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเซียนจิ้งจอกเฒ่า หญิงชราหม่าตายแล้ว วิญญาณของมันก็ยากจะรักษารูปร่างเอาไว้ มันไม่มีพลังวิญญาณมากพอเหมือนองค์หญิงผี หากไร้ร่างให้พักพิง จุดจบของมันก็มีเพียงทางเดียว
ฝีเท้าของเสี่ยวเนี่ยเบาจนแทบไม่ได้ยิน ร่างของมันเคลื่อนผ่านพื้นราวกับเหยียบอยู่บนผิวน้ำ ก่อนพุ่งเข้าใส่เซียนจิ้งจอกเฒ่าด้วยความเร็วราวสายฟ้า
ฉันจับจังหวะตามทิศทางที่เสี่ยวเนี่ยกระโจนเข้าไป นิ้วยังคงประสานมุทราแน่น ขณะริมฝีปากร่ายคาถาชักนำอัสนีเทพจากฟากฟ้า
เสียงฟ้าผ่าดังสะเทือนเรือนทั้งหลัง กระเบื้องเคลือบซึ่งใช้ตกแต่งบนหลังคาถูกระเบิดแตกกระจายเป็นแถบ สายฟ้าสีม่วงฟาดลงบนราวเตียงแกะสลัก ประกายไฟจำนวนหนึ่งแตกกระจายออกไปโดยรอบ เศษไม้และฝุ่นควันฟุ้งขึ้นจนบรรยากาศในห้องสั่นไหว
เซียนจิ้งจอกเฒ่าส่งเสียงร้องแหลมด้วยความเจ็บปวด ก่อนตะโกนเรียกคนช่วยด้วยกำลังทั้งหมด
"ใครก็ได้! ใครก็ได้เข้ามาช่วยฉันที!"
ประตูห้องด้านหลังฉันถูกกระแทกเปิดอย่างแรง พี่จ้าวกอดกล่องสีดำใบหนึ่งไว้ในอ้อมแขน แล้วรีบร้อนพุ่งเข้ามาภายในห้อง
ตอนแรกฉันคิดว่าเธอเข้ามาช่วยเซียนจิ้งจอกเฒ่าและเตรียมขัดขวางฉัน แต่เมื่อเหลือบมองไปด้านหลังเธอ ฉันกลับเห็นพี่ยืนอยู่ตรงประตู พร้อมส่ายหน้าให้ฉันแรงๆ
พี่ต้องการบอกอะไร?
เมื่อครู่นี้พี่ออกไปตามหาพี่จ้าวไม่ใช่หรือ ฉันนึกว่าเขาจะไปสกัดลูกศิษย์ของหญิงชราหม่าที่คิดลงมือกับพวกเรา แต่จากท่าทีของเขา เห็นได้ชัดว่าเรื่องที่เกิดขึ้นด้านนอกไม่เหมือนกับที่ฉันเข้าใจ
"เสี่ยวเฉียว"
พี่เรียกฉันด้วยเสียงเย็น ใบหน้าเคร่งขรึมของเขาไม่มีรอยยิ้มแม้แต่น้อย ก่อนจะส่ายหน้าให้ฉันอีกครั้ง เป็นสัญญาณชัดเจนว่าอย่าเพิ่งขัดขวางพี่จ้าว
ฉันถอยไปยืนด้านข้างในทันที เสียงคำรามข่มขวัญของเสี่ยวเนี่ยดังสะเทือนไปทั่วห้อง ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องอันเจ็บปวดของเซียนจิ้งจอกเฒ่า
ประกายไฟซึ่งเกิดจากอัสนีเทพตกลงบนม่านเตียงจนผ้าติดไฟ เปลวเพลิงนี้ไม่ใช่ไฟธรรมดา แต่เป็นเพลิงศักดิ์สิทธิ์ชนิดเดียวกับเพลิงกรรมบัวแดงที่เจียงฉีอวิ๋นเคยเรียกออกมา มันสามารถเผาทำลายภูตผี สิ่งชั่วร้าย รวมถึงสิ่งมีชีวิตต่างจำพวกซึ่งอยู่ระหว่างโลกของคนเป็นกับคนตาย
เมื่อเห็นเปลวไฟลามเข้าใกล้เงาร่างของอาจารย์ พี่จ้าวก็ร้องออกมาด้วยสีหน้าตื่นกลัว
"อาจารย์!"
เซียนจิ้งจอกเฒ่ารู้สึกเหมือนคว้าหนทางรอดเอาไว้ได้ มันรีบตะโกนขอความช่วยเหลือจากลูกศิษย์อย่างลนลาน
"ศิษย์รัก รีบช่วยอาจารย์เร็ว! ฉันรู้ว่าคุณกตัญญูที่สุด ฉันจะมอบอุปกรณ์ประกอบพิธีทั้งหมดให้คุณ ทุกชิ้นเป็นของคุณ!"
พี่จ้าวกอดกล่องสีดำแน่นกว่าเดิม ก่อนรีบเปิดฝากล่องออก
"อาจารย์ มู่อวิ๋นฝานบอกว่าเขาขนของในห้องใต้ดินของพวกเราไปหมดแล้ว เรื่องนั้นเอาไว้ก่อน ฉันชิงศีรษะจิ้งจอกกลับมาได้แล้ว อาจารย์รีบเข้ามาหลบข้างในเถอะ!"
ภายในกล่องสีดำมีหัวกะโหลกสีขาวซีดวางอยู่ชิ้นหนึ่ง เบ้าตากลวงว่างของมันหันมาทางฉัน ดูแล้วชวนให้รู้สึกไม่สบายใจ
ศีรษะจิ้งจอกหรือ?
ฉันขมวดคิ้ว ศีรษะจิ้งจอกของจริงยังอยู่ในกล่องไม้ท้อของฉันอย่างแน่นหนา ไม่มีทางถูกพี่จ้าวชิงไปได้ แล้วหัวกะโหลกที่อยู่ในกล่องสีดำใบนั้นคือสิ่งใดกันแน่
เซียนจิ้งจอกเฒ่าไม่ทันสังเกตความผิดปกติ ความยินดีที่ได้เห็นที่พักพิงใหม่ทำให้มันละทิ้งความระมัดระวังทั้งหมด มันพุ่งออกจากเตียงที่กำลังถูกไฟเผา แล้วลอยตรงไปหาพี่จ้าว
"ศิษย์รัก คุณนี่มีประโยชน์ที่สุด! อุปกรณ์ประกอบพิธีที่มีค่าที่สุดของอาจารย์ซ่อนอยู่ในช่องลับ มู่อวิ๋นฝานไม่มีทางหาเจอ!"
ระหว่างที่มันเร่งบอกตำแหน่งสมบัติ เงาร่างจากวิญญาณก็ค่อยๆ รวมตัวแน่นขึ้น แล้วมุดเข้าไปในหัวกะโหลกภายในกล่องอย่างรีบร้อน
ทว่าเพียงครู่เดียว เซียนจิ้งจอกเฒ่าก็ชะงัก มันเหมือนเพิ่งรับรู้ว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง แต่ในเวลานั้นสายเกินกว่าจะถอยหนีแล้ว
พลังลึกลับจากภายในหัวกะโหลกกระชากร่างวิญญาณของมันเข้าไปอย่างแรง เซียนจิ้งจอกเฒ่าไม่อาจต้านทานได้แม้แต่น้อย เสียงร้องประหลาดดังขึ้นจากกล่อง ก่อนเปลี่ยนเป็นเสียงกรีดร้องอันเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
"นี่มันอะไร! อ๊าก! คุณ คุณทำอะไร!"
เสียงของมันขาดหายไปกลางประโยค
พี่จ้าวปิดฝากล่องสีดำลงอย่างรวดเร็ว ไม่เปิดโอกาสให้เซียนจิ้งจอกเฒ่าหนีออกมาได้อีก
ฉันปรายตามองเข้าไปก่อนฝากล่องจะปิดสนิท จึงเห็นว่าผนังด้านในทุกส่วนถูกปิดด้วยยันต์สีเหลือง บนยันต์เหล่านั้นเขียนมหาคาถาสังหารและขับไล่สิ่งชั่วร้ายเอาไว้เต็มพื้นที่ แม้เหลือช่องว่างเพียงเล็กน้อยก็ไม่มี
พี่จ้าวยังมีคราบน้ำตาติดอยู่บนใบหน้า แต่ริมฝีปากของเธอกลับยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอย่างผู้ชนะ ความตื่นกลัวและความเป็นห่วงอาจารย์เมื่อครู่นี้หายไปจนไม่เหลือร่องรอย
"อาจารย์ ฉันตั้งใจเตรียมสิ่งนี้ไว้ให้คุณโดยเฉพาะ มันคือโกศใส่อัฐิของคุณ"
ยันต์เหล่านั้นเป็นยันต์ของสกุลเสิ่น
ตอนนี้ฉันจึงเข้าใจว่าพี่บอกว่าจะออกไปจัดการลูกศิษย์ของหญิงชราหม่าอย่างไร เขาไม่ได้คิดประลองอาคมกับคนเหล่านั้นตั้งแต่แรก แต่เลือกเจรจาและชักจูงให้พวกเขาเปลี่ยนฝ่าย
พี่จ้าวเป็นคนเจ้าเล่ห์และรู้จักมองสถานการณ์ เธอคงสังเกตเห็นความผิดปกติของหญิงชราหม่ามานานแล้ว และรู้ว่าฝ่ายของอาจารย์กำลังหมดอำนาจ แทนที่จะยืนอยู่ข้างคนแพ้จนต้องถูกจัดการไปพร้อมกัน เธอเลือกหันมาร่วมมือกับพี่
การตัดสินใจเช่นนี้ไม่เพียงรักษาชีวิตของเธอเอาไว้ แต่ยังทำให้เธอได้อุปกรณ์ประกอบพิธีบางส่วนเป็นค่าตอบแทน หลังจากเรื่องนี้จบลง เธอก็ยังมีโอกาสทำงานอยู่ในวงการนี้ต่อไปได้ ไม่ต้องสูญเสียทุกอย่างตามหญิงชราหม่า
พี่มองเธอด้วยแววตาขบขัน ก่อนพูดหยอกด้วยน้ำเสียงสบายๆ
"ชีวิตคนก็เหมือนการแสดง ทุกอย่างขึ้นอยู่กับฝีมือ พี่จ้าวรับบทคนสองหน้าได้เหมาะกับตัวคุณมาก"
พี่จ้าวหัวเราะเบาๆ ราวกับไม่ใส่ใจคำเหน็บแนมนั้น เธอยกกล่องสีดำในมือขึ้นเล็กน้อย ก่อนหันไปตอบพี่
"ผู้นำสกุลมู่ยอมเห็นค่าฉัน ทั้งยังให้โอกาสฉันรักษาชีวิตเอาไว้ แล้วฉันจะไม่คว้าโอกาสนี้ได้อย่างไร?"
พูดจบเธอก็โยนกล่องสีดำลงบนเตียง เปลวไฟที่ลุกไหม้ม่านและราวไม้จึงค่อยๆ โอบล้อมกล่องใบนั้น
ไฟภายในห้องยิ่งลุกแรงขึ้นทุกขณะ จากม่านเตียงลามไปตามเครื่องเรือน ก่อนขยายไปถึงร่างไร้ลมหายใจของหญิงชราหม่าซึ่งยังนอนอยู่ใกล้กัน ควันดำเริ่มปกคลุมเพดาน กลิ่นไม้ไหม้กับกลิ่นอันน่าคลื่นไส้จากศพที่ถูกไฟเผาผสมปะปนกันไปทั่ว
พี่จ้าวเห็นไฟลามรวดเร็วก็รีบหันกลับมาหาฉัน สีหน้าของเธอมีความร้อนใจอยู่ไม่น้อย เห็นได้ชัดว่าเธอต้องการสะสางความขัดแย้งก่อนหน้านี้ให้จบลงตรงนี้
"คุณหนูใหญ่สกุลมู่ เมื่อก่อนฉันทำเรื่องล่วงเกินคุณไว้หลายครั้ง แต่โชคดีที่พวกเราไม่ได้ผูกความแค้นใหญ่โตต่อกัน ขอคุณเปิดทางรอดให้ฉันสักครั้ง ฉันจะควบคุมลูกศิษย์ทุกคนให้ดี และจะลงโทษซีหลิงโจวอย่างหนัก จากนี้พวกเราจะไม่เป็นศัตรูกับสกุลเสิ่นหรือสกุลมู่อีก"
เธอรีบอธิบายคำแล้วคำเล่า หวังให้ฉันยอมปล่อยผ่านเรื่องไม่พอใจทั้งหมดที่เคยเกิดขึ้นระหว่างพวกเรา
แต่คนแบบพี่จ้าวพร้อมเหยียบย่ำผู้ที่อ่อนแอกว่า และก้มศีรษะให้ผู้ที่แข็งแกร่งกว่าเสมอ ตราบใดที่ผลประโยชน์มากพอ เธอก็พร้อมเปลี่ยนข้างโดยไม่ลังเล คนเช่นนี้ร่วมมือด้วยได้ชั่วคราว แต่เชื่อใจไม่ได้
เมื่อเห็นฉันยังไม่ตอบรับ พี่จ้าวก็รีบเสนอสิ่งที่คิดว่าน่าจะแลกกับชีวิตของเธอและลูกศิษย์คนอื่นได้
"ฉันรู้เรื่องบางอย่างเกี่ยวกับเซียนจิ้งจอกเฒ่ากับท่านอ๋องผู้เฒ่าที่อยู่ในสถานที่แห่งนี้ ฉันยอมบอกพวกคุณทั้งหมด ขอแค่คุณทั้งสองยอมปล่อยพวกเรา—"
[จบบท]