บทที่ 550: ช่วยคน
เสิ่นชิงรุ่ยเป็นคนเอาแต่ใจและหยิ่งในศักดิ์ศรี เวลาออกไปทำงานในแวดวงผู้ฝึกวิชา เธอก็ขึ้นชื่อเรื่องใช้อำนาจบีบให้คนอื่นทำตามความต้องการมาโดยตลอด ฉันจึงรู้สึกอยู่เสมอว่า หากต้องเลือกใครสักคนมาเป็นตัวแทนภาพลักษณ์ด้านแย่ของนักพรตหญิงสกุลเสิ่น คนคนนั้นย่อมเป็นเธออย่างไม่ต้องสงสัย
ทั้งหมดนี้คงต้องโทษหญิงชราเสิ่นที่ตามใจเธอจนเคยตัว เมื่ออยู่ภายในตระกูล เสิ่นชิงรุ่ยจึงไม่เห็นใครอยู่ในสายตา ครั้นออกไปข้างนอกก็ยังวางท่าหยิ่งผยองและทำอะไรตามอำเภอใจ ด้วยนิสัยเช่นนี้ การที่เธอจะก่อเรื่องขึ้นมาสักครั้งจึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลก
“เสิ่นชิงรุ่ยไปก่อเรื่องอะไรมาอีก?”
ฉันยกมือขึ้นนวดหว่างคิ้วเบาๆ ความวุ่นวายระลอกก่อนเพิ่งสงบไปได้ไม่นาน คลื่นลูกใหม่ก็ตามเข้ามากระแทกอีกแล้ว ทางฉันเพิ่งสะสางเรื่องใหญ่ไปได้ 2 เรื่อง ยังไม่ทันได้พักหายใจ เรื่องใหม่ก็โผล่มารออยู่ตรงหน้า
เรื่องมีอยู่ว่า เมื่อไม่นานมานี้สกุลเสิ่นเพิ่งจัดทำบัญชีตลอดทั้งปีเสร็จเรียบร้อย พวกเขาเตรียมส่งบัญชีทั้งหมดมายังเมืองหลวงเพื่อให้ฉันตรวจสอบ พร้อมกันนั้นยังคัดเลือกศิษย์ที่มีความสามารถและไว้ใจได้อีกหลายคนให้เดินทางมาด้วย
แต่ก่อนออกเดินทางเพียง 2 วัน ศิษย์สายในของสกุลเสิ่นคนหนึ่งซึ่งอยู่บริเวณชายแดนทางใต้กลับได้รับบาดเจ็บ เขาส่งข่าวขอความช่วยเหลือมายังตระกูล เสิ่นชิงรุ่ยจึงพาคนไปจัดการเรื่องนี้ด้วยตนเอง ใครจะคิดว่าเธอไม่เพียงช่วยคนออกมาไม่ได้ แต่ยังติดอยู่ที่นั่นเสียเอง
พูดให้ชัดก็คือ เธอถูกคนในพื้นที่ควบคุมตัวเอาไว้
ฉันขมวดคิ้วแน่นกว่าเดิม “ถูกควบคุมตัวหรือ? หมายความว่ายังไง?”
หัวหน้าผู้ดูแลสกุลเสิ่นรีบอธิบายเรื่องราวตั้งแต่ต้นด้วยท่าทางระมัดระวัง “เรื่องเป็นแบบนี้ครับ ศิษย์สายในคนนั้นรับงานมางานหนึ่ง ที่หมู่บ้านแห่งหนึ่งทางใต้มีคนเกิดอาการทางจิตผิดปกติ ชาวบ้านสงสัยว่าเขาถูกคุณไสย จึงตามหาคนมาช่วยรักษา ศิษย์ของเราก็ไปขับไล่สิ่งชั่วร้ายและรักษาเขาตามวิธีที่เคยทำกัน แต่ฝ่ายตรงข้ามร้ายกาจกว่าที่คิด เขารับมือไม่ไหวจนถูกวิชาสะท้อนกลับและบาดเจ็บ ชาวบ้านจึงบังคับให้เขารับผิดชอบ”
อีกฝ่ายหยุดไปเล็กน้อย สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล เห็นได้ชัดว่าเรื่องต่อจากนั้นยิ่งจัดการยากกว่าเดิม
“พอเสิ่นชิงรุ่ยได้ข่าว เธอก็โกรธมาก จึงพาคนอีก 2 คนไปจัดการ แต่สุดท้ายกลับมีข่าวส่งมาว่า คนที่ถูกคุณไสยตายแล้ว ชาวบ้านโยนความผิดทั้งหมดให้เสิ่นชิงรุ่ย ก่อนจะควบคุมพวกเธอเอาไว้ครับ”
“อะไรนะ?”
แม้ฉันจะเตรียมใจไว้แล้วว่าเสิ่นชิงรุ่ยคงสร้างปัญหาไม่น้อย แต่ก็ยังคิดไม่ถึงว่าสถานการณ์จะบานปลายจนมีคนตาย
“ตอนนี้ศิษย์สกุลเสิ่นถูกชาวบ้านจับไว้ทั้งหมด 4 คน รวมเสิ่นชิงรุ่ยด้วย พวกชาวบ้านต้องการให้เราชี้แจงและรับผิดชอบ ทั้งยังขู่ว่าจะฟ้องร้องขึ้นศาลครับ”
ฉันหมดคำจะพูด เรื่องบ้าอะไรกันอีก!
หากเป็นเพียงการรักษาล้มเหลวก็ยังพอคุยกันได้ แต่เมื่อมีคนเสียชีวิตและชาวบ้านทั้งหมู่บ้านรวมตัวกันควบคุมคนของสกุลเสิ่นไว้ เรื่องนี้ก็ไม่อาจจัดการด้วยวิธีธรรมดาแล้ว ไม่ว่าจะลงมือแข็งกร้าวหรือปล่อยให้ยืดเยื้อ ผลที่ตามมาย่อมกระทบชื่อเสียงของตระกูลทั้งสิ้น
หัวหน้าผู้ดูแลสกุลเสิ่นก้มหน้าลงเล็กน้อย ก่อนอธิบายต่อด้วยความเกรงใจ “พวกเราเพิ่งได้รับข่าวก่อนขึ้นเครื่องบิน ตอนนั้นคิดว่าอีกไม่นานก็จะได้พบคุณอยู่แล้ว จึงตัดสินใจมารายงานต่อหน้าดีกว่า ผู้นำตระกูลคิดว่าพวกเราควรจัดการเรื่องนี้ยังไงครับ?”
“จะให้ทำยังไงได้ ก็ต้องไปพาคนออกมา พวกนั้นต้องการเงินใช่ไหม?”
เมื่อต้องเจอกับชาวบ้านที่ไม่ยอมฟังเหตุผล การนั่งอธิบายว่าใครผิดใครถูกคงไม่มีประโยชน์ ต่อให้สกุลเสิ่นไม่ได้เป็นต้นเหตุของการตาย แต่คนก็ตายระหว่างที่ศิษย์ของพวกเรากำลังรักษา ชาวบ้านย่อมยึดเรื่องนี้เป็นข้ออ้างเรียกร้องความรับผิดชอบ
พี่ชายกลับส่ายหน้า เขาไม่ได้มองเรื่องนี้ง่ายเหมือนฉัน
“พี่ว่าเรื่องนี้มีอะไรซ่อนอยู่ ชายแดนทางใต้มีคนหลายกลุ่มปะปนกัน คนที่ถูกคุณไสยเป็นใครกันแน่? เขาไปทำอะไรถึงถูกเล่นงาน? แล้วทำไมชาวบ้านทั้งหมู่บ้านต้องวิ่งหาคนมารักษา? พอคนของสกุลเสิ่นไปถึง กลับมีฝีมือไม่พอจนถูกวิชาสะท้อนกลับ พอเสิ่นชิงรุ่ยตามไปจัดการเอง คนคนนั้นก็ยังตายอยู่ดี”
พี่ชายเคาะปลายนิ้วลงบนโต๊ะช้าๆ พลางไล่เรียงจุดน่าสงสัยทั้งหมด ท่าทางของเขาดูเหมือนคนไม่ใส่ใจ แต่ทุกประโยคกลับชี้ไปยังปัญหาเดียวกัน
“ถ้าไม่ใช่เพราะพวกเขาเจอคู่ต่อสู้ที่เก่งมาก เรื่องทั้งหมดก็น่าจะเป็นกับดักที่วางไว้เล่นงานสกุลเสิ่นโดยตรง”
เขาหยุดเคาะโต๊ะแล้วมองมาทางฉัน
“ก่อนหน้านี้ไม่เกิด หลังจากนี้ก็ไม่เกิด แต่ดันมาเกิดตอนเธอพบมหาผู้อาวุโสและกำลังรอแต่งตั้งพอดี ถ้าเรื่องนี้ถูกเผยแพร่ออกไป สกุลเสิ่นยังจะได้ตำแหน่งที่ปรึกษาพิเศษอีกหรือ? แค่มีข่าวว่าศิษย์รักษาคนตายแล้วถูกชาวบ้านจับไว้ ผู้มีอำนาจก็คงต้องทบทวนเรื่องแต่งตั้งใหม่แล้ว”
หลังฟังการวิเคราะห์ของพี่ชาย หัวหน้าผู้ดูแลสกุลเสิ่นก็ยิ่งมีสีหน้าหนักใจ เขามองฉันด้วยแววตารู้สึกผิด ราวกับไม่รู้ว่าควรอธิบายความผิดพลาดครั้งนี้อย่างไร
“ต้องขอโทษจริงๆ ครับ ผู้นำตระกูล คุณกำลังวิ่งเต้นจัดการเรื่องต่างๆ อยู่ในเมืองหลวง แต่พวกเรากลับเดินเข้าไปติดกับของคนที่คิดร้าย ทำให้คุณต้องเดือดร้อนไปด้วย พวกเรานี่ช่าง…”
ฉันยกมือห้ามเขา ไม่ปล่อยให้อีกฝ่ายพูดต่อ
“ตอนนี้พูดเรื่องพวกนี้ไปก็ไม่มีประโยชน์ รวบรวมข้อมูลทั้งหมดของเหตุการณ์ครั้งนี้มาให้ฉันก่อน ฉันจะดูว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่”
หัวหน้าผู้ดูแลสกุลเสิ่นรีบรับคำ ก่อนพาศิษย์คนอื่นออกไปจัดเตรียมเอกสาร หลังประตูปิดลงและภายในห้องเหลือเพียงคนกันเอง พี่ชายก็ขยับเข้ามาใกล้ เขาเอียงหน้ามองฉัน คล้ายเดาความคิดของฉันได้ตั้งแต่แรกแล้ว
“ยังไง? ตั้งใจจะไปพาคนออกมาด้วยตัวเองหรือ?”
“ถ้าไม่ไปแล้วจะทำยังไง? ตอนนี้คนสกุลเสิ่นถูกจับไว้ตั้ง 4 คน หากอีกฝ่ายฟ้องร้องจริง แล้วมีคนเอาเรื่องนี้ไปปั่นกระแส ชื่อเสียงของสกุลเสิ่นคงตกต่ำในพริบตา ถึงตอนนั้นยังจะหวังตำแหน่งที่ปรึกษาพิเศษอะไรอีก? ต่อให้แค่รับงานในแวดวงนี้ก็คงไม่มีใครกล้าไว้ใจแล้ว”
ฉันขมวดคิ้วพลางคิดถึงผลกระทบที่อาจตามมา หากเรื่องนี้เป็นเพียงข้อพิพาทกับชาวบ้าน การจ่ายเงินชดเชยแล้วรับคนกลับมายังพอทำได้ แต่ถ้ามีผู้วางแผนอยู่เบื้องหลัง เรื่องคงไม่จบง่ายเช่นนั้น
พี่ชายใช้นิ้วเคาะโต๊ะอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งกว่าสีหน้า
“พี่คิดว่าเรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ บางทีคนที่วางแผนอาจจงใจจับเสิ่นชิงรุ่ยกับศิษย์เหล่านั้นไว้ เพื่อรอให้เธอกระโดดเข้าไปในกับดัก เป้าหมายของอีกฝ่ายอาจไม่ใช่สกุลเสิ่น แต่อยากล่อเธอออกจากเมืองหลวงมากกว่า”
เขามองฉันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนถามตรงประเด็น
“ลองคิดดูสิ ตอนนี้ใครอยากให้เธอออกจากพื้นที่นี้เร็วที่สุด?”
ฉันชะงักไปเล็กน้อย เมื่อไล่ดูคนที่มีส่วนได้ส่วนเสียทั้งหมด คำตอบแทบจะลอยขึ้นมาในความคิดทันที ฉันจึงยิ้มบางๆ แล้วตอบกลับไป
“จะมีใครอีก นอกจากท่านอ๋องผู้เฒ่าที่หาเรื่องขัดแย้งกับฉันมาหลายครั้ง”
พี่ชายพยักหน้า เห็นด้วยกับข้อสันนิษฐานนี้
“พี่จ้าวเล่าให้พี่ฟังว่า ตอนอาเยว่กับจิ้งจอกเฒ่ายังมีชีวิต ทั้งคู่ศึกษาวิชาภายใต้นักพรตคนเดียวกัน จึงนับเป็นศิษย์ร่วมสำนัก ต่อมาจิ้งจอกเฒ่าตาย แต่อาเยว่กลับมีชีวิตและตำแหน่งที่ดีขึ้นเรื่อยๆ ท่านอ๋องผู้เฒ่าชื่นชมความสามารถของเธอมาก จึงแต่งตั้งเธอเป็นแม่ทัพฝ่ายหยินประจำศาลเทพนคร”
อาเยว่หรือ?
ยมทูตขาวเคยบอกว่าเธอเป็นสายสืบ ฉันเคยหยิบเรื่องนี้ขึ้นมาถามเจียงฉีอวิ๋นอยู่ประโยคหนึ่ง แต่เขาเพียงยิ้มและไม่ได้ตอบอะไร ท่าทีแบบนั้นย่อมหมายถึงการยอมรับโดยไม่จำเป็นต้องอธิบาย
ดูเหมือนปรโลกจะเริ่มส่งคนแทรกซึมเข้าไปใกล้ท่านอ๋องผู้เฒ่าตั้งนานแล้ว เพียงแต่ยังไม่มีใครเปิดเผยแผนการออกมาตรงๆ
ช่วงนี้เรื่องขององค์หญิงผีจูเวยถีเพิ่งเผยให้เห็นว่า ท่านอ๋องผู้เฒ่ากล้าฝ่าฝืนกฎและใช้อำนาจช่วยเหลือพวกพ้องมากแค่ไหน ความผิดที่เขาซุกซ่อนไว้จึงเริ่มถูกตรวจสอบทีละเรื่อง เขาคงอยากให้ฉันออกจากเมืองหลวงโดยเร็ว เพราะตราบใดที่ฉันยังอยู่ที่นี่ เจียงฉีอวิ๋นก็จะอยู่ด้วย การตรวจสอบท่านอ๋องผู้เฒ่าจึงดำเนินไปอย่างละเอียดจนเขาเริ่มรู้สึกถึงแรงกดดัน
หากเหตุวุ่นวายทางชายแดนเป็นฝีมือของเขาจริง จุดประสงค์ของเรื่องนี้ก็คงเป็นการดึงฉันออกไปให้ไกล เปิดโอกาสให้เขาจัดการร่องรอยบางอย่างภายในเมืองหลวง
พี่ชายครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตัดสินใจอย่างรวดเร็ว
“ถ้าเธอจะไปตรวจสอบ พี่จะไปด้วย เราไปเร็วกลับเร็ว พอผ่านช่วงเทศกาลแล้ว พวกเราก็ควรกลับบ้านกันได้แล้ว”
“กลับบ้านหรือ?”
ภาพอาคารหลังเล็ก 3 ชั้นผุดขึ้นในความคิดของฉัน สถานที่แห่งนั้นไม่ได้โอ่อ่าและไม่มีอำนาจมากมายเหมือนเมืองหลวง แต่กลับทำให้รู้สึกผ่อนคลายทุกครั้งที่นึกถึง
ที่นั่นต่างหากคือบ้านของพวกเรา
พี่ชายยิ้ม เห็นได้ชัดว่าเขาเองก็คิดถึงชีวิตเดิมไม่ต่างจากฉัน
“ใช่ กลับไปเป็นเจ้าถิ่นเหมือนเดิม เรื่องไหนควรทำให้ถูกต้องก็จัดการให้เรียบร้อย แล้วค่อยใช้ชีวิตของเราต่อไป”
“หลินเหยียนชิ่นจะกลับไปกับพี่หรือ?” ฉันถามด้วยความสงสัย “รากฐานของครอบครัวเธออยู่ในเมืองหลวงไม่ใช่หรือ?”
พี่ชายยักไหล่ สีหน้าบอกชัดว่าเรื่องนี้ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของอีกฝ่าย
“ก็ต้องดูว่าเธอคิดยังไง ศูนย์กลางธุรกิจการเงินของตระกูลหลินอยู่ทางใต้ พี่คิดว่าหลังหลินเหยียนฮวนช่วยพ่อกำจัดอุปสรรคในการส่งต่ออำนาจเรียบร้อยแล้ว เขาก็คงต้องกลับไปทางใต้เหมือนกัน”
ฉันพยักหน้ารับ เมื่อทุกอย่างมีแนวโน้มไปในทิศทางนั้น การกลับบ้านจึงไม่น่าจะเป็นเรื่องไกลเกินเอื้อมอีกแล้ว แต่ก่อนจะคิดถึงวันกลับ พวกเราต้องจัดการปัญหาที่อยู่ตรงหน้าเสียก่อน
“ตกลง ฉันจะไปจัดการเรื่องตั๋วเครื่องบิน”
ทางเหนือมีหิมะปลิวเต็มท้องฟ้า อากาศหนาวจนลมหายใจกลายเป็นไอขาว ทว่าชายแดนทางใต้กลับมีอากาศสบายและค่อนข้างร้อน ความแตกต่างของสภาพอากาศทำให้เราต้องเปลี่ยนเสื้อผ้าแทบจะทันทีที่เดินทางมาถึง
พี่ชายสวมเสื้อเชิ้ตลายดอกสีฉูดฉาดและแว่นกันแดดสีเข้ม มองเผินๆ คล้ายชายหนุ่มที่ขับรถมาเที่ยวด้วยตนเองมากกว่าคนที่กำลังเดินทางไปช่วยศิษย์ในตระกูล ท่าทางสบายเกินเหตุของเขาไม่เข้ากับจุดหมายปลายทางแม้แต่น้อย
ส่วนฉันเพิ่งลงจากรถไม่นานก็ถูกยุงรุมกัด มือข้างหนึ่งมีตุ่มแดงบวมขึ้นมาใหม่ ฉันอดยกมือเกาไม่ได้
“ที่นี่ยุงเยอะมาก!”
พี่ชายเหลือบมองมือฉัน ก่อนตอบด้วยน้ำเสียงคล้ายกำลังหัวเราะเยาะคนที่ไม่ยอมเตรียมตัว
“ในกระเป๋ามีน้ำค้างวิเศษกับขี้ผึ้งเซียน เอามาทาสิ ใครใช้ให้เธอไม่ทาเอง ดูพี่สิ ยุงไม่เห็นกัดสักตัว”
น้ำค้างวิเศษหรือ? ขี้ผึ้งเซียนอะไรกัน?
ฉันกอดกระเป๋าเป้ของเขาไว้แล้วค้นอยู่พักใหญ่ ของในกระเป๋ามีทั้งเสื้อผ้า อุปกรณ์จุกจิก และของใช้ที่พี่ชายยัดรวมกันมาอย่างไม่เป็นระเบียบ หลังรื้อค้นจนเกือบถึงก้นกระเป๋า ในที่สุดฉันก็ดึงถุงถนอมอาหารใบหนึ่งออกมา ภายในบรรจุสิ่งที่เขาเรียกว่าอาวุธวิเศษเอาไว้
เมื่อเปิดดู ฉันก็เห็นขวดน้ำหอมกันยุงตราหกเทพกับตลับเหล็กใส่ยาหม่องขนาดเล็กซึ่งมีรูปเสือพิมพ์อยู่บนฝา ของทั้ง 2 ชิ้นดูเก่าจนให้ความรู้สึกเหมือนหลุดมาจากเมื่อหลายสิบปีก่อน
ฉันหันไปจ้องแผ่นหลังของเขาด้วยความระอา
“มู่อวิ๋นฝาน พี่ไม่อายที่โฆษณาเกินจริงหรือ? น้ำค้างวิเศษกับขี้ผึ้งเซียนอะไรกัน เรียกน้ำหอมกันยุงกับยาหม่องตามปกติไม่ได้หรือ?”
พี่ชายหันมาทำหน้าไม่พอใจ ราวกับฉันเพิ่งดูถูกของล้ำค่าที่เขาพกติดตัวมา
“ทำไม? 2 อย่างนี้ไม่ใช่น้ำค้างวิเศษกับขี้ผึ้งเซียนตรงไหน? ของพวกนี้ช่วยชีวิตได้จริง น้ำยากันยุงรุ่นใหม่หรือกำไลไล่ยุงจะมีประโยชน์อะไร ของเก่าแบบนี้ใช้ดีกว่าตั้งเยอะ บ้าจริง นี่มันถนนอะไรกัน!”
ประโยคสุดท้ายของเขาขาดหายไปพร้อมแรงกระแทกจากหลุมบนถนน รถทั้งคันกระเด้งขึ้นจนฉันแทบชนหลังคา ฉันรีบจับมือดึงข้างประตูเอาไว้ ส่วนพี่ชายกุมพวงมาลัยแน่นพร้อมบ่นเรื่องสภาพถนนไม่หยุด
รถคันนี้เป็นรถเช่าจากร้านในพื้นที่ และเป็นหนึ่งในรถเพียงไม่กี่คันที่เหมาะกับการขับออกนอกเมือง รูปร่างภายนอกแข็งแรง ตัวรถทรงเหลี่ยมและดูทนทาน เหมาะกับเส้นทางทุรกันดารแบบนี้ แต่พี่ชายยังบ่นตลอดทางว่าควบคุมรถไม่ถนัด
ความจริงไม่ใช่เพราะรถมีปัญหา หากเป็นเพราะถนนแย่เกินไปต่างหาก หลุมบ่อมีตลอดเส้นทาง บางช่วงยังเต็มไปด้วยหินและดินโคลน ต่อให้เป็นคนขับรถเก่งก็คงไม่อาจทำให้การเดินทางราบรื่นได้
หลังพารถหลบหลุมขนาดใหญ่ไปได้ พี่ชายก็หัวเราะเบาๆ
“นึกไม่ถึงว่าเสิ่นชิงรุ่ย คุณหนูใหญ่คนนั้นจะยอมลำบากเข้ามาช่วยคนถึงสถานที่แบบนี้ เธอคงเคยชินกับการไม่กลัวใคร เลยคิดว่าจะวางท่าข่มชาวบ้านได้เหมือนตอนอยู่ข้างนอก”
คำพูดของพี่ชายฟังดูเหมือนล้อเลียน แต่ก็ตรงกับนิสัยของเสิ่นชิงรุ่ยทุกอย่าง เธอคงมาถึงหมู่บ้านด้วยความมั่นใจ คิดเพียงว่าตนมีฝีมือและมีสกุลเสิ่นหนุนหลัง ชาวบ้านธรรมดาคงไม่กล้าขัดขวาง แต่พื้นที่ชายแดนมีความซับซ้อนกว่าสังคมผู้ฝึกวิชาที่เธอคุ้นเคย การถืออำนาจเข้าไปกดคนอื่นอาจยิ่งทำให้เรื่องเล็กกลายเป็นเรื่องใหญ่
บริเวณนี้อยู่ใกล้ชายแดนมาก ถนนที่รัฐบาลสร้างมาสิ้นสุดเพียงในเขตอำเภอ ส่วนเส้นทางไปยังตำบลและหมู่บ้านบนภูเขายังคงเป็นถนนดินคดเคี้ยวไปตามไหล่เขา รถของเราต้องไต่ขึ้นลงไปตามเส้นทางแคบๆ บางช่วงด้านหนึ่งเป็นหน้าผา อีกด้านเป็นร่องลึก มองออกไปนอกหน้าต่างก็เห็นเพียงแนวป่าหนาทึบทอดยาวไปไกล
พวกเราถูกเขย่าจนตัวแทบแตกอยู่นานกว่า 2 ชั่วโมง ในที่สุดก็เห็นสิ่งปลูกสร้างหลังหนึ่งตั้งอยู่ริมถนน รูปร่างของมันดูคล้ายจุดตรวจขนาดเล็ก หลังคาเก่าและกำแพงมีรอยด่างจากความชื้น บริเวณโดยรอบเงียบมาก มีเพียงเสียงแมลงดังมาจากพงหญ้า
ใต้ร่มเงาข้างอาคารมีชายชราคนหนึ่งนั่งอยู่ เขาถือกระบอกยาสูบขนาดใหญ่ไว้ในอ้อมแขน ท่าทางสบายคล้ายไม่สนใจว่ามีรถจากต่างถิ่นแล่นเข้ามาจอดใกล้ๆ
พี่ชายลดกระจกลงแล้วชะโงกหน้าออกไปถาม
“คุณลุง ทางไปปาคูต้องไปทางไหน?”
ชายชราเหลือบมองพี่ชายเพียงครั้งเดียว จากนั้นก็หันหน้าหนี เขายังคงนั่งสูบยาอย่างเฉื่อยชา ไม่คิดตอบแม้แต่คำเดียว ราวกับพวกเราไม่มีตัวตนอยู่ตรงนั้น
พี่ชายเม้มปากด้วยความหงุดหงิด ก่อนบ่นเสียงเบา
“ให้ตายเถอะ อยู่กลางป่ากลางเขายังเลือกปฏิบัติกับคนอีก”
เขาล้วงมือเข้าไปในกระเป๋ากางเกง หยิบธนบัตร 10 หยวนออกมาแล้วชูให้อีกฝ่ายเห็น ท่าทีเย็นชาของชายชราจึงเปลี่ยนไปในพริบตา สายตาที่เคยไร้อารมณ์จับจ้องธนบัตรใบนั้นทันที
เมื่อพี่ชายยื่นเงินออกไป ชายชราก็รับไว้อย่างรวดเร็ว ริมฝีปากแห้งเหี่ยวค่อยๆ แยกออก เผยให้เห็นฟันดำหลายซี่ รอยยิ้มของเขาดูน่าขนลุกเมื่ออยู่ท่ามกลางป่าเขาอันเงียบสงบ
“พ่อหนุ่ม รู้ธรรมเนียมดีนี่…”
[จบบท]