บทที่ 551: ผู้เสียชีวิตกะทันหัน
พวกเราสองพี่น้องนับว่าเคยพบเห็นเรื่องราวมามากมาย แต่พอเห็นชายชราที่มีฟันดำสนิทเต็มปากอยู่ตรงหน้า พวกเราก็ยังอดขมวดคิ้วไม่ได้
ชายชราคนนี้ตั้งโต๊ะเก็บเงินและคอยชี้ทางอยู่บริเวณทางเข้า ดูอย่างไรก็คงไม่ได้ทำหน้าที่เพียงเก็บค่าผ่านทางเท่านั้น เขาน่าจะเป็นหูเป็นตาให้คนในหมู่บ้าน คอยสังเกตผู้คนกับรถที่ผ่านเข้าออก แล้วส่งข่าวกลับไปให้คนข้างในเตรียมรับมือ
ตามพื้นที่ทุรกันดารซึ่งแวดล้อมด้วยภูเขาและสภาพแวดล้อมอันเลวร้าย หมู่บ้านทั้งแห่งมักรวมตัวกันเป็นกลุ่มก้อนเดียว ชาวบ้านต้องต่อสู้กับสภาพอากาศ ผืนดิน ตลอดจนผู้คนจากภายนอกมาหลายชั่วอายุคน นิสัยใจคอและวิธีปฏิบัติต่อคนนอกจึงแตกต่างจากหมู่บ้านในพื้นที่สงบสุขที่ผู้คนมีอัธยาศัยเรียบง่ายอย่างมาก
พี่ชายยิ้มพลางถามชายชราอย่างสุภาพ
“พวกเราจะไปปาคู ต้องเข้าทางนี้ใช่หรือเปล่า?”
ชายชราสูบควันจากกระบอกยาสูบน้ำจนเกิดเสียงครืดคราด ก่อนพ่นควันเป็นวงออกจากปากที่เต็มไปด้วยฟันดำ
“จะไปปาคูเหรอ? ช่วงนี้เข้าไปที่นั่นไม่ได้หรอก มีคนตายอยู่ในหมู่บ้าน คนนอกที่เข้าไปจะติดคำสาปไปด้วย พวกเธอไปเที่ยวหมู่บ้านข้างๆ แทนเถอะ”
พี่ชายขมวดคิ้ว ทว่ายังคงมีรอยยิ้มอยู่บนใบหน้า
“คุณลุงพูดแบบนี้ก็แปลก ทุกวันบนโลกนี้มีคนตายทั้งนั้น เมื่อตายแล้วก็นำไปฝังให้เรียบร้อยสิ จะห้ามคนนอกเข้าไปเพราะเรื่องนี้ได้ยังไง?”
ชายชราหัวเราะแห้งๆ ในลำคอ
“ฉันก็แค่เตือนด้วยความหวังดี ถ้าพวกเธอยืนยันจะไปก็ไปได้ ขับตรงไปตามถนน พอเห็นลำธารก็ถึงแล้ว”
เมื่อรับเงินไปเรียบร้อย ชายชราก็กอดกระบอกยาสูบน้ำเอาไว้แล้วกลับไปสูบควันต่ออย่างไม่ใส่ใจพวกเราอีก
พี่ชายปิดกระจกรถ สีหน้าที่เคยยิ้มแย้มเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดทันที
“ตาแก่นั่นต้องรู้แน่ว่าเกิดอะไรขึ้นในปาคู พูดตามตรงนะ ในพื้นที่แบบนี้ การถูกคุณไสยไม่ใช่เรื่องแปลก หมู่บ้านอยู่ติดชายแดนขนาดนี้ คนที่นี่น่าจะมีวิธีจัดการกันเอง แล้วทำไมถึงต้องตามศิษย์สกุลเสิ่นมาขับไล่สิ่งชั่วร้ายและรักษาคนด้วย?”
ฉันคิดตามอยู่ครู่หนึ่ง แต่หาคำอธิบายที่สมเหตุสมผลไม่ได้ จึงลองเดาไปตามสถานการณ์
“คนที่ถูกคุณไสยอาจมีฐานะไม่ธรรมดาก็ได้ พวกเขาถึงเที่ยวตามหาคนมารักษาหลายทาง”
“ถ้าเป็นอย่างนั้นยิ่งแย่กว่าเดิมอีกไม่ใช่หรือ? ถ้าชาวเขาหัวแข็งพวกนี้ยืนกรานว่าศิษย์สกุลเสิ่นขับไล่สิ่งชั่วร้ายไม่สำเร็จ แถมยังถูกผลสะท้อนกลับจนทำให้คนที่ถูกคุณไสยตาย แล้วพวกเราจะจัดการยังไง?”
ฉันถอนใจอย่างกลัดกลุ้ม
“จะทำอะไรได้ ก็คงต้องชดใช้เงิน ต่อให้พวกเขาฟ้องร้อง อย่างมากก็น่าจะเป็นความรับผิดทางแพ่ง”
ยิ่งคิดฉันก็ยิ่งปวดหัว หากเรื่องนี้บานปลายขึ้นมาจริงๆ ชื่อเสียงของสกุลเสิ่นย่อมได้รับผลกระทบหนัก ไม่ว่าความจริงจะเป็นอย่างไร คนภายนอกย่อมสนใจเพียงข่าวที่แพร่กระจายออกไปเท่านั้น
พี่ชายกระแทกมือลงบนพวงมาลัยด้วยความไม่พอใจ
“ฉันว่าเสิ่นชิงรุ่ยไม่ควรมาที่แบบนี้ตั้งแต่แรก นิสัยอย่างเธอเหมาะกับการตวาดพวกเศรษฐีในเมืองที่มีเงินแต่กลัวตายมากกว่า มาถึงที่นี่ก็เท่ากับหาเรื่องลำบากใส่ตัว! หลังจากนี้ต้องสั่งห้ามเธอออกไปทำอะไรตามใจ ถ้ายังก่อเรื่องอีกก็ให้แก้ปัญหาเอง!”
บนเบาะหลัง เสี่ยวเนี่ยอ้าปากหาวกว้าง ก่อนบ่นด้วยน้ำเสียงเกียจคร้าน
“ที่นี่ร้อนมาก รีบจัดการเรื่องให้เสร็จแล้วออกไปเถอะ”
ฉันหันกลับไปมองมันด้วยความสงสัย
“บำเพ็ญจนสำเร็จแล้ว ยังกลัวร้อนอีกเหรอ?”
เสี่ยวเนี่ยหมอบแผ่อยู่บนเบาะหลังอย่างหงุดหงิด หางของมันสะบัดไปมาช้าๆ
“แค่เห็นอากาศร้อนชื้นแบบนี้ก็รำคาญแล้ว เป็นนิสัยตามธรรมชาติของฉัน”
หลังจากขับรถเข้าไปตามเส้นทางที่ชายชราบอก พวกเราก็มาถึงบริเวณใกล้หมู่บ้าน เมื่อลงจากรถ ฉันกวาดตามองภูมิประเทศรอบด้านอย่างระมัดระวัง ภูเขาแถบนี้สูงชันและอันตราย ถนนที่รถแล่นผ่านได้มีอยู่เพียงเส้นเดียว หากทางเข้าเส้นนี้ถูกปิด พวกเราก็แทบไม่มีทางขับรถออกไปจากหมู่บ้าน
พี่ชายสังเกตเห็นบางอย่างจึงชี้ให้ฉันดู
“ในหมู่บ้านมีรถอยู่หลายคัน ดูท่าจะไม่ได้ตัดขาดจากโลกภายนอกมากนัก อ้อ มีป้อมเฝ้าทางเข้าด้วย”
บนถนนซึ่งทอดเข้าสู่หมู่บ้านมีหอไม้หลังคามุงจากตั้งอยู่ 2 แห่ง แต่ละแห่งมีคนยืนเฝ้าอย่างเข้มงวด สายตาของคนเหล่านั้นจับจ้องรถของพวกเราตั้งแต่มาถึง ราวกับกำลังระวังผู้บุกรุกมากกว่าต้อนรับแขก
พี่ชายเดินไปหาชาวบ้านคนหนึ่งที่อยู่ริมถนน แล้วบอกว่าพวกเราต้องการพบเลขาธิการพรรคประจำหมู่บ้าน ชาวบ้านคนนั้นมองสำรวจพวกเราอย่างระแวดระวัง ตั้งแต่เสื้อผ้าไปจนถึงรถที่ขับมา แต่ไม่มีท่าทีว่าจะช่วยส่งข่าวให้
สุดท้ายพี่ชายจึงยัดเงินใส่มือเขา เมื่อเห็นเงิน สีหน้าของอีกฝ่ายถึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย และยอมเข้าไปแจ้งข่าวให้
ตอนเลขาธิการพรรคประจำหมู่บ้านออกมาพบพวกเรา บนใบหน้าของเขามีสีหน้าราวกับเข้าใจจุดประสงค์การมาเยือนอยู่ก่อนแล้ว เขาไม่ได้ซักถามกลางถนน เพียงเชิญพวกเราเข้าไปในอาคารคณะกรรมการหมู่บ้านซึ่งทั้งเก่าและทรุดโทรม
พอนั่งลง เขาก็มองพวกเราสลับกัน ก่อนเปิดประเด็นอย่างตรงไปตรงมา
“พวกคุณมาจัดการเรื่องนั้นใช่ไหม?”
สำเนียงภาษากลางของเขาค่อนข้างชัดเจน ฟังแล้วน่าจะเป็นเจ้าหน้าที่ที่ถูกส่งมาประจำตำแหน่งจากพื้นที่อื่น ไม่ใช่คนท้องถิ่นโดยกำเนิด
พี่ชายยิ้มเหมือนไม่เข้าใจ
“เรื่องอะไรเหรอ?”
เลขาธิการพรรคมองเขาอย่างรู้ทัน
“ยังจะทำเป็นไม่รู้อีกหรือ? ช่วงนี้หมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้ปิดทางเข้าออก คนในหมู่บ้านเป็นศัตรูกับคนนอก พวกคุณเดินทางเข้ามาก็น่าจะสังเกตเห็นแล้ว สายตาของชาวบ้านมีแต่ความระแวง ไม่มีใครยินดีต้อนรับ ที่นี่ไม่เหมือนหมู่บ้านทั่วไป”
ช่วงท้ายประโยค เขาจงใจลดเสียงลงจนเกือบเป็นเสียงกระซิบ จากนั้นจึงรินชาให้พวกเราคนละถ้วย เดินไปปิดประตูห้อง แล้วกลับมานั่งใกล้กว่าเดิม
“เมื่อหลายปีก่อน ที่นี่เคยเป็นจุดพักและที่ซ่อนตัวของพวกค้ายา ทางการเข้ามาจัดการอย่างจริงจังและประหารนักโทษไปไม่น้อย แทบทุกครอบครัวในหมู่บ้านมีญาติถูกประหาร เพราะอย่างนี้คนที่นี่ถึงไม่ชอบผมซึ่งเป็นเลขาธิการพรรคจากข้างนอก คนที่มีอำนาจมากที่สุดคือตาผู้ใหญ่บ้าน ส่วนคนนอกกลุ่มนั้นถูกขังไว้ตรงภูเขาหลังบ้านของเขา”
เขาส่งข่าวให้พวกเราโดยพยายามกดเสียงให้เบาที่สุด ราวกับเกรงว่ากำแพงผุพังของอาคารจะมีหูคอยฟังอยู่
พี่ชายเลิกคิ้ว สีหน้าพลันจริงจังขึ้น
“แล้วคนเป็นยังไงบ้าง? พวกเขาไม่ได้ถูกลงโทษกันเองใช่ไหม?”
เลขาธิการพรรคส่ายหน้าและตอบเบาๆ
“โดนเล่นงานไปบ้าง แต่ยังไม่หนักมาก ผมพยายามห้ามพวกเขาเต็มที่แล้ว”
ในสถานที่ซึ่งห่างไกลอำนาจของทางการ กฎหมายมักเข้าไปไม่ถึงทุกซอกมุม ยิ่งมีคนทั้งหมู่บ้านร่วมมือกัน การเอาผิดก็ยิ่งไม่ง่าย ตราบใดที่ไม่ก่อเรื่องใหญ่จนมีคนตายหรือเกิดเหตุวุ่นวายร้ายแรง ทางการย่อมไม่เสียเวลาเข้ามาจัดการ ความลำบากที่ผู้ถูกจับต้องเผชิญจึงทำได้เพียงอดทนกล้ำกลืนเอาไว้
เลขาธิการพรรคคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนเสนอทางออกให้
“ผมแนะนำให้พวกคุณไปพบตาผู้ใหญ่บ้าน ถ้าเขายอมปล่อยตัว ชาวบ้านคนอื่นถึงจะไม่คัดค้าน”
ฉันกับพี่ชายพยักหน้ารับ เลขาธิการพรรคจึงยิ้มและเลื่อนถ้วยชาเข้ามาใกล้พวกเรา
“ขับรถมาถึงนี่คงเหนื่อย ดื่มชาก่อนเถอะ เป็นชาภูเขาของท้องถิ่น รสฝาดนิดหน่อย แต่ช่วยแก้กระหายได้ดี”
เลขาธิการพรรคชวนพวกเราคุยอย่างกระตือรือร้น ทั้งเล่าประวัติของหมู่บ้านกับสภาพความเป็นอยู่ในปัจจุบันให้ฟัง ดูเหมือนต้องการให้ข้อมูลมากที่สุดเท่าที่จะทำได้โดยไม่ให้ตัวเองตกเป็นเป้าของชาวบ้าน
ฉันกับพี่ชายยกถ้วยชาขึ้นแตะริมฝีปากเพียงเล็กน้อย พวกเราเดินทางอยู่ข้างนอกและกำลังอยู่ในถิ่นของคนอื่น จึงไม่กล้าลดความระมัดระวัง โดยเฉพาะเมื่อเห็นท่าทีของชาวบ้านตลอดทางที่ผ่านมา ยิ่งไม่อาจกินหรือดื่มสิ่งใดโดยไม่ป้องกันตัว
หลังจากสนทนากันพักหนึ่ง เลขาธิการพรรคก็พาพวกเราไปยังบ้านของผู้ใหญ่บ้าน ที่ท้ายรถมีผลไม้กับบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปอยู่ 1 ลัง พี่ชายจึงยกลงมาใช้เป็นของฝาก
คำกล่าวที่ว่าการมีของติดมือย่อมทำให้เจ้าบ้านปฏิบัติดีขึ้นยังใช้ได้เสมอ เมื่อชายวัยกลางคนหลายคนซึ่งเฝ้าประตูบ้านเห็นลังของฝาก สีหน้าของพวกเขาก็อ่อนลงเล็กน้อย อย่างน้อยก็ไม่ได้จ้องพวกเราราวกับพร้อมจะขับไล่เหมือนตอนแรก
บ้านของผู้ใหญ่บ้านมีขนาดใหญ่กว่าอาคารคณะกรรมการหมู่บ้านมาก กำแพงดินสูงล้อมบ้านหลังใหญ่เอาไว้หลายหลัง ดูคล้ายพื้นที่ของตระกูลใหญ่ซึ่งแยกตัวออกจากชาวบ้านทั่วไป
ผู้ใหญ่บ้านชราอาศัยอยู่ในเรือนยกพื้นตรงเชิงเขา ทันทีที่ก้าวเข้าไปข้างใน กลิ่นประหลาดก็ลอยเข้าจมูก กลิ่นนั้นคล้ายสมุนไพรต้มผสมกับเถ้าจากพืชที่ถูกเผา ทั้งฉุนและขมจนอบอวลอยู่ทั่วห้อง
ฉันมองชายชรารูปร่างผอมแห้งซึ่งนั่งอยู่ด้านใน ก่อนโน้มตัวลงเล็กน้อยเพื่อแสดงความเคารพ
“สวัสดีค่ะ”
ผู้ใหญ่บ้านหรี่ตามองฉันอย่างถือดี เขาไม่ตอบรับคำทักทาย และไม่แม้แต่จะเชิญให้นั่ง
เลขาธิการพรรคเห็นบรรยากาศไม่ดีจึงตั้งใจเข้ามาช่วยประสาน ทว่ายังไม่ทันได้เปิดปาก ชายวัยกลางคน 2 คนก็เข้ามาจับแขนทั้งสองข้างแล้วพาตัวออกไปจากเรือน พวกเขาไม่เปิดโอกาสให้เลขาธิการพรรคขัดขืนหรือพูดช่วยพวกเราแม้แต่ประโยคเดียว
ภายในเรือนยกพื้นจึงเหลือเพียงผู้ใหญ่บ้านชรา ฉัน และพี่ชาย พวกเรานั่งอยู่ข้างไหดินซึ่งแขวนเหนือเตา ภายในไหมีของเหลวเดือดส่งเสียงปุดๆ ไอร้อนที่ลอยขึ้นมาพากลิ่นยาเข้มข้นกระจายไปทั่วห้อง จนบรรยากาศยิ่งอึดอัดกว่าเดิม
ผู้ใหญ่บ้านกอดกระบอกยาสูบน้ำไว้ในอ้อมแขน สูบควันช้าๆ แล้วมองพวกเราผ่านม่านควันที่ลอยอ้อยอิ่งอยู่ตรงหน้า
“พวกเธอรู้ไหมว่าคนที่ตายเป็นใคร?”
ฉันไม่อยากปล่อยให้เขาเป็นฝ่ายกดดันอยู่คนเดียว จึงชิงเปิดประเด็นด้วยท่าทีสุขุม
“คุณลุงเป็นผู้ใหญ่ที่ชาวบ้านเคารพ ก็น่าจะเป็นคนมีเหตุผล เรื่องนี้ไม่ใช่ความผิดของศิษย์ในสังกัดฉัน อย่างมากพวกเขาก็ช่วยคนเอาไว้ไม่ได้ แต่ไม่มีทางเป็นคนทำร้ายแน่ การที่คุณลุงจับพวกเขาขังไว้แบบนี้ ไม่คิดว่าจับผิดคนเหรอ?”
ผู้ใหญ่บ้านฉีกยิ้ม ปากที่แห้งเหี่ยวค่อยๆ พ่นควันสีขาวออกมา
“แม่สาวน้อย คนที่นี่คุ้นเคยกับคุณไสยดี ถ้าจัดการคนที่ถูกคุณไสยไม่ถูกวิธี ผู้ลงมืออาจถูกผลสะท้อนกลับ เบาหน่อยก็ได้รับบาดเจ็บ หนักหน่อยก็ตาย คนของพวกเธอรับงานเอาไว้แล้ว แต่สุดท้ายกลับปล่อยให้คนตายกะทันหัน แบบนี้จะบอกว่าไม่ต้องรับผิดชอบได้ยังไง?”
ข้อกล่าวหาหนักอึ้งถูกโยนลงมาทั้งอย่างนั้น ต่อให้พยายามอธิบายก็คงพูดกันไม่รู้เรื่อง เพราะในสายตาของคนเหล่านี้ เมื่อเสิ่นชิงรุ่ยและคนของเธอรับปากว่าจะช่วย พวกเธอก็ต้องรับผิดชอบต่อผลลัพธ์ทั้งหมด ไม่ว่าความตายจะเกิดจากสาเหตุใดก็ตาม
ฉันระงับความไม่พอใจแล้วถามถึงสิ่งที่อีกฝ่ายต้องการ
“ถ้าอย่างนั้นคุณลุงคิดจะจัดการเรื่องนี้ยังไง? ตอนนี้คนก็ตายไปแล้ว พวกเราทำได้เพียงพยายามชดเชยความเสียหายให้มากที่สุด”
ผู้ใหญ่บ้านไม่ตอบรับและไม่ปฏิเสธ เขายังคงสูบควันด้วยท่าทีอ่านยาก เหมือนกำลังรอให้พวกเราเสนอเงื่อนไขที่น่าพอใจออกมาเอง
พี่ชายหมดความอดทนกับท่าทีอ้อมค้อมของเขา จึงขมวดคิ้วแล้วพูดตรงๆ
“ต้องการเงินเท่าไรก็บอกมา! แต่ถ้าพวกคุณคิดจะเกาะเรื่องนี้ไม่ยอมจบ พวกเราก็ไม่ต้องคุยกัน คนที่จับไว้จะทำยังไงก็ตามใจ!”
เห็นได้ชัดว่าพี่ชายจงใจแสดงท่าทีแข็งกร้าว หากพวกเราเป็นฝ่ายอ้อนวอนมากเกินไป ผู้ใหญ่บ้านคงยิ่งคิดว่าสามารถบีบบังคับได้ตามใจ แต่เมื่อพี่ชายแสดงออกว่าไม่สนใจความเป็นความตายของคนที่ถูกจับ ผู้ใหญ่บ้านกลับรีบร้อนเปิดปากทันที
“ใจเย็นก่อน คนที่ตายเป็นลูกสะใภ้ของฉัน ในท้องยังมีเด็กอีกคน เท่ากับเสียไปถึง 2 ชีวิต เรื่องนี้ใช้เงินชดเชยอย่างเดียวไม่ได้หรอก”
ฉันชะงักไปเล็กน้อย
ถ้าเงินยังชดเชยไม่ได้ แล้วเขาต้องการให้พวกเราชดใช้อะไร?
พี่ชายครุ่นคิดตามคำพูดนั้นเพียงชั่วครู่ก็เข้าใจเจตนาของอีกฝ่าย เขาเลิกคิ้วสูงและถามด้วยน้ำเสียงประชด
“อะไร? จะให้พวกเราชดใช้ลูกสะใภ้คนใหม่เหรอ? ได้สิ! เสิ่นชิงรุ่ยที่พวกคุณจับเอาไว้นั่น ให้เธอแต่งกับลูกชายคุณและเป็นเมียเจ้าถิ่นอยู่ที่นี่ก็แล้วกัน!”
[จบบท]