“พี่!”
ฉันอดถลึงตาใส่พี่ชายไม่ได้ แต่ในใจก็เกือบหลุดหัวเราะออกมา
จะให้เสิ่นชิงรุ่ยอยู่ที่นี่ในฐานะเมียของหัวหน้าชุมโจรหรือ? ด้วยนิสัยของเธอ ต่อให้ต้องตายอยู่ตรงนี้ เธอก็คงไม่มีวันยอมตกลง
“อะไรของเธอ? ผู้หญิงคนนั้นดื้อด้านไม่ยอมตาสว่างสักที เอาแต่คิดว่าตัวเองมีสิทธิ์เป็นมือที่สามอยู่คนเดียว ไม่รู้คิดอะไรอยู่ ทั้งหยิ่งทั้งชอบยึดติดกับความคิดตัวเอง ปล่อยไว้ในสกุลเสิ่นก็เหมือนมีระเบิดตั้งเวลา แถมเธอยังควบคุมไม่ได้ด้วย พี่ว่าให้อยู่ที่นี่ก็ดีเหมือนกัน”
พี่ชายพูดพลางหัวเราะ สีหน้าของเขาดูเหมือนกำลังสนุกกับความคิดนี้ไม่น้อย
ผู้ใหญ่บ้านหรี่ตาลง ก่อนจะหัวเราะหึๆ อย่างคนเจ้าเล่ห์
“ได้สิ ถ้าเธอยอมอยู่ที่นี่ แต่งงานแล้วมีลูกหลานให้หมู่บ้าน เรื่องที่เกิดขึ้นก็ถือว่าไม่เคยมี พวกคุณไม่ต้องชดใช้เงินด้วย”
นี่พวกเขากำลังคุยเรื่องซื้อขายคนกันอย่างเปิดเผยจริงหรือ?
ฉันหันไปมองพี่ชายด้วยสายตาเย็นชา ถึงอย่างนั้นก็รู้ว่าเขาเพียงพูดเล่น ไม่ได้คิดจะขายเสิ่นชิงรุ่ยให้หมู่บ้านนี้จริงๆ ต่อให้เขาไม่ชอบหน้าเธอแค่ไหน ก็คงไม่ทำเรื่องไร้ขอบเขตถึงขั้นนั้น
“เอาสิ คุณพาพวกเราไปดูคนที่ถูกจับไว้ก่อน พวกเราจะช่วยกล่อมเธอเอง รับรองว่าจะพยายามทำให้เธอยอมอยู่เป็นลูกสะใภ้ของคุณด้วยความเต็มใจ”
ขณะพูด พี่ชายแอบส่งสายตาให้ฉัน
เขาไม่ได้สนใจเรื่องแต่งงานอะไรทั้งนั้น จุดประสงค์คือเข้าไปพบตัวประกันก่อน จะได้แน่ใจว่าคนของสกุลเสิ่นยังมีชีวิตอยู่ครบทุกคน
ผู้ใหญ่บ้านวางกระบอกสูบน้ำไว้ข้างตัว จากนั้นใช้แขนยันพื้นและค่อยๆ พยุงร่างลุกขึ้น รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นเย็นชาอย่างเห็นได้ชัด
“ได้ มาเถอะ ผมจะพาไปดู”
เขาหยิบไม้เท้าขึ้นมาค้ำยันร่าง ก่อนก้าวออกจากเรือนยกพื้นด้วยฝีเท้าสั่นเทา แล้วนำพวกเราเดินอ้อมไปทางภูเขาด้านหลังหมู่บ้าน
สภาพแวดล้อมแถบนี้ทั้งอันตรายและชวนให้รู้สึกไม่สบายใจ ทุกครั้งที่เหยียบเท้าลงบนพื้นดินชื้นแฉะ แมลงตัวเล็กจำนวนมากจะตกใจและพากันหนีกระจายเข้าไปตามพงหญ้า ใต้กองใบไม้ผุยังเต็มไปด้วยสัตว์มีพิษและสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จัก พื้นที่แบบนี้เหมือนเกิดมาเพื่อใช้เลี้ยงแมลงพิษและปรุงยาอาคม อีกทั้งยังเหมาะจะเป็นแหล่งฝึกวิชาคุณไสยเสียยิ่งกว่าสถานที่ใด
ระหว่างเดินตามแผ่นหลังงองุ้มของผู้ใหญ่บ้าน ฉันกวาดตามองป่าทึบโดยรอบ ก่อนถามขึ้นมา
“ในหมู่บ้านมีหมอไสยศาสตร์อยู่ด้วยหรือ?”
ผู้ใหญ่บ้านหรี่ตามองฉัน แววตาคล้ายกำลังประเมินบางอย่างอยู่เงียบๆ
“มีอยู่แล้ว แต่ที่นี่ต่างจากพื้นที่อื่นอยู่บ้าง หมอไสยศาสตร์ส่วนใหญ่เป็นคนนอก พวกเขาลักลอบข้ามชายแดนเข้ามาหลบซ่อนอยู่แถวนี้ ภายหลังได้รับความช่วยเหลือจากคนในหมู่บ้าน จึงถ่ายทอดวิชาหลายอย่างให้คนที่มีวาสนาเหมาะสม ตอนนี้ในหมู่บ้านน่าจะมีคนใช้คุณไสยได้ราว 7 หรือ 8 คน”
เขาหันกลับมา ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มที่ทำให้ฉันรู้สึกไม่ชอบใจ
“เด็กผู้หญิงที่มีไอหยินหนักอย่างคุณ ดึงดูดของไม่ดีได้ง่าย ระวังตัวไว้ให้มาก”
ฉันไม่สนใจคำเตือนที่แฝงความหมายของเขา ตอนนี้อยากจัดการปัญหาให้จบเร็วที่สุด แล้วพาคนของสกุลเสิ่นออกจากหมู่บ้านประหลาดแห่งนี้โดยเร็ว
แต่คิดไม่ถึงว่าผู้ใหญ่บ้านจะพาเราลึกเข้าไปในป่าบนภูเขา จนมาถึงสถานที่แห่งหนึ่งซึ่งถูกใช้เป็นคุก
พวกเรายังเดินไปไม่ถึง ฉันก็ได้กลิ่นยาฉุนลอยมาตามลมเสียก่อน นอกจากนั้นทั่วบริเวณยังมีกลิ่นซากศพเน่าเจืออยู่ในอากาศ แม้กลิ่นจะไม่เข้มข้นจนทนไม่ได้ แต่มันเกาะติดอยู่ท่ามกลางความชื้นในป่า ทำให้ทุกลมหายใจชวนคลื่นไส้
พี่ชายขมวดคิ้ว เขาคาบยันต์ทองแดงเอาไว้ระหว่างริมฝีปาก ก่อนจ้องผู้ใหญ่บ้านด้วยสีหน้าไม่พอใจ
“ตาแก่ คุณคงไม่ได้ฆ่าคนแล้วเอาศพมาทิ้งกลางป่าหรอกนะ?”
“พวกคุณเดินไปดูเองก็รู้”
ผู้ใหญ่บ้านยกมือชี้ไปข้างหน้า
เมื่อมองผ่านช่องว่างระหว่างลำต้นไม้ ฉันเห็นพื้นที่สีเขียวเข้มแห่งหนึ่งอยู่ไม่ไกล สีเขียวนั้นดูข้นและผิดธรรมชาติ ราวกับมีบางอย่างเน่าเสียสะสมอยู่ข้างใต้
“นั่นอะไร? น้ำหรือบึงโคลน?”
พี่ชายถามพลางขมวดคิ้วแน่นกว่าเดิม
ฉันเร่งฝีเท้าเดินนำไป 2 ก้าว จากนั้นอ้อมผ่านต้นไม้เก่าแก่ที่มีรากนูนพ้นพื้นดิน ภาพตรงหน้าทำให้ฉันหยุดชะงักไปชั่วขณะ
เบื้องหน้าคือสระหินที่สร้างขึ้นด้วยฝีมือมนุษย์ น้ำข้างในเป็นสีเขียวคล้ำชวนขยะแขยง ผิวน้ำข้นเหนียว มีทั้งกิ่งไม้แห้งและใบไม้เน่าลอยเกลื่อน ดูคล้ายสระว่ายน้ำที่ถูกปล่อยทิ้งมานานหลายปี ตะไคร่น้ำขึ้นปกคลุมทั่วทุกมุม เหลือน้ำสกปรกอยู่เพียงเล็กน้อยตรงก้นสระ
แต่สิ่งที่ทำให้ฉันโกรธจนเลือดขึ้นหน้าไม่ใช่น้ำเน่าในนั้น
กลางสระมีลำต้นไม้หลายต้นปักเรียงอยู่ แต่ละต้นมัดคนเอาไว้ 1 คน ร่างของพวกเขาถูกแช่อยู่ในน้ำพิษเหนียวข้น บางคนก้มหน้าหมดสติ บางคนแทบมองไม่เห็นว่าอกยังขยับอยู่หรือไม่
ฉันต้องฝืนกดความโกรธไว้ ก่อนหันไปถามผู้ใหญ่บ้านด้วยน้ำเสียงแข็ง
“ผู้ใหญ่บ้าน นี่มันยุคไหนแล้ว คุณยังกล้าใช้การลงโทษเถื่อนแบบนี้ ไม่กลัวกฎหมายหรือ?”
“กฎหมายหรือ? กฎหมายเข้ามายุ่งกับที่นี่ไม่ได้หรอก น้ำในสระมีพิษอยู่บ้างก็จริง แต่มันช่วยกันสัตว์ป่ารอบภูเขาได้ ถ้าไม่มีสระนี้ คนพวกนั้นคงถูกกัดกินจนเหลือแต่กระดูกไปแล้ว”
ผู้ใหญ่บ้านตอบด้วยท่าทีสงบนิ่ง ราวกับการจับคนมัดแช่ในน้ำพิษเป็นเรื่องธรรมดาที่ไม่ควรค่าแก่การใส่ใจ
“ถึงอย่างนั้นก็ทำไม่ได้! รีบเอาพวกเขาขึ้นมา!”
ฉันตวาดอย่างโกรธจัด
ผู้ใหญ่บ้านกลับยิ้มกว้างกว่าเดิม รอยย่นบนใบหน้าซ้อนทับกันจนดูเหมือนหน้ากากของคนชั่ว
“ต้องรอให้พวกคุณทำตามเงื่อนไขก่อน”
ฉันไม่อยากเสียเวลาโต้เถียงกับเขา จึงเดินขึ้นไปยังขอบสระแล้วมองหาร่างของเสิ่นชิงรุ่ย ก่อนตะโกนลงไปยังจุดที่มีคนถูกมัดอยู่ไม่ไกล
“เสิ่นชิงรุ่ย คุณยังมีชีวิตอยู่หรือเปล่า?”
ฉันเรียกซ้ำอยู่หลายครั้ง ในที่สุดเสิ่นชิงรุ่ยก็ค่อยๆ ได้สติ เธอเงยหน้าขึ้นอย่างอ่อนแรง เปลือกตาหนักอึ้งเปิดได้เพียงครึ่งเดียว ดวงตาที่พร่าเลือนใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าจะมองเห็นคนบนขอบสระ
เมื่อจำฉันได้ สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนไปทันที
“มู่เสี่ยวเฉียว คุณ คุณมาที่นี่ได้ยังไง?”
พี่ชายรีบแทรกขึ้นมาก่อนที่ฉันจะตอบ
“เป็นยังไง ซาบซึ้งหรือเปล่า? พวกเราถึงกับมาช่วยคุณด้วยตัวเอง ขอคุยเรื่องหนึ่งก่อนนะ ตาแก่นี่กำลังขาดลูกสะใภ้ คุณแต่งเข้าหมู่บ้านมาเป็นคุณนายดีหรือเปล่า?”
“หุบปาก!”
เสิ่นชิงรุ่ยโกรธจนแทบหมดแรงที่เหลืออยู่ ใบหน้าซีดเซียวของเธอแดงขึ้นด้วยความโมโห
เธอดิ้นอยู่ในน้ำพิษอย่างร้อนรน แม้ร่างกายถูกมัดแน่นกับลำต้นไม้ก็ยังพยายามตะโกนเตือนพวกเรา
“มู่เสี่ยวเฉียว! คุณส่งคนอื่นมาก็พอแล้ว จะมาด้วยตัวเองทำไม? นี่เป็นแผนลวง!”
แผนลวงหรือ?
ความคิดนั้นเพิ่งผุดขึ้นในหัว เสียงของเธอก็ขาดหายไปพร้อมกับแรงกระแทกจากด้านหลัง
ผู้ใหญ่บ้านที่ยืนอยู่ข้างหลังยกมือผลักไหล่ฉันอย่างแรง เท้าข้างหนึ่งของฉันเหยียบพลาดออกนอกขอบสระ ร่างทั้งร่างเสียสมดุลและกำลังจะตกลงไปในน้ำสีเขียวเบื้องล่าง
ตาแก่สารเลว!
ในช่วงเวลาสั้นๆ ฉันรีบตั้งนิ้วทำมุทราและท่องคาถา ดอกบัวเล็ก 2 ดอกปรากฏขึ้นรองใต้ฝ่าเท้า ช่วยพยุงร่างที่กำลังร่วงให้หยุดค้างอยู่กลางอากาศได้ชั่วคราว
“ตาแก่บัดซบ คุณคิดจะทำอะไร!”
พี่ชายชักกระบองไฟฟ้าออกมา เตรียมฟาดผู้ใหญ่บ้านให้ล้มอยู่ตรงนั้น
ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะเข้าถึงตัวอีกฝ่าย เสียงใบไม้และพุ่มไม้เสียดสีก็ดังขึ้นจากป่าทึบด้านหลัง ชาวบ้านหลายคนในชุดชนเผ่าค่อยๆ ก้าวออกมาจากเงามืด ทุกคนใช้ผ้าสีดำปิดบังใบหน้า เหลือเพียงดวงตาที่จับจ้องมาทางเรา
หนึ่งในนั้นมีรูปร่างสูงใหญ่กว่าคนอื่นอย่างเห็นได้ชัด เงาร่างและท่าทางของเขาทำให้ฉันรู้สึกคุ้นตาอย่างประหลาด
ฉันเคยเห็นคนคนนี้ที่ไหน?
เสิ่นชิงรุ่ยยังถูกมัดอยู่กลางสระ เธอรวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดแล้วตะโกนขึ้นมาอีกครั้ง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรีบร้อน
“คนพวกนี้คือหมอไสยศาสตร์ที่หนีภัยมาจากทะเลใต้เมื่อหลายปีก่อน! พวกเขาปิดบังชื่อและตัวตน แล้วซ่อนอยู่ที่นี่มานานมาก!”
เธอหอบหายใจอย่างหนัก แต่ยังฝืนพูดต่อเพราะกลัวว่าพวกเราจะหลงเชื่อคำโกหกของผู้ใหญ่บ้าน
“เรื่องที่ลูกสะใภ้ถูกคุณไสยจนต้องเชิญนักพรตสกุลเสิ่นมาขับไล่สิ่งชั่วร้ายและรักษาอาการ ทั้งหมดเป็นแผนของพวกเขา!”
เสิ่นชิงรุ่ยกระชากเสียงจนแทบแตกพร่า
“ผู้หญิงคนนั้นถูกพวกเขาฆ่าตั้งแต่แรก! พวกเขาแค่ต้องการหลอกคนของสกุลเสิ่นให้มาติดอยู่ที่นี่ แล้วใช้พวกเราเป็นเหยื่อล่อ จนกว่าคุณจะตามมา!”
ล่อฉันมาหรือ?
พวกเขาต้องการตัวฉันไปทำอะไร?
พี่ชายยกกระบองไฟฟ้าขึ้นชี้หน้าชายสวมหน้ากากที่มีรูปร่างสูงใหญ่ เขาจ้องอีกฝ่ายอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนความทรงจำบางอย่างจะเชื่อมต่อกัน
“ฉันเหมือนเคยสู้กับคุณมาก่อน คุณคือเจ้าของร้านสะดวกซื้อนั่นใช่ไหม? คนที่รวบรวมไอผีให้จูเวยถี แล้วโดนพวกเราทำแผนพัง!”
พี่ชายสบถออกมาด้วยความโมโห เขามองคนกลุ่มนั้นสลับกับผู้ใหญ่บ้าน ก่อนหัวเราะเยาะอย่างไม่อยากเชื่อ
“แผนใหญ่ขนาดนี้ พวกคุณวางแผนมากี่ปีแล้ว?”
เขากระชับกระบองไฟฟ้าในมือ พลางนึกถึงการหลบหนีของจูเวยถีในครั้งก่อน
“ไม่แปลกที่จูเวยถีกล้าหนีออกมา เธอรู้อยู่แล้วว่ายังมีพวกขุนนางเก่าและลูกหลานราชวงศ์ที่ไม่ยอมตัดใจคอยถวายชีวิตให้ ถึงได้กล้าทำเรื่องใหญ่ขนาดนี้ นี่มันยุคไหนแล้ววะ!”
คำพูดของพี่ชายทำให้เบาะแสซึ่งกระจัดกระจายอยู่ในความทรงจำของฉันค่อยๆ เชื่อมต่อเข้าหากัน เรื่องราวที่เคยมองเห็นเพียงบางส่วนเริ่มเผยให้เห็นต้นสายปลายเหตุทั้งหมด
จูเวยถีเคยเป็นเชื้อพระวงศ์ เธอลุกขึ้นต่อต้านการรุกรานของชนต่างเผ่า จึงถูกผู้คนในยุคนั้นยกย่องให้เป็นวีรสตรี
หลังราชวงศ์ล่มสลาย ขุนนางเก่าจำนวนมากต้องหนีเอาชีวิตรอด ในหมู่พวกเขามีนักพรตคนหนึ่งเก็บรวบรวมเศษกระดูกของจูเวยถีเอาไว้ จากนั้นฆ่าสุนัขจิ้งจอกตัวหนึ่งแล้วตัดหัวของมันมาใช้ประกอบเศษร่างที่ขาดหาย หวังสร้างศพที่ดูครบถ้วนให้เธอ
ทว่าเรื่องกลับไม่เป็นไปตามที่นักพรตผู้นั้นต้องการ
ดวงวิญญาณของจูเวยถีไม่ได้สถิตอยู่ในเศษร่างที่ถูกนำมารวมกัน วิญญาณของเธอยึดติดอยู่กับศีรษะ และศีรษะนั้นถูกผู้รอดชีวิตคนหนึ่งอุ้มหนีไป
ในช่วงเวลาที่บ้านเมืองตกอยู่ในความวุ่นวาย ผืนแผ่นดินเต็มไปด้วยเลือด การเข่นฆ่าครั้งใหญ่ทำให้วิญญาณหลั่งไหลเข้าสู่ปรโลกมากเกินกว่าจะรองรับได้ เจียงฉีอวิ๋นจึงกำหนดพื้นที่แห่งหนึ่งให้เป็นเขตคุมขัง เขาสั่งให้จูเวยถีควบคุมดวงวิญญาณที่ติดตามเธอ และให้พวกมันฝึกบำเพ็ญเพื่อกลายเป็นเซียนผี อีกทั้งยังกำหนดเวลาสิ้นสุดของเรื่องนี้เอาไว้อย่างชัดเจน
แต่จูเวยถีไม่คิดทำตามเงื่อนไขนั้นตั้งแต่ต้น
ลูกหลานของเหล่าขุนนางเก่าแห่งราชวงศ์ใช้ชีวิตอยู่ต่างแดนมาหลายรุ่น หลายปีก่อน คนกลุ่มหนึ่งลักลอบผ่านชายแดนเข้ามาในพื้นที่ซึ่งไม่มีฝ่ายใดเข้าควบคุม พวกเขาอาศัยความห่างไกลและอันตรายของป่าเขาเป็นที่ซ่อนตัว ก่อนเดินทางขึ้นเหนือเพื่อตามหาสถานที่ฝังกระดูกที่บรรพบุรุษทิ้งเอาไว้
การตามหาดำเนินมาอย่างยาวนาน แต่พวกเขายังไม่อาจเชื่อมโยงเบาะแสทั้งหมดเข้าด้วยกันได้
จนกระทั่งเมื่อ 10 กว่าปีก่อน ของฝังศพบางส่วนจากสุสานจูเวยถีหลุดออกมาสู่โลกภายนอก ของเหล่านั้นมีคาถาพิเศษติดอยู่ จึงกลายเป็นเส้นทางให้ลูกหลานของขุนนางเก่าค่อยๆ ตามรอยกลับมา และช่วยให้จูเวยถีติดต่อกับผู้ภักดีที่เหลืออยู่ได้อีกครั้ง
ความโอหังของจูเวยถีไม่ได้เกิดขึ้นโดยไร้เหตุผล
แม้เธอตายมานานหลายร้อยปี แต่ยังมีทั้งคนเป็นและวิญญาณจำนวนมากยอมติดตามรับใช้ เธอจึงเชื่อว่าตัวเองยังมีอำนาจต่อรอง มีคน มีวิญญาณ และมีลูกหลานของเหล่าผู้ภักดีพร้อมช่วยเหลือ นั่นทำให้เธอเร่งหาสถานที่ตั้งฐานอำนาจของตัวเอง
สถานที่ซึ่งอยู่นอกเหนือการควบคุมของ 3 ภพ และไม่อยู่ภายใต้อำนาจของธาตุทั้ง 5
ลุ่มแม่น้ำมี่คือโลกอีกด้านหนึ่งที่แม้แต่เมืองเทพยังหลงลืม เป็นดินแดนซึ่งดูเหมือนแยกออกจากกฎเกณฑ์ของโลกภายนอก จูเวยถีจึงวางแผนพาดวงวิญญาณที่ติดตามเธอเข้าไปยึดครองพื้นที่ แล้วตั้งตนเป็นผู้ปกครองอยู่ที่นั่น
เธอไม่ยอมเข้าสู่ปรโลกเพื่อชดใช้ความผิด และยิ่งไม่ยอมกลับเข้าสู่วัฏจักรเกิดใหม่
ส่วนตัวฉันนั้น เป้าหมายของเธอถูกเปิดเผยออกมาตั้งแต่ครั้งแรกที่เราพบหน้ากันแล้ว
ชายรูปร่างสูงใหญ่ในชุดสีดำก้าวออกมาจากกลุ่มคน แววตาที่อยู่เหนือผ้าปิดหน้ามองฉันด้วยความมุ่งร้าย มือของเขาค่อยๆ ยกขึ้น เผยให้เห็นปากกระบอกปืนสีดำที่เล็งตรงมายังร่างของฉัน
“องค์หญิงของพวกเราต้องการร่างกายของคุณ”
[จบบท]