เขามีปืนอยู่ในมือ
ถึงจะเป็นเพียงปืนพกเก่าๆ ที่หาซื้อมาจากตลาดมืดแถบชายแดน แต่อานุภาพของมันก็ยังมากพอจะทำให้คนบาดเจ็บสาหัส หรือปลิดชีวิตใครสักคนได้ในชั่วพริบตา
พี่ชายแทบไม่เสียเวลาคิด เขาขยับเข้ามาขวางอยู่ตรงหน้าฉัน ใช้ร่างของตัวเองบดบังปากกระบอกปืนเอาไว้ตามสัญชาตญาณ แต่ฉันจะปล่อยให้เขารับอันตรายแทนได้ยังไง
“พวกคุณต้องการอะไรกันแน่?”
ขณะที่ถามออกไป ในหัวของฉันกลับเริ่มพิจารณาทางเลือกที่เลวร้ายที่สุดเอาไว้แล้ว นั่นคือการบังคับดึงวิญญาณคนเป็น
คนพวกนี้คอยหาเรื่องและยั่วยุฉันซ้ำแล้วซ้ำเล่า เหตุผลข้อแรกคงเป็นเพราะพวกเขามองว่าฉันอ่อนแอ ส่วนอีกข้อก็คือนิสัยของนักพนันที่ยอมเสี่ยงทุกอย่างเพื่อผลตอบแทนก้อนโต
พวกเขาล้วนเป็นคนที่ล้มเหลวจากการเดินบนทางถูกต้องมาก่อน เมื่อเส้นทางเดิมพาไปไม่ถึงสิ่งที่ต้องการ จึงหันมาเลือกวิธีสกปรกที่ให้ผลเร็วกว่า หากจับฉันเป็นตัวประกันเพื่อใช้ต่อรองกับเจียงฉีอวิ๋น เรื่องนี้แทบไม่ต่างจากการลงทุนเพียงน้อยนิด แต่มีโอกาสได้กำไรมหาศาล
ในปรโลกมีบัญชีเป็นตายอยู่ หากคิดจะหลุดพ้นจากรายชื่อของผู้ที่ต้องตาย ก็มีอยู่เพียง 2 ทางเท่านั้น หนึ่งคือบำเพ็ญจนสำเร็จมรรคผล อีกทางคือหาวิธีลบชื่อของตัวเองออกจากบัญชี
เมื่อก่อนเจียงฉีอวิ๋นใช้ถ้อยคำเพียงประโยคเดียว ก็มอบเวลาเพิ่มให้องค์หญิงผีได้ถึง 400 ปี คนพวกนี้จึงอาจคิดว่า ต่อให้เป็นตอนนี้ พวกเขาก็ยังใช้ฉันเป็นเครื่องต่อรองกับเขาได้อีกครั้ง
แต่ถึงองค์หญิงผีจะได้ร่างของฉันไปจริงๆ แล้วจะมีประโยชน์อะไร?
หากเธอฆ่าฉัน เจียงฉีอวิ๋นย่อมทำลายเธอจนไม่เหลือโอกาสกลับมา ส่วนฉันก็แค่แบกคำสาปโลหิตติดตัว แล้วเข้าสู่วัฏจักรเกิดใหม่อีกหน
เว้นแต่ว่าองค์หญิงผีจะยังซ่อนวิชาชั่วร้ายที่อันตรายกว่านั้นเอาไว้ เช่น ควบคุมร่างของฉัน ดึงวิญญาณออกจากร่าง หรือใช้วิชาหลอมวิญญาณ
สิ่งเหล่านี้ต่างหากที่ฉันต้องระวังให้มาก ร่างกายตายไปยังไม่นับว่าเป็นปัญหาใหญ่ แต่หากดวงวิญญาณได้รับความเสียหาย ฉันจะยังเข้าสู่วัฏจักรเกิดใหม่อย่างปลอดภัยได้หรือไม่ ไม่มีใครตอบได้
ความคิดมากมายหมุนผ่านเข้ามาในหัวอย่างรวดเร็ว ฉันต้องหาวิธีจัดการคนพวกนี้ให้หมดในคราวเดียว โดยไม่ปล่อยให้ใครหนีรอดไปสร้างปัญหาในภายหลัง
ตอนนี้ฉันกำลังรอคำสั่งแต่งตั้งอย่างเป็นทางการ ความเปลี่ยนแปลงแม้เพียงเล็กน้อยก็อาจทำให้ความพยายามที่ผ่านมาทั้งหมดสูญเปล่า
พ่อของหลินเหยียนฮวนกำลังรอเข้ารับตำแหน่ง ส่วนเหตุผลที่ฉันยอมเป็นที่ปรึกษาพิเศษ ความจริงก็เพื่อช่วยสกุลหลินโดยตรง ดังนั้นการที่มหาผู้อาวุโสต้องการพบฉันสักครั้ง จึงมีจุดประสงค์เพียงเพื่อยืนยันว่าหลินเหยียนฮวนเชื่อใจฉันจริงหรือไม่
ถ้าเวลานี้มีข่าวฉาวเกี่ยวกับฉันและสกุลเสิ่นแพร่ออกไป ชื่อเสียงของสกุลเสิ่นย่อมตกต่ำอย่างหนัก ความพยายามของหลินเหยียนฮวนที่ต้องการผลักดันฉันขึ้นรับตำแหน่งก็จะไม่เหลือผลอะไร นอกจากนั้น เรื่องยังอาจลุกลามไปสร้างปัญหาให้สกุลหลินด้วย
ชายร่างสูงที่ปิดบังใบหน้ากดเสียงให้แหบพร่า คล้ายไม่ต้องการให้พวกเราจดจำเสียงจริงของเขาได้
“ผมรู้ว่าคุณมีฝีมือ แต่พวกเราวางแผนเรื่องนี้มาหลายปี ไม่มีทางยอมทิ้งทุกอย่างเพราะคุณคนเดียว ไม่ว่าสกุลเสิ่นจะส่งคนมาอีกเท่าไร พวกเราก็จะจับเอาไว้ทั้งหมด จนกว่าคุณจะยอมมาที่นี่ด้วยตัวเอง แล้วเมื่อคุณมาแล้ว ก็อย่าหวังว่าจะหนีออกไปได้!”
ฉันเงยหน้ามองท้องฟ้า แสงสีหม่นในช่วงอาทิตย์ใกล้ลับขอบฟ้าดูพร่าเลือนอย่างผิดธรรมชาติ หากไม่ตั้งใจสังเกตให้ดี แทบไม่มีทางมองเห็นความผิดปกตินั้น
ดูเหมือนตั้งแต่วินาทีที่พวกเราก้าวเข้ามา บริเวณนี้ก็ถูกครอบไว้ด้วยค่ายกลและเขตอาคมเรียบร้อยแล้ว
เรื่องหนึ่งที่ทำให้เจียงฉีอวิ๋นโกรธมากที่สุด คือการที่ฉันชอบเดินเข้าไปติดอยู่ในค่ายกลของคนอื่น
ไม่ว่าจะเป็นเทพผี ภูต หรือปีศาจ ต่างก็รู้จักซ่อนร่องรอยของตัวเอง ส่วนผู้ที่มีวิชาแก่กล้าก็มักรู้วิธีตั้งค่ายกล หากคนที่ติดอยู่ภายในสามารถทำให้โครงสร้างของค่ายกลสั่นคลอน หรือทำให้แนวพลังเอียงออกจากตำแหน่งเดิมได้ ก็มีโอกาสทำลายมันจากด้านใน
ด้วยความสามารถของฉันในตอนนี้ การทำลายค่ายกลไม่ใช่เรื่องยากนัก
ปัญหาที่จัดการยากจริงๆ คือปืนในมือของชายปิดหน้า
ทั้งฉันและพี่ชายต่างไม่คิดจะรับลูกตะกั่วแทนอาหารเย็น หากคนใดคนหนึ่งถูกยิง โอกาสหนีออกไปอย่างปลอดภัยจะลดลงมาก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการจัดการคนทั้งกลุ่มให้หมดในครั้งเดียว
พี่ชายทนไม่ไหว เขาหันไปมองเสิ่นชิงรุ่ยซึ่งถูกมัดอยู่ด้านหลัง ก่อนด่าอย่างไม่ไว้หน้า
“ปกติเก่งนักไม่ใช่หรือ? ทำไมถึงถูกจับง่ายขนาดนี้!”
ริมฝีปากของเสิ่นชิงรุ่ยเริ่มเปลี่ยนเป็นสีม่วง ดูจากอาการแล้วเธอน่าจะถูกพิษเข้าไปไม่น้อย แต่ถึงร่างกายจะไร้เรี่ยวแรง อารมณ์ของเธอกลับยังร้อนแรงไม่เปลี่ยน
“ฉันจะไปรู้ได้ยังไงว่าพวกมันใช้วิธีสกปรกแบบนี้! พวกมันให้พวกเราดื่มชาที่ใช้ล่อแมลง พอแมลงพวกนั้นกัด ร่างกายก็ขยับไม่ได้!”
ชาอย่างนั้นหรือ?
ฉันกับพี่ชายหันมามองหน้ากันในเวลาเดียวกัน เลขาธิการพรรคประจำหมู่บ้านคนนั้นเคยเชิญพวกเราดื่มชาเช่นกัน ที่แท้ชาถ้วยนั้นก็คือตัวยาสำหรับเรียกแมลงพิษของวิชาอาคม!
“บัดซบ! ไอ้สารเลวนั่นขายพวกเราแล้ว!”
พี่ชายเพิ่งสบถจบ เสียงปืนก็ดังสนั่นขึ้นหนึ่งนัด
ปัง!
เสียงนั้นสะท้อนก้องไปทั่วหุบเขา ฉันกับพี่ชายหดคอลงโดยไม่รู้ตัว กระสุนดูเหมือนจะไม่ได้ยิงใส่ร่างพวกเราโดยตรง แต่คำเตือนนี้ก็มากพอจะทำให้ทุกคนรู้ว่าชายคนนั้นพร้อมเหนี่ยวไกจริงๆ
“ยอมแพ้เถอะ จะได้เจ็บตัวน้อยหน่อย พวกเราไม่มีทางถอยแล้ว วันนี้ถ้าไม่ใช่พวกคุณตาย ก็ต้องเป็นพวกเรา...”
ชายปิดหน้ากำลังจะข่มขู่ต่อ แต่ด้านหลังของเขากลับมีเสียงลมแรงพุ่งแหวกอากาศเข้ามา
“โฮก!”
เสียงคำรามนั้นทำให้หนังศีรษะชาวาบ ทว่าในเวลาเดียวกันกลับน่าเอ็นดูเสียจนความหวาดกลัวลดลงไปไม่น้อย
เสี่ยวเนี่ยแปลงกายเป็นร่างธรรม รูปลักษณ์ของมันขยายใหญ่จนคล้ายสิงโตตัวหนึ่ง รอบกายห่อหุ้มด้วยหมอกสีทองปนทราย มันพุ่งออกมาจากด้านหลังอย่างรวดเร็ว ก่อนอ้าปากกัดข้อมือข้างที่ชายปิดหน้าใช้ถือปืน แล้วกระโจนกดร่างสูงใหญ่ลงกับพื้นเต็มแรง
“เยี่ยม!”
พี่ชายเหวี่ยงกระบองฟาดชาวเขาที่อยู่ข้างตัวจนล้มคว่ำ จากนั้นก็หันมาตะโกนเรียกฉัน
“เสี่ยวเฉียว รีบขึ้นมา!”
ฉันหันกลับไปมองเสิ่นชิงรุ่ย เธออยู่ห่างจากฉันไม่มาก ส่วนลูกศิษย์สกุลเสิ่นอีก 3 คนถูกมัดติดอยู่กับท่อนไม้กลมท่อนเดียวกัน หากฉันเข้าไปถึงตรงนั้น ก็น่าจะตัดเชือกช่วยทุกคนออกมาได้
พี่ชายเห็นสายตาของฉันก็รู้ว่าฉันกำลังคิดอะไร เขาด่าขึ้นมาทันที
“อย่าไปสนใจพวกนั้น! แต่ละคนบาดเจ็บจนแทบเดินไม่ไหว ช่วยออกมาก็มีแต่จะถ่วงพวกเรา ตอนนี้เราจะหนีรอดหรือเปล่ายังไม่รู้ด้วยซ้ำ!”
แต่พวกเรามาถึงที่นี่แล้ว หากทิ้งคนเหล่านี้เอาไว้ พวกเขาต้องถูกฆ่าแน่นอน
เหยื่อล่อที่หมดประโยชน์แล้ว คนพวกนี้จะเก็บไว้ทำไม?
ใบหน้าของเสิ่นชิงรุ่ยเดี๋ยวซีดเดี๋ยวคล้ำ เธอเม้มปากแน่นและไม่กล้าพูดอะไร ส่วนลูกศิษย์ 2 คนที่ติดตามเธอมาด้วยกลับรีบร้องขอความช่วยเหลือ
“ท่านผู้นำตระกูล ช่วยพวกเราด้วย!”
“พวกเราจะไม่เป็นภาระ ขอร้อง ช่วยพวกเราด้วยเถอะ!”
เสิ่นชิงรุ่ยกัดริมฝีปาก ดวงตาเต็มไปด้วยความอึดอัดใจ คนอื่นต่างยอมลดศักดิ์ศรีเพื่อขอให้ฉันช่วย มีเพียงเธอที่ยังเชิดหน้าฝืนทำตัวหยิ่ง ไม่ยอมปริปากร้องขอแม้แต่คำเดียว
“พี่ ส่งเชือกมา!”
ฉันตะโกนไปทางพี่ชาย
“ให้ตายเถอะ! ปกติไม่มีใครเห็นเสี่ยวเฉียวเป็นผู้นำตระกูล พอจะตายขึ้นมากลับรู้จักร้องขอความช่วยเหลือ ไสหัวไปให้หมด!”
ระหว่างที่พี่ชายกำลังด่า ชาวเขาคนหนึ่งฉวยโอกาสแทงมีดเข้าหาเขา ปลายมีดเฉียดตัวไปเพียงนิดเดียว ความโกรธของพี่ชายจึงพุ่งขึ้นถึงขีดสุด เขายกกระบองไฟฟ้าจี้อีกฝ่ายจนร่างกระตุกและล้มลง ก่อนยกเท้าเตะคนผู้นั้นตกลงไปในสระน้ำสีเขียวขุ่น
เมื่อเปิดทางได้แล้ว เขารีบโยนเชือกช่วยชีวิตมาให้ฉัน ส่วนปลายอีกด้านถูกผูกแน่นอยู่กับก้อนหินขนาดใหญ่บนเนิน
เสี่ยวเนี่ยต่อสู้ได้ดุดันเกินคาด ร่างธรรมขนาดใหญ่ของมันยืนขวางคนจำนวนมากเอาไว้เพียงลำพัง ชายปิดหน้าเกือบถูกกัดจนข้อมือขาด ปืนพกกระเด็นหลุดมือและกลิ้งตกลงไปตามทางลาด
แม้จะมีชาวเขารีบวิ่งตามลงไปค้นหาปืนในทันที แต่อย่างน้อยเหตุการณ์นี้ก็ช่วยซื้อเวลาให้พวกเราได้ช่วงหนึ่ง
วิชาเจ็ดก้าวกำเนิดบัว ตอนนี้ฉันเดินได้เพียง 7 ก้าวเท่านั้น!
ก่อนหน้านี้ฉันใช้ดอกบัวไปแล้ว 2 ดอก จึงเหลือโอกาสอีกเพียง 5 ก้าว ฉันรีบตั้งท่ามุทรา แล้วกระโดดไปข้างหน้าอย่างสุดกำลังทุกครั้ง ระยะทางที่แต่ละก้าวพาไปแทบไม่เพียงพอ แต่สุดท้ายฉันก็แตะถึงท่อนไม้ที่ใช้มัดคนสกุลเสิ่นไว้ได้พอดี
ฉันรีบตัดเชือกที่พันรอบท่อนไม้ออก นักพรตหญิง 1 คนกับนักพรตชายอีก 2 คนร้องไห้ด้วยความโล่งอก ทั้ง 3 คนกล่าวขอบคุณฉันไม่หยุดราวกับเพิ่งรอดกลับมาจากประตูผี
ส่วนเสิ่นชิงรุ่ยยังคงกัดริมฝีปากแน่น เธอย่อมรู้ดีว่าหากถูกทิ้งไว้ที่นี่ จุดจบของตัวเองจะเป็นอย่างไร
ฉันรออยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าเธอยังไม่มีท่าทีจะขอความช่วยเหลือ จึงหันหลังให้และเตรียมเกาะเชือกช่วยชีวิตลุยน้ำกลับไปหาพี่ชายด้วยตัวเอง
“คุณ!”
เสิ่นชิงรุ่ยโกรธจนใบหน้าแทบเปลี่ยนเป็นสีเขียว
ฉันหันกลับไปมองเธอด้วยสีหน้าไม่รีบร้อน
“ฉันทำไม?”
จากนั้นจึงย้อนถามเธอด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“คุณเคยบอกไม่ใช่หรือว่า ต่อให้ตายไปก็ยังกลับไปรับใช้เจียงฉีอวิ๋นในปรโลกได้ ตอนนี้โอกาสมาถึงแล้ว ลองตายดูสิ แล้วค่อยไปตามหาเขาหลังจากนั้น”
“องค์จักรพรรดิผู้สูงส่งเคยบอกว่า ถ้าฉันกลับไปยังปรโลกอีกครั้ง ฉันก็ยังเป็นผู้ติดตามของท่านได้!”
เสิ่นชิงรุ่ยรีบเถียงกลับทันที น้ำเสียงของเธอยังเต็มไปด้วยความไม่ยอมแพ้ เหมือนยังเชื่อว่าคำสัญญาเมื่อหลายร้อยปีก่อนจะช่วยคุ้มครองชีวิตของเธอได้เสมอ
ฉันหัวเราะเบาๆ ขณะมองท่าทีดื้อรั้นนั้น
“ตอนที่เขาบอกคุณ ฉันยังไม่เกิดด้วยซ้ำ แล้วสุดท้ายคุณก็ผลักฉันลงสู่วิถีผีชั่วร้ายไม่สำเร็จ ตอนนี้ลองดูสักครั้งก็ได้ ว่าเขายังกล้าพูดแบบเดิมอีกหรือเปล่า”
ฉันส่งเสียงเยาะในลำคอ แล้วทำสีหน้าราวกับมั่นใจว่าเจียงฉีอวิ๋นไม่มีทางยอมรับเธออีก
ขอโทษด้วยนะ พ่อของลูก ฉันต้องแสดงให้สมจริงสักหน่อย
ความจริงแล้วเจียงฉีอวิ๋นไม่ได้กลัวฉันขนาดนั้น เขาแค่ยอมอ่อนให้ฉันในหลายเรื่อง เพราะขี้เกียจจะทะเลาะหรือถือสาหาความกัน
คงเป็นความรู้สึกแบบสามีภรรยาที่อยู่ร่วมกันมานาน ต่อให้มีเรื่องไม่พอใจกันบ้าง สุดท้ายฝ่ายหนึ่งก็มักยอมถอยให้อีกฝ่ายอยู่ดี
แต่เวลานี้ฉันต้องยืมชื่อของเขามากดเสิ่นชิงรุ่ยเอาไว้ก่อน ไม่อย่างนั้นคนหยิ่งอย่างเธอคงไม่มีวันยอมลดศีรษะให้ฉันง่ายๆ
“ฉันไม่มีเวลามาเถียงกับคุณ จะขอร้องให้ฉันช่วย หรือจะอยู่ที่นี่ต่อก็เลือกเอา ฉันจะไปแล้ว”
ฉันหันกลับทันที ไม่เปิดโอกาสให้เธอต่อรอง
“เดี๋ยว รอก่อน!”
เสิ่นชิงรุ่ยโกรธจนแทบกระอักเลือด แต่สถานการณ์ตรงหน้าไม่เปิดทางให้เธอรักษาศักดิ์ศรีต่อไปได้
หากต้องมาตายในป่าลึกแถบชายแดน ซึ่งห่างไกลจากผู้คนจนแทบไม่มีใครตามหาเจอ ทั้งยังต้องจมอยู่ในสระน้ำสกปรกสีเขียวขุ่น หรืออาจถูกกลุ่มชาวเขาที่โหดเหี้ยมย่ำยีก่อนฆ่าทิ้ง คนอย่างเสิ่นชิงรุ่ยจะทนรับจุดจบเช่นนั้นได้ยังไง
เธอหยิ่งและทะนงตัวมาตลอด มองตำแหน่งของตัวเองสูงกว่าผู้อื่น ทั้งยังยึดติดกับความสัมพันธ์ที่เคยมีกับเจียงฉีอวิ๋น หากต้องตายอย่างน่าเวทนาในสถานที่แห่งนี้ ทุกอย่างที่เธอยึดถือมานานก็คงถูกเหยียบจนไม่เหลือค่า
แต่ฉันไม่มีเวลายืนรอให้เธอต่อสู้กับศักดิ์ศรีของตัวเองอีกแล้ว
ชาวเขาที่ลงไปตามหาปืนอาจกลับมาได้ทุกเมื่อ ส่วนเสี่ยวเนี่ยถึงจะมีร่างธรรมแข็งแกร่งเพียงใด ก็ไม่อาจขวางคนจำนวนมากเอาไว้ได้นาน หากพวกนั้นตั้งสติแล้วกรูกันเข้ามาพร้อมกัน สถานการณ์ย่อมกลับมาเสียเปรียบอีกครั้ง
ฉันจับเชือกช่วยชีวิตไว้แน่น หันหน้าไปทางสระน้ำ และเตรียมก้าวลงบนดอกบัวดอกสุดท้ายเพื่อข้ามกลับไป
เมื่อเห็นว่าฉันกำลังจะจากไปจริงๆ เสิ่นชิงรุ่ยก็เริ่มร้อนรน เธอรีบร้องเรียกทั้งที่ยังติดอ่างเพราะไม่อยากยอมรับความพ่ายแพ้
“ช่วย ช่วยแก้เชือกให้ฉัน!”
ฉันหยุดเท้าแล้วหันกลับไปมอง
เสิ่นชิงรุ่ยกัดริมฝีปากแรงจนเกือบมีเลือดไหลออกมา สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความอับอาย ความโกรธ และความไม่เต็มใจ ทุกคำที่ต้องพูดออกมาคงหนักหนาราวกับกำลังบังคับให้ตัวเองกลืนก้อนหินลงคอ
“ขอ ขอท่านผู้นำตระกูลช่วยฉัน แก้เชือกให้ด้วย”
ฉันยังไม่ขยับเข้าไปหา เพียงเลิกคิ้วมองเธอและถามสั้นๆ
“แล้วอะไรอีก?”
เสิ่นชิงรุ่ยเงียบไป สีหน้าของเธอยิ่งดูอึดอัดกว่าเดิม ลำคอขยับหลายครั้ง แต่กลับไม่มีเสียงหลุดออกมา
ฉันจงใจรออยู่ตรงนั้น พลางเหลือบมองชาวเขาที่กำลังรับมือกับเสี่ยวเนี่ย หากเธอยังมัวชักช้า ฉันก็พร้อมจะปล่อยมือจากเรื่องนี้จริงๆ
“ว่าไง?”
คำเร่งเพียงสั้นๆ ทำให้เสิ่นชิงรุ่ยไม่มีทางเลือกอีกต่อไป เธอหลับตาลงชั่วครู่ ก่อนฝืนเปล่งคำเรียกที่ไม่เคยยอมพูดกับฉันมาก่อนออกมาทีละพยางค์
“นาย นายหญิง”
[จบบท]