เสิ่นชิงรุ่ยได้ยินคำสั่งแล้วชะงักไปเล็กน้อย สีหน้าของเธอฉายแววลังเลออกมาเพียงชั่วครู่ เหมือนยังไม่คุ้นเคยกับการต้องทำตามคำสั่งของฉันโดยไม่มีข้อโต้แย้ง
บางทีคงต้องใช้เวลาอีกพักใหญ่กว่าเธอจะยอมเชื่อฟังอย่างเต็มใจ แต่ตอนนี้ฉันไม่ได้หวังอะไรมากมาย ขอแค่เธอไม่ทำตัวเป็นภาระ ไม่คอยฉุดขาพวกเราระหว่างเผชิญอันตราย ฉันก็ดีใจจนแทบอยากจุดธูปขอบคุณสิ่งศักดิ์สิทธิ์แล้ว
เสิ่นชิงรุ่ยก้มตัวลงเล็กน้อย ก่อนค่อยๆ เดินตรงไปยังผืนดินบริเวณนั้น เธอใช้มือปัดใบไม้แห้งซึ่งทับถมกันหนาหลายชั้นออกจากพื้น เมื่อเศษใบไม้ถูกกวาดพ้นไป สิ่งที่ฝังแนบอยู่ในเนื้อดินเบื้องล่างก็ค่อยๆ ปรากฏให้เห็น
มันคือกระจกบานหนึ่ง
ผิวกระจกสะท้อนภาพดวงอาทิตย์ยามเย็นบนท้องฟ้า รวมถึงต้นไม้และทิวทัศน์รอบด้าน ภาพเหล่านั้นดูผิดแปลกจนชวนให้รู้สึกไม่สบายใจ ใครกันจะนำกระจกมาฝังไว้บนพื้นดินกลางป่าลึก แล้วตั้งใจใช้ใบไม้แห้งกลบปิดเอาไว้อย่างมิดชิดเช่นนี้?
ยิ่งไปกว่านั้น กระจกบานนี้ยังมีพลังของมนตร์คาถาคุ้มกันอยู่ด้วย ฉันลองหยิบยันต์ออกมาแผ่นหนึ่งแล้วโยนเข้าไปหา ทั้งที่กระดาษยันต์ยังไม่ทันตกถึงผิวกระจก เปลวไฟก็ลุกขึ้นเผามันจนกลายเป็นเถ้าถ่านกลางอากาศ เศษเถ้าสีดำปลิวกระจายลงบนกองใบไม้โดยไม่เหลือเค้าเดิมแม้แต่น้อย
“เสี่ยวเฉียว ตั้งใจหน่อย! ยังมีราชินีแมลงอีกตัวที่เราเผาไม่ตายนะ!”
เสียงเตือนของพี่ชายทำให้ฉันรีบดึงสมาธิกลับมาจากกระจกประหลาดตรงหน้า ฉันหันไปมองแมลงบินซึ่งมีท้องใหญ่ผิดสัดส่วน มันงอลำตัวอันอวบหนาของตัวเองเอาไว้กลางอากาศ ดวงตาเล็กๆ จับจ้องพวกเราด้วยความอาฆาต เห็นได้ชัดว่ามันทั้งโกรธและระวังตัวมากกว่าเดิม
ราชินีแมลงไม่ได้พุ่งเข้ามาใกล้พวกเราอีก มันลอยนิ่งอยู่ห่างออกไปนอกระยะที่เปลวไฟจะพ่นถึง ต่อให้พี่ชายอยากลงมือเพียงใดก็ทำอะไรกับมันไม่ได้ เพราะทันทีที่พวกเราขยับเข้าไป มันก็พร้อมจะบินหนีออกห่างกว่าเดิม
“บ้าจริง แม่แมลงตัวนี้ฉลาดเกินไปแล้ว!”
พี่ชายลดมือลงอย่างจนปัญญา แววตายังคงจับจ้องมันด้วยความไม่พอใจ ราวกับกำลังคิดหาทางลากมันลงมาจากกลางอากาศ
เสี่ยวเนี่ยมองราชินีแมลงอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนลดเสียงบอกพวกเรา “ช่างมันก่อน ถ้ามันอยากโจมตี มันก็ต้องบินเข้ามาในระยะเอง ถึงตอนนั้นค่อยเผามัน ตอนนี้รีบหาประตูอาคมแถวนี้ก่อน!”
ฉันเหลือบมองพื้นดินซึ่งมีกระจกฝังอยู่ด้วยความไม่แน่ใจ “ที่นี่มีประตูอาคมด้วยเหรอ?”
เสี่ยวเนี่ยใช้ทั้งอุ้งเท้าและขาหน้าคุ้ยใบไม้บนพื้นออกไปพลางอธิบาย “กระจกเอาไปใช้ได้หลายอย่าง บางครั้งก็ใช้สับเปลี่ยนพื้นที่ได้ ขอแค่เตรียมการพร้อมและมีพลังฝึกฝนมากพอ รอบนี้ต้องไม่ได้ฝังกระจกไว้แค่บานเดียวแน่ ลองค้นตามตำแหน่งผังแปดทิศดู”
คำอธิบายของเสี่ยวเนี่ยทำให้ฉันนึกถึงเหตุการณ์เมื่อก่อนขึ้นมา ครั้งนั้นซือถูหลินเคยชักนำสวีหย่าฉีให้ใช้กระจกสะท้อนแสงในเวลาและสถานที่ซึ่งถูกกำหนดเอาไว้ เพื่อสับเปลี่ยนค่ายกลร้อยผีไปยังอาคารไห่เยี่ยน
ตอนนั้นพวกเราต้องเผชิญเรื่องหนักหนาและเสียแรงไปไม่น้อย กว่าจะฝ่าปัญหาเหล่านั้นมาได้ ส่วนสถานที่แห่งนี้กลับใช้วิธีฝังกระจกไว้ใต้พื้น เพื่อสะท้อนดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ และหมู่ดาวบนท้องฟ้า คนที่สร้างสิ่งเหล่านี้ขึ้นมาต้องการทำอะไรกันแน่?
พี่ชายเดินเข้ามาใกล้ เขาก้มมองกระจกบนพื้น ก่อนเสนอความคิดหนึ่งขึ้นมา “มันอาจเป็นทางเชื่อมระหว่างพื้นที่หรือเปล่า? ดูคล้ายประตูอาคมข้ามภพที่น้องเขยสร้างอยู่เหมือนกัน”
“เป็นไปได้ กระจกคงไม่งอกขึ้นมาจากดินเองหรอก!”
เสี่ยวเนี่ยตอบพร้อมก้มหน้าคุ้ยดินต่อ คราวนี้มันใช้ทั้งขาหน้าและขาหลังช่วยกันขุดอย่างเต็มกำลัง สัญชาตญาณดิบของสัตว์ป่าถูกนำมาใช้จนแทบหมด ทั้งเศษดินและใบไม้แห้งจึงกระเด็นไปคนละทิศละทางอย่างรวดเร็ว
เมื่อมีศิษย์สกุลเสิ่นอีกหลายคนเข้ามาช่วย พวกเราก็กวาดใบไม้ซึ่งปกคลุมบริเวณนั้นออกได้ในเวลาไม่นาน เมื่อนับรวมกระจกทรงกลมซึ่งอยู่ตรงกลาง พวกเราพบกระจกที่ถูกฝังอยู่ใต้พื้นทั้งหมด 9 บาน กระจก 8 บานกระจายอยู่รอบนอกตามตำแหน่งต่างๆ ส่วนบานสุดท้ายวางอยู่ตรงศูนย์กลางพอดี
ฉันมองตำแหน่งกระจกโดยรอบแล้วลองคำนวณจำนวนคน “ต้องมีลมหายใจของสิ่งมีชีวิตอยู่ครบทั้ง 8 ทิศถึงจะเปิดใช้งานได้หรือเปล่า?”
ฝ่ายสกุลเสิ่นมีศิษย์อยู่ 4 คน เมื่อรวมฉัน พี่ชาย และเสี่ยวเนี่ย พวกเราก็มีเพียง 7 ชีวิตเท่านั้น ยังขาดอีกหนึ่งชีวิตจึงจะครบทุกตำแหน่ง
พี่ชายเงยหน้ามองราชินีแมลงซึ่งยังลอยอยู่กลางอากาศ ก่อนยิ้มเหมือนพบทางออก “ตรงนั้นยังมีแม่แมลงอยู่อีกตัว จับเป็นมาใช้ก็ได้”
เขาถอดกระเป๋าเป้ลง ค้นอยู่ครู่หนึ่งแล้วดึงเสื้อกันลมออกมา จากนั้นจึงใช้นิ้วเรียกเสี่ยวเนี่ยให้ตามไป “มา เราไปจับแมลงกัน เสี่ยวเฉียวเอาน้ำยาไล่ยุงขวดนี้ฉีดใส่มัน ทำให้มันบินหนีมั่วๆ แล้วพี่จะหาจังหวะจับเอง”
ฟังดูเหมือนง่าย แต่ทำจริงยากมาก ราชินีแมลงตัวนั้นมีขนาดใหญ่เพียงฝ่ามือและกำลังลอยอยู่สูงจากพื้น น้ำยาไล่ยุงในขวดเล็กเช่นนี้จะฉีดขึ้นไปถึงตัวมันได้อย่างไร? ต่อให้ฉันเขย่งจนสุดปลายเท้า ละอองน้ำยาก็คงกระจายหายไปก่อนแตะถึงปีกของมัน
“ท่านผู้นำตระกูล ตอนนี้พวกเราควรทำยังไง?”
ศิษย์ฝ่ายในคนหนึ่งถามด้วยน้ำเสียงหวาดกลัว สีหน้าของเขาซีดเซียวและเต็มไปด้วยความกังวล เขากับพรรคพวกต่างมีบาดแผลอยู่ทั่วร่าง บาดแผลบางแห่งปริเปิดจนเห็นเนื้อแดง บริเวณรอบๆ บวมช้ำและมีอาการอักเสบอย่างเห็นได้ชัด
ด้วยสภาพร่างกายของพวกเขาในเวลานี้ การเดินเท้าออกจากป่าลึกอันกว้างใหญ่ไม่ใช่เรื่องง่าย กว่าจะไปถึงบริเวณซึ่งมีผู้คนอาศัยและขอความช่วยเหลือได้ พวกเขาอาจหมดแรงหรือล้มลงเสียก่อน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงสัตว์ร้าย แมลงพิษ และอันตรายอื่นๆ ที่ซ่อนตัวอยู่ตลอดเส้นทาง
ฉันมองศิษย์สกุลเสิ่นทั้ง 4 คนแล้วถามตรงๆ “ถ้าที่นี่เป็นประตูอาคมข้ามภพ เราก็ไม่รู้ว่าปลายทางอีกฝั่งอยู่ที่ไหน พวกคุณยังจะไปด้วยไหม?”
ศิษย์ 3 คนหันมองหน้ากัน ความลังเลปรากฏอยู่บนสีหน้าของทุกคน ก่อนหนึ่งในนั้นจะเป็นตัวแทนตอบ “สถานที่ซึ่งไม่รู้อะไรเลยน่ากลัวมาก ตอนนี้พวกเราไม่มีทั้งอาหาร น้ำ อุปกรณ์ประกอบพิธี หรือกระดาษยันต์ติดตัว ถ้าไปด้วยก็คงกลายเป็นภาระของท่าน”
ฉันเม้มปากเล็กน้อย อย่างน้อยคนเหล่านี้ก็ยังรู้สภาพของตัวเองดี ไม่ได้ฝืนอวดเก่งทั้งที่แทบเอาตัวไม่รอด
“แต่ฉันกับพี่ต้องเข้าไปดูแน่ ในเมื่อทุกอย่างที่เกิดขึ้นเป็นแผนร้าย ประตูอาคมข้ามภพแห่งนี้ก็น่าจะเกี่ยวข้องกับองค์หญิงผี พวกเราต้องเข้าไปจัดการเธอ ถ้าเปิดประตูอาคมได้ ฉันกับพี่จะเข้าไปเอง ส่วนพวกคุณจะเลือกทางไหนก็ตัดสินใจกันเอา”
ฉันหยุดมองพวกเขาทีละคน แล้วพูดต่อโดยไม่คิดปิดบังอันตรายที่รออยู่ข้างหน้า “ฉันพาพวกคุณออกจากบ่อน้ำนั่นมาได้ทั้งที่ยังมีชีวิต ถือว่าช่วยเต็มที่แล้ว หลังจากนี้จะตามพวกเราเข้าไป หรือพยายามหนีออกจากป่าด้วยตัวเอง ก็เป็นสิทธิ์ของพวกคุณ”
คนทั้ง 4 มองหน้ากันอีกครั้ง แต่ไม่มีใครตอบออกมาในทันที สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความสับสน เพราะไม่ว่าจะเลือกทางใดก็ต้องเสี่ยงอันตรายทั้งคู่
หากเลือกแยกตัวออกไป พวกเขาต้องฝืนร่างกายซึ่งเต็มไปด้วยบาดแผล เดินออกจากป่าลึกโดยไม่มีอาหาร น้ำ หรือสิ่งของป้องกันตัว แต่ถ้าเลือกติดตามฉัน พวกเขาก็ต้องก้าวผ่านประตูอาคมซึ่งไม่มีใครรู้ว่าปลายทางอยู่ที่ใด และอาจพบสิ่งน่ากลัวกว่าที่เผชิญมาเสียอีก
พี่ชายตะโกนเรียกให้ฉันไปช่วยไล่ราชินีแมลง ฉันจึงปล่อยให้ศิษย์สกุลเสิ่นตัดสินใจกันเอง แล้วรีบถือขวดน้ำยาไล่ยุงเข้าไปสมทบ
พวกเราเสียแรงกันอยู่นาน ฉันคอยฉีดน้ำยาและโบกแขนบังคับทิศทาง ส่วนเสี่ยวเนี่ยกระโจนขู่จากด้านล่าง ทำให้ราชินีแมลงบินหนีสับสนไปมา พี่ชายคอยจับจังหวะอยู่ด้านข้าง กระทั่งมันลดระดับลงมาใกล้พื้น เขาจึงเหวี่ยงเสื้อกันลมออกไปคลุมมันไว้ได้สำเร็จ
ปีกของราชินีแมลงกระพือกระแทกเนื้อผ้าไม่หยุด ท้องใหญ่ของมันดิ้นอยู่ด้านในจนเสื้อทั้งตัวสั่นไหว พี่ชายรีบรวบชายเสื้อเข้าหากันแล้วมัดเอาไว้อย่างแน่นหนา ไม่เปิดโอกาสให้มันมุดหนีออกมา
ระหว่างที่พวกเรากำลังวุ่นวายกับการจับแมลง เสิ่นชิงรุ่ยพาศิษย์อีก 3 คนจัดการบาดแผลบนร่างกายอย่างเร่งด่วน พวกเขาใช้ยาห้ามเลือดยูนนานกับผ้าพันแผลปลอดเชื้อซึ่งพี่ชายพกติดกระเป๋ามา บาดแผลที่ปริเปิดถูกใส่ยาและพันปิดเอาไว้ทีละแห่ง แม้จะยังไม่หาย แต่ก็ช่วยไม่ให้อาการเลวร้ายลงเร็วกว่าเดิม
พี่ชายเห็นของในกระเป๋าของตัวเองถูกใช้ไปมากก็ทำหน้าไม่พอใจ “ฉันไม่ได้เตรียมของพวกนี้มาให้พวกคุณนะ ใช้กันจนหมด แล้วถ้าพวกเราบาดเจ็บขึ้นมาจะทำยังไง?”
เสิ่นชิงรุ่ยได้ยินถ้อยคำเหน็บแนมนั้นก็มีสีหน้าไม่พอใจเช่นกัน แต่เพราะเธอเพิ่งใช้ยากับผ้าพันแผลของเขา จึงทำได้เพียงยกมือประสานคำนับตามธรรมเนียม แล้วฝืนกล่าวขอบคุณ
“ขอบคุณคุณชายแห่งสกุลมู่ที่ช่วย ถ้าฉันรอดไปได้ วันหน้าจะตอบแทนบุญคุณนี้!”
“ไม่ต้องตอบแทนหรอก แค่รู้จักละอายบ้างก็พอ อย่าคิดเป็นมือที่สาม ทำลายครอบครัวที่มีความสุขของผู้นำตระกูลคุณอีก คนเราต้องรักษาหน้า ต้นไม้ก็ต้องมีเปลือก จริงไหม? เก็บหน้าของคุณไว้ให้ดี อย่าโยนทิ้งง่ายๆ แค่นั้นฉันก็ขอบคุณมากแล้ว!”
พี่ชายส่งเสียงขึ้นจมูกอย่างไม่พอใจ เขาไม่ได้เปิดช่องให้เสิ่นชิงรุ่ยโต้ตอบแม้แต่น้อย ถ้อยคำแต่ละประโยคแทงตรงเข้าไปยังเรื่องที่เธอไม่อยากให้ใครหยิบขึ้นมาพูด
ใบหน้าของเสิ่นชิงรุ่ยแดงก่ำด้วยความโกรธ เธอกำมือแน่นและอ้าปากเหมือนอยากสวนกลับ แต่สุดท้ายก็ไม่กล้าปริปาก เพราะรู้ดีว่าตัวเองยังต้องพึ่งพาพวกเรา เธอคงกลัวว่าหากทำให้ฉันหรือพี่ชายหมดความอดทน พวกเราอาจทิ้งเธอไว้กลางป่าแห่งนี้จริงๆ
พี่ชายไม่สนใจท่าทางโกรธแค้นของเธอ เขาจัดการมัดราชินีแมลงไว้ในเสื้อกันลมจนแน่น ก่อนยกทั้งก้อนไปวางลงบนกระจกบานหนึ่ง
ทันทีที่กระจกสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตจากตัวราชินีแมลง แสงสีเขียวหม่นก็รวมตัวขึ้นเหนือผิวกระจกอย่างรวดเร็ว มันลอยวนอยู่เหนือแผ่นกระจกบางๆ คล้ายหมอกเรืองแสง ให้ความรู้สึกเย็นและผิดธรรมชาติ
สีเขียวหม่นเช่นนี้ทำให้ฉันขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว
ฉันจ้องแสงนั้นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนหันไปเตือนพี่ชาย “ปลายทางอีกด้านต้องเป็นสถานที่ซึ่งมีพลังผีหนาแน่นมากแน่ สีแบบนี้เป็นสีของไอหยินจากดวงวิญญาณ”
แทนที่จะหวาดกลัว พี่ชายกลับดูคึกคักกว่าเดิม เขาถูมือเข้าหากันแล้วเริ่มจัดสิ่งของในกระเป๋าเป้ให้พร้อมใช้งาน ปากก็พูดโดยไม่หยุดมือ “มีพลังผีมากก็ดีไม่ใช่เหรอ? เธอจะได้จัดการผีที่ไม่รู้จักเจียมตัวพวกนั้น ขอแค่เราออกจากเขตอาคมได้ เธอก็เรียกเหล่าเทพแห่งแดนมืดมาช่วยได้แล้ว”
ฉันเอื้อมมือไปดึงแขนเขาไว้ ก่อนลดเสียงถามเพื่อไม่ให้คนอื่นได้ยินชัดนัก “พี่เคยคิดไหม ในเมื่อที่นี่มีผู้ติดตามของจูเวยถี ประตูอาคมข้ามภพนี้อาจพาเราไปยังที่ซึ่งจูเวยถีอยู่ก็ได้”
พี่ชายชะงักมือไปครู่หนึ่ง คิ้วขมวดเข้าหากันเหมือนกำลังชั่งน้ำหนักความเป็นไปได้ แต่เพียงไม่นานสีหน้าของเขาก็กลับมาเป็นปกติ
“ถ้าอย่างนั้นก็ยิ่งดี เราจะได้บุกไปเล่นงานเธอตอนยังไม่ทันตั้งตัว พูดตามตรงนะ พี่ไม่กลัวผีผู้หญิงน่ารำคาญตัวนั้น พี่มียันต์ทองแดง มีกระบี่อาคมเฉียนคุน แล้วยังมีน้องเขยเป็นองค์เทพอีกคน จะต้องกลัวอะไร? เจอตัวเมื่อไรก็จัดการเธอก่อน เรื่องอื่นค่อยว่ากัน!”
น้ำเสียงของพี่ชายเต็มไปด้วยความมั่นใจ เขาตบกระเป๋าซึ่งบรรจุอุปกรณ์ของตัวเองเบาๆ เหมือนต้องการย้ำว่าพวกเรายังมีสิ่งของสำหรับรับมืออันตราย ไม่ได้กำลังจะเดินเข้าไปเผชิญศัตรูด้วยมือเปล่า
ฉันสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามกดความกังวลซึ่งค้างอยู่ในอกลงไป จากนั้นจึงหันมองทุกคนซึ่งกำลังแยกย้ายกันไปยืนข้างกระจกแต่ละบาน
ช่างเถอะ แม้แต่นรกบ่อเลือดฉันก็เคยไปมาแล้ว ยังจะมีสถานที่ใดซึ่งฉันไม่กล้าไปอีก?
ประตูอาคมข้ามภพในลักษณะนี้ไม่อาจสร้างขึ้นที่ใดก็ได้ตามใจชอบ โดยทั่วไปจำเป็นต้องเลือกสถานที่ซึ่งมีเงื่อนไขเฉพาะ อย่างน้อยพื้นที่ทั้ง 2 ฝั่งต้องมีหลักภูมิทัศน์และสภาพพื้นดินใกล้เคียงกัน จึงจะก่อให้เกิดสนามพลังซึ่งสอดคล้องกันมากพอ
ถ้าสภาพแวดล้อมของปลายทางทั้ง 2 ฝั่งแตกต่างกันมากเกินไป สนามพลังจะปะทะกันจนส่งผลต่อความมั่นคงของประตูอาคม การเดินทางผ่านพื้นที่ซึ่งบิดเบี้ยวอยู่แล้วก็อาจอันตรายยิ่งกว่าเดิม ไม่มีใครรู้ว่าคนที่ก้าวเข้าไปจะถูกส่งถึงปลายทางอย่างปลอดภัย หรือหลงหายอยู่ระหว่างเขตแดนทั้งสอง
เมื่อทุกคนยืนประจำตำแหน่งข้างกระจกครบแล้ว กระจกตรงกลางก็เปล่งแสงสีเขียวหม่นออกมา ช่วงแรกแสงนั้นลอยวนอย่างเชื่องช้าเหมือนหมอกบางซึ่งกำลังรวมตัว จากนั้นมันก็ค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้นทีละน้อย จนปกคลุมบริเวณโดยรอบทั้งหมด
แสงสีเขียวยิ่งขยายตัวก็ยิ่งหนาแน่น อากาศรอบกายเหมือนถูกแรงบางอย่างดึงจนบิดเบี้ยว เสียงจากภายนอกเริ่มห่างออกไป ทั้งเสียงใบไม้ เสียงปีกของราชินีแมลง และเสียงหายใจของคนรอบข้างค่อยๆ ถูกกลืนหายไปในกระแสพลัง
ถัดมาแสงซึ่งรวมตัวจนถึงขีดสุดก็ระเบิดพุ่งออกทุกทิศทาง
การผ่านประตูอาคมแห่งนี้ไม่ได้ให้ความรู้สึกสบายเหมือนประตูอาคมของเจียงฉีอวิ๋น ทุกครั้งที่เขาพาฉันเดินทาง เขาจะจับมือและพาฉันก้าวผ่านไปด้วยตัวเอง ฉันจึงรู้สึกเหมือนมีคนคอยนำทางและปกป้องอยู่ข้างกาย
แต่ครั้งนี้ฉันต้องเข้าสู่ช่องทางข้ามภพเพียงลำพัง
เสียงลมดังสนั่นอยู่ข้างหู กระแสอากาศหมุนปั่นป่วนจนร่างกายเหมือนถูกเหวี่ยงไปมา ฉันมองไม่เห็นสิ่งใดนอกจากแสงสีเขียวซึ่งไหลผ่านรอบตัว ความรู้สึกไร้น้ำหนักทำให้หัวใจเต้นแรง และสิ่งที่ฉันกังวลที่สุดก็คือการถูกกระแสพลังแยกออกจากพี่ชาย
ฉันพยายามยื่นมือออกไป แต่ปลายนิ้วสัมผัสได้เพียงอากาศว่างเปล่า ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าคนอื่นยังอยู่ใกล้กันหรือถูกส่งแยกไปคนละทิศทางแล้ว
ไม่นานนัก แสงสีเขียวรอบตัวก็ค่อยๆ จางลง กระแสลมซึ่งส่งเสียงคำรามอยู่ข้างหูเบาลงตามไปด้วย เมื่อฉันลืมตาขึ้นอีกครั้ง สิ่งแรกที่มองเห็นคือหมอกสีดำเป็นสายๆ ซึ่งกำลังลอยวนอยู่รอบกาย
หมอกเหล่านั้นไม่ได้ลอยไปตามลม แต่เคลื่อนตัวช้าๆ คล้ายสิ่งมีชีวิตที่กำลังคืบคลาน มันปกคลุมทั้งพื้นดิน ก้อนหิน และพุ่มไม้ซึ่งขึ้นกระจัดกระจายอยู่ใกล้ๆ ทำให้ทุกอย่างดูหม่นมืดจนแทบแยกสีเดิมไม่ออก
สถานที่ซึ่งพวกเราถูกส่งมาคือหุบเขาอันเงียบสงัด บรรยากาศทั่วทั้งหุบเขาปราศจากเสียงของนก สัตว์ หรือแมลง แม้แต่เสียงลมพัดผ่านกิ่งไม้ก็ยังไม่มี ความเงียบหนักอึ้งปกคลุมพื้นที่ทั้งหมด จนได้ยินแม้กระทั่งเสียงหายใจของคนซึ่งยืนอยู่ใกล้กัน
ในอากาศมีกลิ่นชื้นของดินและหิน เหมือนสถานที่แห่งนี้ไม่เคยได้รับแสงแดดอย่างเพียงพอ ถึงดวงอาทิตย์ข้างนอกกำลังจะลับขอบฟ้า แต่แสงยามเย็นกลับส่องลงมาไม่ถึงก้นหุบเขา เงาของภูเขาสูงทั้ง 2 ด้านบดบังท้องฟ้าเอาไว้ เหลือเพียงแสงสลัวซึ่งทำให้มองเห็นสภาพรอบตัวได้อย่างเลือนราง
พี่ชายขมวดคิ้ว เขาหมุนตัวกวาดตามองหุบเขารอบด้านอย่างระมัดระวัง สีหน้าซึ่งเคยมั่นใจเริ่มเปลี่ยนเป็นความสงสัย ราวกับภูมิประเทศตรงหน้ากำลังปลุกความทรงจำบางอย่างซึ่งถูกทิ้งเอาไว้ในส่วนลึกของจิตใจ
“ที่นี่ พวกเราเคยมาแล้วหรือเปล่า?”
[จบบท]