คนอย่างนั้นหรือ?
ในสถานที่ซึ่งเต็มไปด้วยภูตผีไม่ต่างจากแดนวิญญาณแบบนี้ จะมีคนอยู่ได้ยังไง?
เสี่ยวเนี่ยเงยหน้าขึ้น สูดดมกลิ่นที่ลอยปะปนอยู่ในอากาศครู่หนึ่ง ก่อนลดเสียงบอกพวกเราเบาๆ
“มีกลิ่นเลือด”
พื้นที่แถบนี้ถูกวิญญาณคนตายปนเปื้อนไปหมดแล้ว ภายในอากาศอบอวลด้วยกลิ่นอายหม่นมัว ทั้งกลิ่นไอของภูตผีและกลิ่นเน่าเปื่อยจากซากศพผสมปนเปกันเสียจนจมูกของฉันแทบแยกแยะอะไรไม่ได้ มีเพียงประสาทรับกลิ่นอันเฉียบไวตามธรรมชาติของสัตว์ป่าอย่างเสี่ยวเนี่ยเท่านั้น ถึงยังสามารถจับกลิ่นเลือดซึ่งหลงเหลืออยู่ท่ามกลางกลิ่นสกปรกเหล่านั้นได้
พี่ชายรีบขยับริมฝีปากโดยไม่เปล่งเสียงออกมา ส่งคำถามผ่านรูปปากให้ฉันว่า
“หรือว่าจะเป็นโรงงานเถื่อนผลิตเครื่องสำอางไม่ได้มาตรฐาน?”
ฉันแทบหลุดหัวเราะออกมา
ในเวลาแบบนี้ พี่ช่วยทำตัวจริงจังซะหน่อยไม่ได้หรือ?
แต่พอลองคิดดูแล้ว ความเป็นไปได้นี้ก็สูงมากเหมือนกัน ตอนนี้ข้างกายองค์หญิงผีน่าจะเหลือ “คนเป็น” อยู่ไม่กี่คนแล้วไม่ใช่หรือ?
หรือถ้าจะเรียกให้ถูกกว่านั้นก็คงเป็นศพมีชีวิต ซึ่งก็น่าจะเหลืออยู่ไม่มากเช่นเดียวกัน
เมื่อพวกเราขยับเข้าไปใกล้อีกเล็กน้อย กลิ่นสมุนไพรจางๆ ก็ลอยเข้ามาปะทะจมูก ฉันรีบยกมือปิดจมูกพลางหันไปมองพี่ชาย เขาเข้าใจความหมายจากสายตาของฉันทันที จึงล้วงของที่เตรียมติดกระเป๋าไว้เป็นประจำออกมาอย่างเงียบเชียบ นั่นคือหน้ากากอนามัย
พวกเราสวมหน้ากากแล้วเตรียมเข้าไปตรวจดูใกล้ๆ แต่เสี่ยวเนี่ยกลับทนกลิ่นสมุนไพรฉุนแปลกนั้นไม่ไหว จมูกของมันกระตุกแรงจนเกือบจามออกมา พี่ชายตกใจ รีบคว้าตัวมันมากดหัวฝังไว้กับอก บังคับให้มันกลั้นเสียงจามกลับลงไปทั้งอย่างนั้น
เสี่ยวเนี่ยสะบัดหัวแรงๆ และไม่กล้าเข้าไปใกล้กว่านี้ ส่วนฉันก็กังวลว่าถ้าปล่อยให้พี่ชายเข้าไปตามลำพัง แล้วเขาเกิดเจออันตรายขึ้นมา จะไม่มีใครคอยช่วยเหลือ สุดท้ายจึงทำได้เพียงให้เสี่ยวเนี่ยรออยู่ห่างออกไป ก่อนที่พวกเราสองคนจะเร่งฝีเท้าเข้าไปตรวจดูด้านใน
การบุกโจมตีของมู่หว่านเฉินทางด้านหน้ายังให้ผลดีมาก อย่างน้อยเขาก็ดึงดูดวิญญาณคนตายส่วนใหญ่ให้ไปรวมกันอยู่ตรงนั้นได้แล้ว ยิ่งกว่านั้น ในสายวิชาของอูยังมีศาสตร์จากสำนักเหมาซานของลัทธิเต๋าปะปนอยู่ไม่น้อย ไม่ว่าจะจับวิญญาณ ขับไล่สิ่งชั่วร้าย หรือทำลายวิญญาณเหล่านี้จนสลายหายไปก็ล้วนเป็นไปได้ทั้งสิ้น
ดูเหมือนมู่หว่านเฉินจะสามารถควบคุม “สิ่งมีชีวิต” ได้ ไม่ต้องพูดถึงฝูงเหยี่ยวเทพซึ่งโฉบบินจนเต็มท้องฟ้า แม้แต่พืชที่มีจิตวิญญาณเพียงส่วนเดียวก็ยังยอมให้เขาเรียกใช้งาน
เสียงปืนดังขึ้นจากด้านหน้า ทำให้หัวใจของฉันกระตุกวูบด้วยความกังวล
พี่ชายเห็นท่าทางของฉันก็รีบกระซิบบอก
“ไม่ต้องกลัว เสียงปืนแปลว่าคนเป็นในเมืองผีออกไปอยู่ข้างหน้าแล้ว พี่ยังไม่เคยเห็นผีตัวไหนยิงปืนได้ เรารีบดูข้างในกันก่อน”
ระหว่างพูด เขาก็เอื้อมมือไปผลักบานประตูของกระท่อมออก
ประตูเพิ่งแง้มเป็นช่องแคบ พวกเราก็มองเห็นผิวหนังส่วนหนึ่งซึ่งเต็มไปด้วยรอยศพสีเขียวคล้ำอยู่ด้านใน
แม้จะเตรียมใจเอาไว้แล้ว แต่พอต้องมาเห็นศพครึ่งท่อนผมเผ้ายุ่งเหยิงโผล่อยู่ตรงหน้าโดยไม่ทันตั้งตัว ความรู้สึกในใจก็ยังย่ำแย่อยู่ดี
ศพนั้นถูกโยนกองไว้บนโต๊ะอย่างลวกๆ บนนั้นมีศพซึ่งเหลือเพียงครึ่งตัววางทับซ้อนกันอยู่หลายร่าง ส่วนร่างที่พวกเรากำลังเห็นถูกทิ้งไว้บนยอดกอง ก่อนจะค่อยๆ ไถลลงมาทางด้านหน้า
เส้นผมของผู้ตายห้อยลงมาจนแตะพื้น แขนทั้งสองข้างกางออกอย่างแข็งทื่อ บริเวณข้อมือมีรอยเชือกรัดเห็นได้ชัด ดูแล้วน่าจะเป็นชาวบ้านจากภูเขาแถบนี้ที่ถูกจับมาทรมานจนตาย
ภาพตรงหน้าทำให้ฉันอดถามออกมาไม่ได้
“ทำไมผู้หญิงคนนั้นถึงชอบตัดคนเป็น 2 ท่อนอยู่เรื่อย?”
พี่ชายกลืนน้ำลายลงคอ น้ำเสียงของเขาแหบพร่าไปเล็กน้อยขณะตอบ
“ตัวเองตายแบบศพไม่ครบ ก็เลยอยากให้คนอื่นมีสภาพไม่ครบเหมือนกันมั้ง”
กลิ่นอายหนาวเย็นสายหนึ่งหมุนวนขึ้นข้างเท้าของพวกเราโดยไม่มีสัญญาณเตือน ฉันกับพี่ชายสะดุ้งพร้อมกันแล้วถอยหลังไปคนละก้าว
ศพหญิงซึ่งห้อยศีรษะลงพื้นกระตุกขึ้นมาคล้ายถูกไฟดูด
ศพคืนชีพหรือ?
อยู่ในสภาพแบบนี้แล้วยังคิดจะลุกขึ้นมาอีกหรือ? ต่อให้น่ากลัวกว่านี้ พวกเราก็ไม่ควรตกใจแล้วไม่ใช่หรือ?
หลังจากสะดุ้งในตอนแรก ฉันกับพี่ชายก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว ต่างคนต่างกำอุปกรณ์ประกอบพิธีสำหรับทำลายอาคมและขับไล่สิ่งชั่วร้ายเอาไว้คนละชิ้น ความหวาดกลัวภายในใจจึงไม่ได้รุนแรงมากนัก
ศีรษะของศพหญิงค่อยๆ ขยับ ดูเหมือนอาการศพแข็งจะยังคลายออกไม่หมด ลำคอทั้งช่วงจึงแข็งทื่อ การเคลื่อนไหวของเธอดูติดขัดคล้ายตุ๊กตาไม้ที่ถูกไขลาน
ถึงอย่างนั้น เธอก็ยังพยายามเงยหน้าขึ้นมาหาพวกเราอย่างหนัก ฉันได้ยินแม้กระทั่งเสียงกระดูกลั่นดังกร๊อบติดต่อกัน 2 ครั้ง
“คนสกุลมู่”
เสียงแหบแห้งของเธอฟังระคายหูมาก คล้ายเสียงฟันเลื่อยกำลังครูดผ่านเนื้อไม้
พี่ชายฟังเพียงเท่านั้นก็จับตัวตนของอีกฝ่ายได้ เขาจึงเปิดโปงทันทีโดยไม่คิดจะปล่อยให้เธอข่มขวัญพวกเราอีก
“ยายผีลามก อย่าใช้ไอผีของเธอมาขู่คน ถ้าแน่จริงก็ออกมา ขู่พวกเรามานานพอแล้ว ถึงเวลาคิดบัญชีกันสักที”
นี่คือไอผีขององค์หญิงผีหรือ?
เสียงกระดูกหักทึบๆ ดังขึ้นอีกครั้ง จากนั้นศีรษะของศพหญิงก็พับหงายกลับไปด้านหลังอย่างผิดรูป ท้ายทอยของเธอแทบแนบติดกับแผ่นหลังตัวเอง!
“กรี๊ด!”
ฉันตกใจจนร้องออกมาเสียงดัง
ใครบอกว่าฉันไม่กลัวกัน!
สวรรค์! ใบหน้านั่น!
ใบหน้าของเธอถูกทำลายจนแทบไม่เหลือเค้าเดิมแล้ว
มุมปากทั้ง 2 ข้างถูกกรรไกรตัดแยกออกจากกัน ผิวหน้าฉีกเปิดกว้างไปเกินครึ่ง เผยให้เห็นทั้งฟันและเหงือกที่ซ่อนอยู่ภายในอย่างชัดเจน
แม้แต่จมูกก็ยังถูกเฉือนทิ้ง!
สภาพเช่นนี้ชวนให้คนที่เห็นแทบอาเจียนออกมา
พี่ชายสบถเสียงดังพร้อมดึงฉันถอยออกไปไกล
“บ้าเอ๊ย ยายโรคจิต! มีสภาพอุบาทว์แบบนี้แล้วยังคิดจะบำเพ็ญวิชาอีกหรือ? บำเพ็ญจนกลายเป็นกองขี้ยังพอว่า น่าขยะแขยงจริงๆ!”
ศพหญิงไม่ได้ขยับตามมา บางทีอาจมีเพียงไอผีกลุ่มหนึ่งคอยประคองร่างเอาไว้ จึงไม่เหลือกำลังมากพอจะควบคุมให้ร่างนั้นเคลื่อนไหวอย่างอื่นได้
เสียงหัวเราะประหลาดชวนขนลุกดังลอดออกมาจากลำคอที่หักพับ
“มาดีมาก มาดูกันว่าพวกเธอจะไปได้ไกลแค่ไหน เข้ามาสิ ฉันรอพวกเธออยู่ เพื่อนคนสำคัญของพวกเธอก็กำลังรอเหมือนกัน”
เพื่อนคนสำคัญอย่างนั้นหรือ?
ฉันกับพี่ชายหันมาสบตากัน สีหน้าของเราทั้งคู่เต็มไปด้วยความตกใจและหวาดระแวง
ใครกัน?
มีใครตกอยู่ในมือขององค์หญิงผี?
ถ้าเธอคิดจะใช้ตัวประกันมาข่มขู่พวกเราสองคน คนคนนั้นก็ต้องมีความสำคัญมากพอจะทำให้พวกเราไม่อาจเพิกเฉยได้
พี่ชายฟันกระบี่ออกไปโดยไม่ลังเล พลังจากกระบี่อาคมเฉียนคุนพุ่งกระแทกลงบนร่างศพ กรีดเปิดเป็นรอยแยกยาว ไอผีซึ่งสิงอยู่ภายในจึงแตกสลายกลายเป็นควัน ก่อนจะเลือนหายเข้าไปในหมอกดำซึ่งปกคลุมอยู่รอบด้าน
“ไป ดูกันว่ายายผีลามกนั่นคิดจะทำอะไร! กล้าวางก้ามขนาดนี้ พี่ทนไม่ไหวแล้ว!”
พี่ชายคว้าแขนฉัน ก่อนพาเดินมุ่งหน้าไปยังตำแหน่งตุ้ยธาตุทอง
ฉันหันกลับไปทางป่าซึ่งเสี่ยวเนี่ยรออยู่ แล้วส่งเสียงเรียกเบาๆ
“เสี่ยวเนี่ย ไปกันได้แล้ว!”
เสี่ยวเนี่ยยืนเงยหน้ามองท้องฟ้า แนวลำคอและลำตัวของมันดูสง่างาม ทว่าในความงามนั้นยังแฝงด้วยพลังของสัตว์ป่าซึ่งพร้อมจะพุ่งเข้าจู่โจมได้ทุกเมื่อ
แต่เวลานี้มันกลับยืนนิ่ง มองขึ้นไปด้านบนด้วยแววตาเลื่อนลอย คล้ายไม่ได้ยินเสียงเรียกของพวกเรา
ฉันเริ่มร้อนใจจึงเรียกมันซ้ำอีกครั้ง
“เสี่ยวเนี่ย ได้ยินฉันไหม?”
พี่ชายขมวดคิ้ว ก่อนตะโกนข่มขู่ด้วยเสียงต่ำ
“เสี่ยวเนี่ย! ได้สติสักที! ถ้ายังไม่หันมา ฉันจะลากนายไปโรงพยาบาลสัตว์แล้วฉีดวัคซีน!”
คำขู่นี้น่ากลัวเกินไปแล้ว!
เสี่ยวเนี่ยสะดุ้งทั้งตัว ขนทั่วร่างตั้งชันขึ้นตามสัญชาตญาณพร้อมส่งเสียงคำรามต่ำ ท่าทางของมันหวาดกลัวยิ่งกว่าตอนเผชิญหน้ากับศัตรูตามธรรมชาติเสียอีก
ฉันมองพี่ชายอย่างหมดคำจะพูด
“พี่ฉลาดจริงๆ”
“แน่นอน ถ้าเธอไม่คอยห้าม พี่คงลากมันไปฉีดยาจริงแล้ว มันรู้ว่าเธอใจอ่อน ถึงได้เอาแต่ข่มเธอ!”
หลังดึงสติกลับมาได้ เสี่ยวเนี่ยก็สะบัดหูทั้ง 2 ข้าง ก่อนกระโดดจากจุดที่ยืนอยู่กลับมาหาพวกเรา ทว่าน้ำเสียงซึ่งดังออกมานั้นกลับแฝงความกระวนกระวายอย่างเห็นได้ชัด
“รีบไปเถอะ ผมรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ ตั้งแต่ต้นจนถึงตอนนี้ ทุกอย่างผิดปกติไปหมด!”
ตำแหน่งที่พวกเรากำลังมุ่งหน้าไปอยู่ตรงทิศตะวันตกพอดี หรือก็คือตำแหน่งตุ้ยในผังแปดทิศ
ตามหลักธาตุทั้ง 5 ตำแหน่งนี้อยู่ในธาตุทอง และยังใช้แทนความหมายของ “หญิงสาว” ตามหลักทั่วไปแล้วจึงถือเป็นทิศทางที่ดีแห่งหนึ่ง
องค์ความรู้ซึ่งคนโบราณรวบรวมขึ้นจากการศึกษาโลก ธรรมชาติ และจักรวาล ล้วนปรากฏอยู่ในศาสตร์ผังแปดทิศ ธาตุทั้ง 5 หยินหยาง และฮวงจุ้ย
ศาสตร์เหล่านี้ไม่เพียงรวบรวมกฎเกณฑ์การหมุนเวียนเปลี่ยนแปลงของธรรมชาติเอาไว้ แต่ยังแฝงแนวคิดเรื่องความเป็นหนึ่งเดียวระหว่างมนุษย์กับฟ้าดิน รวมทั้งความปรารถนาให้ชีวิตพบเจอแต่สิ่งดีและเป็นมงคล
ตำแหน่งตุ้ยยังสื่อถึง “การเก็บเกี่ยว” อีกด้วย ขณะเดียวกัน ทิศนี้ก็มีไอหยินค่อนข้างหนัก จึงเหมาะสำหรับให้องค์หญิงผีใช้เป็นที่ซ่อนตัว
สิ่งปลูกสร้างเบื้องหน้าเป็นเรือนแบบสองลาน ด้านหลังสุดมีโกดังขนาดใหญ่ตั้งอยู่ รอบบริเวณมีวิญญาณคนตายซึ่งปรากฏรูปร่างให้มองเห็นได้ยืนเฝ้าอยู่มากมาย
วิญญาณเหล่านั้นแทบทั้งหมดสวมชุดเกราะเก่าโทรม บ้างแขนขาด บ้างขาขาด บางตนไม่เหลือแม้แต่ศีรษะ ทุกตนล้วนมีสภาพของคนซึ่งเสียชีวิตในสนามรบ
พี่ชายหรี่ตาลงพลางนับจำนวนวิญญาณเหล่านั้นทีละตน
“1 2 3 อย่างน้อยก็มี 20 ตน เสี่ยวเฉียว เธอเคยจับผีแก่ร้อยปีพร้อมกัน 20 ตนหรือเปล่า?”
ฉันมองเขาอย่างพูดไม่ออก ก่อนตอบกลับไปตามความจริง
“ในโลกนี้จะมีผีแก่ร้อยปีสักกี่ตนที่ยังลอยไปลอยมาโดยไม่ถูกยมโลกจับตัวไป?”
พี่ชายขมวดคิ้วแน่น สายตายังคงจับจ้องกลุ่มวิญญาณนักรบตรงหน้า สมองพยายามหาวิธีรับมือกับพวกมัน
“แล้วจะทำยังไง? เราวางค่ายกลล่อพวกมันเข้ามา แล้วค่อยแบ่งจับทีละกลุ่มดีไหม? งานนี้ไม่ง่ายเลย”
เขายังไม่ทันคิดแผนรับมือออก เสี่ยวเนี่ยซึ่งยืนอยู่ข้างกายก็สะท้านขึ้นมาทั้งตัว ก่อนสะบัดหัวอย่างแรงราวกับกำลังพยายามขับไล่บางอย่างออกจากสมอง
ภาพนั้นทำให้ฉันตกใจ รีบยื่นมือเข้าไปกอดตัวมันไว้
“เสี่ยวเนี่ย! เสี่ยวเนี่ย นายเป็นอะไร? นาย กรี๊ด!”
เสี่ยวเนี่ยกัดฉัน!
เมื่อเขี้ยวแหลมของมันแทงทะลุผิวหนังบนหลังมือ ความเจ็บปวดก็พุ่งขึ้นมาจนหนังศีรษะตึงชา ฉันเกือบควบคุมตัวเองไม่อยู่และร้องตะโกนออกมา
พี่ชายเห็นเลือดไหลจากหลังมือฉันก็โกรธขึ้นมาทันที
“นายเป็นบ้าอะไร?!”
เสี่ยวเนี่ยรีบคลายเขี้ยวออกจากมือของฉัน น้ำเสียงของมันเต็มไปด้วยความเจ็บปวด คล้ายต้องฝืนกำลังทั้งหมดเพื่อควบคุมตัวเองไม่ให้ทำร้ายฉันมากกว่านี้
“ผมต้องทิ้งรอยกับกลิ่นเอาไว้ก่อน เผื่อเกิดเรื่องไม่คาดคิด ผม ผมรู้สึกว่าตัวเองไม่ปกติ”
สวรรค์ ในช่วงเวลาอันตรายแบบนี้ เสี่ยวเนี่ยกำลังเป็นอะไรไปกันแน่?!
[จบบท]