บทที่ 575: เดือนสิบสอง
บนชั้นนี้มีคนอาศัยอยู่เพียง 2 ครอบครัว นอกจากบ้านของเหล่าฉีแล้ว ก็เหลือเพียงห้องฝั่งตรงข้ามซึ่งแขวนกิ่งหลิวโล้น ๆ เอาไว้เหนือประตู
ถ้าอย่างนั้น ชายชราคนนี้ก็น่าจะเป็นคนที่อาศัยอยู่ในห้องนั้นสินะ?
ระหว่างที่พวกเรายังยืนชะงักด้วยความแปลกใจ ชายชราก็ก้าวออกมาจากลิฟต์แล้ว เขาดูมีอายุราว 70 ปี เส้นผมเกินครึ่งกลายเป็นสีขาว สวมเสื้อคลุมผ้าฝ้ายแบบเก่าและรองเท้าบุผ้าฝ้ายคู่หนึ่ง การแต่งตัวธรรมดาจนแทบไม่มีอะไรสะดุดตา
ถึงเสื้อผ้าภายนอกจะดูเรียบง่าย แต่ดวงตาทั้งคู่กลับเป็นประกายและเปี่ยมด้วยเรี่ยวแรง ท่าทางกระฉับกระเฉงเกินวัย ทั้งยังมีอำนาจบางอย่างแฝงอยู่ในบุคลิก ทำให้คนที่เผชิญหน้ากับเขาไม่อาจมองว่าเป็นเพียงชายชราธรรมดาได้
พี่ชายของฉันมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงไม่เข้าใจว่า “คุณลุงจะเสียงดังทำไม? พวกเรามาเยี่ยมเพื่อนเท่านั้น”
คิ้วสีขาวทั้ง 2 ข้างของชายชราขมวดเข้าหากัน สีหน้าบ่งบอกถึงความไม่พอใจอย่างชัดเจน เขาจ้องพวกเราพลางตำหนิว่า “ยังจะมาเยี่ยมใครอีก? ไม่รู้หรือว่าบ้านนี้เพิ่งเกิดเรื่อง? พวกวัยรุ่นอย่ามาสร้างความวุ่นวาย รอให้เรื่องสงบแล้วค่อยมา!”
เส้าอี้หางได้ยินดังนั้นก็ไม่พอใจเช่นกัน เขาสวนกลับไปทันควันว่า “พวกเราก็ไม่ได้จะเข้าบ้านคุณ คุณจะยุ่งอะไรด้วย?”
ชายชราหัวเราะเยาะในลำคอ คล้ายไม่คิดจะเสียเวลาต่อปากต่อคำกับพวกเราอีก จากนั้นจึงหันหลังเดินไปยังประตูห้องของตัวเอง
ฉันเห็นว่าเขากำลังจะจากไปจึงรีบรั้งเอาไว้ “เดี๋ยวก่อนค่ะ คุณลุง!”
ชายชราหยุดฝีเท้า ก่อนหันกลับมามองฉันด้วยสายตาเย็นชา ราวกับกำลังรอฟังว่าฉันจะก่อความวุ่นวายอะไรขึ้นมาอีก
ฉันพยายามรักษาน้ำเสียงให้สุภาพแล้วถามว่า “ขอถามอะไรหน่อยได้ไหมคะ? ทำไมคุณลุงถึงแขวนกิ่งไม้ไว้เหนือประตูบ้าน?”
ฉันตั้งใจเรียกสิ่งนั้นว่ากิ่งไม้ ไม่ได้บอกออกไปตรง ๆ ว่ามันคือกิ่งหลิว เพราะอยากลองสังเกตปฏิกิริยาของชายชราคนนี้เสียก่อน
หลังได้ยินคำถาม สีหน้าของเขาก็ผ่อนลงเล็กน้อย แม้น้ำเสียงที่ใช้ตอบจะยังแข็งกระด้างอยู่ไม่น้อยก็ตาม
“เด็กอย่างพวกเธอไม่เข้าใจก็ไม่แปลก ลูกหลานที่บ้านฉันเองก็ไม่เข้าใจเหมือนกัน คนสมัยนี้ไม่รู้หรอกว่าความรู้ที่คนแก่ทิ้งเอาไว้มีประโยชน์แค่ไหน นี่เป็นเพียงธรรมเนียมอย่างหนึ่ง พวกเธอรีบกลับไปเถอะ”
ทำไมชายชราคนนี้ถึงได้พยายามไล่พวกเรานัก?
พี่ชายของฉันบ่นเสียงเบา แต่ระดับเสียงนั้นก็มากพอให้ชายชราได้ยินอย่างแน่นอน “รู้ว่ากิ่งหลิวใช้ปัดเป่าสิ่งชั่วร้ายแล้วเก่งมากหรือ? ทำวางก้ามขนาดนี้ ก็แค่อาศัยว่าตัวเองอายุมากกว่าเท่านั้น”
ชายชราหันมาถลึงตาใส่พี่ชายอย่างแรง ทว่าไม่ได้ตอบโต้ เขาเพียงจ้องอยู่ครู่หนึ่งแล้วเดินกลับไปทางห้องของตัวเองต่อ
พวกเราจึงพากันเข้าไปในลิฟต์ เส้าอี้หางกดปุ่มชั้น 1 ก่อนหันมาถามฉันด้วยความสงสัยว่า “แขวนกิ่งหลิวแล้วมีปัญหาอะไรหรือ? ของแบบนั้นแขวนไม่ได้หรือไง?”
ฉันส่ายหน้าแล้วอธิบายว่า “แขวนได้ กิ่งหลิวเป็นของที่ใช้ขับไล่สิ่งชั่วร้าย ตอนเห็นกิ่งหลิวแขวนอยู่เหนือประตู ฉันนึกว่าในห้องนั้นอาจมีผู้รู้ด้านนี้อาศัยอยู่ ถึงได้ลองถามเพิ่มอีกหน่อย”
พี่ชายครุ่นคิดถึงท่าทีของชายชราคนนั้น ก่อนจะคาดเดาตามสิ่งที่ตนเองเห็น “ตาแก่นั่นต้องรู้แน่ว่ากิ่งหลิวใช้ปัดเป่าสิ่งชั่วร้าย คนอายุมากมักให้ความสำคัญกับเรื่องพวกนี้อยู่แล้ว เขาอาจคิดว่าเหตุที่เกิดขึ้นรบกวนความสงบของตัวเอง พอเห็นคนแปลกหน้ามาที่นี่จึงทำท่าดุใส่ทันที”
เส้าอี้หางขับรถไปส่งพวกเราที่บ้าน ระหว่างทางเราถึงได้รู้ว่าแท้จริงแล้วเขากับเหล่าฉีไม่ได้สนิทสนมกันมากนัก คนที่เขาคุ้นเคยมากกว่าคือหญิงเจ้าของบ้านผู้เสียชีวิต
เขาอาจเห็นใจเธอในฐานะคนที่อยู่ในกลุ่มพิเศษบางอย่างเหมือนกัน จึงตัดสินใจแนะนำพวกเราให้เหล่าฉีรู้จัก หวังให้เราเข้ามาช่วยจัดการเรื่องที่เกิดขึ้น
หลังลงจากรถ พี่ชายยืนมองรถของเส้าอี้หางแล่นห่างออกไป เมื่อแน่ใจว่าอีกฝ่ายไม่ได้ยินแล้ว เขาจึงลดเสียงลงและกระซิบบอกฉันว่า “ฉันว่าในใจลึก ๆ เส้าอี้หางคงอยากให้เหล่าฉีกับเมียน้อยคนนั้นเจอเรื่องบ้าง แต่เขายังมีสติ ไม่ได้อยากให้เกิดเหตุร้ายจนมีคนตายจริง ๆ ถึงได้แนะนำให้พวกเราไปดู”
เมื่อเรากลับถึงบ้าน เหล่าสั่วกำลังกวาดทำความสะอาดลานเรือนอยู่ เสียงใสของเด็กหนุ่มดังมาจากห้องปีกตะวันตก พอหันไปมองก็เห็นทานหลางวิ่งตรงเข้ามาหาพวกเราด้วยดวงตาเป็นประกาย
“อาหญิง! อาจารย์!”
เด็กหนุ่มเรียกฉันก่อน จากนั้นจึงเรียกพี่ชายตามหลัง ทำเอาพี่ชายแกล้งทำหน้าไม่พอใจทันควัน
ตอนนี้ทานหลางปิดภาคเรียนฤดูหนาวแล้ว พ่อจึงพาเขามาหาพวกเราด้วยกัน ทั้งคู่เพิ่งเดินทางมาถึงได้ไม่นาน เหล่าสั่วเองก็เพิ่งออกไปรับและพาพวกเขากลับเข้าบ้าน
พี่ชายยื่นมือไปหยิกแก้มทานหลาง ขณะเดียวกันก็แกล้งตำหนิด้วยรอยยิ้ม “ศิษย์ไม่รักดี! เจอหน้ากันแท้ ๆ กลับไม่ทักอาจารย์ก่อน ดันเรียกอาหญิงเป็นคนแรก ที่แท้ก็รู้สินะว่าอาหญิงของเธอเป็นคนใหญ่คนโตของบ้านนี้!”
ฉันมองทานหลางแล้วอดรู้สึกไม่ได้ว่าเด็กคนนี้โตเร็วเหลือเกิน หลังจากผิวหนังชุดใหม่บนร่างกายของเขางอกขึ้นมาจนสมบูรณ์ ฉันก็ไม่ได้พบเขามาหลายเดือน พอกลับมาเจอกันคราวนี้ เขาดูสูงขึ้นกว่าเดิมอีกมาก
ทานหลางถูกลักพาตัวไปขายตั้งแต่ยังเล็ก จึงไม่รู้วันเดือนปีเกิดที่แท้จริงของตัวเอง ก่อนหน้านี้แพทย์เคยตรวจอายุกระดูกและบอกว่าเขาน่าจะมีอายุประมาณ 11 ปี เมื่อนับเวลาจนถึงตอนนี้ อย่างมากก็คงเพิ่งอายุ 12 ปีเท่านั้น แต่เขากลับสูงเกือบเท่าฉันแล้ว
เด็กคนนี้กินเก่งมาก แม้ก่อนหน้านี้จะบาดเจ็บหนักจนต้องล้มป่วยอยู่พักใหญ่ ร่างกายก็ยังไม่หยุดเติบโต เห็นได้ชัดว่าอาหารมากมายที่กินเข้าไปไม่ได้สูญเปล่า
ส่วนพ่อกำลังอยู่ในห้องของย่า เขาอุ้มเด็กทั้ง 2 คนเอาไว้ พลางเรียกหลานรักกับดวงใจของตาไม่ขาดปาก ทั้งกอดทั้งหอมจนแทบไม่ยอมวาง
พ่อบอกว่าไม่ได้เห็นอวี๋กุยกับโยวหนานมาหลายเดือน คิดถึงจนกินไม่ได้นอนไม่หลับ ต่อไปนี้ไม่อยากแยกจากหลานรักทั้ง 2 คนอีกแล้ว ท่าทางของเขาราวกับอยากอุ้มเด็กทั้งคู่กลับไปเลี้ยงเองเสียเดี๋ยวนั้น
เมื่อเข้าสู่เดือนสุดท้ายของปี เทศกาลปีใหม่ก็อยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก พวกเราเองไม่คิดจะวิ่งวุ่นจัดการเรื่องอื่นให้เหนื่อยอีก จึงวางแผนว่าอีก 2 วันค่อยกลับไปบ้านเหล่าฉี ทำพิธีส่งวิญญาณให้ภรรยาผู้ล่วงลับของเขา เมื่อจัดการเรื่องนั้นเรียบร้อยแล้ว เราจะได้ฉลองปีใหม่กันอย่างสบายใจ
ย่าเป็นสะใภ้คนโตของท่านทวดชาย เมื่อใกล้ถึงช่วงสิ้นปี เธอจำเป็นต้องกลับบ้านเดิมเพื่อดูแลและจัดการงานในครอบครัวอีกหลายอย่าง อีกทั้งพวกเราอยากให้เธอมีเวลาพักผ่อนบ้าง จะได้ไม่ต้องเหนื่อยเลี้ยงเด็กให้เราทุกคืน จึงให้ต้าเป่าไปส่งเธอกลับบ้านเกิด
พอย่ากลับไป ปัญหาสำคัญที่ถูกมองข้ามมาตลอดก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกเรา
พี่ชายหันมามองฉันด้วยสีหน้าจริงจัง “ทีนี้จะทำยังไง? ตอนกลางคืนใครจะเลี้ยงเด็ก?”
ฉันมองเขากลับอย่างไม่เข้าใจว่าเรื่องนี้มีอะไรต้องถาม “จะทำยังไงได้ ฉันก็เลี้ยงเองสิ”
“มีตั้ง 2 คนนะ ไม่ใช่แค่คนเดียว!” พี่ชายรีบย้ำ เผื่อฉันจะลืมว่าตัวเองคลอดลูกฝาแฝด “ย่ามีประสบการณ์เลี้ยงเด็กมานาน ถึงเธอจะเป็นแม่แท้ ๆ แต่ถ้าเทียบกับย่าแล้วก็ยังห่างกันมาก ถ้าคนเดียวรับมือไม่ไหว งั้นตอนกลางคืนให้ฉันช่วยเลี้ยงสักคนดีไหม?”
เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกัดฟันเสนอความช่วยเหลือด้วยสีหน้าหนักใจ ราวกับกำลังจะยอมเสียสละตัวเองเพื่อรับภารกิจใหญ่ ทั้งที่ความจริงเพียงต้องช่วยดูแลหลานคนหนึ่งเท่านั้น
การเลี้ยงเด็กตอนกลางคืนเหนื่อยมากจริง ๆ นอกจากบางครั้งเด็กจะตื่นขึ้นมาร้องไห้กลางดึกแล้ว ยังต้องคอยป้อนนมและเปลี่ยนผ้าอ้อมอีกสารพัด ฉันคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า “ไม่เป็นไร ให้เจียงฉีอวิ๋นช่วยเลี้ยงก็ได้ อวี๋กุยกับโยวหนานชอบอยู่ใกล้เขา เวลาอยู่กับเขาก็ไม่ค่อยร้องไห้ด้วย”
อีกอย่าง ต่อให้องค์จักรพรรดิผู้สูงส่งไม่หลับตลอดทั้งคืนก็ไม่เป็นอะไร เขาเพียงนั่งหลับตาพักก็เพียงพอแล้ว
มีพ่อของลูกที่ใช้งานได้ดีขนาดนี้อยู่ข้างกาย ถ้าปล่อยเอาไว้เฉย ๆ คงน่าเสียดายเกินไป
คืนนั้น เมื่อเจียงฉีอวิ๋นปรากฏตัวขึ้นในห้อง เขาก็เห็นเด็กน้อยทั้ง 2 คนถูกผ้าห่มหนานุ่มล้อมเอาไว้ตรงด้านในของเตียง เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาคลานจนตกลงไป ส่วนฉันกำลังเดินเข้าเดินออก ย้ายของใช้สำหรับเด็กเข้ามาทีละอย่าง
เขายืนมองภาพตรงหน้าอยู่ครู่หนึ่งก่อนถามว่า “กำลังทำอะไร?”
ฉันวางของในมือลงแล้วอธิบายว่า “ย่ากลับบ้านเดิมแล้ว ต่อจากนี้เราต้องเลี้ยงลูกกันเอง”
กลัวว่าเขาจะยังไม่เข้าใจว่าคำว่าเราหมายรวมถึงใครบ้าง ฉันจึงยกนิ้วชี้ไปทางเขา ก่อนจะชี้กลับมาที่ตัวเอง พร้อมเน้นถ้อยคำทีละคำอย่างชัดเจน “พวกเราต้องเลี้ยงเอง”
เจียงฉีอวิ๋นเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย จากนั้นสะบัดผ้าห่มให้เปิดออกแล้วนั่งลงตรงขอบเตียง
ทันทีที่เห็นพ่อ อวี๋กุยกับโยวหนานก็พลิกตัวอย่างคล่องแคล่ว ก่อนกลิ้งเข้าไปหาเขาพร้อมกัน ท่าทางสนิทสนมติดพ่อมากจนน่าหมั่นไส้ เหมือนฉันซึ่งคอยป้อนนมและดูแลพวกเขามาตลอดกลายเป็นคนที่ไม่มีความสำคัญขึ้นมา
เจียงฉีอวิ๋นทอดตามองเด็กน้อยทั้ง 2 คน ก่อนหันมาทางฉัน มุมปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์
“เลี้ยงเองหรือ? ถ้าพวกเขานอนอยู่ด้วย แล้วเราจะร่วมรักกันยังไง? เธอไม่กลัวลูกตื่นหรือ?”
ตอนนั้นฉันกำลังคุกเข่าอยู่ข้างเตียง แล้วโน้มตัวพาดอยู่บนฟูกเพื่อทำตัวเป็นรั้วกั้นไม่ให้เด็กตกจากเตียง พอได้ยินคำถามตรงไปตรงมาของเขา ใบหน้าก็ร้อนขึ้นมาจนแดงก่ำ
ฉันรีบตอบด้วยเสียงติดขัด “งั้นก็ไม่ต้องทำ!”
เรื่องที่เรางอนกันก่อนหน้านี้ยังไม่ได้สะสางให้จบด้วยซ้ำ เขายังมีหน้ามาพูดถึงการร่วมรักอีกหรือ?
ความจริงแล้ว สาเหตุที่เขาแกล้งงอนฉันนั้น อย่างน้อยครึ่งหนึ่งก็เป็นเพราะอยากหยอกล้อ เขาต้องการให้ฉันเป็นฝ่ายเข้าหาเขาก่อนบ้าง แต่เรื่องแบบนี้จะให้ฉันเริ่มก่อนได้ยังไง?
หรือฉันต้องกดเขาลงบนเตียง แล้วเป็นฝ่ายทำอะไรต่อมิอะไรกับเขาเอง?
เพียงคิดถึงภาพนั้น ฉันก็รู้สึกว่าความร้อนบนใบหน้ายิ่งเพิ่มขึ้น จึงรีบสลัดความคิดชวนอายเหล่านั้นออกไป
ตอนนี้อวี๋กุยกับโยวหนานอายุได้ครึ่งปีแล้ว ร่างกายของฉันเองก็ฟื้นตัวจนรอบเดือนกลับมาเป็นปกติ เด็กทั้ง 2 คนเริ่มกินอาหารเสริมสำหรับทารก ความต้องการนมจึงลดลงเกือบครึ่งหนึ่ง ฉันไม่ต้องระมัดระวังเรื่องอาหารการกินทุกอย่างเหมือนเมื่อก่อน หรือคอยทำตัวเป็นแหล่งอาหารให้ลูกตลอดเวลาอีก
เจียงฉีอวิ๋นไม่ได้พูดถึงเรื่องร่วมรักต่อ เขายื่นมือไปแตะหน้าผากเด็กน้อยทั้ง 2 คนทีละคน จากนั้นชี้เข้าไปทางด้านในของเตียง
“เข้าไป”
เด็กอายุเพียง 6 เดือนคงไม่เข้าใจคำสั่งของเขา ทั้งคู่ยังนั่งเคียงกันอย่างโงนเงน ใบหน้าเล็ก ๆ เต็มไปด้วยความสับสน ดวงตากลมโตมองผู้เป็นพ่อเหมือนไม่รู้ว่าเขาต้องการให้ทำอะไร
ฉันมองเจียงฉีอวิ๋นด้วยความเหนื่อยใจ “ลูกเพิ่ง 6 เดือน จะฟังรู้เรื่องได้ยังไง?”
เขาส่ายหน้าเบา ๆ ราวกับไม่เห็นด้วยกับคำพูดของฉัน “พวกเขาฟังเข้าใจ แค่เพิ่งได้ยินคำสั่งนี้เป็นครั้งแรก จึงยังไม่คุ้นเท่านั้น”
พูดจบ เขาก็หันไปหาเด็กชายตัวน้อยแล้วออกคำสั่งอีกครั้ง “โยวหนาน เข้าไป”
คราวนี้เขาไม่ได้ใช้เพียงคำพูด แต่ถอดหยกประดับซึ่งห้อยอยู่ตรงเอวออกมา ก่อนโยนมันเข้าไปทางด้านในของเตียง
โยวหนานมองตามหยกชิ้นนั้น ดวงตากลมโตเป็นประกายคล้ายเพิ่งเข้าใจว่าผู้เป็นพ่อต้องการอะไร เด็กน้อยยกก้นอวบขึ้น ก่อนคลานตามหยกไปทันทีด้วยแขนขาป้อม ๆ
เดิมทีอวี๋กุยนั่งเอนตัวพิงโยวหนานอยู่ เมื่อจู่ ๆ น้องชายคลานหนีไปโดยไม่บอกกล่าว ร่างเล็กของเธอจึงเสียหลัก แก้มข้างหนึ่งคว่ำลงไปกระแทกกับที่นอนดังตุบ
แม้จะไม่ได้เจ็บอะไร แต่ความน้อยใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเด็กหญิงทันที ปากเล็ก ๆ ค่อย ๆ เบะลง ดวงตาเริ่มมีน้ำเอ่อคลอ ราวกับอีกไม่กี่อึดใจก็จะร้องไห้ออกมาเต็มเสียง
เจียงฉีอวิ๋นกลับยังไม่ทันสังเกตเห็นลูกสาว เพราะสายตาของเขากำลังจับจ้องโยวหนาน ซึ่งคลานไปถึงหยกประดับและใช้มืออวบอ้วนคว้ามันเอาไว้ได้สำเร็จ
เขาหันมามองฉันด้วยสีหน้าภูมิใจอยู่เล็กน้อย “เห็นหรือยัง? ผมบอกแล้วว่าลูกฟังเข้าใจ”
ฉันรีบพยักหน้าตามใจเขา ก่อนชี้ไปยังอวี๋กุยซึ่งกำลังเบะปากหนักขึ้นทุกที “รู้แล้ว คุณเก่งมาก ในเมื่อคุณเก่งขนาดนี้ ช่วยปลอบลูกสาวหน่อยได้ไหม? อวี๋กุยกำลังจะร้องแล้ว”
แววเหนื่อยใจแล่นผ่านดวงตาของเจียงฉีอวิ๋น เมื่อเห็นใบหน้าของลูกสาวที่กำลังจะร้องไห้ เขาก็หมดหนทางจะรับมือเช่นเดียวกับฉัน ดูท่าว่าต่อให้เป็นองค์จักรพรรดิผู้สูงส่งซึ่งเหล่าวิญญาณต่างยำเกรง พออยู่ต่อหน้าอวี๋กุย เขาก็ต้องยอมแพ้ให้ลูกสาวคนนี้อยู่ดี
[จบบท]