บทที่ 576: เดือนสิบสองตามปฏิทินจันทรคติ 2
“ราชาเก้าวิญญาณผู้กำหนดวาสนาแห่งครัวทิศตะวันออก เทพผู้ประทานความสุข”
พี่ชายมองของที่เหล่าสั่วซื้อกลับมา มุมปากกระตุกเล็กน้อยเมื่ออ่านนามอันยาวเหยียดบนป้ายบูชา
ฟังดูเป็นตำแหน่งใหญ่โตจนน่าเกรงขาม แต่ความจริงแล้วก็คือเทพเตา หรือเทพผู้ดูแลเตาไฟที่ชาวบ้านเรียกกันจนคุ้นปากนั่นเอง ท่านเป็นเทพประจำห้องครัว และยังเป็นหนึ่งในเทพแห่งการบูชาทั้ง 5 ของครัวเรือนอีกด้วย
เหล่าสั่วให้ความสำคัญกับประเพณีพวกนี้มาก เขาจัดของเซ่นไหว้พลางบอกพวกเราด้วยท่าทางจริงจัง
“บ้านเราต้องเซ่นไหว้เทพเตาให้ดีนะครับ ตอนท่านขึ้นสวรรค์ไปรายงาน จะได้ไม่พูดถึงนายหญิงน้อยในทางไม่ดี ถ้าท่านฟ้องว่านายหญิงน้อยดูอ่อนโยน นุ่มนิ่ม น่าเอ็นดู แต่ความจริงเก่งเอาเรื่องอยู่เหมือนกัน แล้วบรรดาองค์เทพเกิดมองนายหญิงน้อยไม่ดีขึ้นมา พวกเราจะทำยังไงครับ?”
พี่ชายหลุดหัวเราะออกมาทันที
“ถูกต้อง ซื้อบัวลอยกับน้ำตาลมอลต์มาเยอะหน่อย เอาให้เหนียวติดฟันจนเทพเตาของบ้านเราอ้าปากรายงานไม่ได้ แล้วซื้อเหล้าข้าวกับกากเหล้ามาด้วยก็ดี”
การนำเหล้าข้าวกับกากเหล้ามาเซ่นไหว้มีชื่อเรียกว่า “มอมเทพผู้กำหนดชะตา” ชาวบ้านหวังว่าเทพเตาจะดื่มจนเมา แล้วลดเรื่องที่ต้องนำขึ้นไปฟ้องต่อสวรรค์ลงบ้าง
ครอบครัวไหนจะไม่มีเรื่องวุ่นวายเกี่ยวกับหม้อ ไห ถ้วยชาม และคนในบ้านบ้าง เพราะอย่างนั้น การเซ่นไหว้เทพเตาของชาวบ้านจึงเป็นตัวแทนของความปรารถนาเรียบง่าย พวกเขาเพียงอยากขอให้ครอบครัวอยู่เย็นเป็นสุขและผ่านพ้นปีเก่าไปอย่างราบรื่น
เรื่องนี้ไม่อาจเรียกว่าเป็นความงมงายได้เต็มปาก เพราะมันกลายเป็นประเพณีที่สืบต่อกันมานานแล้ว เหล่าสั่วชอบบรรยากาศครึกครื้นในวันตามธรรมเนียมเช่นนี้เป็นพิเศษ เขาจึงเดินเข้าเดินออก เตรียมนั่นจัดนี่ด้วยเสียงอึกทึกอยู่ตลอดเวลา
ฉันไม่ได้ร่วมพูดคุย เพียงเหลือบมองประตูห้องที่แง้มอยู่เงียบๆ เจียงฉีอวิ๋นยังไม่ไป ก่อนหน้านี้เขาเพิ่งเตรียมจะหายตัว อวี๋กุยก็ร้องไห้ขึ้นมาเสียก่อน ตอนนี้มือเล็กๆ ของลูกยังคงกำแขนเสื้อของเขาไว้แน่น ไม่ยอมปล่อยง่ายๆ
โยวหนานมีนิสัยสุขุมและเงียบสงบ เขาแทบไม่ส่งเสียงรบกวนใคร แต่กลับสังเกตสิ่งรอบตัวได้ไวมาก ส่วนอวี๋กุยนั้น ฉันไม่รู้ว่าเป็นเพราะทุกคนในบ้านตามใจมากเกินไปหรือเปล่า ลูกถึงได้อ่อนไหวเป็นพิเศษ ทั้งยังรับรู้อารมณ์ของคนอื่นได้ละเอียดมาก
บางครั้งฉันเพียงขึ้นเสียงบอกว่า
“ถ้าคลานออกมาอีก ลูกจะตกแล้วนะ! แม่จะตีแล้ว!”
ทั้งที่ฟังอย่างไรก็ไม่มีความน่ากลัวแม้แต่น้อย แต่อวี๋กุยกลับเม้มปากเล็กๆ จนยื่นออกมา ดวงตากลมโตมองฉันอย่างน้อยอกน้อยใจ แววตานั้นยังเหมือนกำลังต่อว่าแม่ที่ใจร้าย จนสุดท้ายฉันต้องยอมแพ้ ลดเสียงให้อ่อนลงแล้วเข้าไปปลอบลูกทุกครั้ง
เจียงฉีอวิ๋นเองก็ดูจนใจกับนิสัยนี้ของลูกสาวอยู่ไม่น้อย
เมื่อคืนเด็ก 2 คนนอนอยู่ด้านในเตียง ฉันนอนตะแคงคั่นอยู่ตรงกลาง ส่วนเขานอนริมด้านนอกและโอบฉันจากทางด้านหลังไว้ตลอดคืน
พอเช้านี้ฉันลืมตาขึ้นมา สิ่งแรกที่เห็นกลับเป็นอวี๋กุยซึ่งนอนยิ้มตาหยีอยู่ข้างๆ ลูกเบิกดวงตากลมโต มองข้ามตัวฉันไปหาเขา แล้วยังส่งเสียง “อา อา” ขอให้อุ้มอย่างออดอ้อน
เจียงฉีอวิ๋นอุ้มลูกอยู่พักหนึ่ง เมื่อเขาวางลูกลงแล้วเตรียมออกไป เพียงหันหลังและกำลังจะหายตัว อวี๋กุยก็ร้องไห้เสียงดัง เขาจึงต้องหันกลับมาอุ้มอีกครั้ง แล้วลูกสาวตัวน้อยก็หยุดร้องพร้อมยิ้มออกมาทั้งน้ำตา
ไม่ว่าจะลองกี่ครั้งก็ได้ผลทุกครั้ง จนองค์จักรพรรดิผู้สูงส่งออกไปทำงานไม่ได้!
ตอนนี้เขายังคงปลอบลูกอยู่ เดิมทีคิดว่ารอให้อวี๋กุยหลับแล้วค่อยไป แต่เด็กน้อยกลับกำแขนเสื้อของเจียงฉีอวิ๋นไว้ มืออีกข้างยกนิ้วขึ้นมาดูด ดวงตาเป็นประกายสดใส ไม่มีท่าทีง่วงนอนแม้แต่น้อย
ฉันอุ้มโยวหนานไว้ในอ้อมแขน นั่งกินอาหารเช้าอย่างไม่รีบร้อน เมื่อพี่ชายได้ฟังเรื่องที่เกิดขึ้น เขาก็หัวเราะแล้ววิ่งเข้าไปในห้องเพื่อช่วยเจียงฉีอวิ๋นให้หลุดพ้นจากลูกสาวจอมเกาะติด
อวี๋กุยร้องอยู่เพียงไม่กี่ครั้งก็ถูกพี่ชายปลอบจนสงบ เขาอุ้มหลานพลางยิ้มอย่างอารมณ์ดี
“ที่จริงเจียงฉีอวิ๋นก็อดทนมากนะ พี่ยังไม่เคยเห็นเขาโมโหใส่เด็ก 2 คนสักครั้ง แล้วน้อง 2 คนคิดจะมีลูกคนต่อไปเมื่อไร? ตอนนี้คนทั่วประเทศกำลังรีบมีลูกคนที่ 2 กันอยู่ น้องไม่รีบบ้างหรือ?”
“ไม่ รีบ”
ฉันตอบเน้นทีละคำ ความเหนื่อยใจแทบเขียนอยู่เต็มใบหน้า
พี่ชายยังไม่ยอมหยุด กลับเสนอด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้น
“ถ้าไม่สะดวก น้องเอาเด็กมาให้พี่กับพ่อช่วยเลี้ยงคนละคนก็ได้”
ถ้าทำแบบนั้น พี่กับพ่อก็เดาออกหมดไม่ใช่หรือว่าฉันกับเจียงฉีอวิ๋นกำลังทำอะไรอยู่ น่าอายเกินไปแล้ว!
เดิมทีฉันคิดว่าพวกเราคงได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสักหลายวัน แต่ไม่คิดว่าหลินเหยียนชิ่นจะนำข่าวหนึ่งมาบอก ข่าวนั้นทำเอาพี่ชายตกตะลึงจนยืนนิ่งอยู่กับที่
ใกล้จะถึงช่วงส่งท้ายปีเก่าแล้ว พ่อของหลินเหยียนชิ่นกับหลินเหยียนฮวน ชายผู้ซึ่งพวกเราเคยได้ยินแต่ชื่อแต่ยังไม่เคยพบหน้า และยังเป็นผู้มีอำนาจตัวจริงซึ่งคอยจัดการทุกอย่างอยู่เบื้องหลัง ในที่สุดก็ยุติภารกิจสำรวจงานนอกพื้นที่และกลับบ้านมาแล้ว
ที่สำคัญ เรื่องแรกที่เขาถามถึงหลังกลับถึงบ้านก็คือ “เรื่องส่วนตัว” ของหลินเหยียนชิ่น
ดูเหมือนคุณนายหลินคงบ่นเรื่องนี้ให้สามีฟังอยู่ไม่น้อย พ่อของหลินเหยียนชิ่นจึงรู้เรื่องของพี่ชายแทบทุกด้าน หลังจากกลับมาและนั่งร่วมโต๊ะกินอาหารกับครอบครัวเป็นมื้อแรก เขาก็ถามหลินเหยียนชิ่นถึงความสัมพันธ์นี้ตรงๆ
หลินเหยียนชิ่นอธิบายอย่างระมัดระวังว่าเธอกับพี่ชายกำลังคบหากันอยู่ พ่อของเธอไม่ได้แสดงท่าทีว่ายอมรับหรือคัดค้าน เพียงบอกว่าเมื่อมีเวลาค่อยนัดกินอาหารด้วยกันสักมื้อ พบหน้ากัน และทำความรู้จักกันไว้
กินอาหารด้วยกัน?
พบหน้า?
ทำความรู้จัก?
ยิ่งอีกฝ่ายพูดถึงเรื่องใหญ่ด้วยท่าทีสบายๆ เหมือนไม่มีอะไร พี่ชายก็ยิ่งรู้สึกว่าความกดดันหนักขึ้นหลายเท่า
ฉันลดเสียงลงแล้วบอกเขา
“พยายามเข้านะพี่ การเป็นลูกเขยที่พ่อตาถูกใจคงไม่ง่าย เรื่องนี้พวกเราช่วยอะไรไม่ได้จริงๆ”
เมื่อเห็นสีหน้าจนใจของพี่ชาย หลินเหยียนชิ่นก็เม้มริมฝีปาก ก่อนจะถามเขาอย่างแผ่วเบา
“อวิ๋นฝาน ให้ฉันบอกพ่อว่าเลื่อนนัดออกไปก่อนดีไหม?”
“อย่า”
พี่ชายถอนหายใจ เขารู้ดีว่าไม่ช้าก็เร็วต้องเผชิญหน้ากับเรื่องนี้อยู่ดี
“ยังไงก็ต้องเจอกัน ผู้ใหญ่เป็นฝ่ายบอกว่าอยากพบผม จะให้ผมตอบว่าตัวเองยุ่งหรือ? ผมจะยุ่งกว่าพ่อคุณได้ยังไง คุณจัดการเถอะ กำหนดวันกับสถานที่แล้วค่อยบอกผม”
ความรู้สึกในดวงตาของหลินเหยียนชิ่นดูสับสน เธอคงอยากได้รับการยอมรับจากพ่อมาก แต่ขณะเดียวกันก็ไม่อยากสร้างแรงกดดันให้พี่ชายมากเกินไป
ฉันจึงตัดสินใจว่าจะช่วยพี่สักครั้ง
พอตกกลางคืนและเจียงฉีอวิ๋นมาหา ฉันก็ตามตื๊อให้เขาพากลับไปบ้านเก่าสักเที่ยว
“บ้านเก่าของเธอ? บ้านมู่อีเคอหรือ?”
เจียงฉีอวิ๋นเรียกชื่อท่านทวดชายตรงๆ ตามนิสัยของเขา
ฉันพยักหน้า ก่อนจะห่อโยวหนานกับอวี๋กุยด้วยเสื้อผ้าหนาๆ จนแน่นหนา แล้วหันไปถามเขา
“พาลูกไปด้วยนะ เดี๋ยวก็กลับแล้ว คุณจะใช้เป้อุ้มเด็กคาดไว้ด้านหน้าไหม?”
เจียงฉีอวิ๋นมองฉันผูกโยวหนานไว้ด้านหน้าลำตัว แล้วคลุมลูกด้วยเสื้อคลุมผ้าฝ้ายตัวเล็ก มุมปากของเขากระตุกขึ้นนิดหนึ่ง
“อุ้มไว้ก็พอ ทำไมต้องมัดแบบนี้?”
“ถ้าอุ้มไว้ มือก็ไม่ว่าง ถ้าเจอเรื่องอะไรขึ้นมาอาจทำลูกหลุดมือได้”
ฉันอธิบายไปตามความคิดของตัวเอง
เจียงฉีอวิ๋นก้มตัวอุ้มอวี๋กุยขึ้นมา ก่อนตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
“อยู่กับผมจะเกิดเรื่องอะไรได้ ไปเถอะ”
อวี๋กุยนั่งอยู่บนท่อนแขนของเขา ร่างเล็กสวมเสื้อคลุมผ้าฝ้ายจนดูเป็นก้อนกลม แก้มอวบแนบอยู่กับอกของเจียงฉีอวิ๋น ดวงตาปรือจนแทบลืมไม่ขึ้น ศีรษะเล็กๆ ผงกขึ้นลงเหมือนลูกไก่กำลังจิกข้าว
ฉันก้มมองโยวหนานที่อยู่ตรงหน้าอก ลูกซบอยู่กับฉันและหลับไปก่อนแล้ว
นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันพาลูกกลับบ้านเก่า ไม่คิดว่าจะต้องมาในสภาพเช่นนี้ โชคดีที่เด็กทั้ง 2 คนสามารถผ่านช่องทางของประตูอาคมไปพร้อมกับฉันได้
เมื่อพวกเราปรากฏตัวขึ้นภายในคฤหาสน์หลังใหญ่ รอบด้านกลับเงียบสนิท ไม่มีเสียงใดดังออกมาสักนิด
ดึกขนาดนี้ ฉันไม่กล้าไปตามหาป้าจาง ตั้งแต่รู้ว่าร่างของเธอเป็นหุ่นกระดาษ ทุกครั้งที่นึกถึงฉันก็ยังรู้สึกขนลุกอยู่เสมอ
ฉันเดินกลับไปยังเรือนเล็กซึ่งตัวเองพักเป็นประจำ ของใช้ทุกอย่างภายในห้องมีเตรียมไว้อยู่แล้ว จึงให้เจียงฉีอวิ๋นอยู่ดูแลเด็ก 2 คน ส่วนฉันเดินไปยังเรือนด้านหลังเพียงลำพัง
การเดินอยู่ในคฤหาสน์โบราณอันว่างเปล่ากลางดึกทำให้บรรยากาศรอบตัวน่ากลัวขึ้นมาก ทุกย่างก้าวของฉันเหมือนดังชัดกว่าปกติ เพราะนอกจากเสียงฝีเท้าของตัวเองแล้ว รอบด้านก็ไม่มีเสียงอื่นให้ได้ยิน
ตอนเลี้ยวไปถึงลานด้านหลัง จู่ๆ ใบหน้าขาวซีดจนน่าหวาดหวั่นก็โผล่ออกมาจากด้านในประตูวงเดือน หนังศีรษะของฉันชาวาบด้วยความตกใจ ร่างทั้งร่างเกือบถอยหลังไปตามสัญชาตญาณ
“ที่แท้ก็คุณหนูใหญ่นี่เอง”
เสียงของป้าจางแห้งฝืดเล็กน้อย ใบหน้าขาวซีดของเธอยังคงลอยเด่นอยู่ท่ามกลางความมืด
“คุณหนูใหญ่กลับมา ทำไมไม่บอกป้าก่อนล่ะคะ?”
“ฉันเพิ่งตัดสินใจกลับมากะทันหัน ป้าจางไม่ต้องดูแลฉันหรอก พ่อของเด็กกับลูก 2 คนอยู่ในเรือนของฉัน ป้าช่วยชงชา ต้มน้ำร้อน แล้วเอาไปส่งให้พวกเขาหน่อย”
ฉันยกมือขึ้นลูบแขนทั้ง 2 ข้าง พยายามกดอาการขนลุกซึ่งยังไม่ยอมจางลง
จากนั้นฉันก็เข้าไปในห้องใต้ดิน เดินตามทางไปจนถึงสุสานหลัก แล้วปีนลงไปภายในโลงศพ
เมื่อก่อนเพียงคิดว่าต้องเข้ามาในสถานที่แบบนี้ ฉันก็กลัวแทบตาย แต่ตอนนี้กลับกล้าเข้ามาคนเดียวกลางดึกเสียแล้ว พอลองนึกย้อนดู ชีวิตของตัวเองในช่วงที่ผ่านมาก็ทั้งน่าจนใจและชวนให้หัวเราะอยู่เหมือนกัน
ฉันคุกเข่าลง เคาะพื้นด้านล่างของโลงศพเบาๆ แล้วส่งเสียงเรียกลงไป
“ท่านทวด ฉันเสี่ยวเฉียวนะ ฉันจะลงไปแล้ว”
ด้านล่างไม่มีเสียงตอบจากท่านทวดชาย ทว่าเสียงว่างเปล่าเย็นวังเวงของท่านทวดหญิงกลับลอยขึ้นมาจากส่วนลึกแทน
“เสี่ยวเฉียว ลงมาเถอะ”
[จบบท]