หลายวันมานี้หลีชิงจื้อยังไม่เคยออกจากบ้าน วันนี้เขาจึงตั้งใจจะออกไปดูที่นาเช่นกัน
เขาใช้ไม้เท้าที่จินเสี่ยวเยี่ยทำจากไม้ไผ่ค้ำยัน ค่อย ๆ ก้าวไปข้างหน้าทีละก้าว ออกจากบ้านดินที่เขาอาศัยอยู่มาตั้งแต่มายังโลกแห่งนี้ได้เจ็ดแปดวันเสียที กำแพงของบ้านดินหลังนี้สร้างจากดินที่อัดแน่นซ้ำแล้วซ้ำเล่า จึงหนามาก อยู่ข้างในแล้วอบอุ่นในฤดูหนาว เย็นสบายในฤดูร้อน
เพราะเหตุนี้เอง ทันทีที่หลีชิงจื้อก้าวออกจากบ้าน ก็รู้สึกถึงคลื่นความร้อนที่พุ่งเข้าปะทะ ใบหน้า แสงแดดอันเจิดจ้าก็ส่องลงมาบนร่าง ทำให้ดวงตาของเขาปรับตัวไม่ทัน
แต่หลีชิงจื้อก็ยังเบิกตากว้าง มองทุกสิ่งรอบตัว เจ้าของร่างเดิมซื้อไว้นาเพียงสองหมู่ในหมู่บ้านเมี่ยวเฉียน แต่ที่ดินที่ซื้อไว้สร้างบ้านนั้นน่าจะมีพื้นที่ราวสองร้อยตารางเมตร บนที่ดินผืนนี้ นอกจากบ้านที่เจ้าของร่างเดิมสร้างไว้ตั้งแต่แรกแล้ว ยังต่อเติมห้องส้วมและห้องครัวเพิ่ม กินพื้นที่ไปเกือบครึ่งหนึ่ง ส่วนพื้นที่ที่เหลือปลูกผักไว้ทั้งหมด
ผักสีเขียวชอุ่มเต็มไปหมด! นอกจากนี้ ยังมีทุ่งนาผืนกว้างอยู่ไม่ไกล ต้นข้าวสีทองอร่ามพลิ้วไหวขึ้นลงตามสายลม ราวกับคลื่นทะเลสีทอง
ในช่วงปลายยุควันสิ้นโลก โลกทั้งใบถูกปกคลุมด้วยสีเทาหม่น อนุภาคแขวนลอยในอากาศที่มีอยู่ทุกหนแห่งยังบดบังแสงอาทิตย์ จนแสงแดดไม่อาจส่องมาถึงตัวเขาได้
แต่ตอนนี้เล่า... เขาได้อาบแสงแดดอีกครั้งแล้ว! ดวงตาของหลีชิงจื้อแดงเรื่อขึ้นเล็กน้อย
“แสงแดดจ้าเกินไปหรือ?” จินเสี่ยวเยี่ยถอดหมวกสานบนศีรษะของตนเอง แล้วสวมให้หลีชิงจื้อ “ข้าจะไปที่นาก่อน ท่านค่อย ๆ เดินตามมา”
กล่าวจบ นางก็วิ่งเหยาะ ๆ จากไปทันที ส่วนหลีชิงจื้อไม่มีทางตามทันอยู่แล้ว
จินเสี่ยวเยี่ยจากไปแล้ว แต่หลีต้าเหมาและหลีเอ้อร์เหมายังคงเชื่อฟังคำพูดของแม่ เดินตามอยู่ข้างกายหลีชิงจื้ออย่างว่าง่าย คอยมองเขาด้วยความระมัดระวัง
หลายวันมานี้หลีชิงจื้อมักเล่านิทานให้พวกเขาฟัง เด็กทั้งสองชอบท่านพ่อคนนี้มาก ทั้งยังแอบตั้งปณิธานในใจว่าจะต้องดูแลท่านพ่อให้ดี ก็เพียงแต่ท่านพ่อของพวกเขาค่อนข้างอ่อนแอ... ท่านพ่อบ้านอื่นอุ้มลูกเดินไปทั่วได้ แต่ท่านพ่อของพวกเขาแม้แต่เดินเองก็ยังต้องใช้ไม้เท้า
หลีชิงจื้อมองส่งจินเสี่ยวเยี่ยจากไป ก่อนจะทอดสายตาไปยังแปลงผักหน้าบ้าน ในแปลงผักปลูกถั่วฝักยาว มะเขือ แตงกวา บวบ และฟักทอง รวมทั้งผักอีกหลายชนิด ถั่วฝักยาวกับบวบต่างปลูกชิดกำแพงและเลื้อยขึ้นไปถึงหลังคา ผักบางชนิดเก็บมากินได้แล้ว บางชนิดยังเก็บกินไม่ได้ ส่วนผักที่กินได้ หลายวันมานี้หลีชิงจื้อแทบจะได้ชิมมาหมดแล้ว
เวลาจินเสี่ยวเยี่ยทำอาหาร โดยมากจะตำข้าวกล้องให้แตก แล้วนำไปต้มรวมกับผัก เหตุที่นางตำข้าวกล้องให้แตก ก็เพื่อให้ใช้เวลาต้มน้อยลง เพราะครอบครัวของพวกเขาขาดแคลนฟืน ส่วนการใส่ผักลงไปด้วย... น่าจะเป็นเพราะต้องการใช้ข้าวให้น้อยลง
อาหารที่ทำออกมาด้วยวิธีนี้ รสชาติไม่ค่อยดีนัก แต่สำหรับหลีชิงจื้อแล้ว นับเป็นอาหารโอชะที่สุด
ยิ่งกว่านั้น... เพียงเห็นผักที่กำลังงอกงามอยู่ในแปลง เขาก็แทบอยากพุ่งเข้าไปกัดกินสด ๆ เสียเดี๋ยวนั้น
การใช้พลังพิเศษต้องอาศัยพลังงาน ในยุควันสิ้นโลก เขาสามารถดูดซับพลังงานจากผลึกของซอมบี้ได้ แต่ในยุคนี้ไม่มีผลึกที่มีพลังงานเช่นนั้น เขาจึงพึ่งพาได้เพียงร่างกายของตนเอง และแหล่งพลังงานของเขาก็คืออาหารอย่างไม่ต้องสงสัย
แท้จริงแล้วจินเสี่ยวเยี่ยเตรียมอาหารให้เขาไม่น้อย เพราะทุกครั้งเขากินจนหมด ดูราวกับเป็นคนเจริญอาหารมาก แต่สำหรับเขาแล้ว อาหารเหล่านั้นก็ยังไม่เพียงพออยู่ดี เพราะฉะนั้นหลายวันมานี้... แท้จริงแล้วเขาหิวอยู่ตลอดเวลา
แต่เขาไม่มีทางกินอย่างไม่ยั้งคิด ครอบครัวนี้ยากจนมาก ทั้งยังมีหนี้สินติดค้าง หากเขาเอาแต่ขออาหารจากจินเสี่ยวเยี่ย คนอื่นก็ต้องอด! ผักในแปลงเหล่านี้เขาก็กินมากไม่ได้ เพราะคนอื่นก็ต้องกินเช่นกัน!
ครอบครัวของพวกเขามีที่ดินเพียงเท่านี้ ปลูกของได้เพียงเท่านี้ แม้แต่กินก็ยังแทบไม่พอ
หลีชิงจื้อกลืนน้ำลายครั้งหนึ่ง ก่อนใช้ไม้เท้าไม้ไผ่ค้ำยันแล้วค่อย ๆ เดินไปข้างหน้า บ้านของพวกเขาไม่มีต้นไผ่ แต่ริมแม่น้ำหลังบ้านน้องชายของหลีเหล่าเกินมีป่าไผ่เล็ก ๆ อยู่แห่งหนึ่ง ไม้ไผ่ที่ใช้ทำไม้เท้าอันนี้ หลีเหล่าเกินเป็นผู้ไปตัดมาจากบ้านน้องชายของตน
หลายวันมานี้หลีชิงจื้อใช้เวลาอยู่กับหลีเหล่าเกินไม่มากนัก แต่จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม การได้สัมผัสกันเป็นครั้งคราว รวมทั้งคำพูดของคนอื่น ก็ทำให้เขารู้แล้วว่าหลีเหล่าเกินเป็นคนเช่นไร
หลีเหล่าเกินเป็นคนรังแกคนอ่อนแอแต่เกรงกลัวคนแข็งกว่า ค่อนข้างเห็นแก่ตัว ปากพล่อย อีกทั้งยังชอบเล่นการพนัน ไม่ใช่คนดีนัก
ยิ่งกว่านั้น หลีเหล่าเกินยังค่อนข้างรำคาญเขา คิดว่าเขาเป็นภาระ แต่เขาไม่เคยสัมผัสได้ถึงความอาฆาตจากหลีเหล่าเกิน
บางครั้งอีกฝ่ายยังรู้สึกสงสารเขาอยู่บ้าง ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่ได้รังเกียจหลีเหล่าเกิน
หลีชิงจื้อค่อย ๆ เดินไปข้างหน้า ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือสายน้ำสีเขียว ขุนเขาเขียวขจี และทิวทัศน์ชนบทอันงดงาม แม้จะทะลุมิติมาหลายวันแล้ว
แต่เมื่อได้เห็นทุกสิ่งตรงหน้า เขาก็ยังรู้สึกยินดีอย่างสุดหัวใจ รอยยิ้มบนใบหน้าหยุดไม่ได้เลย โลกแห่งนี้ช่างงดงามเหลือเกิน! งดงามเสียจนเขาอยากหลั่งน้ำตา!
หลีชิงจื้อก้าวเดินไปข้างหน้าทีละก้าวอย่างช้า ๆ หลีต้าเหมาและหลีเอ้อร์เหมาตัวยังเล็ก ขาก็สั้น แต่ยังรู้สึกว่าความเร็วในการเดินของหลีชิงจื้อช้าเกินไป ทั้งสองจึงวิ่งนำไปข้างหน้าบ้าง แล้วรีบวิ่งกลับมาบ้างเป็นระยะ นาของเจ้าของร่างเดิมกับที่ดินที่ใช้สร้างบ้านอยู่ห่างกันไม่มาก แม้หลีชิงจื้อจะเดินช้ามาก แต่หลังจากเดินมาราวครึ่งชั่วยาม เขาก็มาถึงขอบนาแล้ว
ตลอดทางที่เดินมา ชาวบ้านที่เดินผ่านไปมาต่างก็อดหันมามองหลีชิงจื้อไม่ได้แทบทุกคน และทุกครั้งที่หลีชิงจื้อเห็นพวกเขา เขาก็อดยิ้มออกมาไม่ได้ คนพวกนี้ล้วนเป็นคนที่ยังมีชีวิต ทั้งหมดล้วนเป็นคนที่ยังมีชีวิต! ในยุควันสิ้นโลก รอบตัวเขามีแต่ซอมบี้ที่คิดจะกินเขา แต่ตอนนี้รอบตัวเขากลับเต็มไปด้วยผู้คนที่ยังมีชีวิต นี่ช่างวิเศษเหลือเกิน!
ชาวบ้านต่างคิดในใจ... หลีชิงจื้อผู้นี้ดูไม่ค่อยปกติจริง ๆ หรือว่าเพราะรอดตายมาได้ จึงดีใจเกินไป?
ทุกคนกำลังยุ่งอยู่กับการเกี่ยวข้าว จึงไม่มีใครสนใจหลีชิงจื้อ เมื่อมองเห็นนาของตนอยู่ไกล ๆ หลีชิงจื้อก็หยุดฝีเท้า เขาเดินต่อไม่ไหวแล้ว ทั้งไม่ไหวในทางร่างกาย และไม่ไหวในทางจิตใจ ขาของเขาอ่อนแรงไปหมด
อีกทั้ง... ดูสิว่าเขาเห็นอะไร? หญ้าคาวปลา! ริมคูน้ำมีกอหญ้าคาวปลาขึ้นอยู่กอหนึ่ง!
พื้นที่ส่วนใหญ่ของหมู่บ้านเมี่ยวเฉียนต่างก็มีเจ้าของและปลูกพืชไว้แล้ว แต่ริมแม่น้ำ ริมคูน้ำ รวมถึงคันนาและข้างทาง ยังคงมีวัชพืชขึ้นอยู่เสมอ หญ้าคาวปลากอนี้ขึ้นอยู่ริมคูน้ำ โดยบางส่วนถูกคนที่เดินผ่านไปมาเหยียบเสียหายแล้ว
ก่อนยุควันสิ้นโลก หลีชิงจื้อไม่ชอบกินสิ่งนี้เลย อาหารที่มีกลิ่นประหลาดเช่นนี้ แม้เขาจะเคยลอง แต่ก็รับไม่ได้ แต่หลังยุควันสิ้นโลกเริ่มต้น... เขาเคยกินมัน ครั้งหนึ่งเขาหิวจนแทบทนไม่ไหว จึงกินมันเข้าไปไม่น้อย ทั้งรากทั้งใบ กัดกินสด ๆ เช่นนั้น ในช่วงที่พืชพรรณยังไม่สูญพันธุ์ เขาเคยกินพืชสด ๆ มาหลายชนิด แม้แต่พืชมีพิษก็ยังกิน เพราะเขามีพลังพิเศษ น่าเสียดายที่ต่อมาสภาพแวดล้อมย่ำแย่ลงเรื่อย ๆ จนไม่มีต้นไม้ให้เขากินอีก ก็เพราะเคยกินมาก่อน เขาจึงจำหญ้าคาวปลาได้ ดูเหมือนคนในหมู่บ้านเมี่ยวเฉียนจะไม่กินสิ่งนี้ แต่แท้จริงแล้วมันกินได้!
เวลานี้เข้าสู่ช่วงเกี่ยวข้าวแล้ว น้ำในคูจึงเหลืออยู่เพียงชั้นตื้น ๆ ไกลออกไป เด็กหลายคนกำลังยืนอยู่ในคูน้ำ งมหาปลาหลดหรือหอยขมอยู่ในโคลน บางครั้งก็จับปลาเล็ก ๆ ได้ ผู้คนในยุคนี้ต่างขาดแคลนเนื้อสัตว์ เด็ก ๆ เมื่อจับปลาเล็กกุ้งน้อยได้แล้วนำกลับบ้าน ก็ถือว่าได้กินของดีสักมื้อหนึ่ง ปลาและกุ้งมีกลิ่นคาวก็จริง แต่สำหรับคนที่หิวอยู่เสมอ กลิ่นคาวเพียงเท่านี้ไม่นับเป็นอะไร แค่โรยเกลือ ใส่ขิงสักแผ่น แล้วนำไปนึ่งก็รับประทานได้ทันที บางบ้านกระทั่งไม่ใส่ขิงด้วยซ้ำ
ยิ่งไปกว่านั้น แต่ละถิ่นก็มีวิถีการกินต่างกัน... ตอนเจ้าของร่างเดิมเพิ่งมาถึงหมู่บ้านเมี่ยวเฉียน หลีเหล่าเกินเคยจับปลาตะเพียนตัวเล็กขนาดราวสองนิ้วมาให้เขากิน เจ้าของร่างเดิมกินเข้าไปเพียงคำเดียวก็รู้สึกว่ามีแต่ก้าง กินต่อไม่ลง กระทั่งถูกก้างปลาติดคอ แต่หลีเหล่าเกินกลับกินปลาจนหมดตัวในเวลาไม่นาน และกินหมดทั้งจานในรวดเดียว โดยไม่สนใจก้างปลาเลย ชาวบ้านนิยมกินปลานึ่งหรือปลาต้ม ส่วนคนในอำเภอมีวิธีปรุงปลาหลากหลายกว่า เจ้าของร่างเดิมเคยเห็นหอสุราแห่งหนึ่งหมักปลาตะเพียนตัวเล็กแล้วนำไปทอดด้วยน้ำมัน เพียงยืนอยู่ไกล ๆ ก็ยังได้กลิ่นหอม แต่สำหรับหมู่บ้านเมี่ยวเฉียน... ครอบครัวที่ยอมใช้น้ำมันปรุงอาหารมีอยู่ไม่กี่บ้าน