หลีชิงจื้อถอนสายตาจากเด็ก ๆ เหล่านั้น แล้วนั่งลงริมคูน้ำ
“ท่านพ่อ เหนื่อยหรือขอรับ?” หลีต้าเหมาถามขึ้นประโยคหนึ่ง
ส่วนหลีเอ้อร์เหมารีบปีนลงไปในคูน้ำที่มีน้ำตื้น ๆ อย่างอดใจไม่ไหวแล้ว ฤดูร้อนอากาศร้อน เด็ก ๆ จึงชอบลงเล่นน้ำ
“ใช่ ข้าเหนื่อยนิดหน่อย” หลีชิงจื้อกล่าวพลางเริ่มขุดหญ้าคาวปลากอนั้น
หลีต้าเหมามองหลีชิงจื้ออยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่ได้เป็นอะไร ก็โดดลงคูน้ำไปเล่นน้ำด้วย แม้น้ำจะตื้น แต่ก้นคูเต็มไปด้วยโคลน เท้าของเด็กทั้งสองจมลงไปในโคลน น้ำจึงท่วมขึ้นมาถึงต้นขา ทำให้กางเกงเปียกและเปื้อนโคลนไปหมด แต่พวกเขาไม่ใส่ใจเลย ตลอดทางที่เดินมา เด็กทั้งสองต่างเดินเท้าเปล่าเป็นประจำ ปกติก็นั่งกับพื้นได้ทุกที่ ไม่เคยกลัวสกปรก
หลีชิงจื้อเองก็ไม่ใส่ใจเช่นกัน ก่อนยุควันสิ้นโลกเขาเป็นคนรักความสะอาดมาก แต่ตอนนี้... เขาเด็ดใบหญ้าคาวปลามาใบหนึ่ง แล้วยัดเข้าปากกินทันที คนอื่นไม่เห็น แต่หลีต้าเหมากับหลีเอ้อร์เหมาเห็น
หลีเอ้อร์เหมาจึงอดถามไม่ได้ “ท่านพ่อ อร่อยหรือขอรับ?”
หลีชิงจื้อรู้สึกว่าอร่อยมาก ขอเพียงเป็นของที่กินได้ เขาก็รู้สึกว่าอร่อยทั้งนั้น ร่างกายของเขากำลังต้องการพลังงานอย่างเร่งด่วน ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งนี้... ยังอร่อยกว่าสิ่งที่เขาเคยกินในยุควันสิ้นโลกมากนัก! แต่หลีเอ้อร์เหมาคงไม่ชอบกินสิ่งนี้...
“ไม่อร่อย” หลีชิงจื้อกล่าว พลางกินใบเข้าไปอีกสองสามใบ ที่จริงเขาอยากกินรากมากกว่า เพราะรากให้พลังงานสูงกว่า เพียงแต่เขายังขุดไม่ออก...
หลีเอ้อร์เหมาไม่เชื่อคำพูดของหลีชิงจื้อ เพราะท่านพ่อกินใบไม้เหล่านี้ราวกับกำลังกินของโอชะ ผ่านมาหลายวันแล้ว หลีเอ้อร์เหมาลืมไปนานแล้วว่าตอนหลีชิงจื้อเพิ่งฟื้น ยังดื่มยาอย่างเอร็ดอร่อย เมื่อเห็นหลีชิงจื้อชอบกินใบไม้ชนิดนี้ เขาจึงเด็ดมาหนึ่งใบแล้วยัดเข้าปากตาม เดิมทีก็มีพืชบางชนิดที่กินได้ เช่น ผักออกซาลิสที่มีรสเปรี้ยว เขาก็มักเด็ดมากินอยู่เสมอ ในเมื่อท่านพ่อกินหญ้าชนิดนี้ เช่นนั้นมันก็กินได้แน่นอน
เพียงแต่... ทันทีที่เข้าปาก สีหน้าของหลีเอ้อร์เหมาก็เปลี่ยนไป
ส่วนหลีต้าเหมา แม้จะเห็นหลีชิงจื้อกินหญ้าแล้วก็แอบอยากลองอยู่บ้าง แต่ยังจำบทเรียนครั้งก่อนได้ จึงไม่ได้แย่งกินหญ้า เมื่อเห็นสีหน้าน้องชายก็รู้สึกโล่งใจทันที
หลีชิงจื้อ “...” ดูเหมือนต้าเหมาจะฉลาดกว่าเอ้อร์เหมานิดหน่อย เมื่อคิดเช่นนั้น หลีชิงจื้อก็กินเข้าไปอีกคำ
จากนั้นเขาก็ได้ยินใครบางคนร้องขึ้นว่า “จินเสี่ยวเยี่ย! สามีของเจ้าถูกตีจนสมองเสียหรือ? ถึงได้กินหญ้าคอกหมู!”
หลีชิงจื้อถึงกับอึ้งไป
เวลานี้จินเสี่ยวเยี่ยกำลังเกี่ยวข้าวอยู่ไม่ไกล ครอบครัวของพวกเขามีเคียวเพียงเล่มเดียว เป็นของที่นางซื้อหลังจากมีเงินแล้ว เมื่อหลายวันก่อน นางอาศัยจังหวะที่ไปช่วยทำงานให้บ้านอื่น ยืมเคียวมาได้อีกหนึ่งเล่ม วันนี้นางลงนาโดยพาหลีเหล่าเกินมาด้วย ก่อนเริ่มเกี่ยวข้าวยังข่มขู่หลีเหล่าเกินว่า
“หากท่านเกี่ยวข้าวช้ากว่าข้า พรุ่งนี้ข้าจะไม่ให้ท่านกินไข่ไก่!”
ต่อให้ที่บ้านไม่มีอะไรกิน แต่ในช่วงฤดูงานนา ก็จะหาอาหารดี ๆ ให้คนทำงานกินบ้าง ก่อนออกจากบ้านวันนี้ ตอนจินเสี่ยวเยี่ยหุงข้าว นางจึงใส่ข้าวมากกว่าปกติ พรุ่งนี้นางยังตั้งใจจะนึ่งไข่อีกสี่ฟอง สองฟองสำหรับนาง สองฟองสำหรับหลีเหล่าเกิน แต่ก่อนจะถึงตอนนั้น หลีเหล่าเกินต้องตั้งใจทำงานให้ดีเสียก่อน!
เมื่อมาถึงนา จินเสี่ยวเยี่ยแบ่งพื้นที่ออกเป็นสองส่วน โดยนางรับผิดชอบประมาณสามในห้าของแปลงนา ส่วนอีกสองในห้าให้หลีเหล่าเกินเกี่ยว จากนั้นก็เริ่มลงมือทำงานทันที
ปกติแล้วหลีเหล่าเกินทำงานก็อู้งานได้ก็อู้ เช่น เวลาจินเสี่ยวเยี่ยมาถอนหญ้าหรือใส่ปุ๋ยที่นาเป็นครั้งคราว หลีเหล่าเกินก็มักไม่ค่อยมาด้วย
แต่ตอนนี้มีไข่ไก่เป็นรางวัลล่อใจอยู่ข้างหน้า... หลีเหล่าเกินจึงทำงานอย่างขยันขันแข็งเป็นพิเศษ
เขาเป็นชาวนามาแต่เดิม งานในนาจึงทำได้ไม่เลว ความเร็วแทบไม่ด้อยกว่าจินเสี่ยวเยี่ย อีกทั้งพื้นที่นาที่เขาต้องเกี่ยวก็น้อยกว่าของจินเสี่ยวเยี่ยอยู่บ้าง จึงยังมีเวลาหยุดพักเป็นระยะ พร้อมบ่นว่าปวดเอวหรืออะไรทำนองนั้น
แน่นอนว่าเมื่อเห็นความเร็วของจินเสี่ยวเยี่ยกำลังจะแซงหน้าเขา หลีเหล่าเกินก็จะรีบเร่งเกี่ยวข้าวทันที ไม่มีทางยอมถูกทิ้งห่างเด็ดขาด
เขาอยากกินไข่ไก่! ทั้งสองกำลังง่วนอยู่กับงาน ก็ได้ยินเสียงคนตะโกนขึ้นว่าหลีชิงจื้อกินหญ้าคอกหมู
หลีเหล่าเกินได้ยินก็พูดทันทีโดยไม่ต้องคิด
“ข้าก็ว่าหัวเขาคงถูกตีจนเพี้ยนไปแล้ว” เมื่อสองวันก่อนตอนเขาคุยกับหลีชิงจื้อ อีกฝ่ายเอาแต่เรียกเขาว่า "ท่านพ่อ" ทั้งยังยิ้มให้เขาไม่หยุด จนเขาขนลุกไปหมด
ลูกชายที่ได้มาโดยบังเอิญของเขาคนนี้ แต่ก่อนไม่เคยเป็นแบบนี้เลย! ส่วนจินเสี่ยวเยี่ยมีปฏิกิริยาไม่เหมือนกัน นางรีบวิ่งไปหาหลีชิงจื้อ ก่อนจะแย่งหญ้าในมือเขาทันที
“ท่านโง่หรือ? เหตุใดถึงกินทุกอย่างที่เห็น!” หญ้าคอกหมูนี่กินไม่ได้นะ!
คนในหมู่บ้านเมี่ยวเฉียนปกติกินผักป่าอยู่เพียงไม่กี่ชนิด ส่วนใหญ่ก็มีเพียงผักกระเป๋าคนเลี้ยงแกะ ผักหมาหลาน และผักที่พบเห็นได้ทั่วไปเท่านั้น
หญ้าคาวปลามีกลิ่นเฉพาะตัว คนในหมู่บ้านจึงไม่กินมันเลย กระทั่งไม่คิดจะตัดกลับไปให้แพะกิน เพราะแม้แต่แพะก็ยังไม่ชอบกิน
แต่ตอนนี้หลีชิงจื้อกลับเด็ดใบของมันมากินสด ๆ...
หรือว่าสมองของเขาจะมีปัญหาจริง ๆ?
“ท่านหิวหรือ? เมื่อครู่นี้เพิ่งกินข้าวไม่ใช่หรือ?” จินเสี่ยวเยี่ยร้อนใจอยู่บ้าง “ของแบบนี้ก็ไม่รู้ว่ามีพิษหรือเปล่า...”
จินเสี่ยวเยี่ยสังเกตมานานแล้วว่าหลีชิงจื้อกินจุมากเป็นพิเศษ เห็นได้ชัดจากไม่ว่านางจะตักอาหารให้มากเพียงใด เขาก็กินหมดทุกครั้ง แต่ถึงอย่างนั้นนางก็ไม่ได้เพิ่มอาหารให้เขา เพราะหนึ่งคือที่บ้านมีเสบียงไม่พอ สองคือ นางคิดว่าหลายปีมานี้เขาคงอดอยากเกินไป จึงกลายเป็นว่าเมื่อเห็นของกินก็อยากเอาเข้าปากไปเสียทุกอย่าง
กินมากเกินไปจนย่อยไม่ทันย่อมทำให้ร่างกายเสียหาย จินเสี่ยวเยี่ยจะปล่อยให้เขากินส่งเดชได้อย่างไร
นางไม่คิดเลยว่าหลีชิงจื้อจะไม่ยับยั้งตัวเองถึงเพียงนี้ กระทั่งหญ้ากลิ่นเหม็นแบบนี้ก็ยังกิน...
“หญ้าชนิดนี้ไม่มีพิษ กินได้ บ้านเกิดของข้าเรียกมันว่าหญ้าคาวปลา ผู้คนที่นั่นชอบกินกันมาก” หลีชิงจื้อกระแอมเบา ๆ ก่อนอธิบาย “ใบของมันกินได้ ส่วนรากเอาไปคลุกก็อร่อยมาก”
“แม่ ท่านพ่อโกหก หญ้าชนิดนี้ไม่อร่อยเลย” หลีเอ้อร์เหมาพูดขึ้นทันที
สำหรับคนที่ไม่คุ้นเคย กลิ่นและรสของหญ้าคาวปลาน่ากลัวจริง ๆ... หลีชิงจื้อจึงได้แต่มองจินเสี่ยวเยี่ยด้วยสีหน้าไร้เดียงสา อธิบายลักษณะของรากหญ้าคาวปลาให้นางฟัง พร้อมบอกว่ามันเป็นสมุนไพร กินแล้วดีต่อร่างกาย
จินเสี่ยวเยี่ยใช้เคียวขุดดู และก็พบรากแบบเดียวกับที่หลีชิงจื้อบอกจริง ๆ
แต่นางไม่เชื่อว่าคนบ้านเกิดของหลีชิงจื้อจะชอบกินของแบบนี้ อย่างแรกก็เพราะเพียงได้กลิ่นก็น่าจะรู้แล้วว่าไม่อร่อย อย่างที่สอง... เมื่อก่อนหลังบ้านของพวกนางก็มีหญ้าคอกหมูขึ้นอยู่ แต่นางไม่เคยเห็นหลีชิงจื้อขุดมากินเลย
จินเสี่ยวเยี่ยรู้สึกว่าหลายปีที่หลีชิงจื้อถูกจับไปทำงานขุดหิน คงหิวโหยจนต้องกินของพวกนี้
ส่วนเหตุใดหลีชิงจื้อถึงรู้สึกว่าอร่อย... หลายวันมานี้มีอะไรที่เขาว่าไม่อร่อยบ้าง? แม้แต่กากยาที่เหลือจากการต้มยาให้เขาดื่ม เขายังเคี้ยวกินจนหมด ราวกับคนที่อดอยากมาหลายชาติ
ไม่รู้เลยว่าหลายปีมานี้เขาต้องลำบากเพียงใด
จินเสี่ยวเยี่ยเป็นคนอารมณ์ไม่ค่อยดีนัก หากหลีต้าเหมาหรือหลีเอ้อร์เหมากินของส่งเดช มีหวังถูกนางดุแน่นอน แต่หลีชิงจื้อเป็นบัณฑิต อย่างไรเสียก็ย่อมรู้มากกว่านาง น่าจะไม่กินอะไรสะเปะสะปะกระมัง?
“กินได้จริงหรือ?”
“กินได้ ในตำรายาก็มีบันทึกไว้ อีกทั้งเมื่อก่อนข้าก็เคยกิน... เสี่ยวเยี่ย ข้าขุดมันกลับบ้านได้หรือไม่?”
“ขุดเถอะ” จินเสี่ยวเยี่ยถอนหายใจ ก่อนหันไปบอกเด็กทั้งสอง “ต้าเหมา เอ้อร์เหมา พวกลูกช่วยท่านพ่อขุดหน่อย”
กล่าวจบ จินเสี่ยวเยี่ยก็ถือเคียวกลับไปเกี่ยวข้าวต่อ
เมื่อคนที่ยืนมุงดูอยู่รอบ ๆ เห็นดังนั้น ต่างก็แยกย้ายกลับไปทำงานของตน มีเพียงหลีเหล่าเกินที่เดินเข้ามาหาจินเสี่ยวเยี่ย
“เสี่ยวเยี่ย สามีของเจ้าคงไม่ได้โง่จริง ๆ ใช่หรือไม่? ถึงกับกินหญ้าป่า...”
“ท่านต่างหากที่โง่” จินเสี่ยวเยี่ยจะว่าหลีชิงจื้อเองก็ได้ แต่ไม่ยอมให้คนอื่นว่าหลีชิงจื้อ
“หลีเหล่าเกิน พูดอะไรของท่านว่า 'สามีของเจ้า' นั่นลูกชายของท่านต่างหาก!”