จินเสี่ยวเยี่ยพอใจกับเรื่องนี้มาก อย่างน้อยหลีชิงจื้อก็นั่งแทะแห้วอยู่ที่บ้าน ยังดีกว่าออกไปเด็ดใบกระเทียมในแปลงมากิน
ชาวหมู่บ้านเมี่ยวเฉียนไม่มีธรรมเนียมอดนอนข้ามคืนในวันส่งท้ายปีเก่า บางครอบครัวไม่มีแม้แต่ตะเกียงน้ำมัน ฟืนก็มีไม่พอ จะให้นั่งกันอยู่ในความมืดทั้งครอบครัวก็คงไม่ใช่เรื่อง
ดังนั้นบ้านสกุลหลีจึงไม่ได้อดนอนข้ามคืนเช่นกัน แต่หลังรับประทานอาหารค่ำคืนส่งท้ายปีเก่าแล้ว หลีชิงจื้อก็จับเด็กทั้งสองอาบน้ำขัดตัวอย่างสะอาดหมดจด
เดิมทีจินเสี่ยวเยี่ยตัดเสื้อผ้าใหม่ให้เด็กทั้งสองไว้แล้ว ต่อมาฟางจิ่นเหนียงยังตัดให้อีกคนละสองชุด... พรุ่งนี้เด็กทั้งสองจะได้สวมเสื้อผ้าและรองเท้าใหม่ตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า
เขา จินเสี่ยวเยี่ย และหลีเหล่าเกินก็เช่นกัน พรุ่งนี้ทุกคนจะได้สวมเสื้อผ้าชุดใหม่
หลีชิงจื้อโอบกอดจินเสี่ยวเยี่ยไว้บนเตียง พลางรู้สึกอารมณ์ดีอย่างยิ่ง
จินเสี่ยวเยี่ยเองก็มีความสุขเช่นกัน “ปีนี้ฉลองปีใหม่อย่างมีความสุขจริง ๆ หวังว่าต่อไปทุกปีจะมีความสุขแบบนี้”
“ต้องเป็นเช่นนั้นแน่นอน” หลีชิงจื้อตอบ
เช้าวันรุ่งขึ้น ทั้งสองถูกเสียงประทัดปลุกให้ตื่น
ขึ้นปีใหม่ เมื่อเปิดประตูบ้านก็ต้องจุดประทัดหนึ่งชุด เพื่อให้ทั้งปีราบรื่นไร้อุปสรรค!
หลีชิงจื้อสวมเสื้อผ้าชุดใหม่เดินออกมาด้านนอก ก็เห็นเมฆทางทิศตะวันออกถูกแสงอาทิตย์ย้อมเป็นสีส้มงดงาม กระท่อมมุงจากในหมู่บ้านต้องแสงอาทิตย์ ราวกับถูกเคลือบด้วยสีทองชั้นหนึ่ง
ช่างเป็นภาพที่งดงามจริง ๆ ขอบคุณสวรรค์ที่มอบโอกาสให้เขาได้มีชีวิตอีกครั้ง
ขณะที่หลีชิงจื้อกำลังทอดถอนใจด้วยความรู้สึกนั้น หมู่บ้านเมี่ยวเฉียนก็เริ่มคึกคักขึ้น
ปีใหม่เริ่มต้นแล้ว หลายวันต่อจากนี้ ทุกคนจะพากันไปเยี่ยมญาติ ตามธรรมเนียมของหมู่บ้านเมี่ยวเฉียน จะต้องเชิญญาติทุกบ้านมารับประทานอาหารที่บ้านตน
เที่ยงเชิญหนึ่งบ้าน เย็นเชิญอีกหนึ่งบ้าน บางครั้งก็เชิญพร้อมกันสองบ้าน... โดยทั่วไปก่อนถึงวันที่สิบเดือนอ้าย ก็จะเชิญญาติจนครบทุกบ้าน
แน่นอน หากเชิญได้เร็วก็ยิ่งดี เพราะไก่ที่ต้มไว้ตั้งแต่คืนส่งท้ายปีเก่า หากเก็บไว้นานก็อาจส่งกลิ่นได้...
หลีเหล่าเกินมีความสัมพันธ์ไม่ดีกับครอบครัวของน้องชาย หลายปีมานี้จึงไม่ได้ไปมาหาสู่กัน เมื่อแม้แต่น้องชายยังไม่ไปมาหากัน ญาติคนอื่นของบ้านสกุลหลีก็ยิ่งไม่ติดต่อ ตอนนี้เขาจึงไปมาหาสู่เพียงบ้านจ้าวเหล่าสามเท่านั้น
ส่วนญาติของบ้านสกุลจินมีอยู่มาก แต่จินเสี่ยวเยี่ยแต่งออกมาแล้ว จึงเพียงกลับไปเยี่ยมบ้านบิดามารดา
ดังนั้นครอบครัวของพวกเขาจึงมีญาติที่ต้องไปมาหาสู่เพียงสองบ้าน
หลีต้าเหมาและหลีเอ้อร์เหมารู้สึกเสียดายอยู่บ้าง เพราะอยากไปเยี่ยมญาติหลาย ๆ บ้าน จินเสี่ยวเยี่ยจึงกล่าวว่า “พวกเจ้าคิดว่าการไปเยี่ยมญาติเป็นเรื่องดีหรือ? ไปเป็นแขกที่บ้านคนอื่น เนื้อบนโต๊ะห้ามแตะเด็ดขาด เว้นแต่เจ้าของบ้านจะคีบให้ เข้าใจคำว่า ‘ดูเนื้อ’ หรือไม่? เนื้อบางจานวางไว้บนโต๊ะก็เพื่อให้ดูเท่านั้น กินไม่ได้”
จินเสี่ยวเยี่ยเล่าถึงธรรมเนียมช่วงปีใหม่หลายอย่าง เช่น ครอบครัวส่วนใหญ่จะนำไก่ที่ต้มไว้ในคืนส่งท้ายปีเก่ามาอุ่นทุกวัน เมื่อมีแขกมาก็ยกออกมาตั้งบนโต๊ะ แล้วใช้เช่นนี้ไปเรื่อย ๆ จนกว่าจะเลี้ยงแขกครบทุกบ้าน
ส่วนแขกก็จะไม่คีบไก่กิน เพราะแต่ละบ้านก็มีสภาพไม่ต่างกัน หากกินไก่ของเจ้าของบ้านเสียหมด ครั้งหน้าที่เจ้าของบ้านเชิญแขกก็จะไม่มีอะไรยกออกมาให้ดู
ส่วนเนื้อหมูจะดีกว่าหน่อย หมูเค็มจะถูกหั่นเป็นชิ้นบาง ๆ โดยทั่วไปทุกคนจะได้กินคนละชิ้น
สำหรับอาหารอย่างแกงไข่ หน่อไม้แห้ง สาหร่ายทะเล และกับข้าวอื่น ๆ บนโต๊ะนั้น สามารถรับประทานได้ตามสบาย สรุปแล้ว การไปเป็นแขกบ้านคนอื่น กลับกินได้ไม่ดีเท่าอยู่บ้านของตนเอง
พูดไปพูดมา จินเสี่ยวเยี่ยก็นึกเรื่องหนึ่งขึ้นได้ “จำได้ว่าตอนข้าอายุเจ็ดขวบ ไปบ้านท่านป้าใหญ่ ตอนนั้นเป็นวันที่แปดเดือนอ้ายแล้ว พวกเราเป็นแขกชุดสุดท้ายที่ท่านป้าใหญ่เชิญ ไก่ตัวนั้นกินได้แล้ว ท่านป้าจึงคีบเนื้อไก่ให้ข้าชิ้นหนึ่ง เนื้อไก่เก็บไว้นานจนเริ่มมีกลิ่นแล้ว แต่ข้าไม่รังเกียจเลย กลับดีใจมาก จากนั้นท่านป้าก็คีบน่องไก่อีกชิ้น จิ้มซีอิ๊วแล้วใส่ลงในชามของจินโม่ลี่ ผลคือจินโม่ลี่ร้องไห้ออกมาตรงนั้น บอกว่าไม่กินน่องไก่เหม็น ๆ นางถึงกับไม่เอาข้าวชามนั้นแล้ว ให้คนไปตักข้าวชามใหม่มาให้...”
ตอนนั้นนางไม่เข้าใจเลยว่าทำไมจินโม่ลี่ถึงไม่ยอมกินน่องไก่
ภายหลังนางจึงเข้าใจว่า ที่แท้อีกฝ่ายไม่เคยขาดของกินเลย
เมื่อเข้าใจแล้ว นางก็อยากให้ลูกของตนมีชีวิตเช่นเดียวกับจินโม่ลี่ นางไม่อยากให้ลูกต้องเป็นเหมือนตนเอง ที่แม้แต่น่องไก่ก็ไม่มีโอกาสได้กิน ได้เพียงเนื้อไก่ชิ้นเล็ก ๆ ที่แทบไม่มีเนื้อ แถมยังเห็นไก่ที่เริ่มส่งกลิ่นเป็นของล้ำค่า
หลีชิงจื้อยื่นมือไปกุมมือของจินเสี่ยวเยี่ย
ตอนอยู่ในยุควันสิ้นโลก เขาเคยกินมาทุกอย่าง อย่าว่าแต่ไก่ที่เริ่มส่งกลิ่นเลย แม้อาหารหมดอายุหลายปีก็ยังกินมาแล้ว แต่เมื่อได้ยินจินเสี่ยวเยี่ยพูดเช่นนี้ เขาก็ยังอดสงสารนางไม่ได้
ทว่าความสงสารของหลีชิงจื้อเพิ่งเกิดขึ้นได้ไม่กี่อึดใจ จินเสี่ยวเยี่ยก็ลุกขึ้นยืนทันที “แต่ตอนนี้ชีวิตข้าดีกว่าจินโม่ลี่มาก! วันนี้ข้าสวมเสื้อผ้าชุดใหม่ ข้าจะต้องแต่งตัวให้สวย แล้วออกไปให้นางเห็น! แล้วก็กำไลเงิน ข้าก็จะเอามาใส่ด้วย!”
พูดจบ จินเสี่ยวเยี่ยก็หยิบกำไลเงินที่จูเฉียนเคยมอบให้ออกมาสวมที่ข้อมือ จากนั้นหยิบปิ่นเงินที่หลีชิงจื้อเคยซื้อให้ มาปักรวบผม หลังจากจูเฉียนมอบเครื่องประดับให้นาง หลีชิงจื้อก็ออกไปซื้อปิ่นเงินให้นางอีกอัน เพียงแต่นางกลัวทำหาย จึงไม่เคยนำมาใช้เลย
จินเสี่ยวเยี่ยแต่งตัวไม่เป็น ทำได้เพียงรวบผมแบบง่าย ๆ หลีชิงจื้อเห็นดังนั้นจึงกล่าวว่า
“เสี่ยวเยี่ย ให้ข้าช่วยหวีผมให้เถอะ”
เขาเคยเห็นทรงผมหลากหลายแบบในตัวอำเภอ หญิงสาวหลายคนถักผมได้งดงามเป็นพิเศษ
เขาหัวไว เพียงมองครั้งเดียวก็รู้ว่าควรถักอย่างไร ต่อให้ไม่รู้วิธีที่แท้จริง ก็ยังสามารถถักออกมาให้คล้ายกันได้
ตอนนี้... เขารู้สึกว่าตนสามารถถักผมให้จินเสี่ยวเยี่ยเป็นทรงที่ทั้งซับซ้อนและงดงามมากได้
ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยช่วยถักผมให้นาง เพราะคิดว่านางคงไม่ชอบ แต่ตอนนี้... หลีชิงจื้อให้จินเสี่ยวเยี่ยนั่งลง แล้วเริ่มลงมือ
จินเสี่ยวเยี่ยเปิดร้านงานปัก ที่บ้านจึงไม่ขาดริบบิ้นหรือดอกไม้ประดับผม เส้นผมของจินเสี่ยวเยี่ยแม้จะไม่ดกมาก แต่ข้อดีคือยาวพอ เหมาะแก่การถักผม เส้นผมยาวสลวยทั้งศีรษะ ค่อย ๆ กลายเป็นเปียหลากรูปแบบภายใต้นิ้วมือของหลีชิงจื้อ ก่อนจะถูกรวบเกล้าขึ้นสูงอย่างงดงาม เมื่อเปลี่ยนทรงผมแล้ว จินเสี่ยวเยี่ยก็ดูงดงามกว่าก่อนมาก และต่อจากนี้ยังสามารถแต่งหน้าเพิ่มได้อีก...
ในสายตาของชาวบ้าน จินเสี่ยวเยี่ยหน้าตาไม่เลว แต่ก็ไม่ใช่หญิงงาม ผู้คนล้วนมีภาพจำของตนเอง ตั้งแต่เล็กจินเสี่ยวเยี่ยก็วิ่งเล่นไปทั่วหมู่บ้าน ทั้งผิวคล้ำ ทั้งผอม แถมยังชอบตีกับเด็กผู้ชาย จึงไม่มีใครคิดว่านางสวย ยิ่งไปกว่านั้น ข้างกายนางยังมีจินโม่ลี่ไว้ให้เปรียบเทียบอยู่ตลอด
เด็กสาวทั้งสองอายุเท่ากัน แต่กลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ขณะที่จินเสี่ยวเยี่ยตัดผมสั้น เดินเท้าเปล่าออกไปตัดหญ้า ลงลำธารจับหอย ดูหยาบกร้านไปทั้งตัว จินโม่ลี่กลับสวมกระโปรงสีสดใส และใช้ริบบิ้นสีแดงสดผูกผมเปียเล็ก ๆ ไว้อย่างงดงาม
ไม่ว่าจะเป็นผู้ใหญ่หรือเด็กผู้ชายในหมู่บ้าน ต่างก็คิดมาตั้งแต่จินโม่ลี่ยังเล็กว่า นางคือเด็กสาวที่สวยที่สุดในหมู่บ้านเมี่ยวเฉียน เมื่อเติบโตขึ้น ทุกคนก็ยังคงคิดเช่นนั้น
แต่ในสายตาของหลีชิงจื้อ หากมองเฉพาะรูปหน้าและเครื่องหน้า จินเสี่ยวเยี่ยยังดูดีกว่าจินโม่ลี่เสียอีก เพียงแต่จินโม่ลี่ผิวขาว แต่งตัวเป็นและชอบแต่งตัว ส่วนจินเสี่ยวเยี่ยนั้น...ช่วงหลายวันก่อนตอนที่งานยุ่ง ตอนเช้านางยังขี้เกียจแม้แต่จะล้างหน้า!
พูดถึงเรื่องนี้... ตอนที่เจ้าของร่างเดิมเพิ่งมาถึงหมู่บ้านเมี่ยวเฉียน เขาต้องการลงหลักปักฐานที่นี่ และอยากแต่งงานกับหญิงสาวในหมู่บ้าน ตอนนั้นเขาหมายตาจินเสี่ยวเยี่ยตั้งแต่แรกเห็น ก็เพราะในบรรดาหญิงสาวชาวบ้านทั้งหมด รูปลักษณ์ของจินเสี่ยวเยี่ยถือว่าไม่เลวเลย
แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงการดูดีในหมู่หญิงสาวชาวบ้านเท่านั้น มารดาของเจ้าของร่างเดิมเป็นหญิงงามมาก งดงามยิ่งกว่าฟางจิ่นเหนียงเสียอีก ส่วนพี่สาวและน้องสาวของเจ้าของร่างเดิมก็งดงามมาตั้งแต่เด็ก เมื่อเปรียบเทียบกับพวกนางแล้ว จินเสี่ยวเยี่ยจึงไม่นับว่าโดดเด่นเท่าใดนัก
แต่ในสายตาของหลีชิงจื้อ จินเสี่ยวเยี่ยกลับงดงามที่สุด พลังชีวิตอันเปี่ยมล้นในตัวนางทำให้เขาไม่อาจละสายตาได้เลย
“เสี่ยวเยี่ย พี่หวังมอบแป้งผัดหน้ากับชาดทาปากให้เจ้าไม่ใช่หรือ? ให้ข้าช่วยแต่งหน้าให้ดีหรือไม่?” หลีชิงจื้อเสนอ
ช่วงปลายปี จินเสี่ยวเยี่ยแบ่งเงินให้หญิงที่ทำงานอยู่ในร้านงานปักทุกคน
พี่หวังกับบุตรสาวช่วยกันทำงานสองคน อีกทั้งยังมีค่าเช่าบ้านรวมอยู่ด้วย เงินที่ได้รับจึงมากที่สุด
นางรู้สึกเสียดายอยู่บ้างที่จินเสี่ยวเยี่ยจะย้ายไปอยู่ที่อื่น แต่จะปล่อยให้บ้านของตนเต็มไปด้วยผ้าตลอดเวลาก็ไม่ใช่เรื่องดี... บุตรสาวของนางกำลังจะเริ่มดูตัวหาคู่แล้ว!
ท้ายที่สุดพี่หวังก็วางเรื่องนี้ลง ตอนซื้อแป้งผัดหน้ากับชาดทาปากให้บุตรสาว ยังซื้อให้จินเสี่ยวเยี่ยอีกหนึ่งชุดด้วย