“ผู้สอบได้อันดับหนึ่งของอำเภอหลีไม่ธรรมดาเลย! หนังสือทั้งหมดที่ใช้สอบเคอจวี่ เขาท่องจำได้หมด!”
“ซิ่วไฉจากเมืองเอกยังชมว่าลายมือของเขางดงาม!”
“บทความที่เขาเขียนก็ยอดเยี่ยม!” คนที่ตั้งใจมารับสิริมงคลต่างพากันพูดขึ้น
ช่วงนี้จินเสี่ยวเยี่ยไม่ได้รับงานชิ้นใหญ่ แต่ทำของใช้จุกจิกไว้ไม่น้อย ล้วนเป็นของใช้ในชีวิตประจำวัน ทั้งยังมีลวดลายแปลกใหม่ คนเหล่านั้นจึงต่างเลือกซื้อกันอย่างตั้งอกตั้งใจ
เมื่อพี่หวังเห็นเช่นนั้น ก็กล่าวว่า “ลวดลายเหล่านี้หลีชิงจื้อเป็นคนวาดด้วยตัวเอง หากพวกท่านอยากรับพรสวรรค์ ก็ต้องซื้อให้มากหน่อย!”
เมื่อทุกคนได้ยิน ต่างก็มีประกายในดวงตา แล้วแย่งกันซื้อทันที
หญิงชราสองคนที่มาส่งพื้นรองเท้าก็กล่าวว่า “ก่อนหน้านี้ตอนข้าทำพื้นรองเท้า หลีชิงจื้อยังช่วยข้าเก็บเศษผ้าเลย”
“เขาก็ช่วยข้าเหมือนกัน!”
มีเรื่องเช่นนี้ด้วยหรือ? เช่นนั้นแม้แต่พื้นรองเท้าก็ซื้อได้! อย่างไรเสีย ของที่นี่ก็ไม่ได้แพง
ทุกคนซื้อของไปพลาง ซักถามเรื่องของหลีชิงจื้อไปพลาง ส่วนพี่หวังกับคนอื่น ๆ ก็ได้รู้เรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ทางที่ว่าการอำเภอจากปากของคนเหล่านี้
ทั้งสองฝ่ายยิ่งพูดคุยก็ยิ่งถูกคอ ขณะนั้นเอง หลีเหล่าเกินก็กลับมาจากด้านนอก พร้อมกล่าวอย่างอารมณ์ดีว่า “หลีชิงจื้อเป็นลูกชายของข้า!”
หลีเหล่าเกินรู้ว่าวันนี้เป็นวันประกาศผลการสอบระดับอำเภอ แต่เขาไม่คิดว่าหลีชิงจื้อจะสอบติด จึงไม่ได้ไปที่ว่าการอำเภอ แต่ไปร้านน้ำชาแทน เวลานี้เขาอาศัยอยู่ในตัวอำเภอ ไม่รีบกลับบ้าน จึงนั่งอยู่ที่ร้านน้ำชาต่ออีกพักหนึ่ง จากนั้นก็มีคนมาบอกเขาว่า บุตรชายของเขาสอบได้อันดับหนึ่งของอำเภอ!
หลีเหล่าเกินรู้สึกเหลือเชื่อ แต่ก็ยังอดโอ้อวดไม่ได้ “ข้าบอกตั้งนานแล้วว่าลูกชายของข้าฉลาด”
“เขาขยันเรียนมาก ตื่นแต่เช้าตรู่ก็อ่านหนังสือ แม้ฤดูหนาวลมหนาวจะพัดเข้าบ้านตลอดเวลา เขาก็ยังเปิดประตูอ่านหนังสือและฝึกเขียนอักษร”
“แม้แขนขวาจะหัก เขาก็ยังใช้แขนซ้ายฝึกเขียน!”
“ภายหน้าลูกชายของข้าจะต้องได้เป็นขุนนางใหญ่แน่นอน!”
......................................................................
หลังจากออกไปโอ้อวดอยู่รอบหนึ่ง พอกลับถึงบ้านก็พบว่ามีผู้คนมากมายมาเยือน... หลีเหล่าเกินจึงเริ่มโอ้อวดต่ออีกครั้ง
ส่วนคนที่ตั้งใจมารับสิริมงคลก็ยินดีฟังเขาคุย ทั้งยังกล่าวยกยอเป็นระยะ “บุตรชายของท่านขยันจริง ๆ!”
“มีบุตรชายเช่นนี้ ท่านช่างมีวาสนาดีจริง ๆ!”
“ภายหน้าหลีชิงจื้ออาจสอบได้เป็นจอหงวนก็ได้ ถึงเวลานั้นท่านก็จะเป็นบิดาของจอหงวนแล้ว!”
....................................................................
เมื่อหลีเหล่าเกินได้ยินดังนั้น ก็ยิ้มจนดวงตาหยีเป็นเส้น
ข่าวแพร่ไปถึงห้องเย็บปักจินเยี่ยได้ไม่นาน ก็แพร่ไปถึงท่าเรือแห่งใหม่ เวลานี้คนที่ทำงานอยู่บริเวณท่าเรือแห่งใหม่ลดลงไปมาก เหลือเพียงไม่กี่ร้อยคน คนในโรงครัวจึงถูกลดจำนวนลงบางส่วน แต่จินต้าเจียงยังคงทำงานอยู่ที่นี่
ช่วงแรก เพราะเขาเป็นพ่อตาของหลีชิงจื้อ ทุกคนในโรงครัวจึงปฏิบัติต่อเขาอย่างเกรงใจ แต่จินต้าเจียงเป็นคนอารมณ์ดี ทั้งยังแย่งงานผู้อื่นมาทำ เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้า ความเกรงใจเหล่านั้นก็หมดไป
คนในโรงครัวที่มีผู้หนุนหลังไม่ได้มีเพียงจินต้าเจียงเท่านั้น ผู้ช่วยอีกสองคนก็มีผู้หนุนหลังเช่นกัน
เดิมทีพวกเขาก็ไม่ได้เกรงกลัวจินต้าเจียงอยู่แล้ว เมื่อเห็นว่าจินต้าเจียงรังแกได้ง่าย ก็เริ่มผลักงานของตนให้จินต้าเจียงทำ จินต้าเจียงไม่ได้ปฏิเสธ และลงมือทำงานเหล่านั้นจริง ๆ
เวลานี้คนทั้งสองแอบไปอู้ ทิ้งให้จินต้าเจียงทำงานอยู่เพียงลำพัง
ฤดูนี้ผักกาดหอมเติบโตเต็มที่แล้ว วันนี้อาหารที่ทำจึงเป็นผักกาดหอม จินต้าเจียงนั่งอยู่บนม้านั่งเตี้ย มือถือมีดปอกเปลือกผักกาดหอม เวลานี้พวกเขายังคงกินอาหารวันละสองมื้อ มื้อเช้ากินใบผักกาดหอมต้มเต้าหู้ ซึ่งใส่กากมันหมูลงไปด้วย ส่วนมื้อถัดไปจะกินเนื้อต้มกับผักกาดหอมหั่นแผ่น
“เหตุใดจึงมีเพียงท่านที่ทำงาน?” พ่อครัวโจวเห็นว่ามีเพียงจินต้าเจียง ก็อดขมวดคิ้วไม่ได้
จินต้าเจียงตอบว่า “พวกเขามีธุระ ไปทำอย่างอื่นแล้ว”
“พวกเขาจะมีธุระอะไร? ก็แค่อยากอู้งาน ท่านยอมให้คนอื่นรังแกง่ายเกินไปแล้ว!” พ่อครัวโจวกล่าวอย่างจนใจ
จินต้าเจียงตอบว่า “งานไม่ได้มีมาก ข้าทำเสร็จได้” เขาทำงานอยู่ที่นี่ไม่เพียงได้กินอาหารดี ๆ แต่ยังได้รับเงินเดือนละสองตำลึง หากไม่ทำงานให้มากหน่อย เขากลับรู้สึกไม่สบายใจ
“ท่านนี่นะ!” พ่อครัวโจวถอนหายใจพลางเดินเข้าไปในโรงครัว จากนั้นก็เห็นคนทั้งสองที่ไม่ยอมทำงานกำลังแอบกินเนื้ออยู่ในครัว
ในฐานะคนครัว หลังจากทำอาหารเสร็จแล้วจะตักอาหารดี ๆ ให้ตัวเองมากหน่อยก็เป็นเรื่องปกติ ทุกคนต่างก็ทำเช่นนี้ แต่คนทั้งสองกลับแอบกินเนื้อที่ปรุงสุกแล้วล่วงหน้า ทั้งยังคิดจะซ่อนเนื้อไว้ในเสื้อผ้าของตน แบบนี้ก็มากเกินไป!
อีกทั้งนี่ก็ไม่ใช่ครั้งแรกแล้ว! พ่อครัวโจวขมวดคิ้วกล่าวว่า “พวกเจ้ากำลังทำอะไร! ไม่ทำงานก็ช่างเถิด ยังมาแอบกินอีก!”
พ่อครัวโจวตำหนิคนทั้งสองยกหนึ่ง ก่อนสั่งให้พวกเขาออกไปปอกเปลือกผักกาดหอม คนทั้งสองไม่รู้สึกว่าตนทำผิดแม้แต่น้อย เมื่อออกมาด้านนอกและเห็นจินต้าเจียง ก็คิดว่าจินต้าเจียงเป็นผู้ฟ้อง พ่อครัวโจวจึงไม่ไว้หน้าพวกเขาเช่นนั้น ทั้งสองจึงเริ่มพูดเหน็บแนมจินต้าเจียงทันที
จินต้าเจียงไม่สนใจพวกเขา เอาแต่ก้มหน้าก้มตาทำงาน เมื่อคนทั้งสองเห็นว่าเขารังแกง่าย ก็เลิกทำงานอีกครั้ง และในเวลานั้นเอง เจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยหลายคนก็รีบเดินตรงมาทางนี้
คนทั้งสองมีผู้หนุนหลัง และผู้หนุนหลังของพวกเขาก็คือเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยซึ่งรับผิดชอบดูแลที่นี่
เวลานี้เจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยทั้งหมดที่เซี่ยนลิ่งโก่วจัดให้มาทำงานบริเวณนี้ต่างเดินตรงมาหาพวกเขา ผู้หนุนหลังของทั้งสองย่อมอยู่ในกลุ่มนั้นด้วย
คนทั้งสองยิ้มแย้มอย่างยินดี รีบเข้าไปต้อนรับ “พี่ลูกพี่ลูกน้อง...”
“พี่เขย...”
ทว่าผู้หนุนหลังของพวกเขาไม่สนใจทั้งสองแม้แต่น้อย กลับมองไปทางจินต้าเจียงด้วยรอยยิ้มเต็มใบหน้า “เหล่าจิน! มีข่าวดีจะบอกท่าน!”
“เรื่องอะไร?” จินต้าเจียงไม่เข้าใจ
“บุตรเขยของท่านได้รับเลือกจากใต้เท้าเซี่ยนลิ่งให้เป็นผู้สอบได้อันดับหนึ่งของอำเภอ!” เจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยคนหนึ่งกล่าว
หลังจากจินเสี่ยวเยี่ยกับหลีชิงจื้อย้ายเข้าไปอยู่ในตัวอำเภอแล้ว จินต้าเจียงก็ไม่ค่อยรู้เรื่องของบุตรสาวกับบุตรเขยมากนัก เอาเข้าจริง แม้ตอนที่บุตรสาวกับบุตรเขยยังอาศัยอยู่ในหมู่บ้านเมี่ยวเฉียน เขาก็ไม่ได้รู้อะไรมากเช่นกัน
บุตรสาวของเขาเป็นคนมีความคิดเป็นของตนเอง ไม่ว่าเรื่องใดก็ตัดสินใจด้วยตัวเองเสมอ แทบไม่เคยบอกพวกเขาเลย ดังนั้น จินต้าเจียงจึงรู้เพียงว่าบุตรเขยไปเข้าสอบระดับอำเภอ แต่ไม่รู้รายละเอียดใด ๆ และไม่รู้ด้วยซ้ำว่าวันนี้เป็นวันประกาศผลสอบ
กระทั่งคำว่าอันดับหนึ่งของอำเภอหมายถึงอะไร เขาก็ยังไม่รู้ “อันดับหนึ่งของอำเภอคืออะไร?”
“ก็คืออั้นโส่ว.....ผู้ที่สอบได้อันดับหนึ่งของอำเภอเรา!”
“เหล่าจิน บุตรเขยของท่านมีความรู้ดีถึงเพียงนั้น เหตุใดจึงไม่เคยได้ยินท่านพูดถึงมาก่อน?”
“ได้ยินมาว่าไม่ว่าจะเป็นหนังสือเล่มใด เขาอ่านเพียงรอบเดียวก็ท่องจำได้ เก่งเกินไปแล้ว!”
“เหล่าจิน ท่านช่างโชคดีจริง ๆ ที่มีบุตรเขยเช่นนี้!”
.........................................................................................
ตามข่าวที่พวกเขาได้รับ หลีชิงจื้อมีความรู้ยอดเยี่ยมเป็นอย่างยิ่ง ภายหน้าคงก้าวหน้าในเส้นทางการสอบเคอจวี่ได้อย่างราบรื่น คนเช่นนี้ไม่อาจล่วงเกินได้โดยเด็ดขาด!
เจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยเหล่านี้ห้อมล้อมจินต้าเจียงและกล่าวแสดงความยินดีอยู่พักใหญ่ ทั้งยังบอกว่าพวกเขาส่งคนไปซื้อสุรากับอาหารแล้ว ตอนกินข้าวจะจัดงานฉลองให้จินต้าเจียง
จินต้าเจียงมีสีหน้าสับสน ส่วนคนอื่น ๆ ในโรงครัวต่างอิจฉาเป็นอย่างยิ่ง
เจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยเหล่านั้นพูดอยู่นานกว่าจะจากไป ก่อนจากไป เจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยสองคนที่มีญาติทำงานอยู่ในโรงครัวยังเรียกญาติของตนมากำชับยกหนึ่งว่า
“ต่อไปพวกเจ้าต้องดูแลเหล่าจินให้ดี!”
คนทั้งสองที่ก่อนหน้านี้ผลักงานให้จินต้าเจียงทำ “...”
จินต้าเจียงกลับมาเป็นผู้ที่ทุกคนในโรงครัวคอยเอาอกเอาใจและพากันอิจฉาอีกครั้ง แต่ตัวเขายังคงสับสนอยู่บ้าง คนที่พวกเขาพูดถึง เป็นบุตรเขยของเขาจริงหรือ?
หลีชิงจื้อไม่รู้เลยว่าตนมีชื่อเสียงไปทั่วแล้ว เวลานี้เขายังคงพูดคุยกับเผิงจิ่งเหลียงและคนอื่น ๆ อยู่ในหอสุรา
เผิงจิ่งเหลียงกับคนอื่น ๆ สนใจในตัวเขามาก ส่วนเขาก็อยากผูกมิตรกับเผิงจิ่งเหลียงและคนเหล่านี้ ทั้งสองฝ่ายจึงพูดคุยกันอย่างถูกคอเป็นอย่างยิ่ง
เท่านั้นยังไม่พอ จูสวินเหมี่ยวยังสั่งอาหารมาเป็นจำนวนมาก... หลีชิงจื้อจึงกินอาหารไปพลาง พูดคุยไปพลาง เมื่อเห็นหลีชิงจื้อกินอย่างเอร็ดอร่อย เผิงจิ่งเหลียงกับคนอื่น ๆ ก็กินเพิ่มตามไปด้วย ผลสุดท้ายท้องของพวกเขาแน่นจนแทบปริ แต่หลีชิงจื้อกลับยังกินต่อ! ความอยากอาหารของหลีชิงจื้อดีเกินไปแล้ว!
อาหารมื้อนี้กินกันจนถึงช่วงบ่ายจึงสิ้นสุดลง