ขณะที่จินเสี่ยวเยี่ยกำลังวิ่งวุ่นอยู่ในอำเภอ หลีชิงจื้อกำลังพาหลีต้าเหมากับหลีเอ้อร์เหมาตกปลา
เวลานี้เขายังไม่มีแรงลงน้ำไปจับปลาด้วยตนเอง แต่การจับปลายังมีวิธีอื่น
เพียงนำกระบุงไม้ไผ่มาใบหนึ่ง ใส่เมล็ดข้าวลงไปเล็กน้อย วางก้อนหินไว้ก้อนหนึ่ง แล้วผูกเชือกหย่อนลงน้ำ รอให้ปลาว่ายเข้าไปกินเมล็ดข้าวในกระบุง แล้วรีบดึงกระบุงขึ้นมาก็จับปลาได้แล้ว
แต่วิธีนี้ส่วนใหญ่จะจับได้เพียงปลาเล็กขนาดนิ้วมือกับกุ้งตัวเล็ก อีกทั้งได้ไม่มาก โดยปกติมีแต่เด็ก ๆ เท่านั้นที่ทำ
ก็มีแต่หลีชิงจื้อที่อยากหาอะไรกินจนลงมือทำด้วยตนเอง แม่น้ำในยุคนี้ใสสะอาดมาก ผู้คนใช้ทุกสิ่งทุกอย่างให้เกิดประโยชน์สูงสุด มูลสัตว์ใช้เป็นปุ๋ย ใบผักแก่ใช้เลี้ยงไก่ เป็ด หมู และแพะ เศษผ้านำไปเย็บพื้นรองเท้า...แทบไม่มีขยะเกิดขึ้นเลย น้ำในแม่น้ำจึงใสแจ๋ว
หลังจากหลีชิงจื้อหย่อนกระบุงลงไปในน้ำ เขาก็เห็นปลาขาวตัวเล็กว่ายเข้าไป เขาจับจังหวะแล้วยกกระบุงขึ้น ก็เห็นปลาตัวเรียวยาวขนาดเท่านิ้วมืออยู่สองตัว
“ว้าว!” หลีต้าเหมากับหลีเอ้อร์เหมาร้องด้วยความดีใจ
หลีชิงจื้อเห็นดังนั้นก็หย่อนกระบุงลงน้ำอีกครั้ง แล้วเริ่มสอนเด็กทั้งสองนับนิ้ว “หนึ่ง สอง สาม...มือข้างหนึ่งของพวกเจ้ามีนิ้วห้านิ้ว สองมือรวมกันก็มีกี่นิ้ว?”
หลีต้าเหมากับหลีเอ้อร์เหมาเพิ่งหัดนับเลขเป็นครั้งแรก จึงนับกันอย่างสนุกสนาน เมื่อเห็นเช่นนั้น หลีชิงจื้อก็ตั้งคำถามต่อ “ต้าเหมามีไข่ไก่สองฟอง เอ้อร์เหมาก็มีไข่ไก่สองฟอง รวมกันแล้วพวกเจ้ามีไข่ไก่กี่ฟอง?”
เด็กน้อยทั้งสองที่เพิ่งหัดนับเลข ต่างก็ก้มหน้าหักนิ้วนับอย่างขะมักเขม้น
ขณะที่กำลังวุ่นอยู่ ชายผู้หนึ่งสวมหมวกสานเดินทอดน่องเข้ามา หลีชิงจื้อเงยหน้าขึ้นทันทีอย่างระแวดระวัง ก่อนก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว ยืนบังหลีต้าเหมากับหลีเอ้อร์เหมาไว้ด้านหลัง
เขาสัมผัสได้ถึงความมุ่งร้ายจากชายผู้นี้
แต่ไม่นาน หลีชิงจื้อก็ผ่อนคลายลง ซ้ำยังส่งยิ้มให้ชายคนนั้น จู่ ๆ เขาก็นึกขึ้นได้ ที่นี่ไม่ใช่วันสิ้นโลก และชายตรงหน้าก็ไม่ใช่ซอมบี้ที่จะกระโจนเข้ามากัดเขา
นี่คือมนุษย์คนหนึ่ง! ความสงบเรียบร้อยของแคว้นต้าฉีย่อมเทียบกับยุคปัจจุบันที่มีผู้คนคอยตรวจตราอยู่ทั่วทุกแห่งไม่ได้ แต่เมื่ออยู่หมู่บ้านเดียวกัน แม้จะทะเลาะกันบ้าง โดยทั่วไปก็ไม่ถึงขั้นลงไม้ลงมือ
แน่นอนว่าเรื่องนี้ก็เกี่ยวกับลักษณะของผู้คนในแต่ละพื้นที่ด้วย ผู้คนในอำเภอฉงเฉิงมาแต่ไหนแต่ไรก็ไม่ได้ดุร้าย
ผู้ที่เดินเข้ามาก็คือเหยาจู่หมิง คนที่เคยยุยงให้หลีเหล่าเกินเล่นการพนัน ทั้งยังปล่อยเงินให้หลีเหล่าเกินยืม หลังมีเรื่องกับจินเสี่ยวเยี่ย เขาก็คอยพูดให้ร้ายนางในหมู่บ้านอยู่เสมอ
แต่ทุกคนอาศัยอยู่หมู่บ้านเดียวกัน ใครจะไม่รู้จักนิสัยของอีกฝ่าย? จึงไม่มีผู้ใดเชื่อคำพูดของเหยาจู่หมิง
สำหรับชาวบ้านแล้ว จินเสี่ยวเยี่ยยังน่าเชื่อถือกว่าเหยาจู่หมิงเสียอีก อย่างน้อยจินเสี่ยวเยี่ยก็ไม่เคยเอาเปรียบผู้ใด แต่เหยาจู่หมิงกับภรรยากลับไม่เหมือนกัน แปลงผักของบ้านเขาอยู่ติดกับของคนอื่น พอไม่มีคนเห็นก็ไม่เด็ดผักจากแปลงของตัวเอง กลับไปเด็ดของคนอื่น ถูกจับได้ก็ยังดื้อดึงไม่ยอมรับ
เหยาจู่หมิงเห็นหลีชิงจื้อจึงตั้งใจเดินเข้ามาโดยเฉพาะ แต่ไม่คิดว่าพอมาถึงจะเจอกับรอยยิ้มของหลีชิงจื้อ จึงตั้งตัวไม่ทัน
ทว่าไม่นานเขาก็ได้สติ ก่อนพูดเยาะเย้ยว่า “หึ ๆ มือของท่านจ้วงหยวนของพวกเราหยาบถึงเพียงนี้แล้วหรือ ยังจับพู่กันได้อีกหรือ?”
หลีชิงจื้อกลับยิ้มกว้างกว่าเดิม ตอนอยู่ในวันสิ้นโลก ไม่ต้องพูดถึงซอมบี้ แม้แต่ผู้คน...หากเขาเจอคนที่มีเจตนาร้าย อีกฝ่ายก็อาจลงมือทำร้ายเขาทันที แต่ตอนนี้เล่า? เหยาจู่หมิงเพียงพูดเหน็บแนมเขาไม่กี่ประโยคเท่านั้น!
หลีชิงจื้อยิ้มอย่างอ่อนโยน “มือของข้ายังไม่เป็นไร ยังจับพู่กันได้อยู่” ที่จริงมือของเจ้าของร่างเดิมไม่ค่อยดีนัก เพราะยกหินทุกวัน จนนิ้วบางนิ้วผิดรูปไปแล้ว
แต่เขามีความสามารถพิเศษ สามารถทำให้มือของตนกลับคืนสู่สภาพเดิมได้ เหยาจู่หมิงตั้งใจจะยั่วให้ทะเลาะ แต่กลับไม่เป็นผล จึงรู้สึกหงุดหงิด ก่อนกล่าวต่อว่า
“ต่อให้ยังจับพู่กันได้ แล้วจะมีโอกาสได้ใช้หรือ? บ้านของเจ้าซื้อพู่กันไม่ไหวอยู่แล้ว! หลีชิงจื้อ บ้านของเจ้าคงไม่มีแม้แต่ข้าวจะกินแล้วกระมัง? ไม่เช่นนั้นเหตุใดถึงได้เที่ยวขุดผักป่าไปทั่ว?”
เหยาจู่หมิงหน้าตาธรรมดาอยู่แล้ว เวลานี้ยังทำสีหน้ามุ่งร้าย ยิ่งทำให้ดูไม่น่าคบหา
แต่ถึงอย่างไร คนผู้นี้ก็ไม่ได้กระโจนเข้ามากัดคอเขา ไม่ใช่หรือ?
อารมณ์ของหลีชิงจื้อยังคงดีเหมือนเดิม “ข้าแค่ชอบกินผักป่าเท่านั้น”
เหยาจู่หมิงยังคงพูดจาเสียดสี “ชอบกินผักป่าหรือ? เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นแพะหรืออย่างไร! ข้าว่า...คงเป็นเพราะเจ้าผอมจนหมดสภาพ ใช้การไม่ได้แล้ว จินเสี่ยวเยี่ยเลยรังเกียจ ไม่ยอมให้เจ้ากินข้าวจนอิ่มกระมัง? ดูสภาพเจ้าสิ ยังจะข่มนางอยู่หรือ...”
หลีชิงจื้อไม่ถือสาที่เหยาจู่หมิงจะพูดจาเหน็บแนมเขา เพราะอย่างไรก็ไม่เจ็บไม่คัน แต่เมื่ออีกฝ่ายลากจินเสี่ยวเยี่ยเข้ามาเกี่ยวด้วย ก็เกินไปหน่อย เขาจึงเอ่ยอย่างเนิบช้าว่า
“เสี่ยวเยี่ยของข้าเป็นคนดี ของอร่อยที่บ้านมีเท่าไร นางก็ยกให้ข้ากินทั้งหมด...ที่เจ้าพูดเช่นนี้ เพราะมีประสบการณ์หรือ? เจ้าต่างหากที่ใช้การไม่ได้ ภรรยาของเจ้าจึงไม่ยอมให้เจ้ากินข้าวจนอิ่ม?”
กล่าวจบ หลีชิงจื้อยังมองอีกฝ่ายด้วยสายตาเห็นใจ ก่อนหน้านี้เหยาจู่หมิงพยายามพูดให้ร้ายหลีชิงจื้อ แต่หลีชิงจื้อกลับเอาแต่ยิ้ม ทำให้เขาอึดอัดใจ อยากให้อีกฝ่ายโต้กลับ จะได้ทะเลาะกันให้สะใจ
ผลคือหลีชิงจื้อโต้กลับจริง ๆ...แต่เขากลับยิ่งอึดอัดกว่าเดิมเสียอีก “เจ้าต่างหากที่ใช้การไม่ได้! หลีชิงจื้อ เจ้าก็แค่คนไร้ประโยชน์ ข้าจะบอกให้ จินเสี่ยวเยี่ยจะต้องทอดทิ้งเจ้าเข้าสักวัน นางแอบคบกับต้าจ้วงจากหมู่บ้านข้าง ๆ มานานแล้ว!”
หมู่บ้านข้างเคียงมีชายโสดผู้หนึ่งชื่อว่าต้าจ้วง เขาสนใจจินเสี่ยวเยี่ยมาตลอด และอยากเข้ามาเป็นเขยของบ้านสกุลหลี่ ในชนบทรอบอำเภอฉงเฉิง หากบุรุษในบ้านเสียชีวิต ทิ้งภรรยาและลูกไว้ สตรีผู้นั้นจะมีทางเลือกอยู่สามทาง
ทางแรก คืออยู่เป็นหม้ายและเลี้ยงดูลูกตามลำพัง
ทางที่สอง คือแต่งงานใหม่ โดยทั่วไปเมื่อแต่งงานใหม่จะไม่พาลูกติดไปด้วย และจะไม่นำทรัพย์สินหรือที่ดินของสามีเดิมติดตัวไป ทุกอย่างจะตกเป็นของลูก
ส่วนทางที่สาม คือรับชายคนหนึ่งเข้ามาเป็นเขย ให้ชายผู้นั้นเปลี่ยนมาใช้นามสกุลของสามีผู้ล่วงลับ ช่วยเลี้ยงดูลูกของนาง และหากภายหลังมีบุตรด้วยกัน บุตรเหล่านั้นก็จะใช้นามสกุลของสามีผู้ล่วงลับเช่นกัน
สตรีที่เลือกหนทางที่สามมีอยู่ไม่น้อย เพราะหากในบ้านไม่มีผู้ชาย งานหนักหลายอย่างก็ไม่มีผู้ใดทำ
ส่วนบุรุษที่ยอมทำเช่นนี้ก็มีไม่น้อยเช่นกัน สุดท้ายก็เพื่อความอยู่รอด และเพื่อที่ดิน
ที่ดินมีจำกัด โดยเฉพาะพื้นที่ราบซึ่งมีประชากรหนาแน่นอย่างอำเภอฉงเฉิง แทบไม่มีที่รกร้างให้บุกเบิกเลย ในสถานการณ์เช่นนี้ บางครอบครัวมีที่ดินเพียงสองหรือสามหมู่ ฐานะก็ยากจนอยู่แล้ว แต่กลับมีบุตรชายหลายคน แล้วจะทำอย่างไรได้?
บิดามารดาหลายคนไม่มีเงินมากพอจะหาภรรยาให้ลูกชายทุกคน จึงเกิดชายโสดขึ้นเป็นจำนวนมาก
ต่อให้กัดฟันหาภรรยาให้ลูกชายทุกคนได้ แต่เมื่อถึงเวลาแยกครอบครัว ที่ดินที่แบ่งให้ลูกชายแต่ละคนจะเหลือเท่าใด? หากลูกชายเหล่านั้นมีลูกหลายคนต่อไป สุดท้ายก็ย่อมมีบางคนต้องเป็นชายโสดและไม่มีที่ดินของตนเองอยู่ดี
หลีเหล่าเกินก็เป็นตัวอย่างเช่นนั้น ยังมีบางครอบครัวที่ประสบเคราะห์จนต้องขายที่ดินไป สุดท้ายไม่มีที่ดินเหลือ ต้องเช่านาของเจ้าที่ดินเพาะปลูก หรือรับจ้างทั่วไปเพื่อหาเลี้ยงชีพ
ฐานะของครอบครัวหลีชิงจื้อแม้จะไม่ดีนัก แต่คนเหล่านั้นกลับลำบากยิ่งกว่า ชีวิตแต่ละวันแทบไม่รู้ว่าจะมีวันพรุ่งนี้หรือไม่ หากประสบปีที่เกิดภัยพิบัติ ผลผลิตข้าวเหลือเพียงครึ่งเดียวของปกติ แต่ค่าเช่านาที่ตกลงไว้กับเจ้าที่ดินกลับคิดเป็นเจ็ดส่วนของผลผลิตในปีปกติ ชาวนาผู้เช่านาทำงานมาทั้งปี พอคำนวณบัญชีปลายปี กลับติดหนี้เจ้าที่ดินเสียอีก
ผู้ที่ไม่มีที่ดินจำนวนมากจึงหาภรรยาไม่ได้ พวกเขาจึงไม่รังเกียจที่จะเข้าเป็นเขยของบ้านฝ่ายหญิง และไม่สนใจว่าจะต้องเปลี่ยนนามสกุลหรือไม่ สำหรับพวกเขา ขอเพียงมีชีวิตอยู่และได้กินอิ่มก็เพียงพอแล้ว
ผู้ที่แม้แต่ความอิ่มท้องยังไม่อาจมี ย่อมไม่มีโอกาสคิดถึงศักดิ์ศรี
เมื่อหลายปีก่อน ทุกคนต่างคิดว่าหลีชิงจื้อไม่มีวันกลับมาแล้ว เห็นว่าจินเสี่ยวเยี่ยยังอายุน้อย ทั้งยังมีบ้านและที่ดินสองหมู่ ชายโสดไร้ที่ดินจากหมู่บ้านข้างเคียงผู้นั้นที่ชื่อว่าต้าจ้วง จึงมาขอเป็นเขยด้วยตนเอง อยากยกหลีเหล่าเกินเป็นพ่อ เปลี่ยนนามสกุลเป็นหลี่ แล้วใช้ชีวิตเป็นสามีภรรยากับจินเสี่ยวเยี่ย
เวลานั้นหลีเหล่าเกินถึงกับหวั่นไหวอยู่บ้าง แต่จินเสี่ยวเยี่ยไม่ยอมตกลง