ของราคาแพงในอำเภอฉงเฉิงไม่ได้มีเพียงขนมซงฮวา ทันทีที่หลีชิงจื้อเข้าเมือง เขาก็เห็นร้านขายอาหารเช้าแห่งหนึ่ง ผู้คนภายในร้านกำลังกินขนมแป้งข้าวเหนียวห่อไส้เนื้อ พร้อมดื่มน้ำเต้าหู้
เดินต่อไปอีกหน่อย ก็มีหอสุราแห่งหนึ่ง กลิ่นหอมเข้มข้นลอยออกมาจากด้านใน น่าจะกำลังทอดอาหารบางอย่างด้วยน้ำมัน กรรมวิธีสกัดน้ำมันพืชของแคว้นต้าฉีก้าวหน้ากว่ายุคราชวงศ์ก่อนมาก คนในอำเภอฉงเฉิงจำนวนไม่น้อยใช้น้ำมันผัดอาหาร ส่วนหอสุรายิ่งไม่ต้องพูดถึง แต่สำหรับชาวชนบทแล้ว แทบไม่มีผู้ใดซื้อน้ำมันมาประกอบอาหาร คุณภาพชีวิตของผู้คนในเมืองกับชนบทแตกต่างกันมาก
เรื่องนี้ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก หลีชิงจื้อจำได้ว่าเมื่อก่อนเคยอ่านนิยายยุคสาธารณรัฐจีน พบว่าเมืองใหญ่ในยุคนั้นมีทั้งน้ำประปา ไฟฟ้า สุขภัณฑ์ชักโครก โทรศัพท์ แม้กระทั่งลิฟต์ แต่ชาวนาสามัญกลับยากจนข้นแค้น มีคุณภาพชีวิตแทบไม่ต่างจากชาวบ้านหมู่บ้านเมี่ยวเฉียนในเวลานี้
หลีเหล่าเกินที่ตลอดทางเอาแต่พูดว่าอำเภอฉงเฉิงดีอย่างนั้นดีอย่างนี้ พอเข้ามาในเมืองจริง ๆ กลับทำตัวไม่ถูก ทั้งมือทั้งเท้าดูเก้งก้าง ก้มหน้าก้มตา ไม่กล้าแม้แต่จะมองผู้คนในเมือง
หลีต้าเหมากับหลีเอ้อร์เหมาก็หวาดกลัวเช่นกัน ทั้งสองจับมือหลีชิงจื้อไว้แน่น
เมื่อเห็นเช่นนั้น หลีชิงจื้อก็ยิ้มปลอบ “ต้าเหมา เอ้อร์เหมา ไม่ต้องกลัว ไม่มีอะไรหรอก”
หลีชิงจื้อกับจินเสี่ยวเยี่ยต่างวางตัวเป็นปกติ หลีต้าเหมากับหลีเอ้อร์เหมามองท่านพ่อกับแม่ของตนอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็คลายความหวาดกลัวลง แต่ถึงจะไม่กลัวแล้ว...เมื่อเห็นเด็กในเมืองที่สวมเสื้อผ้าสีสันสดใสและรองเท้าสวยงาม พวกเขาก็ยังรู้สึกด้อยกว่าขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว จนนิ้วเท้ากำเข้าหากันแน่น
เสื้อผ้าของเด็กทั้งสองเก่าและขาด อีกทั้งยังไม่ได้สวมรองเท้า ในชนบท ฤดูร้อนผู้คนล้วนไม่สวมรองเท้า พวกเขาจึงไม่เคยรู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติ แต่ดูเหมือนคนในเมืองจะไม่เป็นเช่นนั้น
หลีชิงจื้อสังเกตเห็นความผิดปกติของเด็กทั้งสอง แต่เวลานี้เขาก็ยังไม่มีทางแก้ไข เพราะพวกเขายากจนจริง ๆ นี่คือความจริง
จินเสี่ยวเยี่ยหันมาถามหลีชิงจื้อ “ข้าจะไปขายของ ท่านจะไปกับข้าหรือจะเดินเที่ยวเอง?”
หลีชิงจื้อตอบว่า “ข้าเดินเที่ยวเองก็แล้วกัน” เขาตั้งใจจะลองสอบถามดูว่ามีร้านใดกำลังรับคนหรือไม่
จินเสี่ยวเยี่ยจึงหยิบเงินสิบเหวินส่งให้หลีชิงจื้อ “เช่นนั้นท่านก็เดินเที่ยวไปเถิด พอเดินจนเหนื่อยแล้วค่อยไปหาข้าที่ท่าเรือ” ของที่นางแบกมามีมาก ไปหาคนรู้จักก็ใช่ว่าจะขายหมด หากขายไม่หมดก็ต้องไปตั้งแผงที่ท่าเรือ
หากหลีชิงจื้อกับเด็ก ๆ เดินเที่ยวให้นานสักหน่อยแล้วค่อยไป ตอนนั้นนางก็คงไปถึงแล้ว แต่หากพวกเขาเดินเที่ยวเพียงครู่เดียวก็ไป ท่าเรือมีของแปลกใหม่อยู่ไม่น้อย หลีชิงจื้อกับเด็ก ๆ ก็สามารถเดินชมได้
“ได้” หลีชิงจื้อรับเงินมา พลางมองส่งจินเสี่ยวเยี่ยกับหลีเหล่าเกินที่สะพายตะกร้าเดินจากไป
เขาพักหายใจครู่หนึ่ง ก่อนจับมือหลีต้าเหมากับหลีเอ้อร์เหมา “ต้าเหมา เอ้อร์เหมา พวกเราไปเดินเที่ยวกันเถอะ”
หลีชิงจื้อมีความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม แม้เจ้าของร่างเดิมจะไม่คุ้นเคยกับอำเภอฉงเฉิงมากนัก แต่ก็มีความรู้กว้างขวาง สิ่งต่าง ๆ ในเมืองล้วนเรียกชื่อได้ เขาจึงค่อย ๆ อธิบายให้เด็กทั้งสองฟังทีละอย่าง
“นี่คือร้านขายข้าว เป็นสถานที่ขายข้าวสาร ข้าวที่พบได้บ่อยก็มีข้าวเจ้า ข้าวเหนียว...” หลีชิงจื้อยืนอยู่ไม่ไกลจากหน้าร้าน อธิบายเรื่องร้านขายข้าวให้เด็กทั้งสองฟังก่อน จากนั้นจึงจูงมือพวกเขาเดินเข้าไป “เถ้าแก่ขอรับ ร้านของท่านรับคนหรือไม่? ข้ารู้หนังสือและคิดบัญชีได้ดี”
รูปลักษณ์ของหลีชิงจื้อในเวลานี้ดูไม่ดีเอาเสียเลย เขาผอมเกินไป อีกทั้งเสื้อผ้าที่สวมก็เป็นผ้าเนื้อหยาบ
แต่แววตาของเขาสะอาด คำพูดก็สุภาพ แถมยังบอกว่าตนรู้หนังสือและคิดบัญชีได้...
เถ้าแก่จึงตอบด้วยท่าทีเป็นมิตร “ขออภัย เวลานี้ร้านของข้ายังไม่ขาดคน”
“รบกวนแล้วขอรับ” หลีชิงจื้อยิ้ม
เมื่อออกจากร้านขายข้าวแล้ว หลีชิงจื้อก็พาเด็กทั้งสองไปร้านอื่นต่อ หลังจากแนะนำตนเองแล้ว ก็สอบถามว่าทางร้านต้องการรับคนหรือไม่
น่าเสียดายที่ร้านค้าส่วนใหญ่ไม่ได้รับคนเพิ่ม คนในยุคนี้ไม่ค่อยเปลี่ยนงาน เมื่อร้านรับคนเข้ามาแล้ว คนผู้นั้นก็มักทำงานอยู่ร้านเดิมไปตลอดชีวิต ยิ่งกว่านั้น เวลารับคน พวกเขายังนิยมรับคนรู้จักมากกว่า
หลีชิงจื้อเดินถามไปตลอดทาง พร้อมพูดคุยกับเถ้าแก่หลายคน จึงพบว่า แม้ในชนบทผู้รู้หนังสือจะมีน้อยมาก แต่ในอำเภอฉงเฉิงกลับมีผู้รู้หนังสืออยู่ไม่น้อย
เพราะฉะนั้น การหางานของเขาจึงไม่ใช่เรื่องง่าย แต่หลีชิงจื้อก็ไม่ได้ท้อแท้ วันนี้หางานไม่ได้แล้วอย่างไร? อย่างมากครั้งหน้าก็มาอำเภอฉงเฉิงใหม่ แล้วสอบถามอีกครั้งก็พอ
น่าเสียดายที่ตอนนี้เขาไม่มีเงินซื้อกระดาษกับพู่กันมาฝึกคัดอักษร มิฉะนั้น หากฝึกตัวอักษรให้ดีแล้ว รับจ้างคัดลอกหนังสือก็หาเงินได้เช่นกัน วิชาการพิมพ์ของแคว้นต้าฉีพัฒนาไปมาก หนังสือที่ขายดีล้วนใช้วิธีพิมพ์ ทำให้มีข้อผิดพลาดน้อยกว่า แต่หนังสือบางประเภทมีผู้ซื้อน้อย ร้านหนังสือก็จะจ้างคนคัดลอก อีกทั้งตระกูลใหญ่บางตระกูลยังจ้างคนไปคัดลอกหนังสือสะสมในจวน เพื่อเก็บไว้เป็นสำเนาอีกด้วย
หลีชิงจื้อพาเด็กทั้งสองเดินถามไปเรื่อย ๆ จนไม่รู้ตัวว่ามาถึงท่าเรือแล้ว ท่าเรือแห่งนี้กว้างขวางมาก อีกทั้งยังคึกคักเป็นพิเศษ ไม่เพียงมีเรือจอดอยู่มากมาย ยังมีผู้คนจำนวนมากกำลังขนถ่ายสินค้า
ระหว่างเรือกับท่าเรือ มีเพียงแผ่นไม้กว้างราวหนึ่งฉื่อที่ผูกยึดไว้เป็นสะพานสำหรับเดินขึ้นลง
หลีชิงจื้อมองดูชายที่เปลือยท่อนบน แบกหรือหาบสินค้าหนักอึ้งเดินอยู่บนแผ่นไม้เหล่านั้น เห็นแผ่นไม้โค้งงอภายใต้น้ำหนัก ก็อดลุ้นแทนไม่ได้ หากพลาดเพียงนิดเดียว คนเหล่านั้นก็อาจตกลงไปในแม่น้ำ
งานแบกหามที่ท่าเรือเหนื่อยหนักมาก แต่ก็ยังมีคนเต็มใจทำจำนวนไม่น้อย ทุกช่วงว่างจากการทำนา ชายหนุ่มฉกรรจ์จากหมู่บ้านเมี่ยวเฉียนหลายคนก็จะมารับจ้างแบกหามที่นี่
แต่งานเช่นนี้ เขาในเวลานี้ทำไม่ได้ บริเวณท่าเรือมีผู้คนทำการค้าอยู่ไม่น้อย หลีชิงจื้อสังเกตอยู่พักหนึ่ง เมื่อเห็นคนที่แต่งกายดี ก็เข้าไปสอบถามว่ารับคนหรือไม่
ก่อนหน้านี้ ร้านค้าต่าง ๆ เปิดกิจการค้าขาย จึงปฏิบัติต่อเขาอย่างสุภาพ แต่คนเหล่านี้กลับไม่เหมือนกัน บางคนถูกเขาเรียกไว้ก็แสดงสีหน้ารำคาญทันที หลีชิงจื้อไม่ถือสาเลยแม้แต่น้อย
อย่างน้อยคนเหล่านี้ก็เพียงแค่รำคาญเขา ไม่ได้พุ่งเข้ามากัดเขา และไม่ได้ลงมือทำร้ายเขาในทันที!
ช่างเป็นผู้คนที่ดีเสียจริง
น่าเสียดาย...ไม่มีผู้ใดรับคน เรื่องที่เขาคิดไว้แต่แรกว่าจะหางานทำ เกรงว่าจะสำเร็จได้ไม่ง่ายนัก
หรือบางที...เขาอาจต้องหาวิธีอื่นในการหาเงินก่อน?
หลีชิงจื้ออยากหาเงินอย่างมาก หากต้องการฟื้นฟูร่างกาย ก็จำเป็นต้องได้รับอาหารอย่างเพียงพอ และหากต้องการมีอาหารเพียงพอ ก็ต้องมีเงินเสียก่อน
ชั่วขณะนั้น หลีชิงจื้อถึงกับเริ่มครุ่นคิดว่าตนมีตำรับใดที่สามารถนำไปขายได้หรือไม่
แต่เขาไม่มีฝีมือทำอาหารเลย อีกทั้งอาหารอร่อยในยุคนี้ก็มีอยู่มากมาย อาหารหลายอย่างที่ยังไม่ถือกำเนิดขึ้น เพียงเพราะขาดเครื่องปรุงบางชนิด ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ เขาจึงไม่มีตำรับใดจะนำไปขายได้
หลีชิงจื้อพาหลีต้าเหมากับหลีเอ้อร์เหมามานั่งพักใต้ร่มไม้ ขณะกำลังครุ่นคิดหาวิธีหาเงิน ก็เห็นชายร่างอ้วนพุงพลุ้ยผู้หนึ่ง เพียงมองก็รู้ว่ามั่งคั่ง เดินลงมาจากเรือลำหนึ่ง โดยมีชายอีกสามคนเดินล้อมติดตามมาด้วย ก่อนจะมาหยุดอยู่บริเวณนี้
ชายที่มีคนห้อมล้อมผู้นั้นดูมีอายุราวสี่สิบกว่าปี รูปร่างอ้วน ผิวค่อนข้างคล้ำ ไว้หนวดเคราที่เห็นได้ชัดว่าตัดแต่งอย่างประณีต หน้าตาของเขาไม่ได้โดดเด่นนัก แต่การแต่งกายนั้น...ไม่เพียงสวมเสื้อผ้าสีสดใส มือยังสวมแหวนทองหลายวง แม้แต่หมวก เข็มขัด และรองเท้า ก็ยังประดับอัญมณีไว้
นี่คือคนที่แทบอยากให้ทุกผู้คนรู้ว่าตนร่ำรวย น่าจะเป็นเศรษฐีใหม่แห่งยุคโบราณโดยแท้
เวลานั้นชายผู้นั้นกำลังพูดกับคนข้างกายว่า “ข้าตรวจสินค้าหมดแล้ว ไม่มีปัญหา รีบจัดคนไปขนของได้แล้ว จำไว้ว่าคนขนสินค้าต้องระวังให้ดี ห้ามเกิดความผิดพลาดเด็ดขาด...”
แม้การแต่งกายของเขาจะดูฉูดฉาด แต่กลับใส่ใจเรื่องกิจการไม่น้อย
ในบรรดาคนทั้งสามที่ติดตามมา สองคนรีบไปจัดการเรียกคนขนสินค้า ส่วนชายผู้นั้นไม่ได้จากไปไหน ยืนอยู่ใต้ร่มไม้ คอยใช้ผ้าเช็ดหน้าซับเหงื่อไม่หยุด
หลีชิงจื้อเห็นดังนั้นก็ยิ้มพลางเอ่ยทัก “นายท่านผู้นี้ ท่านสง่างามผิดธรรมดา เพียงมองก็รู้ว่ามิใช่คนทั่วไป!”
ภาษาถิ่นของที่นี่ไม่มีคำว่า “ท่าน” สำหรับใช้เป็นคำยกย่องเฉพาะ เขาจึงไม่ได้ใช้คำยกย่องเช่นนั้น
พูดไปแล้ว เมื่อห้าปีก่อน เจ้าของร่างเดิมยังพูดภาษาถิ่นของที่นี่ได้ไม่ค่อยคล่องนัก แต่หลังจากถูกกักตัวให้ขุดหินอยู่ห้าปี รอบกายล้วนเป็นคนท้องถิ่น บัดนี้สำเนียงของเขาจึงไม่ต่างจากชาวท้องถิ่นเลย