พูดถึงรายได้... หลีชิงจื้อลองเทียบตามความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมแล้ว พบว่าหากใช้ราคาข้าวมาเทียบเงินของแคว้นต้าฉีที่เขาอยู่ เงินหนึ่งเหวินในยุคนี้เทียบได้กับเงินราวสองหยวนก่อนวันสิ้นโลก
หนึ่งก้วนก็คือหนึ่งพันเหวิน เทียบได้กับสองพันหยวน
ลุงใหญ่ของจินเสี่ยวเยี่ยหาเงินได้เดือนละสี่พันหยวน ส่วนบิดาของจินเสี่ยวเยี่ยทำโต๊ะเลี้ยงให้คนอื่นครั้งหนึ่งกลับหาเงินได้เพียงหกสิบหยวน ฟังดูน้อยมาก แต่ชาวนาในยุคนี้ไม่มีแหล่งรายได้อื่น พี่น้องตระกูลจินที่หาเงินได้เช่นนี้ ก็นับว่าน่าอิจฉามากแล้ว
ส่วนมูลค่าของเงินตำลึง... โดยทั่วไปเงินหนึ่งตำลึงก็คือหนึ่งก้วน แต่ในความเป็นจริง หากนำไปใช้ในตลาดก็ไม่ได้คำนวณแม่นยำเช่นนั้น
เงินตำลึงที่เนื้อเงินไม่ดี หนึ่งตำลึงอาจแลกได้ราวหนึ่งก้วน แต่หากเนื้อเงินดี เงินหนึ่งตำลึงอาจแลกได้ถึงหนึ่งพันสามร้อยเหวิน ราคานี้ยังขึ้นลงได้อีก ต่างช่วงเวลา ต่างสถานที่ มูลค่าของเงินตำลึงก็ไม่เหมือนกัน
จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ในยุคนี้ตระกูลใหญ่จ้างบ่าวรับใช้หรือหอสุราจ้างเสี่ยวเอ้อร์ หากรวมอาหารและที่พักด้วยก็ให้เงินราวเดือนละหนึ่งก้วน หากไม่รวมอาหารและที่พักก็จะให้มากกว่านั้น นอกจากนี้หากจ้างผู้ดูแลบัญชีที่เขียนหนังสือเป็นและคำนวณเป็น อย่างน้อยเดือนหนึ่งก็ต้องให้สี่ก้วน และยังมีผลประโยชน์อื่นอีกเล็กน้อย
เป้าหมายชั่วคราวของหลีชิงจื้อคือการเป็นผู้ดูแลบัญชี ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องมีรายได้สักหน่อย เพื่อให้ชีวิตของคนในบ้านดีขึ้น
บิดามารดาจินและน้องชายของจินเสี่ยวเยี่ยมาที่นี่ เพราะได้ยินว่าหลีชิงจื้อฟื้นแล้ว
ก่อนหน้านี้พวกเขาเคยมาเยี่ยมครั้งหนึ่ง เงินสองก้วนที่จินเสี่ยวเยี่ยนำมาใช้รักษาหลีชิงจื้อก็คือเงินที่ยืมจากพวกเขา แต่ตอนนี้หลีชิงจื้อฟื้นแล้ว พวกเขาย่อมต้องมาดูอีกครั้ง
ปู่ของจินเสี่ยวเยี่ยเสียชีวิตไปแล้ว แต่ย่าของจินเสี่ยวเยี่ยยังมีชีวิตอยู่ ดังนั้นลุงใหญ่จินและบิดาของนางจึงยังไม่ได้แยกบ้านกัน ลุงใหญ่จินมีบุตรชายสามคนและบุตรสาวหนึ่งคน ส่วนบิดาจินเลี้ยงดูบุตรชายหนึ่งคนและบุตรสาวหนึ่งคนจนเติบใหญ่ จินเสี่ยวเยี่ยเป็นพี่สาวคนโต และยังมีน้องชายที่ปีนี้เพิ่งอายุสิบหกปีอีกคนหนึ่ง
บิดาจินค่อนข้างพูดน้อย เป็นเพียงชาวนาซื่อ ๆ ที่มีฝีมืออยู่เล็กน้อย
เขาปีนี้เพิ่งอายุสี่สิบห้า แต่ฟันในปากแทบหลุดหมดแล้ว ใบหน้าดำคล้ำเต็มไปด้วยริ้วรอยลึก ภายนอกดูเหมือนคนชราไปแล้ว มารดาจินก็อยู่ในสภาพใกล้เคียงกัน ดูแก่ชรามาก นางนิสัยค่อนข้างเก็บตัว ถึงขั้นไม่กล้ามองหลีชิงจื้อ เพียงพูดคุยกับจินเสี่ยวเยี่ยเสียงเบา
เมื่อเทียบกันแล้ว กลับเป็นจินเสี่ยวซู่ น้องชายของจินเสี่ยวเยี่ยที่เต็มไปด้วยพลังหนุ่มสาว และยังพูดมากด้วย หลังจากพวกเขามาถึง คนที่พูดคุยกับหลีชิงจื้อเป็นหลักก็คือเขา ทั้งยังเอาแต่พูดว่าหลายปีมานี้จินเสี่ยวเยี่ยลำบากเพียงใด “วันที่พี่สาวข้าคลอดลูก นางยังปักกล้าอยู่ในนา ทำไปทำมาท้องก็เริ่มปวด พอกลับบ้านก็คลอดต้าเหมากับเอ้อร์เหมาออกมา”
หลีชิงจื้อยิ้มแล้วกล่าวว่า “ต่อไปข้าจะต้องดีกับเสี่ยวเยี่ยให้มาก”
“ตอนที่อาหารในบ้านไม่พอกิน พี่สาวข้ายังเข้าเมืองไปหางานทำทั้งที่เป็นช่วงปีใหม่ ไม่เคยได้ฉลองปีใหม่ดี ๆ สักครั้ง”
หลีชิงจื้อยังคงยิ้ม “เสี่ยวเยี่ยลำบากจริง ๆ โชคดีที่มีนาง”
หลีชิงจื้อชอบพ่อตาแม่ยายของตน รวมถึงน้องภรรยาคนนี้มาก เพราะอย่างไรเสีย คนเหล่านี้ล้วนเป็นคนมีชีวิต! ตอนที่เขาพูด ดวงตาของเขามองพวกเขาอยู่ตลอด ความรู้สึกใกล้ชิดแทบจะล้นออกมาจากคำพูดและแววตา
โดยเฉพาะจินเสี่ยวซู่ที่ยังเยาว์วัย ช่างเป็นคนหนุ่มที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวาเหลือเกิน! น่าเสียดายที่ไม่ใช่ลูกของตนเอง จึงไม่อาจยื่นมือไปลูบได้
ก่อนหน้านี้จินเสี่ยวซู่ก็เหมือนคนอื่น ๆ คิดว่าหลีชิงจื้ออาจได้ข่าวจากบ้านเกิด แล้วทอดทิ้งพี่สาวของเขาหนีไป เวลานั้นเขาจึงรังเกียจหลีชิงจื้ออย่างมาก แต่ตอนนี้หลีชิงจื้อกลับมาแล้ว... เขาจึงไม่เกลียดหลีชิงจื้ออีก เพียงอยากให้หลีชิงจื้อปฏิบัติต่อพี่สาวของตนให้ดี
ก่อนมา จินเสี่ยวซู่ตั้งใจเต็มที่ว่าจะเคาะเตือนหลีชิงจื้อสักยก แต่หลีชิงจื้อกลับมองเขาด้วยสายตาชื่นชอบอยู่ตลอด ราวกับเขาเป็นของล้ำค่าอะไรสักอย่าง... คำพูดมากมายที่เขาคิดไว้ก่อนหน้านี้จึงไม่ได้พูดออกมาเลย
เฮ้อ! พี่เขยคนนี้ของเขาถูกจับไปทรมานถึงห้าปี ร่างกายทรุดโทรมไปหมด ต่อไปเกรงว่ายังต้องให้พี่สาวของเขาเลี้ยงดู คำพูดอย่างจะดีกับพี่สาวเขาแน่นอนนั้น... เชื่อไม่ได้
จินเสี่ยวซู่ถอนหายใจอยู่ในใจ จากนั้นหยิบไข่เป็ดสองฟองออกมาส่งให้จินเสี่ยวเยี่ย “พี่ ข้าเอาไข่เป็ดมาสองฟอง ท่านเอาไปทำให้พี่เขยบำรุงร่างกายเถอะ วันไหนข้าว่าง จะไปหาปลามาให้พี่เขยบ้าง”
สภาพของหลีชิงจื้อมองดูก็รู้ว่าไม่ค่อยดีนัก คนตระกูลจินจึงไม่ได้อยู่นาน ไม่นานก็กลับไป
หลังคนตระกูลจินจากไป หลีเหล่ากินก็หิ้วตะกร้าหอยน้ำจืดหนึ่งใบกับปูตัวเล็กขนาดไม่เกินลูกปิงปองอีกหลายตัวกลับมา
ในแม่น้ำแถบหมู่บ้านเมี่ยวเฉียนมีปูอยู่ แต่ปูเหล่านี้ตัวเล็กมาก ต่อให้โตเต็มที่ก็มีขนาดเท่าลูกปิงปอง อีกทั้งยังแทบไม่มีเนื้อ
เป็ดโตเต็มวัยสามารถกินหอยน้ำจืดได้ทั้งตัว แต่เป็ดบ้านพวกเขายังเล็ก กินไม่ได้ หลีเหล่ากินจึงนั่งอยู่หน้าบ้าน ทุบหอยน้ำจืดให้แตกแล้วเอาไปเลี้ยงเป็ด ตอนทุบ เขายังเลือกเนื้อหอยตัวที่ค่อนข้างใหญ่ออกมาใส่ไว้ในชามข้าง ๆ ขาปูเหล่านั้นก็ถูกหลีเหล่ากินนำไปเลี้ยงเป็ดเช่นกัน แต่ตัวปูที่ยังมีเนื้ออยู่นิดหน่อยก็ถูกเขาใส่ไว้ในชามเช่นกัน เขายังกำชับจินเสี่ยวเยี่ยว่า “เสี่ยวเยี่ย เดี๋ยวตอนทำอาหาร เจ้าก็ใส่สิ่งนี้ลงไปต้มด้วย อย่างไรก็ถือว่าเป็นเนื้อ...”
จินเสี่ยวเยี่ยกล่าวว่า “รู้แล้ว! ข้าแก้กางเกงไว้ตัวหนึ่ง ท่านจะเอาหรือไม่?” พูดพลางส่งกางเกงที่เย็บปะไว้ก่อนหน้านี้ให้หลีเหล่ากิน
“เอา! ข้าจะไปเปลี่ยนเดี๋ยวนี้!” หลีเหล่ากินดีใจมาก เขามีกางเกงขาสั้นอยู่เพียงตัวเดียว ตอนลงแม่น้ำเมื่อครู่ก็สวมมันไปด้วย ตอนนี้มันจึงเปียกชื้นแนบอยู่บนตัว
เมื่อจินเสี่ยวเยี่ยส่งกางเกงให้เขา หลีเหล่ากินก็ตื่นเต้นดีใจเข้าไปเปลี่ยนในห้องทันที แม้เป็นกางเกงที่เต็มไปด้วยรอยปะก็ยังเห็นเป็นของล้ำค่า
จินเสี่ยวเยี่ยเห็นเช่นนั้นก็อดพูดไม่ได้ว่า “หากท่านไม่เล่นพนัน กางเกงใหม่ก็ไม่รู้ว่าซื้อได้กี่ตัวแล้ว!”
หลีเหล่ากินหัวเราะแห้ง ๆ ก่อนจะออกจากบ้านไปเที่ยวเล่น
จินเสี่ยวเยี่ยคร้านจะสนใจเขา จึงหยิบแผ่นไม้ไผ่มาเกลี่ยข้าวเปลือกที่ตากอยู่ในตะแกรงไม้ไผ่ เพื่อให้มันโดนแดดทั่วถึงยิ่งขึ้น
ในตอนนั้นเอง เสียงหนึ่งก็ดังมาจากบ้านข้าง ๆ “จินเสี่ยวเยี่ย เจ้ายังทำกางเกงให้เขาอีกหรือ?”
จินเสี่ยวเยี่ยเหลือบมองครั้งหนึ่ง จึงพบว่าคนพูดคือลูกพี่ลูกน้องของตน จินโม่ลี่
หลังจากมารดาของจินเสี่ยวเยี่ยให้กำเนิดนาง สุขภาพก็ไม่ค่อยดีมาตลอด เคยแท้งถึงสามครั้ง กว่าจะคลอดจินเสี่ยวซู่ก็ผ่านไปหลายปี แต่ป้าสะใภ้ใหญ่ของนางกลับคลอดบุตรชายสามคนและบุตรสาวหนึ่งคนติด ๆ กัน ต่อมาที่ไม่ได้คลอดอีก ก็เพราะลุงใหญ่ของนางไปเป็นพ่อครัวที่กองทหารรักษาการณ์ และกลับบ้านได้เพียงเดือนละครั้ง ลูกพี่ลูกน้องคนนี้ของจินเสี่ยวเยี่ยอายุน้อยกว่านางเพียงไม่กี่เดือน ทั้งสองเติบโตมาด้วยกัน แต่ความสัมพันธ์ธรรมดามาก
จินเสี่ยวเยี่ยไม่ชอบลูกพี่ลูกน้องคนนี้ของตนมาโดยตลอด ลุงใหญ่ของนางมีอนาคตดี ทั้งยังพูดเก่ง ส่วนป้าสะใภ้ใหญ่ของนางก็คลอดบุตรชายติดกันหลายคน... ปู่ย่าของนางจึงลำเอียงเข้าข้างครอบครัวลุงใหญ่ของนางมาตลอด
ก่อนที่ลุงใหญ่ของนางจะไปเป็นพ่อครัวในกองทหารรักษาการณ์ ปู่ของนางมักพาลุงใหญ่ของนางออกไปทำโต๊ะเลี้ยงเสมอ และตั้งใจจะถ่ายทอดฝีมือทำอาหารให้ลุงใหญ่ของนางเท่านั้น เมื่อลุงใหญ่ของนางเป็นที่โปรดปราน ลูกพี่ลูกน้องคนนี้ของนางย่อมได้รับความเอ็นดูในบ้านมากกว่าด้วย
คำพูดที่ย่าของนางพูดบ่อยที่สุดก็คือนางเป็นพี่สาว ต้องดูแลน้องสาว เวลานั้นงานสารพัดในบ้านแทบทั้งหมดล้วนเป็นนางกับมารดาของนางที่ทำ ส่วนจินโม่ลี่แค่ทำอะไรเล็กน้อยตามใจชอบก็พอ
ก่อนทั้งสองแต่งงานก็ไม่ค่อยลงรอยกัน หลังแต่งงานแล้วก็ไม่ได้ดีขึ้น แต่นางกลับจำเป็นต้องติดต่อกับอีกฝ่าย ก่อนแต่งงานอยู่บ้านเดียวกัน หลังแต่งงานเล่า... คนที่จินโม่ลี่แต่งด้วยก็คือบ้านสกุลเหยาที่อยู่ข้างบ้านพวกนาง