หลังเด็ดสะระแหน่ป่าเสร็จ ทั้งสองก็เดินขึ้นเขาต่ออีกช่วงหนึ่ง
บนเนินเขาด้านรับแดด เจียงชิงเยว่เห็นผักกูดป่าผืนเล็ก ๆ แตกยอดเรียวยาวโผล่พ้นใบไม้แห้ง ปลายยอดม้วนงอราวกำปั้นเล็ก ๆ ห้อยต่ำลง
นางรีบเรียกซ่งตงเหมยมาดู
แต่พอซ่งตงเหมยมาถึง กลับทำหน้ารังเกียจ
“ผักกำปั้นนี่แก่ไปหน่อย กินแล้วท้องอืดท้องปวดอีก”
เจียงชิงเยว่ไม่ยอมแพ้ ลองใช้มือเด็ดดู
“ข้าว่ายังพอได้ ผักนี่เอากลับไปลวกน้ำร้อนแล้วตากแห้ง เก็บไว้ได้นาน”
พูดจบ นางก็เลือกเด็ดแต่ยอดอ่อน
ซ่งตงเหมยเห็นนางไม่ฟังคำเตือน ก็จำต้องช่วยเด็ดไปด้วย
เมื่อเก็บเสร็จ ดวงตะวันก็ขึ้นถึงเหนือศีรษะพอดี ทั้งสองจึงรู้ใจกัน หาหินก้อนหนึ่งนั่งพักและกินเสบียงแห้ง
เจียงชิงเยว่กินไปพลาง กวาดตามองรอบด้านไปพลาง สายตาพลันสะดุดกับดอกกุหลาบป่าผืนใหญ่ที่กำลังผลิบานงดงาม
ไม่รู้เพราะเหตุใด จู่ ๆ ก็ชวนให้เอ็นดูนัก ชวนให้อยากเด็ดกลับไปสักหน่อย
นางจึงฉวยโอกาสตอนน้องสามียังกินไม่เสร็จ วิ่งตื๋อไปเก็บดอกไม้
ซ่งตงเหมยเห็นนางหนีไปเด็ดดอกไม้อีก ไม่ฟังคำสั่งตนแม้แต่น้อย ก็อดตะโกนไล่หลังไม่ได้
“คราวนี้เอาไปทำอะไรอีกเล่า ดอกไม้นี่ก็กินได้หรือ?”
เจียงชิงเยว่กระตุกมุมปากอย่างจนใจ
หรือคนอัปลักษณ์จะไม่มีสิทธิ์รักสวยรักงาม?
สตรีอ้วนทำอะไรก็ต้องเพื่อกินอย่างเดียวหรือไร?
แต่พอคิดอีกที สภาพนางตอนนี้ก็ไม่น่าเชื่อถือจริง ๆ ช่างเถอะ อยากพูดก็พูดไป
คราวนี้เจียงชิงเยว่ไม่ได้อธิบาย แต่ซ่งตงเหมยก็ยังวิ่งตามมาด้วยท่าทางกระตือรือร้น
“เอ๊ะ กลิ่นหอมดีนี่ คล้ายกลิ่นหอมของสบู่ที่เจ้าใช้ซักผ้าเมื่อวานเลย จริงสิ ข้ายังไม่ได้ถามเจ้า สบู่หอมนั่นเจ้าซื้อจากที่ใด?”
เจียงชิงเยว่ได้ยินก็ชะงักไปทันที
ที่นางใช้คือ น้ำยาซักผ้ากลิ่นดอกไม้
แต่ในเมื่อน้องสามีถามเช่นนี้ ก็ต้องเป็นสบู่หอมกลิ่นดอกไม้แล้ว
“เมื่อครู่เจ้าถามมิใช่หรือว่าข้าเก็บดอกไม้ไปทำอะไร? ข้าจะบอกให้ ดอกไม้พวกนี้มีประโยชน์มาก หนึ่งในนั้นคือเอาไปทำสบู่หอมได้”
“จริงหรือ?”
ซ่งตงเหมยได้ยินดังนั้นก็ดีใจ รีบนั่งยอง ๆ ลงทันที
“เจียงชิงเยว่… อ้อ ไม่สิ พี่สะใภ้สาม เจ้าทำสบู่หอมเป็นจริงหรือ? ของนั่นขายแพงมากนะ”
เจียงชิงเยว่พยักหน้า
“เป็น”
เมื่อซ่งตงเหมยพูดแทรกขึ้นมา นางก็พลันนึกถึงหนทางหาเงินอย่างหนึ่งได้
นั่นคือทำสบู่หอมขาย
“เจ้าอยากได้หรือ? หากอยากได้ ก็ช่วยข้าเด็ดดอกไม้กลับไปให้มากหน่อย รอทำเสร็จแล้ว ข้าจะให้เจ้าก้อนหนึ่ง”
สิ้นเสียง ซ่งตงเหมยก็ลงมือ “ทำร้ายบุปผา” อย่างขยันขันแข็งทันที
กว่าตะกร้าทั้งสองใบจะเต็ม เวลาก็ไม่เช้าแล้ว
ซ่งตงเหมยเดินนำลงเขา พลางถาม
“พี่สะใภ้สาม เดี๋ยวเรายังไปจับปลาไหม?”
เพื่อจะได้กินปลา เมื่อครู่นางเด็ดสะระแหน่ป่ามาไม่น้อย
แต่เห็นเจียงชิงเยว่เหนื่อยจนเหงื่อท่วมหน้า ก็ไม่กล้าลากนางไปจับปลาอีก
เจียงชิงเยว่กลับไม่คิดอะไรมาก
คนอ้วนเหงื่อออกง่าย เป็นเรื่องธรรมดา
กลับไปก็ต้องนั่งจ้องตากับซ่งเยี่ยน มิสู้ไปนั่งรับลมเย็นริมธารยังดีกว่า
“ไป! พวกเรารีบลงเขาเถอะ จะได้ไม่เสียเวลาทำมื้อเย็น เดี๋ยวล้างผักไปด้วยพอดี”
เมื่อทั้งสองมาถึงที่จับปลาของเจียงชิงเยว่เมื่อวาน ฟ้าก็ใกล้ย่ำสนธยาแล้ว
เจียงชิงเยว่สั่งให้ซ่งตงเหมยเทผักออกไปล้าง
“ข้าไปจับคนเดียวก็พอ คนเยอะ ปลาเดี๋ยวตกใจหนีหมด”
พูดพลางถือกระบุงเปล่าเดินลึกเข้าไปอีกหน่อย
นางหย่อนกระบุงลงตรงที่เดิมของเมื่อวาน คราวนี้รอนานขึ้นเล็กน้อยค่อยโยนเศษขนมปังลงไป
ทว่ารออยู่พักหนึ่งก็ยังไม่มีความเคลื่อนไหว
นางไม่พอใจ จึงแอบหยิบไส้กรอกแท่งหนึ่งออกมาจากมิติ
ได้ยินว่าของสิ่งนี้ก็เป็นของโปรดปลาเช่นกัน
เป็นดังคาด พอโยนไส้กรอกลงไป ผิวน้ำก็เกิดความเคลื่อนไหวไม่น้อยในเวลาไม่นาน
เจียงชิงเยว่ตักต่อกันสามครั้ง จับปลาได้ทั้งหมดหกตัว
คิดว่าเพียงพอแล้ว จึงเดินกลับไปหาซ่งตงเหมย
ทั้งสองแบกของเต็มตะกร้า เดินกลับบ้านด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม
ยังไม่ทันเดินไปได้กี่ก้าว ก็เห็นซ่งชุนซาน พี่ชายใหญ่แห่งบ้านซ่ง วิ่งมาด้วยสีหน้าร้อนรน
“ตงเหมย! พวกเจ้ารีบกลับเร็ว ที่บ้านเกิดเรื่องแล้ว!”
ซ่งตงเหมยกับเจียงชิงเยว่สบตากัน ก่อนรีบเร่งฝีเท้ากลับบ้าน
ยังไม่ทันถึงหน้าประตู ก็ได้ยินเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากลานบ้าน
หัวใจเจียงชิงเยว่กระตุกวูบ รีบเร่งก้าวเข้าไปในลาน
พอเข้าประตู ก็เห็นหวังกุ้ยหลาน มารดาของเจ้าของร่างเดิม กำลังนั่งร้องไห้โวยวายอยู่บนพื้นลานบ้านราวกับหญิงปากตลาด ทั้งตบพื้น ทั้งกลิ้งเกลือก ทั้งร้องหาฟ้าร้องหาดิน
ปากตะโกนว่าจะเป็นจะตาย แต่น้ำตากลับไม่เห็นสักหยด
กลับเป็นอู๋ซื่อที่คอยเกลี้ยกล่อมอยู่ข้าง ๆ ซึ่งเช็ดน้ำตาไม่หยุด
ส่วนซ่งเยี่ยน หนึ่งในตัวละครสำคัญของเรื่อง ยืนอยู่กลางลานด้วยสีหน้ามืดครึ้ม
นอกเหนือจากนั้น ล้วนเป็นชาวบ้านที่มามุงดู บ้างช่วยห้าม บ้างมาชมเรื่องสนุก
เจียงชิงเยว่ยืนอยู่วงนอก ฟังอยู่ครู่หนึ่ง ก็ได้ยินหวังกุ้ยหลานส่งเสียงแหลมราวกับหมูถูกเชือด ปากร้องไม่หยุดว่า
“ต้องเป็นเจ้าบัณฑิตจน ๆ คนนี้ฆ่าลูกสาวข้า แล้วเอานางไปทิ้งป่าให้หมาป่ากินแน่! บ้านซ่งของพวกเจ้าต้องชดใช้ลูกสาวให้ข้า!”
อู๋ซื่อรีบอธิบายอย่างอดทนอยู่ด้านข้าง
“แม่เสี่ยวเยว่ เสี่ยวเยว่นางไม่เป็นอะไรจริง ๆ นางขึ้นเขาไปกับตงเหมยบ้านเราแต่เช้า ข้าไม่ได้หลอกเจ้า ข้าให้ลูกใหญ่ไปตามทั้งสองคนกลับมาแล้ว”
หวังกุ้ยหลานยังคงไม่เชื่อ
“หลอกใครกัน! ข้าถามมาหมดแล้ว วันนี้ไม่มีใครเห็นนางออกจากบ้าน ไม่มีใครเห็นนางขึ้นเขาเลย ดวงอาทิตย์จะตกดินอยู่แล้ว คนเล่าอยู่ที่ไหน!”
เจียงชิงเยว่ได้ยินถึงตรงนี้ ยังรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง
เพราะตลอดหลายปีที่ผ่านมา หวังกุ้ยหลานไม่เคยเป็นห่วงเจ้าของร่างเดิมเช่นนี้มาก่อน
นอกจากมองนางเป็นเครื่องมือใช้แรงงาน ก็เอาไว้ให้ช่วยทำเรื่องเลวร้ายและแบกรับความผิดแทน
ขณะกำลังสงสัย วินาทีถัดมา หวังกุ้ยหลานก็เท้าเอวลุกพรวดขึ้น
“ข้าไม่สน! บ้านซ่งของพวกเจ้าทำให้ลูกสาวข้าตาย ตอนนี้คนเป็นก็ไม่เห็น ศพก็ไม่พบ อย่างน้อยบ้านเจ้าต้องชดใช้เงินให้บ้านเจียงของเราห้าสิบตำลึง มิฉะนั้นข้าจะไปแจ้งความที่ที่ว่าการเดี๋ยวนี้!”
ฝีเท้าเจียงชิงเยว่ชะงัก
สุดท้ายก็คิดผิดไปเองจริง ๆ
“ท่านแม่ มาทำอะไรหรือ?”
ยามนี้ในหัวหวังกุ้ยหลานเต็มไปด้วยเงินชดเชยห้าสิบตำลึง ไม่ได้ยินเสียงเรียกของเจียงชิงเยว่แม้แต่น้อย
ยังคงร้องโหยหวนอยู่คนเดียว
“ลูกสาวที่ข้าเลี้ยงมาสิบแปดปี แต่งเข้าบ้านพวกเจ้าแล้วกลับถูกพวกเจ้าทรมานจนตายทั้งเป็น ห้าสิบตำลึงนี้—”
พูดได้ครึ่งหนึ่ง ชาวบ้านรอบข้างก็ระเบิดเสียงหัวเราะขึ้นพร้อมกัน
หวังกุ้ยหลานชะงัก หันกลับไปมอง
ทั้งร่างพลันสะดุ้งร้องลั่น
“ผีหลอก!”
เจียงชิงเยว่มองนางอย่างพูดไม่ออก
“ท่านแม่ นี่กำลังทำอะไรอยู่?”
แววตาหวังกุ้ยหลานวาบผ่านความผิดหวัง
“เจ้ายังไม่ตายหรือ?”
เจียงชิงเยว่เหนื่อยมาทั้งวัน อารมณ์จึงไม่ค่อยดีนัก
“อย่างไร? ท่านแม่หวังให้ข้าตายหรือ?”
“นังเด็กตายยาก! ข้าจะหวังให้เจ้าตายได้อย่างไร? เจ้าไม่เป็นอะไรแล้วจะออกไปเดินเพ่นพ่านทำไม?”
เจียงชิงเยว่เม้มปาก
“เมื่อครู่แม่สามีข้าก็อธิบายแล้วมิใช่หรือ? ข้าขึ้นเขาไปขุดผักป่า”
หวังกุ้ยหลานได้ยินดังนั้น ก็เหมือนคว้าจุดอ่อนได้ทันที
“ขุดผักป่า? อยู่ดี ๆ เจ้าขุดผักป่าทำไม? หรือบ้านซ่งแต่งเจ้าเข้ามา ก็เพื่อให้เจ้าขึ้นเขาขุดผักป่าทุกวัน?”
ต่อให้ขุดจริง ก็ควรเอาไปส่งบ้านเจียงของพวกนางสิ
หวังกุ้ยหลานพูดพลางกวาดตามองบุตรสาว
ไม่รู้เหตุใด เพียงสองวันไม่พบ คนผู้นี้กลับดูต่างไปมาก
สะอาดสะอ้านจนไม่เหมือนบุตรสาวที่นางเลี้ยงมาเลยสักนิด