หวังกุ้ยหลานกวาดตามองเจียงชิงเยว่ตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างพินิจ ก่อนชะโงกไปดมตะกร้าด้านหลังนาง
“พวกเจ้าจับปลาได้ด้วยหรือ?”
เจียงชิงเยว่หัวเราะแห้ง
“ท่านแม่ล้อเล่นแล้ว หากมีปลากิน ข้ายังต้องขึ้นเขาไปขุดผักป่าหรือ? เมื่อครู่ข้าเพียงไปล้างผักริมน้ำมา”
เมื่อวานนางยังคิดอยู่ว่าจะหาเวลาไปทวงเงินสองพวงจากหวังกุ้ยหลานเมื่อใดดี
ยามนี้อีกฝ่ายมาถึงที่เอง ทั้งยังอยู่ต่อหน้าผู้คนมากมาย นับเป็นจังหวะทวงเงินที่เหมาะยิ่ง
นางจึงเปลี่ยนน้ำเสียงทันที
“จริงสิ ท่านแม่มาพอดี เงินสองพวงที่คราวก่อนท่านแม่ยืมข้าไป คืนให้ข้าได้หรือยัง? สองวันก่อนอาเยี่ยนศีรษะแตก ข้าอยากซื้อเนื้อให้เขาบำรุงร่างกายสักหน่อย”
แววตาหวังกุ้ยหลานวาบผ่านความขุ่นเคือง นางเชิดคอร้องเสียงดัง
“ข้าไปยืมเงินเจ้าตั้งแต่เมื่อไร?”
“ก็เมื่อสองวันก่อน ตอนข้ากลับบ้านเดิมอย่างไรเจ้าคะ ท่านแม่บอกเองว่าอีกสองวันจะคืนให้ข้า”
“นังลูกตายยาก นั่นมันเงินที่เจ้ากตัญญูให้ข้าต่างหาก!”
เจียงชิงเยว่เห็นชัดว่าอีกฝ่ายไม่คิดคืน จึงหลับตาลงแล้วลืมขึ้นใหม่
ชั่วพริบตา น้ำตาร้อนสองสายก็ไหลรินลงมา
“ท่านแม่ อย่าทำให้ข้าลำบากใจเลยเจ้าค่ะ ให้ทุกคนดูเถิดว่าบ้านเราตอนนี้อยู่กันอย่างไร หม้อแทบไม่มีข้าวจะหุง เสบียงก็ใกล้หมด อาเยี่ยนยังบาดเจ็บอยู่ หากไม่จนตรอกจริง ๆ ด้วยรูปร่างเช่นข้า จะปีนเขาสูงขนาดนั้นไปขุดผักป่าหรือ?”
พูดพลางทำท่าจะลากหวังกุ้ยหลานไปดูในครัว
ชาวบ้านที่มุงอยู่ต่างพากันยืดคอมอง
หวังกุ้ยหลานเห็นบุตรสาวผลักตนขึ้นย่างบนกองไฟต่อหน้าผู้คน ก็อดถลึงตาใส่อย่างดุร้ายไม่ได้ พลางกดเสียงต่ำด่า
“นังลูกตายยาก ข้อศอกงอออกนอกบ้านหมดแล้ว ต่อให้ข้ามีเงินก็ไม่ให้เจ้า!”
เจียงชิงเยว่เอาแต่ก้มหน้าปาดน้ำตา
ก่อนหน้านี้ ชาวบ้านมองเจียงชิงเยว่ว่าเป็นคนตะกละ เกียจคร้าน อ้วน อัปลักษณ์ และสกปรก
แต่วันนี้เมื่อได้เห็นกับตา ทุกคนพบว่านางเปลี่ยนไปชัดเจน
ไม่เพียงคนที่สะอาดเรียบร้อย ลานบ้านก็เก็บกวาดจนสะอาดสะอ้าน ทั้งยังออกไปขุดผักป่ามาทั้งวัน
ดูแล้วไม่ได้เลวร้ายอย่างที่คนบ้านเจียงเที่ยวพูดเสียหน่อย
เมื่อเทียบกับท่าทีของหวังกุ้ยหลานในยามนี้ ผู้คนจึงอดเห็นใจเจียงชิงเยว่ไม่ได้
“ข้าว่าชิงเยว่เด็กคนนี้ก็ไม่ง่าย ตั้งแต่เล็กก็ไม่มีความคิดเป็นของตัวเอง คงถูกแม่ชักจูงมาตลอด”
“ใช่แล้ว คนปกติที่ไหนจะเหยียบย่ำลูกสาวแท้ ๆ ของตนเช่นนี้ เด็กคนนี้ก็แค่โง่ไปหน่อยเท่านั้น”
“บ้านเจียงเอ๋ย ตอนนั้นพวกเจ้าบังคับให้บัณฑิตบ้านซ่งแต่งกับลูกสาวเจ้า เรียกสินสอดเสียจนบ้านซ่งแทบถูกควักจนเกลี้ยง ตอนนี้แม้แต่เงินสองพวงสุดท้ายก็ยังจะหน้าด้านเบี้ยวอีกหรือ?”
ขณะที่ผู้คนกำลังพูดกัน ซ่งชิงซานก็ไปเชิญผู้ใหญ่บ้านมาถึงพอดี
เจียงชิงเยว่เงยหน้ามอง จู่ ๆ ก็รู้สึกใจฝ่อขึ้นมา
เพราะเจ้าของร่างเดิมหวาดกลัวผู้ใหญ่บ้านผู้นี้มาก
ไม่เพียงแต่นาง คนส่วนใหญ่ในหมู่บ้านก็ทั้งเคารพทั้งกลัวเขา
ยิ่งไปกว่านั้น คนที่ผู้ใหญ่บ้านชื่นชมที่สุดก็คือซ่งเยี่ยน
หลายปีมานี้ เขาดูแลซ่งเยี่ยนราวกับเป็นดาวแห่งความหวังของทั้งหมู่บ้าน
ประคบประหงมมานานหลายปี จู่ ๆ วันหนึ่งกลับถูกหมูบินอย่างนางมาคาบไป จะไม่ให้เดือดดาลได้อย่างไร!
ตอนแต่งงาน ผู้ใหญ่บ้านแทบจะไล่คนตระกูลเจียงออกจากหมู่บ้านอยู่แล้ว
บัดนี้เห็นเพิ่งสงบได้ไม่กี่วัน หวังกุ้ยหลานก็วิ่งมาก่อเรื่องอีก จึงโกรธจนควันแทบออกหู
“หวังกุ้ยหลาน ลูกสาวเจ้าเองยังจะใส่ร้ายเจ้าได้หรือ? รีบคืนเงินสองพวงนั้นมาเสีย!”
เจียงชิงเยว่ยามนี้ก็ทำหน้าเจ็บช้ำเสียใจ
“ท่านแม่ หากท่านไม่อยากคืนก็ได้ ตอนนี้ท่านไม่สนความเป็นความตายของข้า เช่นนั้นต่อไปท่านก็ถือเสียว่าไม่เคยให้กำเนิดลูกสาวคนนี้”
หวังกุ้ยหลานเห็นลูกสาวที่เลี้ยงมาสิบแปดปีทำท่าจะตัดขาดกับตน ก็แค้นจนกัดฟันกรอด
“ฝันไปเถอะ! ข้าเลี้ยงเจ้ามาเปล่า ๆ หรือ? เจ้ารออยู่ตรงนี้!”
พูดจบ นางก็ลุกพรวดขึ้นแล้ววิ่งจากไปในพริบตา
เจียงชิงเยว่ก็ไม่รู้ว่าอีกฝ่ายให้รอเพื่อกลับมาคิดบัญชี หรือกลับมาคืนเงินกันแน่
แต่จากการปะทะครั้งนี้ นางก็แน่ใจแล้วว่าครอบครัวเดิมของเจ้าของร่างเป็นอย่างไร
และยิ่งมั่นใจว่า เวลานี้นางไม่อาจหย่าขาดกับซ่งเยี่ยนได้เด็ดขาด
มิฉะนั้นหากกลับไปยังครอบครัวเช่นนั้น ก็ไม่ต่างจากกระโดดลงหลุมไฟ
หลังหวังกุ้ยหลานจากไป ชาวบ้านที่ไม่มีเรื่องสนุกให้ดูแล้วก็ทยอยแยกย้ายกันกลับ
ท้ายที่สุดจึงเหลือเพียงคนบ้านซ่งกับผู้ใหญ่บ้าน
ผู้ใหญ่บ้านมองศีรษะของซ่งเยี่ยนแล้วถอนหายใจ
“อาเยี่ยน เจ้าต้องตั้งสติให้ดี อย่าปล่อยตนให้ตกต่ำสิ้นหวัง!”
ซ่งเยี่ยนค่อย ๆ พยักหน้า มองเจียงชิงเยว่แวบหนึ่ง ก่อนเอ่ยกับผู้ใหญ่บ้าน
“ท่านผู้ใหญ่บ้าน ข้ามีเรื่องอยากหารือกับท่านพอดี”
พูดจบ ทั้งสองก็เดินเข้าไปในเรือน
เมื่อเห็นทุกคนแยกย้ายแล้ว อู๋ซื่อก็มองลูกชายใหญ่กับลูกชายรอง
“ชุนซาน เซี่ยเจียง พวกเจ้ากลับไปก่อนเถอะ เดี๋ยวแม่ค่อยตามไป”
ซ่งชุนซานกับจางซู่เหนียง สะใภ้ใหญ่ พยักหน้า
“ท่านแม่ เช่นนั้นพวกเรากลับไปทำอาหารก่อน”
ลูกชายรองเองก็เตรียมจะไปแล้ว แต่หลิวซิ่วเอ๋อผู้เป็นภรรยายังคงกลอกตาจ้องตะกร้าของเจียงชิงเยว่กับซ่งตงเหมยไม่วาง
“พวกเจ้าสองคนจับปลาได้จริงหรือ? เอาให้พี่สะใภ้ใหญ่ก่อนสิ เดี๋ยวกลับไปพวกเราจะทำกินเลย”
ซ่งตงเหมยระเบิดทันที
“เจ้าคิดอะไรอยู่? ปลานั่นพี่สะใภ้สามจับมา เกี่ยวอะไรกับเจ้า เจ้าหน้าด้านมาขอได้อย่างไร?”
หลิวซิ่วเอ๋อถูกสวนจนสะอึก
“เกี่ยวอะไรน่ะหรือ? เจ้าหายออกไปทั้งวัน งานบ้านไม่แตะสักอย่าง ตอนเย็นยังคิดจะกลับไปกินข้าวมือเปล่าหรือ!”
ซ่งตงเหมยแค่นเสียง
“เช่นนั้นคืนนี้ข้าไม่กลับไปกินก็ได้”
พูดจบก็หันไปมองเจียงชิงเยว่
“พี่สะใภ้สาม คืนนี้ข้ากินที่นี่ได้หรือไม่?”
เจียงชิงเยว่ย่อมไม่ขัดข้อง
อู๋ซื่อถลึงตาใส่สองสามีภรรยาบ้านรอง
“ผู้ใหญ่บ้านยังอยู่ข้างใน พวกเจ้ามาเอะอะโวยวายตรงนี้ไม่กลัวคนหัวเราะหรือ รีบกลับไปให้หมด”
เมื่อสองสามีภรรยาบ้านรองกลับไปแล้ว
อู๋ซื่อจึงหันมากำชับซ่งตงเหมย
“เจ้าก็กลับไป เมื่อวานก็กินที่นี่ไปมื้อหนึ่งแล้ว วันนี้ยังจะอยู่ต่ออีก มีที่ไหนกัน?”
ซ่งตงเหมยเม้มปาก
“ปลาที่บ้านทำไม่อร่อยเท่าของพี่สะใภ้สามทำ อีกอย่างข้าก็ไม่ได้กินเปล่าเสียหน่อย”
เจียงชิงเยว่เห็นดังนั้นจึงช่วยพูด
“ท่านแม่ ปกติผู้ใหญ่บ้านก็ดูแลซ่งเยี่ยนไม่น้อย วันนี้ท่านอุตส่าห์มา ข้าอยากเชิญท่านอยู่กินมื้อเย็นที่บ้าน ดังนั้นตงเหมยคงกลับไม่ได้จริง ๆ ต้องช่วยข้าก่อไฟ ไม่เช่นนั้นข้าคนเดียวทำไม่ทัน”
อู๋ซื่อได้ยินดังนั้น ท่าทีก็อ่อนลงจริง ๆ
“เช่นนั้นก็ได้ พวกเราสมควรเชิญผู้ใหญ่บ้านกินข้าวจริง ๆ เพียงแต่ไม่ได้เตรียมอะไรไว้เลย”
ระหว่างพูด เจียงชิงเยว่ก็หยิบปลาในตะกร้าออกมาโยนลงในน้ำใสแล้ว
“ท่านแม่ ดูสิ”
อู๋ซื่อก้มลงดู สีหน้าทั้งดีใจทั้งตกใจ
“สวรรค์ จับมาได้มากถึงเพียงนี้ ตั้งแต่เมื่อไรเจ้ามีความสามารถเช่นนี้?”
เจียงชิงเยว่ยิ้มอย่างเก้อเขิน
“ท่านแม่ เมื่อครู่ตอนข้ากลับมาเห็นแล้ว ผ้าห่มกับเสื้อผ้าในลานบ้าน เป็นท่านแม่ช่วยซ่อมให้ข้าใช่หรือไม่? มือข้างานเย็บปักไม่ถนัด โชคดีที่ท่านแม่ยังนึกถึงข้า คืนนี้ท่านแม่ก็อย่ากลับเลย อยู่กินด้วยกันเถิดเจ้าค่ะ”
อู๋ซื่อฟังจนขอบตาแดงเรื่อ ยิ้มอ่อนโยน
“เรื่องอื่นแม่ก็ช่วยไม่ได้ งานเล็กน้อยเพียงนี้ยังควรให้เจ้าขอบคุณหรือ ให้ตงเหมยอยู่ช่วยเจ้าก็พอ แม่ยังมีธุระต้องกลับไปทำ”
เจียงชิงเยว่เห็นนางไม่ยอมอยู่กิน จึงจับปลาสองตัวมาร้อยเชือก
“สองตัวนี้ท่านแม่นำกลับไปเถิด เมื่อครู่พี่ใหญ่ก็วิ่งไปวิ่งมาออกแรงไม่น้อย อีกทั้งวันนี้ตงเหมยช่วยข้ามาก จะไม่ให้อะไรติดมือกลับไปเลยก็ดูไม่สมควร”
อู๋ซื่อมองเจียงชิงเยว่ตรงหน้าอย่างนิ่งงันครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้าทั้งน้ำตาคลอ
“ดี ดี”
“เช่นนั้นพวกเจ้าก็ยุ่งกันเถอะ ตงเหมย ขยันหน่อยเล่า”