เมื่ออู๋ซื่อจากไป ทั้งสองก็ลงมือเตรียมมื้อเย็นอย่างคล่องแคล่ว
เพราะซ่งตงเหมยยังติดใจรสชาติปลาตุ๋นเมื่อวาน จึงรีบล้างผักช่วยงานเองอย่างขยันขันแข็ง
“พี่สะใภ้สาม วันนี้ยังตุ๋นปลาหม้อใหญ่หรือไม่? อย่าลืมใส่สะระแหน่ป่าที่พี่บอกนะ”
เจียงชิงเยว่กำลังจัดการปลา ได้ยินแล้วก็อดยิ้มไม่ได้
“รู้แล้ว ไม่ลืมหรอก”
“แล้วจะจี่แผ่นแป้งอีกไหม?”
“อืม… กินบะหมี่ดีหรือไม่ น้ำแกงปลาคลุกบะหมี่ก็ไม่เลว”
“ดี ๆ ๆ ฟังพี่ทั้งนั้น”
เพราะมีซ่งตงเหมยช่วย เจียงชิงเยว่จึงตุ๋นปลาได้อย่างรวดเร็ว
ไม่นานนัก อู๋ซื่อที่เพิ่งกลับไปก็มาอีกครั้ง นำไข่ไก่หลายฟองกับเต้าหู้หนึ่งก้อนมาส่ง บอกว่าเอามาช่วยเพิ่มกับข้าว
เจียงชิงเยว่รู้ว่าแม่สามีไม่ยอมเอาเปรียบนาง จึงจำต้องรับไว้
พอดีที่บ้านก็แทบไม่มีผัก เต้าหู้ใส่ลงไปตุ๋นกับปลาได้พอดี
ไข่ไก่ก็เข้ากับต้นหอมป่าที่วันนี้ขุดมาจากเขา
อีกอย่างก็ทำผักโขมป่าคลุกเย็น เท่านี้ก็นับว่าใช้ได้แล้ว
เมื่อกลิ่นหอมของปลาเริ่มลอยอบอวล ผู้ใหญ่บ้านที่กำลังพูดคุยกับซ่งเยี่ยนอยู่ในเรือนก็รู้ตัวว่าถึงเวลาควรกลับแล้ว
เขาจึงลุกขึ้น เดินไปพลางกำชับซ่งเยี่ยนไปพลาง
“เรื่องที่เจ้าพูดเมื่อครู่ ข้าจดจำไว้แล้ว เจ้าก็วางใจเตรียมตัวสอบฤดูใบไม้ร่วงปีหน้าอยู่บ้านเถิด เรื่องอื่นอย่าได้วอกแวก”
“เมื่อครู่ข้าดูแล้ว เด็กชิงเยว่ผู้นั้นเปลี่ยนไปไม่น้อย หากนางสำนึกได้จริง และอยู่กินกับเจ้าให้ดี ก็นับว่าไม่เลว หากนางยังรังแกเจ้าอีก ข้าก็ไม่ปล่อย—”
ผู้ใหญ่บ้านพูดได้ครึ่งหนึ่ง พอหันมาก็เห็นหมีดำตัวใหญ่ยืนอยู่ตรงหน้า
หมีดำเจียงชิงเยว่หัวเราะแห้ง ๆ
“ท่านผู้ใหญ่บ้าน มื้อเย็นทำเสร็จแล้ว อยู่กินก่อนค่อยกลับเถิดเจ้าค่ะ”
สีหน้าผู้ใหญ่บ้านราวกับถาดสีถูกคว่ำใส่ เปลี่ยนไปมาหลากสีในพริบตา
“มะ… ไม่ต้องแล้ว ข้ากลับไปกินที่บ้านก็ได้ ที่บ้านก็ทำอาหารไว้แล้ว”
เจียงชิงเยว่อุตส่าห์เจอคนที่มีสิทธิ์มีเสียงในหมู่บ้าน ทั้งยังเป็นโอกาสดีที่จะได้ความเชื่อใจจากซ่งเยี่ยน
โอกาสยิงนกสองตัวด้วยศรเดียวมาอยู่ตรงหน้าแล้ว นางจะปล่อยไปได้อย่างไร
นางจึงเอ่ยเชิญอย่างจริงใจ
“ท่านผู้ใหญ่บ้าน ข้าทำอาหารเกือบเสร็จแล้ว ท่านให้เกียรติอยู่กินสักมื้อเถิด ถือเสียว่าอยู่คุยเป็นเพื่อนอาเยี่ยนก็ได้ สองวันนี้เขาบาดเจ็บ อุดอู้อยู่แต่ในบ้าน ไม่มีใครคุยด้วย”
พูดจบ นางก็รีบส่งสายตาให้ซ่งเยี่ยน
ซ่งเยี่ยนคาดไม่ถึงว่านางจะเป็นฝ่ายเชิญผู้อื่นมากินข้าวที่บ้าน
ด้วยนิสัยเดิมของนาง การให้ใครกินข้าวของนางสักคำ ยากยิ่งกว่าฆ่านางเสียอีก
แต่พอนึกถึงเมื่อวานตงเหมยก็มากินข้าวที่นี่…
เขาจึงกระแอมเบา ๆ
“ท่านผู้ใหญ่บ้าน มิสู้คืนนี้อยู่กินอาหารง่าย ๆ สักมื้อเถิด”
พอเจียงชิงเยว่ได้ยินน้ำเสียงซ่งเยี่ยนอ่อนลงชัดเจน ใจก็ดีใจจนแทบลิงโลด
นางหันไปมองผู้ใหญ่บ้านด้วยแววตาคาดหวัง
ผู้ใหญ่บ้านคิดในใจ อาหารที่เด็กสาวผู้นี้ทำ กินได้จริงหรือ?
อีกอย่าง เมื่อครู่นางยังร้องไห้บอกว่าที่บ้านแทบไม่มีข้าวจะหุงมิใช่หรือ?
แต่พอคิดอีกที อยู่ต่อก็ดี กินไปสักสองคำ พรุ่งนี้จะได้หาโอกาสเอาของมาส่งให้
เขาจึงตอบตกลงด้วยสีหน้าราวกับจะออกไปรบ
“ได้ เช่นนั้นข้าก็ไม่เกรงใจแล้ว”
เจียงชิงเยว่มองข้ามความกังวลบนใบหน้าเขาโดยอัตโนมัติ แล้วเดินเข้าครัวด้วยสีหน้าชื่นบาน
“ตงเหมย เจ้าไปจัดโต๊ะอาหารในเรือนหน่อย เดี๋ยวยกกับข้าวของท่านผู้ใหญ่บ้านกับซ่งเยี่ยนเข้าไป”
เดิมทีซ่งตงเหมยยังแอบกังวลเรื่องต้องร่วมโต๊ะกับผู้ใหญ่บ้าน แม้นางจะปากคม แต่ก็กลัวผู้ใหญ่บ้านอยู่ดี
เมื่อเห็นว่าพี่สะใภ้สามไม่ได้ตั้งใจให้นางขึ้นโต๊ะ จึงลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก
เจียงชิงเยว่เห็นนางออกจากครัวแล้ว ก็รีบใส่เครื่องปรุงลงในอาหารหลายอย่างที่เตรียมไว้เมื่อครู่ แล้วคลุกให้เข้ากัน
อย่างไรฟ้าก็มืดแล้ว คงไม่มีใครมองเห็นหรอกว่านางใส่อะไรลงไปบ้าง
ซ่งตงเหมยจัดโต๊ะเสร็จแล้ว ก็วิ่งไปวิ่งมาอย่างกระตือรือร้น ยกชาม ตะเกียบ และอาหารของสองคนเข้าไปทีละอย่าง
ก่อนออกมายังไม่ลืมชมอีกประโยค
“วันนี้ผักพวกนี้ข้ากับพี่สะใภ้สามขึ้นเขาไปขุดมาเอง แล้วปลานี่ก็เป็นปลาสดที่พี่สะใภ้สามเพิ่งจับมา ฝีมือพี่สะใภ้สามก็ดีมาก หากไม่พอ ในหม้อยังมีอีกนะ”
ซ่งเยี่ยนเห็นจู่ ๆ ปากน้องสาวหวานขึ้นมา อีกทั้งน้ำเสียงยังเต็มไปด้วยความนับถือเจียงชิงเยว่
ในใจก็อดเกิดความสงสัยไม่ได้
เมื่อวานเช้า เจียงชิงเยว่เพิ่งเอาชนะใจมารดา ทำให้วันนี้มารดามาช่วยนางทั้งเย็บผ้าห่ม ทั้งซ่อมเสื้อผ้า
ผ่านไปอีกเพียงวันเดียว นางก็เอาชนะใจซ่งตงเหมยได้แล้วหรือ?
ถึงขั้นทำให้น้องสาวไม่ยอมกลับบ้าน
สตรีผู้นี้แท้จริงมีความลับใดกันแน่ เหตุใดเขายิ่งมองยิ่งไม่เข้าใจ
ขณะกำลังเหม่อ ผู้ใหญ่บ้านก็ถูกกลิ่นหอมตรงหน้าล่อลวงจนน้ำลายแทบไหล
“อาเยี่ยน พวกเจ้าช่างเกรงใจเกินไปแล้ว ทำกับข้าวมากมายถึงเพียงนี้”
ซ่งเยี่ยนได้สติกลับมา ยิ้มพลางผายมือเชิญ
“ขอเพียงท่านผู้ใหญ่บ้านไม่รังเกียจก็ดีแล้ว”
ผู้ใหญ่บ้านอดใจแทบไม่ไหว รีบคีบเนื้อปลาชิ้นหนึ่งใส่ชาม
“เช่นนั้นข้าไม่เกรงใจแล้ว อืม ปลานี่ทำได้ไม่เลว”
“มิน่าเล่า เด็กสาวผู้นี้ถึงกินจนตัวอ้วนเช่นนั้น ที่แท้ฝีมือทำอาหารดีถึงเพียงนี้ ดีกว่าฝีมือยายแก่ที่บ้านข้าเสียอีก”
เห็นผู้ใหญ่บ้านชมไม่ขาดปาก ซ่งเยี่ยนก็เกิดความรู้สึกประหลาดขึ้นในใจ
เขารู้สึกอย่างไรไม่รู้ว่า อีกไม่นานผู้ใหญ่บ้านก็คงถูกเจียงชิงเยว่เอาชนะใจไปด้วยอีกคน
ส่วนอีกด้านในครัว ซ่งตงเหมยที่ถูกเจียงชิงเยว่เอาชนะใจไปแล้ว กำลังกินบะหมี่คลุกน้ำแกงปลาอย่างเอร็ดอร่อย
กินเสร็จก็ล้างชามเองอย่างรู้หน้าที่ แถมยังเก็บครัวให้เรียบร้อยอีกด้วย
“พี่สะใภ้สาม แล้วสบู่หอมจะเริ่มทำเมื่อไร?”
เจียงชิงเยว่เพิ่งค้นพบไหใบหนึ่งใต้ตู้ในครัว ยามนี้เพิ่งล้างเช็ดจนสะอาด แล้วกำลังเสียบดอกกุหลาบป่าลงไป
มือจัดดอกไม้ไป พลางตอบ
“วันนี้เหนื่อยมาทั้งวันแล้ว เจ้ากลับไปนอนก่อนเถิด เรื่องสบู่หอมค่อยว่ากันพรุ่งนี้ อีกอย่างวัตถุดิบยังไม่ครบ”
ซ่งตงเหมยร้อนใจอยู่บ้าง แต่ก็จำต้องรอ
หลังนางกลับไป ผู้ใหญ่บ้านที่คุยกับซ่งเยี่ยนในเรือนก็ลุกขึ้นเดินออกมา
เจียงชิงเยว่รีบวางดอกไม้ป่าในมือแล้วออกไปส่ง
“ท่านผู้ใหญ่บ้าน เดินทางดี ๆ เจ้าค่ะ”
ผู้ใหญ่บ้านหยุดฝีเท้า หันมามองเจียงชิงเยว่ที่ยืนอยู่หน้าครัว
ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกว่าเด็กคนนี้ดูเข้าตาขึ้นเรื่อย ๆ
“ชิงเยว่เอ๋ย ต่อไปเจ้าต้องอยู่กินกับอาเยี่ยนให้ดี อย่าได้เหลวไหลเหมือนแต่ก่อนอีก”
เจียงชิงเยว่รีบแสดงความมุ่งมั่น
“ท่านผู้ใหญ่บ้าน ข้าจำไว้แล้ว เมื่อก่อนเป็นข้าเลอะเลือน ต่อไปข้าจะใช้ชีวิตกับอาเยี่ยนให้ดีเจ้าค่ะ”
พูดจบ นางยัง “มองด้วยสายตาอาลัยรัก” ไปทางซ่งเยี่ยนแวบหนึ่ง
หนังศีรษะซ่งเยี่ยนชาวาบ เม้มปากยังไม่ทันพูด ก็ได้ยินผู้ใหญ่บ้านหัวเราะร่า
“เห็นพวกเจ้าเป็นเช่นนี้ ข้าก็วางใจแล้ว ไม่ต้องส่งแล้ว รีบเก็บกวาดแล้วพักผ่อนเถิด”
พูดจบก็รีบเดินออกจากประตูไป
แววตาซ่งเยี่ยนวาบผ่านความพินิจพิเคราะห์
“เจียงชิงเยว่ ในใจเจ้าคิดเล่นเล่ห์กลใดกันแน่?”
เจียงชิงเยว่ไม่ยอมอ่อนข้อ
“วันนี้ข้าขึ้นเขาตั้งแต่เช้า ทั้งขุดผักป่า ทั้งลงน้ำจับปลา กลับมายังล้างมือทำอาหารเลี้ยงแขกให้เจ้า เจ้าคิดว่าข้าคิดเล่นเล่ห์กลใด?”
ซ่งเยี่ยนมองนางด้วยสายตาใสเย็น
“เจ้าคิดเพียงจะอยู่ร่วมเรือนกับข้าจริงหรือ?”
“แน่นอนสิ ไม่เช่นนั้นข้าจะเหนื่อยทำเรื่องพวกนี้ไปเพื่ออะไร?”
เจียงชิงเยว่กอดอก แล้วลองถามหยั่งเชิง
“หรือว่าเจ้ามีสตรีในดวงใจอยู่แล้ว จึงกลัวนางเข้าใจผิด?”