ทั้งสองสอบถามทางในตลาดครู่หนึ่ง ก่อนเดินมุ่งหน้าไปยังหอหนังสืออู๋หยาตามที่ซ่งเยี่ยนบอกไว้
อาจเพราะสภาพของเจียงชิงเยว่ยามนี้ดูไม่ได้จริง ๆ อีกทั้งเสื้อผ้าของทั้งสองก็สีหม่นเก่า มีรอยปะเต็มไปหมด ด้านหลังยังสะพายตะกร้าไม้ไผ่อันเป็นเครื่องหมายของชาวบ้านชนบท
ดังนั้นยังไม่ทันก้าวเข้าหอหนังสือ ก็ถูกบ่าวหน้าประตูขวางไว้
“ไม่ทราบว่าทั้งสองท่านมีธุระใดหรือ?”
เจียงชิงเยว่ชะงักเล็กน้อย ก่อนบอกจุดประสงค์ของตน
“ข้าเป็นภรรยาของซ่งเยี่ยน วันนี้มาส่งหนังสือแทนเขา”
“ภรรยาของซ่งเยี่ยน?”
บ่าวผู้นั้นได้ยินก็สูดลมหายใจเย็นวาบ จากนั้นมองเจียงชิงเยว่ตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยความตกตะลึง
ยังไม่ทันเอ่ยต่อ เสียงสตรีแหลมเล็กก็ดังมาจากด้านใน
“เป็นไปไม่ได้! เจ้าพูดเหลวไหล!”
เจียงชิงเยว่เงยหน้ามอง เห็นหญิงสาวในกระโปรงยาวสีเขียว รูปโฉมหมดจดคนหนึ่งเดินออกมาจากหอหนังสือ
การแต่งกายและท่าทางดูคล้ายคุณหนูบ้านมีฐานะ ทว่ายามนี้สายตาที่มองเจียงชิงเยว่กลับเต็มไปด้วยความดูแคลนและเย็นชา
“อย่างเจ้ากล้ามาแอบอ้างว่าเป็นภรรยาของพี่ซ่งหรือ? พวกเราไม่เคยได้ยินมาก่อนว่าเขาแต่งงานตั้งแต่เมื่อไร”
“อีกอย่าง ต่อให้เขาจะแต่งงาน ก็ไม่มีทางแต่งกับคนอย่างเจ้าแน่ เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!”
เห็นหญิงสาวผู้นั้นโมโหถึงเพียงนี้ ความคิดแรกของเจียงชิงเยว่ก็คือ หรือว่านางเป็นคนรักของซ่งเยี่ยน?
แต่พอคิดอีกที ซ่งเยี่ยนคงไม่กล้าถึงเพียงนั้น
อีกทั้งในเมื่อเขากล้าให้ตนนำหนังสือมาแลกเงินอย่างเปิดเผย แสดงว่าในใจเขาย่อมบริสุทธิ์
เช่นนั้นก็เหลือเพียงความเป็นไปได้เดียว
หญิงสาวผู้นี้แอบรักซ่งเยี่ยนอยู่ฝ่ายเดียว
คิดถึงตรงนี้ เจียงชิงเยว่ก็อดถอนหายใจในใจไม่ได้
นางเพียงมารับเงิน ส่วนเรื่องตัดดอกท้อนั้นมิใช่หน้าที่ของนาง
นางจึงมองหญิงสาวคนนั้นอย่างสงบ
“ข้าเพียงมาส่งหนังสือรับเงินแทนซ่งเยี่ยน ส่วนเขาแต่งงานหรือไม่ แต่งกับผู้ใด หากพวกท่านไม่เชื่อ ครั้งหน้ารอเขามาแล้วถามเองก็รู้”
เมื่อเทียบกับความไม่ใส่ใจของเจียงชิงเยว่ ซ่งตงเหมยกลับไม่อาจสงบได้
นางถกแขนเสื้อขึ้น แล้วโต้กลับหญิงสาวผู้นั้นทันที
“เจ้าพูดจาช่างไม่น่าฟัง! ซ่งเยี่ยนเป็นพี่สามของข้า ตั้งแต่เมื่อไรถึงกลายเป็นพี่ซ่งของเจ้า? เหตุใดข้าไม่เคยได้ยินพี่สามของข้าพูดว่า เขามีน้องสาวอยู่ข้างนอกอีกคน?”
“ต่อหน้าพี่สะใภ้สามของข้า เจ้าอย่าได้พูดเหลวไหล จะทำให้ผู้คนเข้าใจผิดในความบริสุทธิ์ของพี่สามข้าเสียเปล่า!”
หญิงสาวได้ยินดังนั้น ใบหน้าก็แดงก่ำด้วยความอับอาย
นางชี้หน้าซ่งตงเหมย เอ่ย “เจ้า เจ้า เจ้า” อยู่หลายคำ แต่กลับโต้แย้งไม่ออก
ขณะกำลังโต้เถียงกัน ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งก็รีบวิ่งลงมาจากชั้นสอง
“เกิดอะไรขึ้น?”
พอหญิงสาวเห็นบิดามา ก็รีบทำท่าคับข้องใจ ออดอ้อนทันที
“ท่านพ่อ คนสองคนนี้มาหาเรื่องเจ้าค่ะ ยังบอกว่าเป็นภรรยากับน้องสาวของพี่ซ่ง เรื่องนี้จะเป็นไปได้อย่างไร?”
ชายวัยกลางคนได้ยิน ก็หันมาพิจารณาเจียงชิงเยว่
จากนั้นจึงตำหนิบุตรสาวที่กำลังร้องไห้โวยวาย
“อย่าพูดเหลวไหล คราวก่อนตอนคุณชายซ่งมา เขาก็บอกข้าเรื่องแต่งงานแล้ว จะเป็นไปไม่ได้อย่างไร?”
พูดจบ เขาก็ประสานมือคารวะเจียงชิงเยว่ด้วยสีหน้าขอโทษ
“ฮูหยินซ่ง ต้องขออภัย นี่คือบุตรสาวของข้า เฉินซือเอ๋อร์ ปกตินางไม่ค่อยมาที่หอหนังสือ จึงไม่รู้เรื่องและเข้าใจผิด ข้าขออภัยแทนนางด้วย”
เจียงชิงเยว่เห็นว่าหลงจู๊เฉินผู้นี้นับว่าอ่อนโยน อีกทั้งไม่ได้ดูแคลนหรือเมินเฉยต่อนางเพราะรูปลักษณ์ภายนอก จึงไม่คิดเอาความต่อ
นางเพียงยื่นหนังสือสองเล่มที่ซ่งเยี่ยนฝากมาให้
“นี่คือหนังสือที่สามีข้าฝากนำมา รบกวนหลงจู๊เฉินตรวจดูด้วย”
ทว่าไม่ทันที่หลงจู๊เฉินจะรับไป เฉินซือเอ๋อร์ก็แย่งหนังสือไปก่อนหนึ่งก้าว
เดิมทีนางไม่ยอมเชื่อ แต่ยามนี้ได้เห็นลายมือคัดตำราของซ่งเยี่ยนกับตา ก็จำต้องเชื่อ
ดูเสร็จ นางก็ร้องไห้วิ่งหนีไป
หลงจู๊เฉินเห็นบุตรสาวเป็นเช่นนั้น ก็ถอนหายใจอย่างจนใจ ก่อนเปิดดูหนังสืออีกครั้ง
เมื่อแน่ใจว่าเป็นลายมือของซ่งเยี่ยนจริง จึงมอบเงินสี่ร้อยอีแปะตามที่ตกลงไว้ให้เจียงชิงเยว่อย่างรวดเร็ว พร้อมทั้งมอบหนังสือเล่มใหม่ที่ต้องการให้คัดแก่นางด้วย
เจียงชิงเยว่รับทั้งสองอย่างไว้
เพียงเงินยังไม่ทันอุ่นมือ ในหัวนางก็เริ่มคิดเรื่องใช้เงินแล้ว
เมื่อวานตอนเก็บโต๊ะหนังสือของซ่งเยี่ยน นางพบว่าพู่กันที่เขาใช้อยู่ใกล้จะหัวโล้นเต็มที
ดังนั้นวันนี้เมื่อเข้าเมือง นางจึงอยากซื้อพู่กันสักด้ามกลับไปให้เขา
หนึ่งเพื่อขอบคุณที่วันนี้เขายื่นมือช่วยเหลือ
สองเพราะจะทำงานให้ดี ก็ต้องมีเครื่องมือที่ดี
อีกอย่าง เงินนี้เดิมทีก็เป็นเขาหามาได้ ใช้กับตัวเขาย่อมสมควรแล้ว
เจียงชิงเยว่ฟังคำแนะนำของหลงจู๊เฉิน แล้วหยิบพู่กันด้ามหนึ่งที่ดูเข้าตาขึ้นมา
พอถามราคา นางก็รีบวางกลับทันที
พู่กันด้ามเดียวราคาตั้งสองตำลึงเงิน?!
เจียงชิงเยว่กระตุกมุมปากอย่างเก้อเขิน
“หลงจู๊เฉิน มีที่ถูกกว่านี้หรือไม่?”
หลงจู๊เฉินชี้ไปยังพู่กันด้ามสุดท้าย
“ด้ามที่ท่านหยิบเมื่อครู่เป็นพู่กันขนหมาป่า เป็นของแพงที่สุดในร้านเรา พู่กันขนแพะด้ามนี้ราคาเพียงหนึ่งร้อยอีแปะ ท่านลองดูว่าเหมาะหรือไม่”
เจียงชิงเยว่ดูไม่ออกว่าดีหรือไม่ดี นางดูออกเพียงราคาเท่านั้น
ถูกที่สุดยังต้องหนึ่งร้อยอีแปะ แพงจริง ๆ
หลงจู๊เฉินมองออกว่านางเจ็บใจเรื่องเงิน
“ฮูหยินซ่ง ร้านเราขายพู่กัน ไม่มีที่ถูกกว่านี้แล้ว หากไม่ไหวจริง ๆ ท่านไปดูทางฝั่งตะวันออกก็ได้ บางทีอาจมีที่ถูกกว่านี้”
เจียงชิงเยว่หัวเราะแห้ง
“เอาด้ามขนแพะนี้ก็แล้วกัน”
พูดจบ นางก็ยื่นเงินหนึ่งร้อยอีแปะคืนให้หลงจู๊เฉิน
กินของเขาปากย่อมอ่อน รับของเขามือย่อมอ่อน
หวังว่าซ่งเยี่ยนจะเห็นแก่พู่กันด้ามนี้ แล้วรีบตกลงทำสัญญาสงบศึกกับนางโดยเร็ว
เมื่อออกจากหอหนังสือ ซ่งตงเหมยยังคงมีสีหน้าซาบซึ้ง
“พี่สะใภ้สาม คิดไม่ถึงว่าเจ้าจะดีต่อพี่สามของข้าถึงเพียงนี้ หนึ่งร้อยอีแปะซื้อเนื้อได้หลายชั่ง เจ้าไม่กะพริบตาก็ซื้อให้พี่สามแล้ว”
พูดมาถึงขั้นนี้ เจียงชิงเยว่ก็ไม่กล้าบอกว่าตนเจ็บใจเงินอยู่เหมือนกัน
“ตัวอักษรของพี่สามเจ้า คู่ควรกับพู่กันที่ดีที่สุด เพียงแต่ยามนี้ฐานะจำกัด รอภายหน้าหาเงินได้แล้ว ค่อยเปลี่ยนของดีให้เขา”
ซ่งตงเหมยฟังแล้วก็ซาบซึ้งอีกพักหนึ่ง
เพียงแต่ความซาบซึ้งนั้นคงอยู่เพียงไม่นาน
เมื่อเจียงชิงเยว่ก้าวเข้าร้านข้าวสาร ซ่งตงเหมยก็ซาบซึ้งไม่ออกแล้ว
ตอนซื้อพู่กัน พี่สะใภ้สามถามว่าอันใดถูกที่สุด
แต่พอซื้อข้าวซื้อแป้ง พี่สะใภ้สามกลับตรงไปหาแบบแพงที่สุดดีที่สุดทันที
ข้าวสารชั้นดีชั่งละสิบสองอีแปะ
แป้งขาวชั้นดีชั่งละสิบอีแปะ
ล้วนเป็นของราคาแพงที่สุดและคุณภาพดีที่สุดในร้าน
พี่สะใภ้สามไม่กะพริบตา สั่งอย่างละยี่สิบชั่งทันที
ที่สั่งเพียงเท่านี้ ก็เพราะกลัวแบกไม่ไหวเท่านั้น
ซ่งตงเหมยเห็นดังนั้น รีบดึงคนออกมากระซิบ
“พี่สะใภ้สาม ข้าวกับแป้งไม่จำเป็นต้องซื้อดีถึงเพียงนี้กระมัง? ทางนั้นมีข้าวกล้องกับแป้งหยาบ ดูแล้วก็ไม่เลวเลย”
เจียงชิงเยว่ตอบนางตรง ๆ
“ตงเหมย ฟังข้า อย่างอื่นประหยัดได้ แต่ข้าวกับแป้งประหยัดไม่ได้ หากจะกิน ก็ต้องกินของดี ส่วนเงินเจ้าไม่ต้องกังวล ภายหน้าหาได้อีก”
เหตุผลที่นางยืนยันจะซื้อของดีที่สุด ก็เพราะต้องหาโอกาสนำข้าวและแป้งในมิติออกมาใช้
มิฉะนั้นหากคุณภาพต่างกันมากเกินไป ไม่ช้าก็เร็วซ่งเยี่ยนต้องจับสังเกตได้แน่
ซ่งตงเหมยเพียงแนะนำ เมื่อเห็นพี่สะใภ้สามไม่ฟัง จึงไม่พูดมากอีก
นางถามอย่างกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย
“พี่สะใภ้สาม เจ้าคิดจะหาเงินอย่างไร?”
เจียงชิงเยว่จ่ายเงินแล้วเดินออกจากร้าน จากนั้นจึงพานางเดินไปทางเขียงหมูพลางอธิบาย
“คราวก่อนเจ้ามิใช่ถามข้าว่าทำสบู่หอมอย่างไรหรือ? ข้าคิดว่ากลับไปจะลองทำดูก่อน หากทำออกมาดี พวกเราก็นำมาขายในเมือง”