เมื่อกลับถึงบ้าน เจียงชิงเยว่เอาปลาสามตัวที่จับมาโยนลงในครัว แช่น้ำใสไว้ก่อน
พอเข้าไปในครัว ก็เห็นว่าชามตะเกียบกับเตาที่ใช้เมื่อเช้าถูกล้างสะอาดและวางกลับเข้าที่เรียบร้อยแล้ว
โอ่งน้ำที่เดิมแทบเห็นก้น บัดนี้ก็เต็มปริ่ม
นางชะโงกหน้าไปมองในห้องนอน เห็นซ่งเยี่ยนนั่งอยู่หน้าโต๊ะหนังสืออย่างสงบนิ่ง มือจับพู่กันเขียนบางอย่างด้วยท่าทีเยือกเย็น
ดูท่าบุรุษผู้นี้ นอกจากรังเกียจนางแล้ว เรื่องอื่นก็มิได้เลวร้ายนัก
หากอยู่ร่วมกันอย่างสงบได้ สภาพยากลำบากตรงหน้าก็พอทนกล้ำกลืนไปก่อนสักปีครึ่งปี รอให้ตั้งหลักได้ ค่อยคิดอีกทีว่าจะไปที่ใด
แต่สิ่งสำคัญยิ่งกว่านั้นในตอนนี้ คือให้นางมีชีวิตรอดเสียก่อน
เจียงชิงเยว่คิดถึงแผนเอาตัวรอดไปด้วย พลางนำเสื้อผ้าและผ้าปูเตียงที่เพิ่งหยิบออกจากเครื่องซักผ้าในมิติไปตากบนเชือกกลางลาน
ตลอดเวลานั้น ซ่งเยี่ยนมิได้หันกลับมามองสักแวบ
กลับเป็นอู๋ซื่อ แม่สามีเรือนข้าง ๆ ที่ไม่วางใจ เดินเข้ามาอีกครั้ง
“เสี่ยวเยว่ เมื่อครู่แม่ได้ยินว่าเจ้าไปซักผ้าริมน้ำ—”
อู๋ซื่อพูดพลางเดินเข้ามา พอถึงตรงหน้า เห็นทั้งลานเต็มไปด้วยผ้าปูเตียงและเสื้อผ้าที่ซักใหม่ ก็ชะงักอยู่กับที่ทันที
“ทั้งหมดนี้ เจ้าไปซักมาเมื่อครู่หรือ?”
เจียงชิงเยว่พยักหน้า “อืม”
อู๋ซื่อมองซ้ายมองขวาด้วยความตกใจ
“ซักได้สะอาดนัก ยังมีกลิ่นหอมอ่อน ๆ ด้วย”
เจียงชิงเยว่กระตุกมุมปาก
จะไม่สะอาดได้อย่างไร เครื่องซักผ้าทำงานทั้งเช้าเชียวนะ
“ท่านแม่ มาหาข้ามีเรื่องหรือเจ้าคะ?”
อู๋ซื่อถึงเพิ่งนึกถึงจุดประสงค์ของตน
“ไม่มีอะไร แม่แค่ไม่วางใจ ได้ยินว่าเจ้าไปซักผ้าริมน้ำ เลยคิดจะไปช่วยสักหน่อย แต่หาอยู่รอบหนึ่งก็ไม่เห็นเจ้า แม่กลัวว่าเจ้าจะพลัดตกน้ำอีก”
เจียงชิงเยว่คาดไม่ถึงว่าจะมีคนคอยห่วงความปลอดภัยของนางอยู่ตลอด
ความรู้สึกเช่นนี้ ชาติก่อนช่างแปลกห่างเสียเหลือเกิน จนนางรู้สึกขัดเขินเล็กน้อย ไม่รู้ควรรับมืออย่างไร
เมื่อร้อนใจ นางจึงวิ่งเข้าครัว คว้าปลาตัวหนึ่งออกมา
“เมื่อครู่ข้าซักผ้าเสร็จแล้วก็ไปจับปลา บางทีเราสองแม่ลูกอาจคลาดกันพอดี”
พูดพลางใช้นิ้วบีบหัวปลาแน่น แล้วยื่นไปตรงหน้าอู๋ซื่อ
“ปลานี้ท่านแม่นำกลับไปเพิ่มกับข้าวเถิดเจ้าค่ะ”
อู๋ซื่อย่อมไม่ยอมรับ
“เจ้าลำบากจับมาได้ เก็บไว้กินกับลูกสามเถอะ”
“ในครัวยังมีอีกเจ้าค่ะ อีกอย่าง เมื่อเช้าท่านแม่ก็เอาไข่ไก่มาให้เราสองฟองมิใช่หรือ ถือเสียว่าคืนค่าไข่ก็แล้วกัน ตอนนี้พวกเราแยกบ้านแล้ว หากท่านแม่ยังคอยช่วยเหลือ คนอื่นจะมีคำพูดเอาได้”
อู๋ซื่อชะงักไปครู่หนึ่ง
“หรือว่าเจ้าได้ยินคำพูดนินทาอะไรมา?”
เจียงชิงเยว่หยุดไปเล็กน้อย
“ก็ไม่มีอะไรมากเจ้าค่ะ แค่ตอนเช้าข้าออกไปซักผ้า ทุกคนกำลังพูดถึงเรื่องเมื่อคืนของข้ากับอาเยี่ยน แล้วก็เรื่องที่ท่านแม่เอาไข่มาให้เมื่อเช้า ก็แพร่ไปทั่วแล้ว”
ที่เจียงชิงเยว่เลือกพูดต่อหน้าตรง ๆ เพราะนางไม่พอใจที่พี่สะใภ้รองเอาเรื่องส่วนตัวของนางไปโพนทะนาทั่วหมู่บ้าน
แต่ยามนี้ยังไม่มีเวลาไปทะเลาะให้ใหญ่โต จึงบอกเรื่องนี้กับแม่สามีเสียเลย
พอดีจะได้ดูด้วยว่าแม่สามีมีท่าทีอย่างไร
อีกทั้งให้ซ่งเยี่ยนรู้ไว้ด้วยว่าเรื่องนี้มิใช่นางเป็นคนแพร่ออกไป ภายหน้าจะได้ไม่ต้องแบกรับความผิดอย่างไม่รู้เรื่องอีก
อู๋ซื่อได้ยินก็เดาออกทันที
“คงเป็นพี่สะใภ้รองของเจ้าพูด เรื่องนี้เจ้าไม่ต้องยุ่ง เดี๋ยวแม่กลับไปจะว่ากล่าวนางเอง”
เจียงชิงเยว่พอได้ประโยชน์ก็รีบหยุด
“เช่นนั้นท่านแม่เอาปลาไปเถิดเจ้าค่ะ!”
อู๋ซื่อมองปลาที่แทบถูกลูกสะใภ้บีบจนสิ้นใจ แล้วถอนหายใจอย่างจนปัญญา รับไว้ในที่สุด
“ก็ได้ แม่รับไว้แล้ว เดี๋ยวแม่ให้ตงเหมยไปเด็ดผักในสวนมาส่งให้พวกเจ้า”
เจียงชิงเยว่ไม่เกรงใจ
“ดีเลย ขอบคุณท่านแม่เจ้าค่ะ”
อู๋ซื่อเห็นสะใภ้สามจู่ ๆ ก็ว่าง่ายรู้ความเช่นนี้ ในใจก็ปลาบปลื้มยิ่งนัก รีบกำชับอีกสองสามคำว่าอย่าหักโหมเกินไป
ระหว่างสตรีสองคนคุยกันอยู่ในลาน ซ่งเยี่ยนก็ค้างพู่กันไว้กลางอากาศตลอดเวลา
จนบทสนทนาจบลง เขาจึงค่อย ๆ ได้สติกลับมา
สตรีผู้นี้ ไฉนจู่ ๆ ถึงฉลาดขึ้นเพียงนี้?
ไม่ถึงวันเดียว มารดาก็ถูกนางเอาชนะใจเสียแล้วหรือ?
เมื่อหันไปมองอีกครั้ง เห็นเสื้อผ้าและผ้าปูเตียงสะอาดสะอ้านปลิวไหวเต็มลาน แม้แต่ภายในห้องก็ดูโปร่งสบายขึ้นมาก เขาจึงอดเหม่อลอยไม่ได้
ราวกับความทรงจำของตนเกิดผิดเพี้ยนไป
อีกด้านหนึ่ง หลังเจียงชิงเยว่ส่งแม่สามีกลับไปแล้ว ก็ตรงเข้าครัวเตรียมอาหารกลางวันทันที
นางตักแป้งดำผสมครึ่งกระบวย ก่อนแอบเติมแป้งขาวลงไปเล็กน้อย เติมน้ำแล้วนวดเป็นก้อนแป้ง
ขณะกำลังจะเริ่มจัดการปลา ก็ได้ยินเสียงร้องโวยวายของหลิวซิ่วเอ๋อ พี่สะใภ้รองดังมาจากเรือนข้าง ๆ
ตามด้วยเสียงซ่งตงเหมย น้องสามีที่ช่วยแม่สามีด่าเสริม
สองคนโต้กลับกันถี่ไม่แพ้กัน ทว่าซ่งตงเหมยเสียงดังกว่าชัดเจน
ปากของนางราวกับประทัด จุดติดแล้วครึ่งค่อนวันก็ยังหยุดไม่ได้
ท่ามกลางเสียงทะเลาะผลัดกันดังขึ้น เจียงชิงเยว่โยนปลาสองตัวที่จัดการสะอาดแล้วลงกระทะน้ำมันทันที
เสียงฉ่า!
ควันขาวพลันลอยขึ้นในกระทะ ตามมาด้วยกลิ่นหอมยั่วน้ำลาย
นางใส่ต้นหอม ขิง กระเทียมลงไปผัดให้หอม แล้วเติมน้ำตุ๋นต่อ
พอปลาตุ๋นไปสักพัก เจียงชิงเยว่ก็เลือกเครื่องปรุงที่เห็นได้ชัดออกมาทำลายหลักฐาน
จากนั้นนำก้อนแป้งที่นวดไว้มากดเป็นแผ่นบาง ๆ ด้วยมือ แล้วแปะเรียงรอบขอบกระทะเหล็กหนึ่งวง
เพิ่งแปะแป้งเสร็จ ซ่งตงเหมยก็มาส่งผักพอดี
พอเข้าลานมาก็วิ่งไปยืนหน้าผ้าและผ้าปูเตียงที่เจียงชิงเยว่ซักไว้ พลางพึมพำกับตัวเอง
“เมื่อครู่ท่านแม่บอกว่านางซักของมากมาย ข้ายังไม่เชื่อ นึกว่านางแอบหนีกลับบ้านเดิมอีกแล้วเสียอีก”
เจียงชิงเยว่เห็นเด็กสาวผู้นี้พูดกับตัวเองยังดังถึงเพียงนี้ ก็อดนึกถึงเรื่องทะเลาะเมื่อครู่ไม่ได้ จึงหลุดหัวเราะพรืดออกมา
ซ่งตงเหมยหันขวับทันที
“เจ้าหัวเราะอะไร?”
เจียงชิงเยว่ยกมุมปาก
“เจ้าพึมพำอะไรอยู่ตรงนั้นเล่า?”
“นี่เจ้าซักเองทั้งหมดจริงหรือ?”
“แน่นอนสิ”
ซ่งตงเหมยส่งเสียงจุ๊ ๆ อย่างประหลาดใจ ก่อนเดินเข้ามาโยนผักที่อู๋ซื่อให้เอามาส่งไว้ในครัว
“ท่านแม่ให้ข้าเอามาให้เจ้า”
พูดจบ จมูกก็พลันสูดฟุดฟิดแรง ๆ
“เจ้าทำอาหารเป็นตั้งแต่เมื่อไร?”
เจียงชิงเยว่ยิ้มมุมปาก เติมฟืนเข้าเตาอีกสองท่อน
“ข้าทำเป็นมาแต่เดิมอยู่แล้ว ไม่อย่างนั้นเจ้าคิดว่ารูปร่างเช่นข้ากินจนได้มาอย่างไร?”
ซ่งตงเหมยหลุดหัวเราะพรืด
“นั่นก็จริง”
นางกำลังจะกลับบ้าน ทันใดนั้นก็เห็นเจียงชิงเยว่เปิดฝาหม้อออก
กลิ่นหอมในหม้อราวกับถูกกักไว้นาน พลันระเบิดออกมาในคราวเดียว อบอวลทั่วครัวเล็ก ๆ
เท้าของซ่งตงเหมยที่เพิ่งยกขึ้น จึงวางกลับลงไปอีกครั้ง
“ปลาที่เจ้าต้ม เหตุใดไม่มีกลิ่นคาวเลย? ดมแล้วหอมยิ่งกว่าเนื้อเสียอีก”
เจียงชิงเยว่ถือไม้พายไว้มือหนึ่ง อีกมือช่วยแซะแผ่นแป้งออก
เห็นน้องสามียืนเหม่ออยู่ข้าง ๆ จึงร้องเรียก
“ตงเหมย ผักที่เจ้าเอามาเมื่อครู่มีต้นหอมหรือไม่? ล้างให้ข้าสองต้น”
ซ่งตงเหมยร้อง “อ้อ” แล้วรีบวิ่งไปดึงต้นหอมออกมาสองต้นเตรียมล้าง
ล้างไปครึ่งทางจึงเพิ่งนึกขึ้นได้
เหตุใดข้าต้องฟังนางสั่งด้วยเล่า?
หลังเจียงชิงเยว่แซะแผ่นแป้งออกหมด เห็นนางยังยืนเหม่อ จึงเรียกอีกคำ
“ยังล้างไม่เสร็จหรือ?”
ซ่งตงเหมยยื่นต้นหอมให้โดยสัญชาตญาณ
เจียงชิงเยว่ยิ้มอย่างจนใจ รับมาแล้วใช้มือเด็ดเป็นท่อน ๆ โยนลงหม้อ
นางผัดคลุกเบา ๆ ไม่กี่ครั้ง เห็นน้ำแกงงวดได้ที่ จึงตักใส่ชามใบใหญ่
ปลาตุ๋นแผ่นแป้งรวม