บทที่ 21: การเผชิญหน้า
ฉินเหิงจือวางสายโทรศัพท์ลงบนแป้นอย่างรวดเร็ว เขาสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อปรับอารมณ์ ก่อนจะส่งเสียงเรียกเลขาเสี่ยวซูที่อยู่ห้องด้านนอกให้เข้ามาหา “ทางฝั่งกรมอุตุนิยมวิทยามีรายงานความคืบหน้าอะไรเพิ่มเติมส่งเข้ามาบ้างไหม”
เสี่ยวซูส่ายหน้าปฏิเสธ “ไม่มีครับ ตอนนี้ทางนั้นกำลังเฝ้าสังเกตการณ์ความเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศอย่างเข้มงวด วิศวกรเมิ่งอธิบายเพิ่มเติมมา โรงงานทหารของเราตั้งอยู่บนพื้นที่สูง เขื่อนกั้นน้ำก็ก่อสร้างด้วยโครงสร้างที่แข็งแรง ต่อให้มีพายุฝนพัดถล่มรุนแรงแค่ไหน ปัจจัยเหล่านี้ก็จะไม่สร้างความเสียหายหรือกระทบต่อกระบวนการผลิตและการดำเนินชีวิตของทุกคนในโรงงานทหารครับ”
ฉินเหิงจือรับรู้ดีข้อมูลที่วิศวกรเมิ่งชี้แจงมานั้นเป็นความจริงตามหลักการ แต่ผู้ชายคนนั้นไม่เคยรับรู้ถึงปัญหาที่ซ่อนอยู่เบื้องหลัง
ตราบใดที่พวกเขาไม่อาจค้นพบสวิตช์เปิดระบบกลไกได้สำเร็จ เหตุการณ์ร้ายแรงก็อาจปะทุขึ้นได้ทุกวินาที
ย้อนกลับไปตอนที่เถ้าแก่เจี่ยนัดหมายเข้ามารายงานสถานการณ์ ผู้ชายคนนั้นเล่าให้ฟังข้อมูลนี้มาจากช่างหลู่
และช่างหลู่ก็ได้รับการวิเคราะห์สถานการณ์มาจากมารดาของเขาเองอีกทอดหนึ่ง
ฉินเหิงจือทอดสายตามองออกไปนอกบานหน้าต่างกระจก ท้องฟ้าด้านนอกถูกปกคลุมด้วยความมืดมิด มีเพียงแสงสว่างสีเหลืองสลัวจากหลอดไฟริมทางเท้าที่ส่องประกายตัดกับความมืดมิดของค่ำคืนที่แผ่ขยายออกไปไกลสุดสายตา
เขาลุกขึ้นยืนเต็มความสูง ก้าวเท้าออกเดินด้วยความรวดเร็วและออกจากห้องทำงานไป
ในเวลาเดียวกันนั้น ทางฝั่งของหลู่จื้อกั๋วก็ไม่ได้มีสมาชิกเพียงแค่สามคนเหมือนช่วงหัวค่ำ
ตอนนี้กลุ่มของเขามีคนมารวมตัวกันเพิ่มขึ้นจนมีจำนวนทะลุสิบกว่าคนแล้ว
ผู้คนเหล่านี้ล้วนเป็นเพื่อนสนิทมิตรสหายของหลู่จื้อกั๋วทั้งสิ้น
แม้เด็กวัยรุ่นในเขตบ้านพักครอบครัวพนักงานโรงงานทหารจะเติบโตมาในสภาพแวดล้อมเดียวกัน แต่ความจริงแล้วสังคมของพวกเขามีการแบ่งแยกเส้นสายตามระดับตำแหน่งหน้าที่การงานของผู้ปกครอง
หลู่จื้อกั๋วและกลุ่มเพื่อนที่มักจะไปไหนมาไหนด้วยกันเสมอคือกลุ่มวัยรุ่นที่เป็นตัวแทนของครอบครัวชนชั้นแรงงานทั่วไป
ในขณะที่หลิวเฟิงมีอาชีพเป็นคนขับรถ สมาชิกในครอบครัวของเขาส่วนใหญ่ดำรงตำแหน่งเป็นผู้บริหารและเจ้าหน้าที่ระดับสูง ด้วยเหตุนี้ ในเวลาปกติเขาจึงมักจะแยกตัวออกไปและไม่ค่อยมาร่วมวงสังสรรค์กับพวกหลู่จื้อกั๋ว
หลู่จื้อกั๋วกล่าวประชดประชันด้วยความไม่พอใจ “วันปกติเวลาบังเอิญเจอหน้าฉัน นายก็ทำเป็นมองข้ามเหมือนฉันไม่มีตัวตน พอถึงเวลาที่มีปัญหาและต้องการหาใครสักคนมารับเคราะห์แทนนาย นายถึงเพิ่งนึกขึ้นมาได้ว่ายังมีพี่ชายคนนี้อยู่ เป็นยังไง จะให้ฉันกล่าวคำขอบคุณคนทั้งครอบครัวของนาย ขอบคุณลากยาวไปยันบรรพบุรุษแปดชั่วโคตรของตระกูลหลิวของนายด้วยเลยไหม”
จางเสี่ยวกังที่ยืนคุมเชิงอยู่ด้านข้างใช้มือผลักไหล่หลิวเฟิง “ตอนที่นายวางแผนจะโยนความผิดให้พี่จื้อกั๋วกับน้องเฉียวเกอกลายเป็นแพะรับบาป นายยังพ่นน้ำลายอวดเก่งอยู่เลย ทำไมตอนนี้ถึงได้เอาแต่หดหัวและไม่กล้าปริปากพูดอะไรออกมาสักคำล่ะ”
หลิวเฟิงถูกหลู่จื้อกั๋วเรียกตัวออกมาเคลียร์ปัญหา
บริเวณลานกว้างด้านล่างของอาคารพักอาศัยทรงกระบอกมีกลุ่มคนจำนวนมากมายืนล้อมวงเพื่อติดตามดูสถานการณ์กันอย่างใกล้ชิด
หลิวเฟิงรู้สึกขมขื่นและอึดอัดใจจนไม่อาจหาคำพูดใดมาอธิบายได้
ภายในใจของเขากำลังรู้สึกเสียใจกับสิ่งที่ทำลงไป เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยหลู่เฉียวเกอจะกล้าลงมือเตะเขา จนถึงวินาทีนี้บริเวณหน้าอกของเขาก็ยังคงรู้สึกเจ็บระบมไม่หาย ที่ยิ่งไปกว่านั้นคือ เขาคาดไม่ถึงเลยตัวแทนฉินจะกำลังอยู่ระหว่างการดูตัวกับเด็กผู้หญิงคนนั้น ไม่ว่าความสัมพันธ์ของทั้งคู่จะเป็นเรื่องจริงหรือเรื่องโกหก แต่ตัวแทนฉินก็ได้เลือกยืนอยู่ฝั่งเดียวกับหลู่เฉียวเกอไปแล้ว
วันนี้เขาสูญเสียทั้งภรรยาและกองทัพไปพร้อมกัน
เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกลุ่มคนจำนวนนับสิบ เขาไม่กล้าแสดงท่าทีแข็งเกล้า เขาทำได้เพียงก้มหน้ายอมรับผิด กล่าวคำขอโทษซ้ำแล้วซ้ำเล่า และพยายามพูดจาประจบประแจงเพื่อขอความเห็นใจ
ตอนที่หลู่เฉียวเกอเตะเขาหนึ่งครั้ง เขาไม่กล้าส่งเสียงร้องบ่นออกมาสักคำ ตอนนี้เขาเพียงแค่ต้องการหลีกเลี่ยงไม่ให้ตัวเองถูกหลู่จื้อกั๋วซ้อมอีกรอบ
ตัดภาพมาที่หลู่เฉียวเกอ เธอเดินทางมาถึงพื้นที่ของสถาบันวิจัยการทหารเรียบร้อยแล้ว เธอได้พบกับผู้อำนวยการเฮ่อที่กำลังมีสีหน้าเคร่งเครียดและดูเหมือนมีเรื่องให้ต้องขบคิดอยู่พอดี
หลู่เฉียวเกอถือถังเหล็กใบเล็กและกอดหนังสือเอาไว้ที่หน้าอก เธอวิ่งเข้าไปหาและส่งเสียงทักทายด้วยความสดใส “ผู้อำนวยการเฮ่อ บังเอิญจังเลยค่ะ ฉันกำลังคิดอยู่พอดีว่าจะเข้าไปพบคุณด้านในได้ยังไง ฉันเอาหนังสือมาคืนค่ะ ส่วนนี่คือปลาซิวหน้าแดงที่ฉันจับมาจากทะเลสาบหงซิง พวกมันยังว่ายน้ำอยู่เลยนะคะ ถ้าเอาไปทำน้ำพริกปลาแล้วกินคู่กับหมั่นโถวเนื้อนุ่มๆ มันจะต้องอร่อยมากแน่ๆ ค่ะ”
ผู้อำนวยการเฮ่อสลัดความกังวลทิ้งไป เธอรู้สึกประหลาดใจกับสิ่งที่ได้ยิน เธอไม่ได้สนใจถังเหล็ก แต่เลือกรับหนังสือจากมือเด็กสาวมาเปิดดูผ่านๆ และเอ่ยถาม “เธออ่านเนื้อหาในหนังสือพวกนี้จบหมดแล้วเหรอ”
หนังสือคณิตศาสตร์แสนสนุกเล่มนี้มีความหนามาก มันไม่ใช่หนังสือนิทานภาพทั่วไป การจะอ่านหนังสือเล่มนี้ให้เข้าใจต้องอาศัยกระบวนการคิดวิเคราะห์และการจดจำที่ดี
ที่สำคัญ หนังสือเล่มนี้จัดอยู่ในระดับของนักเรียนมัธยมศึกษาตอนต้น
หลู่เฉียวเกอพยักหน้ารับ “ใช่ค่ะ ฉันอ่านจบหมดแล้วค่ะ”
ผู้อำนวยการเฮ่อคิดวิเคราะห์ในใจ เด็กคนนี้อาจจะแค่อ่านผ่านๆ โดยไม่ได้ทำความเข้าใจเนื้อหาหรือเปล่า
“แล้วเธอจำเนื้อหาพวกนั้นได้ไหม”
“จำได้ทั้งหมดเลยค่ะ” หลู่เฉียวเกอตอบกลับด้วยน้ำเสียงมั่นใจ
ผู้อำนวยการเฮ่อพลิกเปิดหนังสือมหาสมุทรแสนสวย เธอเลือกหัวข้อที่ไม่ซับซ้อนมากนักขึ้นมาและลองทดสอบความจำของเด็กสาว “ถ้าอย่างนั้น เธอช่วยอธิบายเรื่องวาฬร่วงหล่นก่อเกิดสรรพสิ่งให้ฉันฟังหน่อยสิ”
หลู่เฉียวเกอไม่คาดคิดผู้อำนวยการเฮ่อจะทดสอบความรู้ของเธอตรงนี้
เธอรีบอธิบายออกไปอย่างรวดเร็ว “จำได้ค่ะ เรื่องนี้อธิบายถึงปรากฏการณ์เมื่อปลาวาฬในมหาสมุทรตายลง ร่างของมันจะจมลงสู่ก้นทะเลลึก สถานที่ซึ่งซากวาฬร่วงหล่นลงไปนั้นมักจะถูกผู้คนเปรียบเปรยว่าเป็นโอเอซิสกลางทะเลทราย เพราะมันกลายเป็นแหล่งอาหารที่หล่อเลี้ยงระบบนิเวศและเป็นจุดเริ่มต้นของชีวิตใหม่ๆ ค่ะ”
หลู่เฉียวเกอจดจำเนื้อหาได้ทั้งหมด ความจริงแล้วเนื้อหาส่วนนี้ค่อนข้างเข้าใจง่าย เธอรู้สึกผู้อำนวยการเฮ่อกำลังทดสอบเธอเหมือนเธอเป็นเพียงเด็กเล็กๆ
เมื่อเห็นผู้อำนวยการเฮ่อทำหน้าครุ่นคิด หลู่เฉียวเกอก็เดาไม่ออกผู้หญิงคนนี้กำลังคิดอะไรอยู่
ผู้อำนวยการเฮ่อเพียงแค่ตั้งคำถามเพื่อทดสอบดูเท่านั้น แต่คำตอบที่ได้รับกลับกระตุ้นให้เธอหวนคิดถึงเรื่องราวบางอย่าง
บรรดานักวิจัยทางวิทยาศาสตร์อย่างพวกเธอทำงานอุทิศตนอย่างเงียบเชียบโดยไม่มีใครรับรู้ หลายคนทำงานหนักจนเสียชีวิตไปแล้วถึงเพิ่งจะมีคนกล่าวขานถึงชื่อเสียงและยกย่องผลงานที่พวกเขาสร้างขึ้น
ผลงานการวิจัยเหล่านั้นได้สร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่ให้กับมวลมนุษยชาติและจะยังคงส่งต่อประโยชน์ไปสู่อนาคตอย่างไม่มีวันสิ้นสุด
วงจรนี้ช่างดูคล้ายคลึงกับปรากฏการณ์วาฬร่วงหล่นก่อเกิดสรรพสิ่ง
เมื่อพิจารณาให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น บุคลากรที่ทำงานเสียสละเหล่านี้ต่างหากที่เป็นทรัพยากรที่มีคุณค่าสูงสุด
เรื่องเอกสารข้อมูลที่สูญหาย ในเมื่อพยายามค้นหาแล้วไม่พบก็ต้องยอมรับความจริง การมัวแต่จมอยู่กับการต่อว่าหรือหาคนผิดก็ไม่ช่วยให้อะไรดีขึ้น สู้เอาเวลามาเริ่มต้นสร้างผลงานชิ้นใหม่ยังจะเกิดประโยชน์มากกว่า
ผู้อำนวยการเฮ่อไม่ใช่คนที่มีนิสัยอ่อนไหวง่าย เมื่อคิดหาทางออกได้ อารมณ์ความรู้สึกที่หนักอึ้งก็สลายไป
เธอมองหลู่เฉียวเกอด้วยความรู้สึกทึ่งและลองถามคำถามเพิ่มเติมอีกสองข้อ
ผลลัพธ์คือเด็กสาวสามารถตอบคำถามได้อย่างถูกต้องและครบถ้วน
ผู้อำนวยการเฮ่อจึงจูงมือหลู่เฉียวเกอให้เดินตามเข้าไปในบริเวณลานบ้านพัก หลู่เฉียวเกอส่งถังเหล็กให้กับซุนฉินที่ยืนส่งยิ้มกว้างรอรับอยู่ จากนั้นเธอก็เดินตามผู้อำนวยการเฮ่อเข้าไปด้านใน
สถานที่แห่งนี้ถูกจัดสรรเป็นหอพักแบบห้องแถวยาวสำหรับพนักงาน ห้องพักของผู้อำนวยการเฮ่อจะมีขนาดพื้นที่ใช้สอยกว้างขวางกว่าห้องทั่วไปเล็กน้อย
ผู้อำนวยการเฮ่อสอบถามความต้องการของเด็กสาว “เธอยังมีความคิดอยากจะเรียนหนังสือต่ออยู่ไหม”
เธอคาดไม่ถึงหลู่เฉียวเกอจะมีความทรงจำที่เป็นเลิศ เด็กสาวสามารถอธิบายเนื้อหาออกมาได้อย่างแม่นยำทุกตัวอักษร นี่เป็นพรสวรรค์ที่น่าประทับใจมาก
หลู่เฉียวเกอตอบกลับอย่างตรงไปตรงมา “ผู้อำนวยการเฮ่อ ฉันมีความตั้งใจอยากจะทำงานค่ะ ฉันอยากทำงานเพื่อหาเงินและใช้เวลาว่างในการเรียนหนังสือไปด้วยค่ะ”
ผู้อำนวยการเฮ่อพยักหน้าเข้าใจ เธอไม่ได้หาหนังสือเล่มใหม่มาให้ แต่ตัดสินใจมอบหนังสือทั้งสามเล่มให้หลู่เฉียวเกอไปเป็นของขวัญ “หนังสือสามเล่มนี้ฉันยกให้เป็นของเธอ ถ้าเธอต้องการเรียนหนังสือ เธอจำเป็นต้องกลับไปทบทวนตำราเรียนพื้นฐานใหม่ทั้งหมด ฉันไม่มีตำราเรียนพวกนั้นหรอกนะ เธอคงต้องไปลองหาดูเอาเอง ฉันมีห้องหนังสืออยู่ห้องหนึ่งที่เปิดให้คนในสถาบันเข้ามาใช้งานได้ ถ้าเธอต้องการใช้สถานที่สำหรับอ่านหนังสือก็เข้าไปใช้บริการได้เลย แต่อย่าลืมลงชื่อในสมุดบันทึกด้วยนะ”
กล่าวจบเธอก็หันหลังเตรียมตัวจะเดินเข้าไปด้านใน
พื้นที่ส่วนลึกของอาคารคือทางเดินที่เชื่อมต่อไปยังเขตพื้นที่ทดลองของสถาบันวิจัยการทหาร
หลู่เฉียวเกอกะพริบตา เธออ้าปากเตรียมจะกล่าวคำขอบคุณ แต่ผู้อำนวยการเฮ่อก็หยุดเดินและหันกลับมามองหลู่เฉียวเกอด้วยรอยยิ้มใจดี “เดี๋ยวฉันจะสั่งให้อาสี่ของเธอช่วยดำเนินการทำบัตรผ่านเข้าออกชั่วคราวให้เธอ ต่อไปเวลาเธอมาที่นี่จะได้เดินเข้ามาได้เลยและไม่ต้องเสียเวลายืนรอที่ประตูใหญ่หน้าทางเข้าอีก”
หลู่เฉียวเกอประหลาดใจกับความเมตตานี้ เธอยิ้มกว้างจนตาหยีและกล่าวคำขอบคุณด้วยความดีใจ
ไม่ว่าผู้ใหญ่ท่านนี้จะมอบความช่วยเหลือให้ด้วยเหตุผลใด เธอรู้สึกขอบคุณจากใจจริง
ผู้อำนวยการเฮ่อส่งยิ้มตอบกลับ
เธอมีความรู้สึกเอ็นดูเด็กสาวที่มีมารยาทดี มีความพยายาม และมีความจริงใจอยู่เสมอ
โดยเฉพาะเด็กที่มีสติปัญญาเฉลียวฉลาดอย่างหลู่เฉียวเกอ ถ้าเด็กคนนี้ไม่ได้ทุ่มเทให้กับการศึกษาอย่างเต็มที่ เธอคงจะรู้สึกเสียดายพรสวรรค์นั้นมาก
ผู้อำนวยการเฮ่อไม่ได้อยู่คุยกับหลู่เฉียวเกอต่อ เพราะเดี๋ยวซุนฉินก็จะรับหน้าที่พาเด็กสาวเดินออกไปส่งที่ประตูด้านนอกเอง
ผู้อำนวยการเฮ่อมุ่งหน้าเดินตรงเข้าไปยังเขตพื้นที่ทดลอง
หลู่เฉียวเกอไม่มีนาฬิกาข้อมือสำหรับดูเวลา แต่ภายในห้องพักของผู้อำนวยการเฮ่อมีนาฬิกาแขวนผนังเรือนหนึ่งบอกเวลาแปดนาฬิกาสิบห้านาที
อาสี่เลิกงานและเดินทางกลับบ้านไปนานแล้ว
ในอดีต อาสี่เคยรับหน้าที่เป็นเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยประจำตัวของผู้อำนวยการเฮ่อ แต่เขาถูกสั่งปลดจากตำแหน่งเนื่องจากปัญหาบางประการ เขาต้องย้ายไปทำงานใช้แรงงานในฟาร์มเกษตรกรรมอยู่หลายปี จนกระทั่งเมื่อผู้อำนวยการเฮ่อได้กลับมารับตำแหน่งเดิม เขาจึงได้รับการอนุมัติให้ย้ายกลับมาทำงานที่นี่อีกครั้ง เรื่องราวทั้งหมดนี้เพิ่งได้รับการแก้ไขเมื่อช่วงฤดูใบไม้ผลิของปีนี้เอง
ปัจจุบันอาสี่ทำหน้าที่เป็นผู้ดูแลจัดการแผนกพัสดุและเสบียงอาหาร เธอไม่ทราบรายละเอียดเกี่ยวกับสถานการณ์การจัดหาวัตถุดิบและผักสดของสถาบันวิจัยการทหาร ดังนั้นเธอจึงหันไปสอบถามซุนฉินที่เดินเข้ามาคอยดูแลและชวนเธอคุย “วันปกติพวกคุณหาซื้อพวกผักใบเขียวกันลำบากไหมคะ”
ซุนฉินพยักหน้ายอมรับ “ลำบากมากจ้ะ อาสี่ของเธอต้องคอยไปแย่งซื้อผักสดที่แผนกจัดหาทุกวัน ผักใบเขียวมันบอบบางและเก็บไว้ได้ไม่นานเหมือนพวกหัวไชเท้า จะซื้อตุนไว้เยอะๆ ก็กลัวจะเน่าเสียไปซะก่อน”
สถาบันวิจัยการทหารแห่งนี้มีแผนกจัดหาสินค้าแยกออกมาเพื่อให้บริการเป็นการเฉพาะ ส่วนร้านขายอาหารรองจะรับผิดชอบดูแลการจำหน่ายสินค้าให้กับพื้นที่บ้านพักครอบครัวพนักงานเท่านั้น
หลู่เฉียวเกอจึงเสนอความช่วยเหลือ “พรุ่งนี้ฉันสามารถหาผักใบเขียวสดๆ กลับมาได้จำนวนหนึ่งค่ะ น่าจะได้ของช่วงประมาณตอนเที่ยง ฉันจะเอาไปเก็บไว้ที่สำนักงานเขต พี่ซุนไม่ต้องลำบากเดินไปเอาเองหรอกนะคะ เดี๋ยวฉันจะแวะเอามาส่งให้ที่นี่เองเลยค่ะ จริงสิ ผู้อำนวยการเฮ่อชอบกินผักชนิดไหนเป็นพิเศษไหมคะ”
ดวงตาของซุนฉินเป็นประกายขึ้นมา “เธอชอบกินผักโขมกับผักกาดหอมจ้ะ”
[จบบท]