บทที่ 44: โอกาสครั้งสำคัญของครอบครัว
เหตุการณ์นี้ไม่ได้สร้างความประหลาดใจให้กับเมิ่งเสียเพียงคนเดียว สมาชิกครอบครัวทุกคนที่รวมตัวกันอยู่ตรงนั้นต่างก็รู้สึกประหลาดใจกับสิ่งที่ได้ยินไม่ต่างกัน
กระทั่งพ่อหลู่ซึ่งเป็นผู้ที่ยึดมั่นในหลักการความยุติธรรมมาโดยตลอด ก็ไม่เคยมีความคิดอยู่ในหัวมาก่อนเลยว่า ภรรยาของเขาก็มีสิทธิ์เข้าร่วมการสอบคัดเลือกเพื่อรับสมัครคนเข้าทำงานในครั้งนี้ด้วย
ตามปกติแล้วเมื่อลูกๆ เติบโตเข้าสู่วัยผู้ใหญ่เต็มตัว สิ่งที่คนเป็นพ่อแม่ส่วนใหญ่ให้ความสำคัญและคิดถึงเป็นอันดับแรกก็มักจะเป็นเรื่องอนาคตของลูกๆ เสมอ
“แม่อายุขาดอีกเพียงแค่ไม่กี่เดือนก็จะครบสี่สิบปีบริบูรณ์ ตรงตามเงื่อนไขที่ประกาศกำหนดไว้พอดีเลยค่ะ” หลู่เฉียวเกออธิบายรายละเอียดของเงื่อนไขให้ทุกคนได้รับทราบ
พ่อหลู่นั่งเงียบกริบไร้คำโต้แย้งใดๆ
สมาชิกครอบครัวสกุลหลู่ทุกคนพากันมองไปที่เมิ่งเสียด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ ท้ายที่สุดสายตาของทุกคนก็เลื่อนกลับมาหยุดอยู่ที่หลู่เฉียวเกอ
ไม่มีใครเคยมองว่าผู้หญิงอายุสี่สิบปีอย่างเมิ่งเสียเป็นคนแก่ชรา แต่ในความเป็นจริง เธอเตรียมตัวจะกลายเป็นย่าคนในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้านี้แล้ว
เธอแต่งงานตอนอายุสิบเจ็ดปี และให้กำเนิดหลู่จื้อกั๋วตอนอายุสิบแปดปี เนื่องจากเธอเกิดในช่วงเดือนสิบเอ็ดตามปฏิทินจันทรคติ อายุของเธอจึงขาดอีกเพียงไม่กี่เดือนก็จะครบสี่สิบปีบริบูรณ์
ตัวเลขนี้สอดคล้องกับเกณฑ์มาตรฐานขั้นต่ำที่โรงงานระบุไว้
เพียงแต่หลู่เฉียวเกอมีความรู้สึกว่าโควตาการรับสมัครงานในรอบนี้มีรายละเอียดที่แปลกประหลาดอยู่บ้าง
“ปีก่อนๆ การรับสมัครคนเข้าทำงานมีรูปแบบเงื่อนไขเป็นแบบนี้ด้วยหรือเปล่าคะ” เธอตั้งคำถามกับพ่อหลู่ซึ่งกำลังอยู่ในอาการประหลาดใจ
พ่อหลู่ใช้ความคิดทบทวนความทรงจำอยู่ครู่หนึ่ง “โรงงานไม่ได้เปิดรับสมัครคนเข้าทำงานมาหลายปีแล้วล่ะ ส่วนใหญ่ก็จะเป็นกรณีที่พ่อแม่เกษียณอายุการทำงานแล้วให้ลูกหลานเข้ามารับตำแหน่งแทน ปีนี้จุดประสงค์หลักของโรงงานคือการดูแลพนักงานเก่าแก่ที่มีระดับทักษะตั้งแต่ระดับเจ็ดขึ้นไป”
“สรุปก็คือ ตอนนี้ครอบครัวของเรามีผู้ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมสำหรับรับโควตานี้ทั้งหมดสี่คนค่ะ” หลู่เฉียวเกอสรุปสถานการณ์ให้ทุกคนเห็นภาพชัดเจนขึ้น
ซูฮุ่ยยืนอยู่ตรงบริเวณหน้าประตู ดวงตาของเธอแดงช้ำ เธอมีความต้องการที่จะบอกทุกคนว่าไม่ต้องนับรวมตัวเธอเข้าไปในรายชื่อผู้มีสิทธิ์ แต่เธอก็มีความกังวลใจว่าการพูดแบบนั้นออกไปอาจจะก่อให้เกิดความเข้าใจผิดหรือดูไม่เหมาะสมนัก
เธอก้มหน้ามองพื้น สองมือของเธอบิดผ้ากันเปื้อนที่สวมใส่อยู่ไปมา
หลู่เฉียวเกอปรายตามองซูฮุ่ยเล็กน้อย ก่อนจะหันไปมองหลู่จื้อกั๋ว น้ำเสียงของเธอมีความเข้มงวดมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด “พี่ใหญ่ เมื่อสักครู่นี้พี่เอาความอารมณ์เสียไปลงที่พี่สะใภ้ใหญ่ คำพูดที่พี่ใช้ออกมามันแย่มากนะคะ พี่ต้องขอโทษพี่สะใภ้ใหญ่เดี๋ยวนี้เลยค่ะ”
ซูฮุ่ยรีบโบกมือปฏิเสธอย่างรวดเร็ว เธอเตรียมตัวจะอธิบายอะไรบางอย่างออกมา หลู่เฉียวเกอมองเห็นท่าทางลำบากใจของเธอ หากซูฮุ่ยเป็นลูกสะใภ้ของครอบครัวอื่น คำพูดหลายอย่างคงสามารถพูดออกไปได้ง่ายกว่านี้มาก
แต่ซูฮุ่ยคือพี่สะใภ้ใหญ่แท้ๆ ของครอบครัว การจะพูดจาสื่อสารอะไรก็ต้องคิดพิจารณาให้รอบคอบ หลู่เฉียวเกอปรับเปลี่ยนน้ำเสียงให้อ่อนโยนลง “พี่สะใภ้ใหญ่คะ พี่อยากจะบอกเรื่องที่พี่ตั้งท้องตอนไหน มันก็เป็นสิทธิของพี่ พี่ไม่ต้องเก็บเรื่องนี้มาคิดมากนะคะ ฉันกำลังจะได้เป็นอาคนแล้ว ฉันรู้สึกดีใจมากจริงๆ ค่ะ พี่เป็นสมาชิกคนสำคัญของครอบครัวเรา การที่พี่จะต่อสู้เพื่อผลประโยชน์ของตัวพี่เอง มันเป็นเรื่องที่ปกติมากค่ะ”
หลังจากนั้นเธอก็หันไปตักเตือนหลู่จื้อกั๋วต่อ “ไม่ว่าจะเป็นเวลาไหนก็ตาม ในฐานะคนในครอบครัวเดียวกัน เราต้องมีความเชื่อใจและรู้จักให้อภัยซึ่งกันและกัน ไม่ใช่ว่าพอมีปัญหาเกิดขึ้นมานิดหน่อย ก็เอาแต่กล่าวโทษกันไปมาและโยนความผิดให้คนอื่น พี่ใหญ่ ขอโทษพี่สะใภ้ใหญ่เดี๋ยวนี้เลยค่ะ”
หลู่จื้อกั๋วยกมือขึ้นเกาหัวด้วยความรู้สึกอับอายกับพฤติกรรมของตัวเอง
“ในอนาคตฉันอาจจะต้องทำหน้าที่รับผิดชอบงานด้านการไกล่เกลี่ยข้อพิพาทของสำนักงานเขต พี่ต้องทำตัวเป็นแบบอย่างที่ดีให้ฉันสิคะ” หลู่เฉียวเกอให้เหตุผลประกอบการตักเตือน
หลู่จื้อกั๋วมองหน้าน้องสาวของตัวเองด้วยความรู้สึกขบขัน เขาหันไปคุยกับซูฮุ่ยอย่างตรงไปตรงมา “ขอโทษนะ เมื่อกี้ฉันไม่ควรพูดจากับเธอแบบนั้นเลยจริงๆ”
เมิ่งเสียยังคงอยู่ในอาการสับสนมึนงง เธอจึงไม่ได้สังเกตเห็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นตรงหน้านี้ ซูฮุ่ยแอบมองแม่สามีด้วยความระมัดระวัง เธอแอบผ่อนลมหายใจออกมาเบาๆ ด้วยความโล่งอก
หลู่เฉียวเกอหันไปคุยกับหลู่เฉียวหลิง “ในตอนที่เรื่องราวยังไม่ได้ข้อสรุปที่ชัดเจน เธออย่าเพิ่งไปฟังคำพูดของคนอื่นแล้วเอามาคิดเอาเองเป็นตุเป็นตะ สำหรับเธอแล้ว หลู่เฉียวหลิง มีความจำเป็นอะไรที่ฉันจะต้องมาเล่นละครหลอกลวงเธอด้วย”
“ถึงแม้ว่าจะตกลงมอบโควตานี้ให้เธอแล้วเธอจะเอาไปทำอะไรได้ล่ะ”
“ถ้าจะพูดกันตามความเป็นจริงแล้ว ผู้ใหญ่ในครอบครัวของเราทุกคนรวมถึงย่าหลู่ ไม่เคยมีใครมีค่านิยมลำเอียงรักลูกชายมากกว่าลูกสาวเลยสักคนเดียว เธอลองมองไปที่น้องสี่สิ เขาร่างกายไม่แข็งแรง แต่เขาเคยถูกตามใจจนเสียคนบ้างไหม”
หลู่เฉียวหลิงเบ้ปากเล็กน้อย ตั้งแต่เธอกลับมา เธอเองก็ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด ในขณะที่เธอรู้สึกชื่นชมความสามารถของพี่สาวคนที่สอง เธอกลับมีความรู้สึกเกรงกลัวผสมอยู่ด้วย เธอจึงตอบกลับด้วยเสียงเบา “ฉันก็แค่โกรธจนขาดสติถึงได้พูดจาแบบนั้นออกไป ขอโทษนะ ต่อไปนี้ฉันจะไม่ทำตัวแบบนี้อีกแล้วค่ะ”
หลู่เฉียวเกอโบกมือตัดบทสนทนา “เอาล่ะ ตอนนี้ท้องฟ้าใกล้จะมืดสนิทแล้ว คืนนี้จะมีพายุฝนฟ้าคะนองรุนแรงด้วย พรุ่งนี้ทุกคนก็ต้องตื่นไปทำงาน อาหารเย็นพวกเราก็ยังไม่ได้กินกันเลย สรุปว่าพวกเราจะจัดการเรื่องมื้อเย็นกันก่อน หรือว่าจะตกลงเรื่องโควตาการรับสมัครงานให้เสร็จสิ้นก่อนดีคะ”
ย่าหลู่เสนอตัวจัดการเรื่องอาหาร “ย่าจะเข้าไปทำกับข้าวในครัว พวกเธอปรึกษากันไปเถอะ”
ย่าหลู่จูงมือหลู่เสี่ยวซื่อเดินตรงเข้าไปในห้องครัวเพื่อเตรียมอาหาร
ตั้งแต่หลู่เฉียวเกอเข้ามาจัดการดูแลเสบียงอาหาร ข้าวสาร แป้ง และไข่ไก่ภายในบ้านก็ไม่เคยอยู่ในสภาวะขาดแคลนอีกเลย ซูฮุ่ยยังไม่ทันได้ลงมือทำอาหารเย็น สมาชิกในบ้านก็มีประเด็นโต้เถียงกันเสียก่อน
ย่าหลู่เป็นคนที่สามารถทำงานในไร่นาได้ การเข้าครัวทำอาหารจึงไม่ใช่เรื่องยากลำบากอะไรสำหรับเธอ เพียงแต่ที่ผ่านมาซูฮุ่ยมักจะแย่งทำหน้าที่นี้เสมอ ย่าหลู่ก็เลยปล่อยให้หลานสะใภ้ทำตามความต้องการ
แต่ตอนนี้ซูฮุ่ยกำลังตั้งครรภ์ ต้องระมัดระวังเรื่องการใช้แรงงานและสุขภาพให้มากขึ้น
หญิงชรารู้สึกเบิกบานใจเป็นอย่างมาก หลานสาวคนที่สองของเธอมีความสามารถยอดเยี่ยมจริงๆ ใช้คำพูดอธิบายเพียงไม่กี่ประโยคก็สามารถยุติความขัดแย้งภายในครอบครัวได้สำเร็จ
การทำหน้าที่เป็นเจ้าหน้าที่รัฐแบบนี้ ช่างเป็นคนที่มีระดับความสามารถสูงส่งเสียจริง
ย่าหลู่มอบหมายงานให้หลู่เสี่ยวซื่อ “ไปตักแป้งมาให้ย่าหนึ่งชาม พวกเราจะทำซุปแป้งต้มไข่ไก่กินกัน วันนี้เหมือนว่าฝนกำลังจะตกหนัก กินอะไรที่มันร้อนๆ จะได้ช่วยขับไล่ความชื้นออกจากร่างกาย”
ทางฝั่งของลานบ้าน หลู่เฉียวเกออธิบายต่อ “ฉันจะพูดสั้นๆ ให้ได้ใจความเลยนะคะ ความคิดเห็นของฉันคือ ควรจะมอบโควตานี้ให้กับแม่ค่ะ”
หัวใจของเมิ่งเสียเต้นแรงรัว เธอเตรียมตัวจะอ้าปากคัดค้าน หลู่เฉียวเกอก็ชิงอธิบายเหตุผลให้ฟังก่อน “แม่คะ การมอบโควตานี้ให้แม่ ความจริงแล้วก็มีค่าเท่ากับการมอบโควตาให้กับคนสองคนเลยนะคะ ในอีกสิบปีข้างหน้าเมื่อแม่ถึงวัยเกษียณอายุการทำงาน ไม่แน่ว่าน้องสี่อาจจะสามารถเข้ามารับตำแหน่งทำงานต่อจากแม่ได้ ถึงเวลานั้นทั้งแม่และพ่อก็จะมีเงินบำนาญไว้ใช้จ่าย พวกพ่อกับแม่ก็จะสามารถใช้ชีวิตหลังเกษียณได้อย่างสบายใจไร้กังวลค่ะ”
ดวงตาของพ่อหลู่เปล่งประกายขึ้นมา นี่เป็นแนวความคิดที่เขาไม่เคยนึกถึงมาก่อนเลยจริงๆ
เมิ่งเสียเองก็รู้สึกสนใจกับแนวคิดนี้อย่างมาก
เธอรับจ้างทากาวพับกล่องกระดาษมานานหลายปี เธอใช้ชีวิตร่วมกับพ่อหลู่มาค่อนชีวิต โอกาสในการรับสมัครคนเข้าทำงานหลายต่อหลายครั้ง เธอต้องพลาดโอกาสเหล่านั้นไปเพราะเหตุผลข้อจำกัดต่างๆ นานา
ตัวเธอเองก็มีความปรารถนาที่จะมีงานประจำทำอย่างเป็นทางการ อยากจะถือชามข้าวเหล็กเพื่อสร้างความมั่นคงเหมือนกับลูกสาวคนที่สองของเธอเช่นกัน
แต่ในความเป็นจริง เธอยังมีลูกชาย ลูกสาว และลูกสะใภ้อีกหนึ่งคนที่ยังไม่มีงานประจำทำอย่างเป็นทางการ
โอกาสนี้จะตกมาถึงมือของเธอได้อย่างไร
หลู่เฉียวเกอไม่เปิดโอกาสให้เมิ่งเสียได้แสดงความกังวล เธอหันใบหน้าไปทางหลู่จื้อกั๋ว “พี่ใหญ่ ฉันกำลังมีความคิดที่จะคุยกับพี่เรื่องนี้อยู่พอดี วันนี้ตอนที่ฉันกับพี่เฉียวลงพื้นที่ไปเยี่ยมเยียนครอบครัวของแม่หัวหน้าจินซึ่งเป็นหัวหน้าของพี่เพื่อแจ้งข่าวเรื่องพายุฝนฟ้าคะนอง บังเอิญว่าหัวหน้าจินก็อยู่ที่นั่นด้วย ตอนที่เขาเดินออกมาส่งฉันกับพี่เฉียว เขาฝากประโยคหนึ่งมาบอกพี่ค่ะ”
หลู่จื้อกั๋วเบิกตากว้างขึ้นทันที เขาเหมือนจะสัมผัสได้ถึงสัญญาณความเปลี่ยนแปลงบางอย่าง เขาปรับระดับเสียงให้เบาลงและถามด้วยความสนใจ “หัวหน้าจิน เขาบอกอะไรมา”
“เขาฝากมาบอกพี่ว่า ขอให้พี่ตั้งใจทำงานให้ดี รักษาความสม่ำเสมอเอาไว้ โอกาสสำคัญอาจจะกำลังเดินทางมาถึงในอีกไม่ช้านี้ค่ะ”
พ่อหลู่ยกมือขึ้นตบบ่าลูกชายคนโต เขาส่งเสียงสั่นเทาเล็กน้อย “ไม่ต้องถามอะไรให้มากความแล้ว คำพูดประโยคนี้มันชัดเจนมากที่สุดแล้ว ตั้งใจทำงานในส่วนของตัวเองให้ดีที่สุด อย่าไปยุ่งเกี่ยวกับพวกคนที่ไม่เอาถ่านพวกนั้นก็พอ”
นี่แปลว่าหัวหน้าจินกำลังแสดงความหวังดีต่อลูกสาวคนที่สองของเขาอย่างนั้นหรือ
ถ้าไม่ใช่แบบนั้น ทำไมหัวหน้าจินถึงไม่เลือกที่จะไปพูดคุยกับลูกชายคนโตโดยตรง แต่กลับมาฝากข้อความผ่านลูกสาวคนที่สองแทน
หลู่เฉียวเกอหันไปมองซูฮุ่ยและหลู่เฉียวหลิง
ซูฮุ่ยลุกขึ้นยืนจากเก้าอี้ บนใบหน้าของเธอมีรอยยิ้มที่แสดงออกถึงความเข้าใจ “ฉันเห็นด้วยอย่างยิ่งที่จะมอบโควตานี้ให้กับแม่ค่ะ บางทีนี่อาจจะเป็นโอกาสครั้งสุดท้ายของแม่แล้ว ถ้าแม่ไม่รีบคว้าโอกาสนี้เอาไว้ ต่อไปก็อาจจะไม่มีโอกาสแบบนี้อีกแล้ว อีกอย่างสถานะทางชนชั้นของฉันคือชาวนาผู้มั่งคั่ง ถ้ามอบโควตานี้ให้ฉันจริงๆ แล้วเกิดว่าเบื้องบนไม่อนุมัติ โควตานี้ก็จะต้องสูญเปล่าไปฟรีๆ ฉันขอตัวไปช่วยทำกับข้าวในครัวก่อนนะคะ ทุกคนคุยกันต่อไปเถอะค่ะ”
เมิ่งเสียจ้องมองไปที่ซูฮุ่ย นี่เป็นครั้งแรกที่เธอมีความรู้สึกว่าลูกสะใภ้ใหญ่ของเธอก็เป็นคนที่มีวาทศิลป์ในการพูดคุยและรู้จักคิดอ่านอย่างมีเหตุผลอยู่เหมือนกัน
ตอนแรกเมิ่งเสียเป็นคนคุมสถานการณ์และเป็นผู้ตัดสินใจชี้ขาด แต่ตอนนี้สถานะของเธอกลับกลายเป็นหนึ่งในผู้ที่มีชื่อเป็นผู้รับเลือก จิตใจของเธอก็เลยว้าวุ่นสับสนไปหมด
หลู่เฉียวเกอหันไปมองทางหลู่เฉียวหลิงอีกครั้งเพื่อรอฟังความเห็น
หลู่เฉียวหลิงเป็นคนที่มีความฉลาดหลักแหลม เธอมีความรู้สึกอย่างแท้จริงว่าการมอบโควตานี้ให้กับแม่เป็นทางเลือกที่เหมาะสมมากที่สุดสำหรับครอบครัวในเวลานี้
เธอไม่รอให้หลู่เฉียวเกอต้องเอ่ยปากถาม เธอยกมือขึ้นฟ้าเพื่อแสดงจุดยืน “ฉันเห็นด้วยแบบหมื่นเปอร์เซ็นต์ที่จะมอบโควตานี้ให้กับแม่ ส่วนเรื่องของตัวฉันเอง ฉันเพิ่งจะอายุแค่สิบแปดปี ยังไม่ต้องรีบร้อนอะไรหรอกค่ะ”
พ่อหลู่เป่าลมออกจากปากยาวๆ เขาหยิบกระดาษแบบฟอร์มยื่นส่งให้กับเมิ่งเสีย พร้อมกับกล่าวด้วยความรู้สึกผิด “ตอนที่เห็นเงื่อนไขขยายอายุไปจนถึงสี่สิบปี ฉันควรจะนึกออกตั้งนานแล้วว่า นี่อาจจะเป็นโอกาสที่โรงงานมอบให้กับครอบครัวของคนงานเก่าแก่อย่างพวกเรา แต่ฉันมัวแต่คิดถึงเรื่องของลูกๆ จนลืมนึกถึงเธอไปเลย ขอโทษจริงๆ นะ”
เมิ่งเสียยกมือขึ้นปิดปาก น้ำตาของเธอไหลรินออกมาเงียบๆ ด้วยความตื้นตันใจ
เธอไม่เคยมีความกล้าที่จะคิดฝันมาก่อนเลยว่า ในวัยขนาดนี้ เธอจะยังมีโอกาสได้รับงานประจำทำอย่างเป็นทางการเหมือนคนอื่นเขา
——
หลังจากที่สมาชิกทุกคนรับประทานอาหารเย็นเสร็จเรียบร้อย กระแสไฟฟ้าก็ถูกตัดขาด หยาดฝนเม็ดใหญ่เท่าเมล็ดถั่วเหลืองก็ตกลงมาอย่างกะทันหัน สายฝนมาพร้อมกับพายุลมแรง เสียงเม็ดฝนตกกระทบกับบานหน้าต่างกระจกเสียงดังสนั่นหวั่นไหว
นกนางแอ่นจอมซนรายงานสถานการณ์ให้หลู่เฉียวเกอฟัง: [เธอนอนหลับพักผ่อนให้สบายใจได้เลย รังของพวกเราสร้างเอาไว้แข็งแรงมาก พายุแค่นี้ไม่เกิดปัญหาอะไรแน่นอน]
แมวลายสลิดรีบพูดเสริมข้อมูลอย่างรวดเร็ว: [เต่าเฒ่าฝากฉันมาบอกเธอว่า พรุ่งนี้พอฝนหยุดตกแล้ว ให้เธอหาเวลาว่างแวะไปที่ทะเลสาบหงซิง ตรงบริเวณที่เป็นหลุมเป็นบ่อ จะต้องมีกุ้งหอยปูปลาที่ถูกกระแสน้ำพัดขึ้นมาติดอยู่เต็มไปหมดอย่างแน่นอน โดยเฉพาะตรงบริเวณดงต้นอ้อจะมีเยอะมากที่สุดเลยล่ะ]
ไม่ต้องเดาก็รู้ได้เลยว่า แมวลายสลิดตัวนี้กำลังตั้งตารอคอยที่จะได้กินปลาและกุ้งที่จะถูกกระแสน้ำพัดขึ้นมาบนฝั่งในวันพรุ่งนี้อย่างใจจดใจจ่อ
[จบบท]