บทที่ 9: ความลับในรังนกนางแอ่น
เมิ่งเสียรู้สึกอัดอั้นตันใจจนอยากจะร้องไห้ออกมาดังๆ ทว่ากลับไม่มีน้ำตาหลงเหลือให้ไหลออกมาเลยแม้แต่หยดเดียว
เธอจะกล้าพูดความจริงออกไปได้อย่างไร เรื่องที่ตอนแรกตั้งใจจะผลักดันให้หลู่เฉียวเกอมีงานทำเป็นหลักเป็นแหล่ง จากนั้นจะได้แต่งงานออกไปมีครอบครัวอย่างมีหน้ามีตาในสังคม ไม่ต้องมาทนลำบากอยู่ที่นี่
ไม่ว่าจะพูดอย่างไร เฒ่าเหลียงก็เป็นถึงรองประธานสหภาพแรงงานที่มีเส้นสายมากมาย หากลองไปพูดคุยอ้อนวอนเขาสักหน่อย เขาก็น่าจะสามารถใช้เส้นสายจัดการตำแหน่งพนักงานฝึกหัดให้กับหลู่เฉียวหลิงได้อย่างไม่ยากเย็นนัก
แต่ปัจจุบันเมื่อฝ่ายชายขอถอนหมั้นกันไปแล้ว แผนการทุกอย่างที่เมิ่งเสียวางเอาไว้อย่างดิบดีจึงล้มเหลวไม่เป็นท่า ไร้ซึ่งหนทางแก้ไข
หลู่เฉียวเกอมองดูหลู่เฉียวหลิงที่กำลังร้องไห้สะอึกสะอื้นอย่างเสียใจ เธอจึงอธิบายเหตุผลด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "งานของสำนักงานเขตเซี่ยงหยางยังไม่แน่นอนเลย มีคนสมัครเข้าสอบตั้ง 30 คน สุดท้ายแล้วเขาจะคัดเลือกรับแค่ 2 คนเท่านั้น ต้องมีคนตกรอบไปถึง 28 คนเชียวนะ"
หลู่เฉียวหลิงชะงักไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น เธอเพิ่งจะอ้าปากเตรียมตัวพูดแย้งบางอย่าง เมิ่งเสียก็รีบลุกขึ้นยืนแทรกเสียก่อน พร้อมกับหันไปสั่งหลู่เฉียวเกออย่างรวดเร็ว "ฉันจะเป็นคนอธิบายเรื่องนี้ให้พวกเธอฟังเอง เธอรีบไปที่โรงงานเพื่อตามหาพ่อของเธอเถอะ บอกให้เขากลับมาบ้านตอนเที่ยงด้วยนะ"
เมิ่งเสียยังได้ยัดกล่องข้าวใส่มือของหลู่เฉียวเกอ "บอกให้พ่อของเธอซื้อกับข้าวที่มีเนื้อสัตว์กลับมาด้วย"
แต่ละคนช่างพูดจาโดยไม่รับรู้ถึงความลำบากใจของคนเป็นแม่เลย เธอจะไม่ร้อนใจได้อย่างไร ลูกสาวคนที่สามต้องไปตกระกำลำบากทำงานหนักอยู่ที่ชนบทอันห่างไกล เธอรู้สึกปวดใจและสงสารลูกสาวคนนี้มากกว่าใครทั้งหมด
ชุมชนบ้านพักพนักงานอยู่ห่างจากโรงงานทหารพอสมควร หากเดินเท้าจะต้องใช้เวลาประมาณครึ่งชั่วโมงเต็ม
หลู่เฉียวเกอถือกล่องข้าวเดินมาจนถึงบริเวณหน้าประตูใหญ่ของโรงงานทหาร 516 สถานที่แห่งนี้เป็นพื้นที่หวงห้าม ไม่อนุญาตให้บุคคลภายนอกเข้าออกตามใจชอบ การจะผ่านเข้าออกประตูใหญ่ได้จำเป็นต้องแสดงบัตรผ่านทางอย่างเข้มงวด
เธอทำการลงทะเบียนรายชื่อที่ป้อมยามเสร็จเรียบร้อย จากนั้นจึงวางกล่องข้าวลงบนโต๊ะ เธอหันไปขอบคุณเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย หลู่เฉียวเกอกำลังจะหันหลังเดินกลับบ้าน จังหวะนั้นเองเธอกลับได้ยินเสียงคำรามของเครื่องยนต์รถยนต์ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ
เสียงเครื่องยนต์ทุ้มต่ำดังก้องกังวานจากระยะไกลคืบคลานเข้ามาใกล้ คล้ายกับสร้างแรงสั่นสะเทือนจางๆ ขึ้นในมวลอากาศรอบตัว
หลู่เฉียวเกอชะงักฝีเท้าไปเล็กน้อย เธอหันขวับกลับไปมองตามสัญชาตญาณ เธอเห็นเพียงรถจี๊ปสีเขียวทหารคันหนึ่งกำลังแล่นฉิวตรงมาตามถนนสายหลักของพื้นที่โรงงานด้วยความเร็วคงที่
เธอก้าวถอยหลังหลบทางไปสองก้าวอย่างคล่องแคล่ว ส้นเท้าของเธอชนเข้ากับขั้นบันไดปูนของป้อมยามพอดี หางตาของเธอสังเกตเห็นบรรดาเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยพากันยืดหลังตรงเคารพอย่างพร้อมเพรียง
รถจี๊ปจอดสนิทอยู่ที่บริเวณหน้าประตูใหญ่ หลังจากเสียงเบรกสั้นๆ ดังขึ้น บานหน้าต่างของฝั่งคนขับก็ค่อยๆ เลื่อนต่ำลงมา เผยให้เห็นโครงหน้าด้านข้างที่มีสันกรามชัดเจน
ชายหนุ่มสวมเครื่องแบบทหารเรียบร้อย อินทรธนูบนบ่าสะท้อนแสงแดดยามเช้าเป็นประกายโลหะ ดวงตาและคิ้วอันลึกล้ำของเขาหันมองผ่านหน้าต่างรถยนต์ สายตาของเขากวาดผ่านป้อมยามไปอย่างบางเบา ก่อนจะหยุดพักอยู่ที่ตัวของหลู่เฉียวเกอชั่วครู่
หลู่เฉียวเกอเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เธอแอบคิดในใจว่าช่างบังเอิญเสียจริง คนคนนี้กลับเป็นฉินเหิงจือนั่นเอง เธอใช้สายตาอันแนบเนียนลอบสังเกตฉินเหิงจือโดยไม่ให้เขาคลาดสายตาแม้แต่น้อย
ดวงตาดอกท้ออันงดงามของเธอฉายแววประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด โอ้โห สมแล้วที่เป็นชายหนุ่มรูปงามอันดับหนึ่งของโรงงานทหาร หน้าตาของเขาช่างหล่อเหลาเอาการเสียจริง
"ตัวแทนฉิน" เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยรีบยืนตรงและทำความเคารพอย่างขึงขัง เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยอีกคนที่อยู่ด้านข้างก็รีบก้าวไปข้างหน้าเพื่อดึงประตูเหล็กบานใหญ่ออกอย่างชำนาญ
ฉินเหิงจือพยักหน้าเล็กน้อยเพื่อรับการเคารพ จากนั้นสายตาของเขาก็เบนกลับมาหยุดอยู่ที่หลู่เฉียวเกออีกครั้ง แววตาของเขาสงบนิ่งและดูลึกล้ำจนยากจะหยั่งถึงความคิดภายใน
เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยรีบรายงานสถานการณ์ "เรียนตัวแทนฉินครับ นี่คือลูกสาวของช่างหลู่จากโรงปฏิบัติงานที่ 1 เธอมาแจ้งข่าวว่าที่บ้านของช่างหลู่มีธุระด่วน จึงขอให้เขากลับบ้านตอนเที่ยงครับ"
หลู่เฉียวเกอก็ไม่คาดคิดมาก่อนว่าจะได้พบกับเขาที่นี่ การจะแกล้งทำเป็นไม่รู้จักกันก็ดูจะไม่เหมาะสมเท่าไรนัก เธอจึงฉวยโอกาสนี้ส่งรอยยิ้มหวานจนตาหยีพร้อมกับกล่าวขอบคุณ "ตัวแทนฉิน ขอบคุณคุณมากที่ช่วยชีวิตฉันเอาไว้ค่ะ"
เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยทั้งสองคนถึงกับชะงักไปชั่วคราว เป็นไปได้หรือไม่ว่าสหายหญิงหน้าตาจิ้มลิ้มคนนี้ก็คือคนที่ท่านผู้นำกระโดดลงไปช่วยชีวิตเอาไว้เมื่อวานนี้
สีหน้าของฉินเหิงจือเปลี่ยนไปเล็กน้อย น้ำเสียงทุ้มต่ำของเขาฟังดูคล้ายกับหิมะที่ร่วงหล่นจากใบสน ทั้งสุภาพและดูห่างเหิน "ไม่ต้องเกรงใจครับ"
การลอบสังเกตอย่างแนบเนียนของหญิงสาวเมื่อครู่นี้ตกอยู่ในสายตาของเขาทั้งหมด แต่ทว่าแววตาของเธอนั้นดูใสซื่อและสว่างไสว ทำให้เขาไม่รู้สึกรังเกียจเธอเลยแม้แต่น้อย ฉินเหิงจือเหลือบมองหลู่เฉียวเกอ เขาพยักหน้าให้เธออย่างแผ่วเบาจนแทบจะไม่สังเกตเห็น
ต่อมาเขาจึงยกมือขึ้นเปลี่ยนเกียร์รถยนต์ เครื่องยนต์ของรถจี๊ปส่งเสียงคำรามต่ำ ล้อรถบดไปตามพื้นถนน ก่อนจะค่อยๆ ขับเคลื่อนเข้าไปในพื้นที่โรงงานอย่างช้าๆ
หลู่เฉียวเกอดึงสายตากลับมา รอยยิ้มบนใบหน้าของเธอค่อยๆ จางหายไป เธอเดาะลิ้นเบาๆ ดูเหมือนว่าตัวแทนฉินจะเป็นคนงามที่เย็นชาเสียด้วย
หลู่เฉียวเกอหันหลังเดินจากไปเช่นกัน ปัจจุบันนี้งานเป็นสิ่งที่หายากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร เธอจึงต้องพยายามผลักดันตัวเองเข้าไปทำงานในสำนักงานเขตเซี่ยงหยางให้จงได้ ในยุคสมัยนี้การมีหน้าที่การงานที่มั่นคงถือเป็นเรื่องที่สำคัญอย่างยิ่งยวดต่อการดำรงชีวิต
หลู่เฉียวเกอกะระยะทางกลับบ้านด้วยสายตา เธอตัดสินใจว่าจะแวะไปดูสถานการณ์ที่บ้านของฉีส่วงก่อนเป็นอันดับแรก
ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ภายในห้องพักของโรงปฏิบัติงานที่ 1 พ่อหลู่พร้อมด้วยเพื่อนร่วมงานและพนักงานฝึกหัดอีกสองสามคนเพิ่งจะเดินลงมาจากสายการผลิตเพื่อพักเหนื่อย
หลังจากเขาเช็ดเหงื่อไคลบนใบหน้าเสร็จเรียบร้อย เขาก็ยกแก้วชาใบใหญ่ขึ้นมานั่งดื่มน้ำ เฒ่าต่งมีแววตาเป็นประกายประหลาด เขาหัวเราะร่วนพร้อมกับขยับตัวเข้ามานั่งลงข้างๆ พ่อหลู่
เมื่อนึกถึงคำไหว้วานของหลานชาย เขาจึงถามขึ้นเพื่อหยั่งเชิง "เฒ่าหลู่ หลู่เฉียวเกอบ้านนายถอนหมั้นกับเหลียงอ้ายซูแล้วจริงๆ หรือ"
พ่อหลู่ตอบกลับอย่างเด็ดขาด "ถอนหมั้นแล้ว พวกเราไม่มีความเกี่ยวข้องกันอีกต่อไป วันหลังนายอย่าได้พูดถึงเขาให้ฉันได้ยินอีก ช่างโชคร้ายจริงๆ"
เฒ่าต่งรีบพยักหน้ารับอย่างรวดเร็ว "ตกลง ฉันจะไม่พูดถึงเขา ถ้านายว่าอย่างนั้น นายคิดว่าหลานชายของฉันเป็นอย่างไรบ้าง"
พ่อหลู่ขมวดคิ้วด้วยความสงสัย "นายหมายถึงหลานชายคนไหน"
เฒ่าต่งตอบอย่างกระตือรือร้น "ก็ต่งเจี้ยนกั๋วหลานชายคนโตของฉันอย่างไรล่ะ เขาถูกใจลูกสาวคนที่สองของบ้านนาย พวกเราสองคนมาเป็นทองแผ่นเดียวกันเถอะ"
พ่อหลู่รู้สึกโมโหขึ้นมาทันที ต่งเจี้ยนกั๋วทำงานอยู่โรงปฏิบัติงานที่ 5 เขาเป็นพ่อม่ายหย่าร้าง รูปร่างทั้งผอมทั้งเตี้ย อารมณ์ก็ไม่ดี ซ้ำร้ายยังมีลูกติดมาอีกตั้งสองคน
เขากัดฟันกรอดพร้อมกับสบถด่าอย่างเหลืออด "เฒ่าต่ง นายนี่มันไม่ใช่คนจริงๆ ต่อให้ลูกสาวของฉันจะถูกถอนหมั้น เธอก็ไม่มีทางไปเป็นแม่เลี้ยงให้ใครเด็ดขาด"
เฒ่าต่งที่จู่ๆ ก็ถูกด่าทอเริ่มรู้สึกไม่พอใจ เขาจึงพูดจาพล่อยๆ ออกไปโดยไม่ทันคิด "ลูกสาวของนายถูกถอนหมั้นไปแล้ว นายยังคิดจะมองหาชายหนุ่มดีๆ อยู่อีกหรือ ฝันไปเถอะ มีคนยอมรับก็ดีแค่ไหนแล้ว ถึงจะเป็นแบบนี้ พี่สะใภ้ใหญ่ของฉันก็ยังไม่แน่ว่าจะตกลงเลย"
อย่างไรเสียพ่อหลู่ก็เป็นพนักงานรุ่นเก่า เขาสามารถควบคุมอารมณ์ของตนเองได้ดี ต่อให้เขาอยากจะลงไม้ลงมือซัดหน้าอีกฝ่ายมากแค่ไหน เขาก็ไม่สามารถก่อเรื่องในโรงปฏิบัติงานได้ เขาข่มไฟโกรธในใจเอาไว้พร้อมกับจ้องมองเฒ่าต่งด้วยสายตาดุดัน "นายคอยดูเถอะ"
เฒ่าต่งเองก็รู้สึกเสียใจกับคำพูดเมื่อครู่นี้ เขาจึงพูดด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง "ไม่ตกลงก็ไม่ตกลงสิ นายจะมาวางอำนาจอะไรกับฉัน"
พ่อหลู่รู้สึกอึดอัดใจเป็นอย่างยิ่ง เขาจึงเดินปึงปังออกไปด้านนอกเพื่อสงบสติอารมณ์
ถูกถอนหมั้นแล้วอย่างไรเล่า ถึงจะถูกถอนหมั้น เธอก็ยังคงเป็นลูกสาวคนที่สองของเขาอยู่ดี หากหาคนดีๆ ที่คู่ควรไม่ได้ก็ไม่มีทางยอมทนเด็ดขาด ไม่แต่งงานแล้วจะทำไม
หลังจากนั้นพ่อหลู่เงยหน้าขึ้น เขาก็มองเห็นตัวแทนฉินผู้มีใบหน้าหล่อเหลายืนอยู่ไม่ไกล ในมือของเขาถือเอกสารสำคัญเอาไว้ เขากำลังเดินตรวจงานไปพลางอ่านเอกสารไปพลาง ด้านข้างของเขายังมีบรรดาผู้นำของโรงงานเดินตามมาอีกหลายคนเพื่อคอยรายงาน
พ่อหลู่นึกถึงสำนวนหนึ่งขึ้นมา นกกระเรียนในฝูงไก่ เขาคิดในใจด้วยความเสียดายเล็กน้อย หากชายหนุ่มคนนี้มีพื้นเพครอบครัวที่ธรรมดาสักหน่อยก็คงจะดี ไม่ว่าอย่างไรเขาก็จะต้องแนะนำลูกสาวคนที่สองให้รู้จักกับชายหนุ่มคนนี้ให้จงได้
ทั้งสองคนต่างก็มีหน้าตาดี หากมีลูกด้วยกันในอนาคต เด็กก็จะต้องออกมาน่ารักน่าเอ็นดูเป็นแน่ ช่างน่าเสียดายจริงๆ ที่ชายหนุ่มคนนี้มีชาติตระกูลที่ดีเกินไป ไม่รู้ว่าหญิงสาวจากครอบครัวไหนถึงจะคู่ควรกับคนหนุ่มที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้
ในตอนนั้นเองฉินเหิงจือก็เดินเข้ามาใกล้ ปกติแล้วเขามักจะปฏิบัติตัวอย่างเป็นมิตรกับบรรดาพนักงานรุ่นเก่าของโรงงานเสมอ เมื่อเขาเห็นว่าเป็นพ่อหลู่ เขาจึงหยุดฝีเท้าลง
เขาเก็บซ่อนกลิ่นอายความเย็นชาเอาไว้ พร้อมกับพูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ช่างหลู่ เมื่อครู่นี้ผมบังเอิญพบกับลูกสาวคนที่สองของคุณที่บริเวณประตูใหญ่ เธอบอกให้คุณกลับบ้านตอนเที่ยง อ้อ แล้วเธอก็ฝากกล่องข้าวเอาไว้ที่ป้อมยามด้วยครับ"
พ่อหลู่มองดูฉินเหิงจือผู้มีคิ้วเข้มดุจกระบี่และดวงตาเปล่งประกายดั่งดวงดาว เขาตอบสนองไม่ค่อยทันเล็กน้อย แต่เขาก็ยังคงรับคำด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยยิ้มกว้าง
รอจนกระทั่งบรรดาผู้นำของโรงงานเดินจากไปจนหมด พ่อหลู่ถึงเพิ่งจะนึกเรื่องสำคัญขึ้นมาได้ ภายในใจของเขาสั่นระรัวด้วยความกังวล
เวลาที่พวกเขาทั้งหลายมาทำงาน ตอนเที่ยงพวกเขาก็มักจะกินข้าวกันที่โรงอาหารของโรงงาน เมื่อวานนี้ตอนที่ลูกสาวของเขาตกน้ำ เขาก็ต้องลางานเพื่อกลับไปที่บ้าน นี่ผ่านไปเพียงแค่วันเดียวเท่านั้น ที่บ้านเกิดเรื่องอะไรขึ้นอีกอย่างนั้นหรือ
ทางด้านของฉีส่วง วันนี้เธอไม่ได้ไปทำงาน เมื่อวานนี้เธอถูกแม่สามีทุบตีจนมีรอยช้ำ ถึงแม้ว่าเธอจะลงไม้ลงมือกลับไปบ้าง ทว่าหญิงชราคนนั้นก็อายุมากแล้ว เธอจะกล้าตอบโต้อย่างจริงจังได้อย่างไรกัน
เธอรอจนกระทั่งอาการบวมบนใบหน้าทุเลาลง เธอจึงยอมผลักประตูเดินออกไปด้านนอก อารมณ์ของเธอไม่สู้ดีนัก ตอนที่เธอกับเหยาไข่แต่งงานกัน พวกเขาก็ได้รับจัดสรรบ้านพัก ทว่าเหยาไข่กลับยกบ้านหลังนั้นให้กับพี่ชายคนโตของเขาไปอย่างหน้าตาเฉย
บ้านหลังนี้พวกเขาเช่ามาจากสำนักงานจัดการที่อยู่อาศัย พื้นที่ใช้สอยจึงมีขนาดไม่ใหญ่นัก ทว่าเมื่อเธอผลักประตูออกไป เธอก็มองเห็นหญิงสาวคนหนึ่งกำลังยืนเหม่อลอยมองดูรังนกนางแอ่นบนชายคาอยู่บริเวณหน้าบ้านของเธอ
หญิงสาวสวมเสื้อแขนสั้นลายสก๊อตสีฟ้าขาวและกางเกงเอี๊ยม ผมเปียสีดำขลับสองเส้นทิ้งตัวลงมาที่หน้าอก คิ้วและดวงตางดงามราวกับภาพวาด รูปร่างของเธออรชรอ้อนแอ้น ฉีส่วงขมวดคิ้วเข้าหากัน หญิงสาวหน้าตาสะสวยเช่นนี้ ดูเหมือนว่านี่จะเป็นครั้งแรกที่เธอได้พบเจอในละแวกนี้
เวลาล่วงเลยมาจนเกือบจะถึงตอนเที่ยงแล้ว เสียงพูดคุยจอแจของเพื่อนบ้านใกล้เรือนเคียงและเสียงกระทบกันของหม้อไหกะละมังเพื่อเตรียมอาหารเริ่มดังเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ทว่าท่ามกลางเสียงรบกวนเหล่านี้ กลับมีเสียงของนกนางแอ่นแทรกอยู่ด้วย
"ครอบครัวสกุลหลี่ยังคงตามหาแหวนทองคำอยู่อีก มนุษย์คนนั้นพาคนมาตั้งหลายคน พวกเขาถึงขนาดไปขุดค้นรังหนูแต่ก็ยังหาไม่พบ แต่พวกเขาไม่รู้เลยว่า แหวนทองคำของยายหลี่ซ่อนอยู่ในรังของพวกเรานี่แหละ"
"มนุษย์คนนั้นยังพูดกับแม่ของเธอด้วยว่า จะยอมเสียเงินซื้อแหวนทองคำวงใหม่ให้ยายหลี่สักวงเพื่อจะได้ทำภารกิจให้สำเร็จ ฉันจะรอให้เธอซื้อมาเสียก่อน จากนั้นฉันถึงจะคาบแหวนทองคำวงนี้ออกไป"
หลู่เฉียวเกอหันไปมองดูบ้านข้างๆ แวบหนึ่ง บ้านหลังนั้นก็คือบ้านของครอบครัวสกุลหลี่นั่นเอง
[จบบท]