ใบหน้าของฉีซูแดงก่ำ “วางพี่ลง วางลง ยัยเด็กบ้า รีบวางพี่ลงเดี๋ยวนี้”
ฉีเล่อเล่อหัวเราะแหะ ๆ “พี่ชายวางใจเถอะ ฉันอยากไปเมืองไห่ไม่ใช่เพราะเจ้าฉินโซ่วสารเลวนั่น ฉันแค่รู้สึกว่าถ้าต้องอุดอู้อยู่ในเมืองเล็ก ๆ แห่งนี้อย่างอึดอัดไปตลอดชีวิต ฉันคงทนไม่ไหว ฉันอยากออกไปเปิดหูเปิดตา และไม่อยากถูกใครรังแกอีกแล้ว”
เมืองไห่ในยุคแรกเริ่มแห่งนี้ ฉีเล่อเล่ออยากเห็นด้วยตาตัวเองจริง ๆ ว่าจะเจริญรุ่งเรืองสักเพียงใด และยังอยากสัมผัสชีวิตหรูหราฟุ้งเฟ้อท่ามกลางแสงสีดูสักครั้ง
ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังมีบัญชีที่ต้องไปสะสางกับคนบางคนอีกด้วย
ฉีซูจนใจกับน้องสาวจอมพลังคนนี้เหลือเกิน เขาเองก็ไม่รู้ว่าร่างกายที่จู่ ๆ หายดีขึ้นมานั้นเป็นเพราะน้องสาว หรือเป็นเพราะเขาเปลี่ยนหมอจีนชราและเปลี่ยนตำรับยา
แต่ช่างเถอะ ไม่ว่าจะเป็นเพราะอะไร น้องสาวก็ยังคงเป็นน้องสาวของเขาอยู่ดี แม้นิสัยของเธอจะแข็งกร้าวขึ้นบ้าง แต่บางทีอาจเป็นเพราะได้รับความกระทบกระเทือนทางจิตใจอย่างหนักจนเปลี่ยนไป
อีกอย่าง ตอนเด็ก ๆ น้องสาวของเขาเดิมทีก็เป็นเด็กซุกซนอยู่แล้ว เพียงแต่ภายหลังถูกแม่คอยควบคุมจนสูญเสียความสดใสร่าเริงไป ตอนนี้กลับมาเป็นเหมือนเมื่อก่อนก็นับว่าเป็นเรื่องดี
เขาถามฉีเล่อเล่อ “พวกเธอจะออกเดินทางเมื่อไร?”
ฉีเล่อเล่อพูด “คุณนายผู้เฒ่าเร่งอยู่ตลอด น่าจะออกเดินทางกันอีกเดี๋ยวนี้แหละ เธอจะไปตัวอำเภอก่อน แวะดูฉินเฟยเฟยที่นั่น แล้วค่อยเดินทางต่อไปเมืองไห่”
ฉีซูพูด “รีบเกินไปหน่อย ถ้าอย่างนั้นระหว่างทางก็ระวังตัวด้วย อีกสักพักพี่จะไปเมืองไห่เหมือนกัน พี่มีเพื่อนร่วมชั้นสองคนอยู่ที่นั่น ตอนนี้ร่างกายก็หายดีแล้ว พอดีจะได้ไปหาทางทำมาหากินด้วย”
ฉีเล่อเล่อพูด “ก็ดี พี่ชายเอาที่อยู่ของเพื่อนร่วมชั้นให้ฉันไว้ ถึงตอนนั้นฉันจะไปหาพี่เอง! ตอนนี้ฉันยังไม่รู้เลยว่าเจ้าฉินโซ่วสารเลวนั่นพักอยู่ที่ไหน”
ฉีเล่อเล่อจดที่อยู่ไว้เรียบร้อย แล้วทิ้งเหรียญเงินจำนวนหนึ่งไว้ให้พี่ชาย “พี่ชาย เงินนี่ฉันเบิกล่วงหน้ามาจากตระกูลฉิน พี่เอาไว้ใช้ก่อนนะ”
พูดจบเธอก็หันหลังจากไป
ระหว่างทางกลับ ฉีเล่อเล่อแวะเข้าเมืองเล็ก ซื้ออาหารมาไม่น้อย แล้วหาโอกาสเก็บเข้าไปในมิติ
เมื่อกลับถึงตระกูลฉิน คุณนายผู้เฒ่าฉินก็หารถม้ามารอไว้แล้ว ทั้งสองขึ้นรถม้าและมุ่งหน้าไปยังตัวอำเภอ
หากต้องการไปเมืองไห่ พวกเธอต้องเดินทางไปตัวอำเภอก่อน จากนั้นร่วมขบวนรถม้านั่งต่อไปยังเมืองเอกของมณฑล แล้วจึงเปลี่ยนไปขึ้นรถไฟ เรือข้ามฟาก และรถม้าอีกหลายต่อ
ต้องเปลี่ยนพาหนะหลายครั้งกว่าจะถึงเมืองไห่ เมื่อนับเวลารอระหว่างทางเข้าไปด้วย หากไม่มีเวลาสิบกว่าวันย่อมไปไม่ถึง
ค่าเดินทางตลอดเส้นทางก็ไม่น้อยเช่นกัน
ฉีเล่อเล่อเป็นคนที่ใช้ชีวิตอยู่ในวันสิ้นโลกมานาน จึงประหยัดและหวงของอย่างมาก ของอะไรที่สามารถรวบมาเป็นของตัวเองได้ เธอไม่อยากปล่อยผ่านแม้แต่อย่างเดียว
ตอนเดินทางถึงตัวอำเภอ เวลาก็เกือบบ่ายสามสี่โมงแล้ว
ฉีเล่อเล่อยกมือพัดเบา ๆ ตอนนี้เป็นเดือนหก อากาศเดี๋ยวร้อนเดี๋ยวเย็นไม่แน่นอน
หญิงวัยราวห้าสิบปีคนหนึ่งเดินเข้ามา โดยมีฉินเฟยเฟยที่มีสีหน้าอิดโรยเดินตามอยู่ด้านหลัง
ในยุคนี้ ผู้หญิงอายุห้าสิบปีก็นับว่าอยู่ในวัยหญิงชราแล้ว อย่างคุณนายผู้เฒ่าฉิน ความจริงอายุยังไม่ถึงห้าสิบปีด้วยซ้ำ อีกทั้งตระกูลฉินยังมีความเป็นอยู่สุขสบาย แต่เพราะสูบฝิ่นมาเป็นเวลานาน ใบหน้าจึงซีดอมเขียวและดูแก่กว่าวัย
คุณนายผู้เฒ่าฉินฉีกยิ้ม “คุณนายเกา……”
คุณนายเกามีสีหน้าเย็นชา “ในที่สุดคุณก็มาถึงเสียที ฉันเองก็กำลังคิดจะไปถามอยู่พอดี ลูกชายฉันไปบ้านคุณครั้งเดียว จนถึงตอนนี้ยังไม่กลับมา ฉันอยากถามนักว่าเขาหายไปไหน? ถ้าหาตัวลูกชายฉันไม่พบ เรื่องนี้ฉันไม่ยอมจบกับพวกคุณแน่!”
คุณนายผู้เฒ่าฉินมองลูกสาวที่มีสีหน้าอิดโรย ก่อนตอบอย่างแข็งกร้าว “พูดแบบนี้ได้อย่างไร เกาจือเป็นผู้ชายโตเต็มวัยแล้ว เขาจะไปไหนพวกเราจะตามหาได้อย่างไร? ฉันต่างหากที่อยากถามคุณว่าลูกชายคุณหายไปไหน ปกติลูกชายคุณเป็นคนอย่างไร คุณไม่รู้แก่ใจหรือ?”
สีหน้าของคุณนายเกาเขียวคล้ำไปชั่วขณะ ก่อนแค่นเสียงแล้วนั่งลงด้านข้าง
ปกติเวลาเกาจือออกไปเที่ยวเตร่ ก็เคยมีหลายวันที่ไม่กลับบ้าน ตอนนี้ระยะเวลาที่หายไปจึงยังไม่นับว่านานนัก
แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด คุณนายเกากลับรู้สึกกระวนกระวายใจอยู่ตลอด
บรรดาคุณชายที่ปกติเที่ยวเล่นกับเกาจือล้วนถูกส่งคนไปสอบถามแล้ว ทุกคนต่างบอกว่าเกาจือไม่ได้ไปหา ตอนนี้ไม่มีข่าวคราวแม้แต่น้อย ราวกับคนทั้งคนหายไปในอากาศ
คุณนายผู้เฒ่าฉินเป็นห่วงลูกสาว จึงพาฉีเล่อเล่อพักอยู่ที่นี่ก่อน ไม่ได้รีบร้อนออกเดินทาง
ฉีเล่อเล่อเองก็ไม่สนใจว่าคนเหล่านั้นจะพูดหรือทำอะไรกัน เธอออกไปเที่ยวชมตัวอำเภออย่างเต็มที่ และซื้ออาหารจำนวนหนึ่งเก็บเข้าไปในมิติอีกด้วย
รออยู่หลายวัน นายท่านเกาก็ยังหาลูกชายไม่พบ จึงเริ่มรู้สึกว่าอาจเกิดเรื่องขึ้นแล้ว
หลายวันนี้ฉีเล่อเล่อกักตุนสิ่งของเพิ่มขึ้นอีกไม่น้อย สำหรับคนที่ผ่านวันสิ้นโลกมาแล้วอย่างเธอ สิ่งของมีความสำคัญยิ่งกว่าเงิน โดยเฉพาะอาหาร
ดังนั้นขอเพียงเป็นของใช้จำเป็นในชีวิตประจำวัน หากมีโอกาสเธอก็จะหาเก็บเข้าไปในมิติ เมื่อมองดูเสบียงและสิ่งของที่กองสะสมอยู่ภายใน ความรู้สึกมั่นคงในใจก็ค่อย ๆ เพิ่มขึ้น
คืนนั้น ฉีเล่อเล่อนอนอยู่บนเตียงเตาโดยยังไม่หลับ จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงสวบสาบดังมาจากด้านนอก
เธอรีบยัดหมอนเข้าไปใต้ผ้าห่ม แล้วไปซ่อนตัวอยู่หลังประตู
เสียงเอี๊ยดอ๊าดดังขึ้นสองครั้ง ประตูถูกงัดเปิด เงาดำสองร่างพุ่งตรงไปยังเตียงเตา
คนหนึ่งร้องอย่างตกใจ “ไม่มีคน……”
อีกคนรีบหันกลับมา แต่กลับเห็นเพียงเงาดำร่างหนึ่งพุ่งเข้ามาจากด้านหลัง ก่อนหมัดจะกระแทกใส่จนหมดสติ
ฉีเล่อเล่อหันไปมองอีกคน ฝ่ายนั้นถือกระบองสั้นในมือแล้วเหวี่ยงเข้าหาเธอ
ฉีเล่อเล่อคว้ากระบองไว้ด้วยมือเดียว
ชายคนนั้นตกใจสุดขีด พยายามกระชากกระบองกลับแต่กลับขยับไม่ได้แม้แต่น้อย จึงรีบปล่อยมือแล้วหันหลังวิ่งหนี
ฉีเล่อเล่อคว้าตัวเขากระชากกลับมา ก่อนซัดหมัดเข้าใบหน้าเต็มแรง
เมื่อมองคนทั้งสองที่นอนหมดสภาพอยู่บนพื้น ฉีเล่อเล่อก็หยิบกระบองที่พวกเขาทิ้งไว้ขึ้นมา ฟาดใส่คนละหนึ่งครั้ง จนเห็นว่าทั้งคู่หยุดหายใจแล้ว
เธอย่อตัวลงค้นกระเป๋าเสื้อของทั้งสองทีละคน ก่อนบ่น “พวกยาจก……”
ไม่ว่าจะมากหรือน้อย ในเมื่อออกปล้นแล้วก็ต้องไม่กลับมือเปล่า เธอจึงโยนของทุกอย่างเข้าไปในมิติ ซึ่งตอนนี้มีหีบใส่ทองและเงินวางอยู่หลายใบแล้ว
ศพทั้งสองหายวับไปในพริบตา ถูกโยนเข้าไปกองซ้อนอยู่กับศพของแม่ถัง
ฉีเล่อเล่อหัวเราะเบา ๆ “ดูสิ ฉันใจดีแค่ไหน ถึงกับหาสามีให้คุณพร้อมเลย แม่ถัง ต่อไปคุณก็ไม่ต้องกลัวว่าจะเหงาเดียวดายอีกแล้ว”
ฉีเล่อเล่ออาศัยแสงจันทร์เย็นกระจ่างเดินออกไปด้านนอก
เธอพักอยู่ในเรือนแถวสำหรับคนรับใช้ของตระกูลเกา ตั้งแต่ช่วงค่ำเธอก็รู้สึกแล้วว่ามีบางอย่างผิดปกติ
ด้านนอกเงียบสงัดอย่างยิ่ง ราวกับการต่อสู้เมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตา
ฉีเล่อเล่อเดินมาถึงนอกห้องของเจ้านายตระกูลเกา ก่อนย่อตัวลงใต้หน้าต่างอย่างเงียบเชียบเพื่อแอบฟัง
คืนนี้อากาศอบอ้าวเล็กน้อย หน้าต่างจึงเปิดแง้มไว้เป็นช่องแคบ
คนด้านในกำลังสนทนากัน แม้เสียงจะเบามาก แต่ก็ไม่อาจรอดพ้นประสาทหูของฉีเล่อเล่อได้
เสียงเบาของคุณนายเกาดังขึ้น “ทำแบบนี้จะได้ผลหรือ? ทำไมถึงยังไม่มีความเคลื่อนไหว?”
เสียงของนายท่านเกาตอบ “จะมีอะไรไม่ได้? ฉีเล่อหน้าตาใช้ได้ ส่งเธอให้เลขานุการอู๋ แลกผลประโยชน์ให้ตระกูลเราบ้างแล้วจะเป็นอะไรไป? ลูกชายเราหายตัวไปที่ตระกูลฉิน ถ้าไม่เห็นแก่หน้าหลานชายกับหลานสาว แม้แต่ฉินเฟยเฟยก็อย่าหวังว่าจะรอดไปได้”
คุณนายเกาถาม “เลขานุการอู๋ต้องการผู้หญิงมากมายไปทำอะไร?”
นายท่านเกาลดเสียงลง “ได้ยินว่าจะส่งไปประเทศแถบตะวันออกเฉียงใต้ ให้ไปขายบริการ”
คุณนายเกาอุทาน “อ๊ะ แบบนั้นก็เป็นการค้าที่แทบไม่ต้องลงทุนเลยนี่นา จริงสิ คุณนายผู้เฒ่าฉินบอกว่าจะออกเดินทางพรุ่งนี้ใช่ไหม? ข่าวคงไม่รั่วออกไปหรอกนะ?”
นายท่านเกาตอบ “วางใจเถอะ พรุ่งนี้เธอจะออกเดินทางเพียงลำพัง ไปเมืองไห่เพื่อตามหาลูกชาย ส่วนฉีเล่อเป็นค่าชดเชยที่เธอตกลงจะยกให้พวกเรา พอออกจากตัวอำเภอไปแล้ว ย่อมมีคนคอยจัดการต้อนรับเธออย่างดี เงินที่ติดตัวเธอยังมีอยู่อีกไม่น้อย จะปล่อยให้เอาติดตัวไปได้อย่างไร? เก็บไว้ให้หลานของเราใช้เป็นค่าเล่าเรียนพอดี!”
คุณนายเกาถาม “ถ้าเธอไปไม่ถึงเมืองไห่ ต่อไปลูกสะใภ้จะไม่สงสัยหรือ?”
นายท่านเกาตอบ “สงสัยแล้วจะทำอะไรได้? เธอไม่มีครอบครัวฝ่ายแม่ให้พึ่งพาแล้ว ต่อไปก็พึ่งได้แต่ตระกูลเราเท่านั้น! พี่ชายของเธอจะเลี้ยงดูเธอได้หรือ? วางใจเถอะ เธอฉลาดพอจะรู้ว่าควรทำอย่างไร”
ฉีเล่อเล่อยิ้มออกมา
เดิมทีเธอกับผู้อาวุโสสองคนของตระกูลเกาไม่ได้มีความแค้นต่อกัน จึงตั้งใจเพียงกวาดทรัพย์สินของฉินเฟยเฟยให้เกลี้ยงแล้วจากตระกูลเกาไป แต่เมื่อดูจากตอนนี้แล้ว ที่นี่ไม่มีใครสมควรได้รับการละเว้นเลยสักคน!
ขณะนั้นเอง นายท่านเกาก็พูดขึ้น “ฉันจะออกไปดูหน่อย ป่านนี้น่าจะพาตัวคนไปแล้ว”