คนในขบวนที่ตามมายังจวนหนิงอ๋องต่างตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก พวกเขาถูกว่าจ้างให้มาสู่ขอถึงจวนอ๋อง เดิมทีคิดว่าเป็นงานดี ๆ งานหนึ่ง ใครจะรู้ว่านี่กลับเป็นเรื่องเข้าใจผิดครั้งใหญ่ สองตระกูลไม่ได้ตกลงกันไว้ล่วงหน้าเลยสักนิด แถมยังเป็นการมาสู่ขอแทนสามีอีก ช่างน่าตกใจแทบตายจริง ๆ
ฉีเล่อเล่อเองก็ไม่ตระหนี่ แจกเงินรางวัลให้ทุกคนเป็นสองเท่า คนทั้งหลายทั้งหวาดกลัวทั้งดีใจ ก่อนจะแยกย้ายกันกลับไป
นางเดินทอดน่องกลับจวนป๋ายเพียงลำพัง ไม่สนใจว่าผู้คนที่มุงดูอยู่รอบข้างจะพูดอะไรกัน สีหน้ายังคงสงบนิ่งราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ตรอกซอกซอยทั่วเมืองหลวงแทบครึกครื้นจนพลิกฟ้า
นานเท่าใดแล้วที่ไม่มีเรื่องสนุกเช่นนี้ให้ชม?
จิ้นซื่อคนใหม่ผู้นั้นช่างใจกล้าเสียจริง ถึงกับกล้ายกขบวนใหญ่โตไปถึงประตูจวนเพื่อสู่ขอหรูอี้จวิ้นจู่
เขามีภรรยาอยู่แล้วมิใช่หรือ! ต่อให้หรูอี้จวิ้นจู่เป็นหญิงม่าย แต่นางก็เป็นพระญาติของราชวงศ์ เป็นสิ่งที่ชายมีภรรยาแล้วอย่างเจ้าจะกล้าหมายปองได้หรือ?
ใครให้ความกล้าแก่เจ้ากัน?
อะไรนะ ไม่ใช่เขาที่ไปสู่ขอ แต่เป็นภรรยาของเขาที่ไปสู่ขอแทนสามี? เช่นนั้นก็ยิ่งมีเรื่องให้ขบคิดแล้ว
ขณะที่ผู้คนกำลังวิพากษ์วิจารณ์กันว่าจิ้นซื่อป๋ายผู้นี้ช่างใจกล้าบ้าบิ่นเหลือเกิน ข่าวที่น่าตกตะลึงยิ่งกว่าก็แพร่สะพัดออกมา
ที่แท้หรูอี้จวิ้นจู่ลอบมีสัมพันธ์กับป๋ายอวี้ชวนมานานแล้ว ทั้งยังแอบตั้งครรภ์อีกด้วย ส่วนภรรยาของเขาที่ไปถึงจวนอ๋องในวันนี้ ก็เพื่อไปหาเรื่องโดยเฉพาะ!
ภายในพระราชวัง ข่าวดังกล่าวถูกส่งมาถึงโต๊ะทรงพระอักษรอย่างรวดเร็ว
ฮ่องเต้ชิ่งหยวน จูจิ่งเหวิน ทรงพระพิโรธจนตบโต๊ะทรงพระอักษรติดกันหลายครั้ง
“ญาติผู้พี่ผู้นี้ของเจิ้น ช่างทำเรื่องขายหน้าเสียจริง! คราวก่อนเรื่องกับจวนแม่ทัพก็อื้อฉาวไปทั่วแล้ว บัดนี้ยังมาก่อเรื่องเช่นนี้อีก ป๋ายอวี้ชวนผู้นั้นก็มิใช่คนดีอะไร รอเรื่องคราวนี้จบลง ก็ส่งเขาไปอยู่ในถิ่นทุรกันดารห่างไกลเสีย!”
ส่วนภรรยาของป๋ายอวี้ชวน ช่างเป็นบุตรสาวตระกูลพ่อค้าที่โง่เขลาเสียจริง ไม่รู้จักรักษาหน้าตาเอาเสียเลย
ข่าวแพร่สะพัดออกไปจนคิดจะปิดก็ปิดไม่อยู่ ในท้องของหรูอี้จวิ้นจู่มีเด็กอยู่จริง ๆ
หนิงอ๋องทรงคำนึงถึงพระเกียรติของพระองค์เอง ในเมื่อขายหน้าก็ขายหน้าไปแล้ว จะปล่อยเลยตามเลยก็คงไม่ต่างกัน เมื่อทรงคิดกลับกัน เรื่องนี้ก็อาจไม่ใช่เรื่องเลวร้ายเสียทีเดียว
จวนหนิงอ๋องจึงส่งข่าวไปยังจวนป๋ายว่า หรูอี้จวิ้นจู่ยินยอมเข้าจวนป๋ายในฐานะภรรยาร่วม
ฉีเล่อเล่อเองก็ไม่ก่อเรื่องต่ออีก พระพักตร์ของราชวงศ์จะตบแรงเกินไปไม่ได้ มิฉะนั้นผู้ที่ประทับอยู่เบื้องบนคงนั่งไม่ติดแล้ว นางรีบเชิญแม่สื่อหลวงที่เชี่ยวชาญมาจัดการทันที จากนั้นก็ดำเนินพิธีการทุกขั้นตอนไปทีละอย่าง
แม้ภรรยาร่วมจะมีคำว่า “ภรรยา” อยู่ในชื่อ แต่แท้จริงแล้วก็ยังเป็นอนุ เพียงแต่ฟังดูมีหน้ามีตากว่าเล็กน้อย เรื่องนี้เกี่ยวพันกับพระเกียรติของราชวงศ์ นางสั่งคนไปจัดหาหีบสินสอดที่ดูสมฐานะมาให้มากพอ ส่วนข้างในก็ใส่ของไร้ราคาไว้อย่างหลวม ๆ จุดประสงค์มีเพียงอย่างเดียวคือ ภายนอกต้องดูดี แต่ความจริงต้องชวนให้คนรับรู้สึกขยะแขยง!
ป๋ายอวี้ชวนบาดเจ็บหนักเกินไป ก่อนหน้านี้จึงให้คนยื่นคำชี้แจงต่อผู้บังคับบัญชาแล้ว ทางนั้นตอบกลับมาเพียงว่า ให้อยู่พักรักษาตัวที่บ้าน เรื่องอื่นไว้ค่อยว่ากันภายหลัง
ป๋ายอวี้ชวนร้อนใจจนในปากขึ้นตุ่มพองเป็นแถว แต่กลับไม่มีหนทางใดเลย เขาอยากติดต่อหรูอี้จวิ้นจู่ ทว่าตอนนี้แม้แต่ข่าวสักฉบับก็ส่งออกไปไม่ได้แล้ว
คนตระกูลป๋ายทั้งครอบครัวต่างบาดเจ็บพิการ ถูกกักให้อยู่แต่ในห้องของตนเอง ไม่ต่างจากถูกคุมขังไว้ในจวน
ฉีเล่อเล่อวุ่นอยู่กับการจัดการเรื่องต่าง ๆ ทั้งวัน แต่คนตระกูลป๋ายกลับไม่รู้เลยว่าข้างนอกเกิดอะไรขึ้น
บ่าวรับใช้ชุดใหม่ต่างรู้ดีอยู่แก่ใจว่าใครคือเจ้านายของตน ทุกคนจึงปิดปากสนิท ทำเพียงหน้าที่ของตัวเอง
ระหว่างบรรดาเจ้านายเกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือ? มองไม่เห็น ไม่ได้ยิน! ไม่เกี่ยวกับพวกเขา
ฉีเล่อเล่อเห็นดังนั้นก็คิดว่า บ่าวรับใช้ชุดนี้ช่างใช้งานง่ายจริง ๆ เพิ่มเบี้ยรายเดือนเป็นสองเท่า!
บ่าวรับใช้ทั้งหลายต่างพากันกล่าวว่า “ฮูหยินทั้งงดงามและจิตใจดี”
“ฮูหยินใจกว้าง วางตัวเหมาะสม”
“ฮูหยินเมตตาต่อคนแก่และผู้อ่อนแอ”
ผู้เฒ่าป๋ายกับฮูหยินผู้เฒ่าป๋ายได้แต่คิดอย่างเดือดดาล... พวกไร้ยางอายทั้งนั้น!
วันหนึ่ง ป๋ายอวี้ชวนเห็นผู้คนในจวนเดินเข้าออกกันขวักไขว่ไม่ขาดสาย จึงถามบ่าวหญิงที่นำอาหารมาส่ง “ในจวนของเราเกิดเรื่องอันใดขึ้น เหตุใดจึงครึกครื้นถึงเพียงนี้?”
บ่าวหญิงผู้นั้นเม้มริมฝีปากยิ้ม “นายท่าน เป็นเรื่องมงคลเจ้าค่ะ! ฮูหยินบอกว่าจะมาแจ้งนายท่านด้วยตนเอง จะได้ทำให้นายท่านประหลาดใจเจ้าค่ะ!”
กล่าวจบ บ่าวหญิงผู้นั้นก็ยกมือปิดปากเดินจากไป พลางคิดในใจว่า ตัวเองกำลังจะรับภรรยารองเข้าจวนแท้ ๆ กลับไม่รู้อะไรเลยแม้แต่น้อย กระทั่งสินสอดเหล่านี้ยังนำสินเดิมของฮูหยินมาใช้ นายท่านช่างไร้ประโยชน์เสียจริง
ป๋ายอวี้ชวนรู้สึกว่าสตรีผู้นั้นไม่มีทางมอบเรื่องน่ายินดีให้เขา มีแต่จะทำให้เขาตกใจเสียมากกว่า
เขานึกเสียใจนับครั้งไม่ถ้วนที่ตอนนั้นลงมือช้าเกินไป หากลงมืออย่างเด็ดขาดให้เร็วกว่านี้ก็คงดี ไม่ควรเปิดโอกาสให้สตรีผู้นั้นได้ตั้งหลักเลย!
หนิงอ๋องทอดพระเนตรหีบสินสอดที่ส่งมา พลางลูบพระมัสสุ “จวนป๋ายนับว่าเป็นตระกูลที่รู้ธรรมเนียมอยู่บ้าง เปิ่นหวางจะไม่ถือสาหาความกับหญิงบ้านนอกผู้นั้นก็แล้วกัน มา เปิดหีบ”
บ่าวคนหนึ่งก้าวขึ้นหน้า เปิดหีบใบแรกออก ภายในกลับเต็มไปด้วยธัญพืชหยาบ
หนิงอ๋อง “...นี่มีธรรมเนียมอันใดแฝงอยู่หรือ? เปิดต่อ...”
บ่าวผู้นั้นเปิดอีกหีบหนึ่ง ข้างในบรรจุผ้าป่านเนื้อหยาบไว้เต็มหีบ
มือของบ่าวผู้นั้นเริ่มสั่นระริก ท่านอ๋องกำลังจ้องเขาอยู่! น่ากลัวยิ่งนัก!
พระหัตถ์ของหนิงอ๋องสั่นวูบ เผลอกระชากพระมัสสุหลุดไปหลายเส้น
พระองค์ทรงลุกขึ้น แม้แต่พระสุรเสียงยังเปลี่ยนไป “...เปิดทั้งหมด”
บ่าวผู้นั้นตกใจจนกลั้นหายใจ ไม่กล้าส่งเสียงแม้แต่น้อย เกรงว่าจะดึงดูดความสนพระทัยของท่านอ๋องมาที่ตน หนิงอ๋องทอดพระเนตรหีบที่วางเรียงเต็มลาน พระเนตรแทบมืดดำ
“ของที่ใส่มาล้วนเป็นของเหลวไหลอันใดกัน! ต่อให้รวมทั้งหมดแล้วจะมีราคาถึงยี่สิบตำลึงหรือไม่? ตระกูลป๋ายรังแกกันเกินไปแล้ว!”
แม้สินสอดที่หรูอี้จวิ้นจู่ได้รับจะน่าอับอายเสียจนแทบไม่รู้จะเอาหน้าไปไว้ที่ใด แต่เมื่อปิดฝาหีบลง คนอื่นก็ไม่รู้ว่าข้างในมีอะไร ญาติมิตรอยากเข้ามาชม แต่หนิงอ๋องทรงตรัสเกลี้ยกล่อมให้กลับไปด้วยถ้อยคำดี ๆ
บรรดาพระญาติลองคิดดูก็เห็นว่าเป็นเช่นนั้น ได้ยินว่าป๋ายอวี้ชวนมาจากบ้านนอก ของที่นำมาคงไม่อาจเชิดหน้าชูตาได้ จึงไม่ได้ติดใจอะไร
ทว่าสิ่งที่พวกเขาคิดว่าไม่อาจเชิดหน้าชูตาได้ ไหนเลยจะคาดคิดว่าแท้จริงแล้วจะดูไม่ได้ถึงเพียงนั้น
...........................................
ที่จวนป๋าย ฉีเล่อเล่อนั่งมองบ่าวรับใช้ทำงานกันอย่างสบายอารมณ์ ทั่วทั้งลานประดับดอกไม้แดงไว้เต็มไปหมด
ชิวเอ๋อร์เอ่ยเสียงเบาว่า “คุณหนู สินสอดเหล่านั้นส่งไปแล้ว ทางจวนหนิงอ๋องจะไม่...หรือเจ้าคะ?”
ฉีเล่อเล่อยิ้ม “เฮ้อ เสียดายหีบไม้แดงของข้าตั้งมากมาย ไม่รู้ว่าจะได้คืนมาครบหรือไม่”
ชิวเอ๋อร์มองคุณหนูของตนอย่างหมดคำพูด หีบเหล่านั้นเป็นหีบไม้แดงจริง ๆ หรือ? มิใช่แค่หีบไม้ที่ทาสีแดงหรอกหรือ?
ฉีเล่อเล่อแอบหัวเราะในใจ โชคดีที่ในมิติเก็บหีบไม้สีแดงพวกนี้เอาไว้ ตอนนี้ก็ได้ใช้ประโยชน์พอดีมิใช่หรือ?
ชุนเอ๋อร์ถามอย่างไม่เข้าใจ “คุณหนู ท่านยังให้คนจัดลานเรือนให้พวกเขาอีกหรือเจ้าคะ? ดอกไม้แดงมากมายถึงเพียงนี้ก็ต้องใช้เงินไม่น้อยนะเจ้าคะ”
ฉีเล่อเล่อหัวเราะจนแทบทนไม่ไหว “เหตุใดเจ้าถึงคิดคำนวณเก่งยิ่งกว่าคุณหนูของเจ้าเสียอีก? ของพวกนี้ต้องมี จะตบหน้าราชวงศ์แรงเกินไปไม่ได้ แต่เรือนหอนั้น พวกเราต้องออกแบบกันให้ดีสักหน่อย พยายามให้แปลกใหม่ไม่เหมือนผู้ใด รับรองว่าพวกเขาจะต้องประหลาดใจอย่างยิ่ง”
กล่าวถึงตรงนี้ นางก็เหมือนนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงหัวเราะอย่างเบิกบานจนหยุดไม่อยู่
หนิงอ๋องทรงกริ้วอย่างหนักอยู่ในจวน ครั้นทอดพระเนตรหีบไม้แดงปลอมเหล่านั้นอีกครั้ง กลับทรงรู้สึกว่า อืม ก็แค่นี้เอง
ผู้ใหญ่ย่อมไม่ถือสาผู้น้อย ผู้มีใจกว้างย่อมไม่เก็บเรื่องเล็กน้อยมาใส่ใจ
บัญชีทั้งหมดนี้ ค่อยชำระกันภายหลัง!
หรูอี้จวิ้นจู่กล่าวอย่างเคียดแค้น “เสด็จพ่อ ต้องเป็นนางหญิงชั่วฉีหว่านทำแน่ ๆ ป๋ายอวี้ชวนไม่มีทางทำเรื่องเช่นนี้เพื่อทำให้ข้าขยะแขยง”
หนิงอ๋องทรงเหนื่อยพระทัย “หรูอี้ เจ้ายังคิดจะแต่งเข้าตระกูลป๋ายจริง ๆ หรือ? อย่างไรพวกเราก็เสียหน้าไปแล้ว จะถอนการแต่งงานอีกสักครั้งก็ไม่เห็นต้องกลัว พ่อดูแล้ว ฉีซื่อผู้นั้นมาอย่างไม่เป็นมิตร ป๋ายอวี้ชวนอยู่ในจวนของตนเอง มีอำนาจตัดสินใจจริงหรือ?”
สีหน้าของหรูอี้จวิ้นจู่มืดครึ้ม “ไม่เพคะ เสด็จพ่อ ข้าจะต้องเข้าตระกูลป๋ายให้ได้ ข้าไม่เชื่อหรอกว่าจวิ้นจู่อย่างข้าจะเอาชนะบุตรสาวพ่อค้าคนหนึ่งไม่ได้ ไม่ช้าก็เร็วข้าจะทำให้นาง...”
หนิงอ๋องทรงตวาดด้วยพระสุรเสียงเฉียบขาด “หุบปาก! ทุกเรื่องเพียงมีแผนการอยู่ในใจก็พอ ไม่จำเป็นต้องเที่ยวป่าวประกาศไปทั่ว”
จวนหนิงอ๋องของพระองค์มีช่องโหว่อยู่ทุกหนแห่ง เพื่อให้ผู้ที่ประทับอยู่เบื้องบนวางพระทัย เชื่อว่าพระองค์ไม่มีพระประสงค์จะแย่งชิงราชบัลลังก์ พระองค์ถึงได้ทรงทำตัวเสเพลและย่ำยีชื่อเสียงของตนเองถึงเพียงนี้ จะปล่อยให้ทุกสิ่งที่ทรงทำมาพังพินาศเพราะบุตรสาวคนนี้ไม่ได้เด็ดขาด