หวังเจียเป่ากับหวังจิงจิงกำลังทำอาหารกลางวันอยู่ในครัวอย่างว่าง่าย
ทั้งสองสบตากัน ต่างรู้สึกแทบพังทลายอยู่ในใจ ไม่รู้ว่าครอบครัวของพวกเขาเป็นอะไรไปแล้ว ตอนนี้ใบหน้าของแม่เต็มไปด้วยริ้วรอย เส้นผมหงอกขาว ร่างกายก็อ่อนแอ
ขาของพ่อหายดีแล้ว แต่มือขวาพิการ ตอนนี้ทำหน้าที่เฝ้าประตูอยู่ที่โรงงานเหล็กกล้า ไม่กี่วันก่อนถูกคนแจ้งว่าหาประโยชน์จากทรัพย์สินของรัฐ แอบขโมยเหล็กฉากของโรงงานกลับบ้าน หากไม่ใช่เพราะครอบครัวนี้ขาดพ่อแล้วจะอยู่กันไม่ได้ เขาคงต้องเข้าไปนอนในคุกแล้ว แต่ถึงอย่างนั้นเงินเดือนของพ่อก็ยังถูกลดลงสองระดับ ทุกวันนี้เอาแต่ทำหน้ามืดครึ้ม อารมณ์ก็ยิ่งร้ายขึ้นเรื่อย ๆ
พวกเขาสองคนไม่ใช่แก้วตาดวงใจในมือของพ่อแม่อีกต่อไปแล้ว กลับถึงบ้านก็ต้องทำงานบ้านสารพัดอย่าง
ขณะนั้นเอง เสียงตะโกนก็ดังมาจากข้างนอก “หวังเหวินเฉียงที่อยู่ชั้นสามอยู่ไหม?”
หวังเหวินเฉียงปรับสีหน้าเล็กน้อย ก่อนจะลงไปชั้นล่าง
ป้าเฮ่อจากคณะกรรมการชุมชนมองเขาด้วยสีหน้าประหลาด “หวังเหวินเฉียง ลูกสาวคนโตของบ้านคุณ กัวลี่ลี่น่ะ ได้รับบาดเจ็บที่หมู่บ้านซึ่งถูกส่งไปลงชนบท แถมสภาพจิตใจก็ไม่ค่อยดี ทางนั้นเลยส่งตัวกลับมาแล้ว”
ก่อนหน้านี้หวังเหวินเฉียงเพิ่งเขียนจดหมายไปมณฑลจี ให้ลูกสาวทั้งสองรอจนเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงและได้รับส่วนแบ่งธัญพืชแล้วส่งกลับมาให้ที่บ้านบ้าง
คิดไม่ถึงว่าจะได้ยินข่าวเช่นนี้ ราวกับสายฟ้าฟาดลงมากลางวันแสก ๆ จนเขามึนงงไปหมด
ต้องบาดเจ็บถึงขั้นไหนจึงจะถูกส่งกลับมา? เรื่องแบบนี้เขาเห็นมาน้อยเสียเมื่อไร
ต้องพิการแน่นอน!
เขาเดินโซซัดโซเซไปยังสำนักงานยุวปัญญาชน
ขณะเดินตามเจ้าหน้าที่ผู้รับผิดชอบไป ในใจเต็มไปด้วยความสับสน ชีวิตของเขากลายเป็นแบบนี้ไปได้อย่างไรกัน?
เมื่อเห็นกัวลี่ลี่ที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ในสภาพซูบโทรม เขาก็พึมพำ “ไม่ นี่ไม่ใช่... ไม่ใช่ลูกสาวฉัน เป็นลูกตระกูลกัว ฉันไม่สน”
พูดจบก็ถอยหลังไปเรื่อย ๆ พอพ้นประตู เขาก็ประคองแขนข้างหนึ่งแล้ววิ่งหนีไปทันที
เมื่อกลับถึงบ้าน หวังเหวินเฉียงเห็นหลินหวนกำลังรออย่างกระวนกระวายอยู่หน้าประตู เขาก้มหน้าลงแล้วเดินเข้าบ้าน
หวังเจียเป่ากับหวังจิงจิงกินข้าวกันไปก่อนแล้ว จากนั้นก็แอบหลบออกไป
ทั้งสองไม่ได้ไปโรงเรียนเหมือนกัน ตอนนี้ที่บ้านไม่มีใครคอยควบคุมพวกเขา อีกทั้งโรงเรียนเองก็ไม่ได้เข้มงวดอยู่แล้ว ทั้งคู่จึงออกไปเก็บของเก่าขายเอาเงินไปซื้อขนมกิน
หลินหวนยื่นมือออกมา ริมฝีปากสั่นระริกขณะถาม “ใช่... ใช่ลี่ลี่ไหม? เธอเป็นยังไงบ้าง? คุณไม่ได้รับเธอกลับมาหรือ?”
หวังเหวินเฉียงเงยหน้าขึ้น พูดอย่างดุดัน “นั่นมันลูกตระกูลกัว ฉันเลี้ยงมาตั้งกี่ปีแล้ว ตอนนี้พิการขึ้นมา ทำไมฉันต้องรับกลับมาด้วย?”
เมื่อหลินหวนได้ยินคำพูดนี้ก็ราวกับถูกสายฟ้าฟาด ร่างกายแทบทรงตัวไม่อยู่ “ไม่ได้ รีบไปรับกลับมา เธอเป็นลูกสาวของคุณนะ คุณจะไม่สนใจเธอได้ยังไง?”
หวังเหวินเฉียงแสยะยิ้มเย็นชา “ลูกฉัน? เล่อเล่อพูดถูกแล้ว เธอมีตรงไหนเหมือนฉันบ้าง? เธอหลอกให้ฉันเลี้ยงลูกของคนอื่นมาตั้งสิบกว่าปี ตอนนี้ยังคิดจะหลอกฉันต่ออีกหรือ?”
หลินหวนส่ายหน้า “ไม่ใช่ ไม่ใช่นะ เธอเป็นลูกสาวของคุณจริง ๆ...”
หวังเหวินเฉียงไม่อยากมองผมหงอกขาวเต็มศีรษะของเธออีก เขาเข้าไปกินข้าวในครัวตามลำพัง จากนั้นก็ออกไปทำงาน
เมื่อเลิกงานกลับมาแล้วเห็นกัวลี่ลี่นั่งอยู่บนเตียง ดวงตาของเขาก็มืดครึ้ม
กัวลี่ลี่พูดอย่างหวาด ๆ “พ่อ เล่อเล่อเป็นคนผลักหนูตกเขาจริง ๆ เธอเป็นคนทำร้ายหนู”
ใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยของหลินหวนฉายแววอาฆาต “อีสารเลวนั่น ฉัน... ฉันจะไปแจ้งความเอาผิดมัน!”
กัวลี่ลี่สะอื้น “ไม่มีประโยชน์หรอกแม่ หนูแจ้งไปแล้ว แต่คนพวกนั้นกลับบอกว่าหนูสภาพจิตใจไม่ดี ไม่ยอมจับเธอ ฮือ ๆ...”
หวังเหวินเฉียงมองสองแม่ลูกอย่างเย็นเยียบโดยไม่พูดอะไร
เด็กสองคนกลับบ้านตามเวลาเลิกเรียนและทำอาหารอย่างว่าง่าย จากนั้นพ่อลูกทั้งสามก็นั่งกินข้าวกัน ไม่มีใครสนใจสองแม่ลูกเลย
หวังเจียเป่ากับหวังจิงจิงคอยเอาอกเอาใจหวังเหวินเฉียง เมื่อเขามองลูกเล็กทั้งสองคน สีหน้าจึงค่อยมีรอยยิ้มขึ้นมาบ้าง
คืนหนึ่ง หลินหวนกับลูกสาวหลับสนิทมาก
พอตื่นขึ้นมาในตอนเช้า หลินหวนกลับไม่เห็นกัวลี่ลี่ เธอถามอย่างตื่นตระหนก “พี่เฉียง ลี่ลี่ล่ะ?”
หวังเหวินเฉียงมองเธอด้วยสายตาประหลาด ก่อนจะหัวเราะอย่างชวนขนลุก “เมื่อวานตอนกลางวัน ฉันไปหาน้องสาวของเธอ ฝากให้ช่วยหาคู่ครองให้ลี่ลี่ เมื่อคืนมีคนมารับตัวไปแล้ว”
มีหรือที่หลินหวนจะไม่เข้าใจ? กัวเสี่ยวชิง น้องสาวสามีของเธอคนนั้นทำมาหากินด้วยการจัดหาหญิงสาวและหญิงที่แต่งงานแล้วให้ผู้อื่นโดยเฉพาะ นี่คือขายลี่ลี่ไปแล้ว!
“ลี่ลี่ของแม่...”
เธอร้องไห้จนหมดสติ และไม่ตื่นขึ้นมาอีกเลย
……
ทุกวันฉีเล่อเล่อไม่ขึ้นเขาก็อยู่ในห้องอ่านหนังสือ เวลาว่างยังเขียนบทความสั้น ๆ ส่งไปตามหนังสือพิมพ์และนิตยสาร
ป๋ายรั่วถูกบังคับให้อ่านหนังสือไปด้วย แถมยังหนีไม่ได้ เพราะพอเดินหนีก็ถูกหิ้วกลับมาทุกที เมื่อถึงเวลาแบบนี้ เธอก็จะรีบหลบเข้าครัว “เสี่ยวเล่อ ที่บ้านส่งแฮมมาให้ฉัน ฉันจะทำซุปแฮมให้เธอกิน”
ฉีเล่อเล่อพูดไม่ออก เด็กคนนี้ขี้เกียจจนน่าเหลือเชื่อ เพื่อจะได้ไม่ต้องอ่านหนังสือ ถึงกับทุ่มเทขนาดนี้เชียว
ในบ้านพักยุวปัญญาชน มีบางคนอ่านหนังสือไปพร้อมกับฉีเล่อเล่อ ขณะที่บางคนไม่กล้าพูดออกมาตรง ๆ แต่ในใจกลับดูแคลน การสอบเข้ามหาวิทยาลัยถูกยกเลิกไปแล้ว ยังจะเรียนไปให้ได้อะไร?
ฉีเล่อเล่อไม่พูดและไม่เกลี้ยกล่อมใคร ถ้ามาถาม เธอก็สอนให้ แต่จะไม่เข้าไปก้าวก่ายการตัดสินใจของใคร ทุกคนย่อมมีชะตาชีวิตของตัวเอง เธอไม่ใช่ผู้กอบกู้โลก
กระทั่งบทความของฉีเล่อเล่อเริ่มได้รับการตีพิมพ์ในหนังสือพิมพ์และนิตยสารทีละบท เหล่ายุวปัญญาชนก็ถูกความจริงกระแทกหน้าจนพากันเงียบกริบอีกครั้ง
ขณะที่คุณยังลังเลว่าจะเอาดีหรือไม่ คนอื่นเขาไปถึงจุดสูงสุดกันแล้ว ช่างเป็นช่องว่างที่น่าเจ็บใจจริง ๆ!
จากนั้นในหมู่ยุวปัญญาชนและคนหนุ่มสาวทั่วทั้งหมู่บ้านก็เกิดกระแสขยันเรียนหนังสือขึ้นมา
แต่หลายปีต่อมาก็ยังไม่มีวี่แววว่าจะมีการสอบเข้ามหาวิทยาลัย บางคนจึงยอมแพ้ไปในที่สุด
ฉีเล่อเล่อเองก็ไม่ได้ไปตามหาครอบครัวทางฝั่งแม่ ชาติที่แล้วของเจ้าของร่างเดิมใช้ชีวิตอย่างยากลำบากถึงเพียงนั้น จวบจนตายก็ไม่เคยมีใครยื่นมือเข้าช่วย
บางทีพวกเขาอาจลำบากเหมือนกัน แต่... เธอช่วยเจ้าของร่างเดิมแก้แค้นแล้ว ถือว่าชดใช้เหตุและผลที่ติดค้างกันจนหมดสิ้น ส่วนคนอื่นก็ช่างเถอะ เธอไม่ใช่ผู้กอบกู้โลก
……
ไม่รู้ว่าเสิ่นจิ้งอวี่เป็นอะไรไป ถึงได้เกิดความสนใจหมู่บ้านอู่เฟิงแห่งนี้อย่างมาก เดี๋ยว ๆ ก็หาเรื่องแวะมาโดยอ้างว่าผ่านทาง
ฉีเล่อเล่อไม่สนว่าเขาจะอยากรู้อยากเห็นหรือคอยสอดส่อง เธอก็แค่ใช้ชีวิตของตัวเองต่อไป หากมาหาเรื่องเธอก็ค่อยจัดการสักยก เธอไม่ใช่เทพเจ้าที่จะต้องดูแลทุกเรื่องเสียหน่อย
ชาวบ้านต่างเรียกเธอตามเหล่ายุวปัญญาชนว่า “ลูกพี่หวัง”
ผู้ใหญ่บ้านกัวรู้สึกไม่ค่อยสบอารมณ์อยู่ในใจ ตัวเองตรากตรำทำงานเพื่อหมู่บ้านมาตั้งหลายปี ยังไม่เคยได้ตำแหน่งลูกพี่กับเขาเลย!
แต่ช่างเถอะ เห็นแก่ที่นาน ๆ ทีจะมีไก่ป่าหรือกระต่ายป่าให้กิน เขาจะใจกว้างไม่ถือสาก็แล้วกัน
เสิ่นจิ้งอวี่ทำงานอยู่แถวนี้สองปี สุดท้ายก็กลับเมืองหลวง ตำแหน่งหน้าที่การงานของเขาเลื่อนสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว แต่ในใจกลับรู้สึกว่างเปล่าอยู่เสมอ หากตอนแรกเขาไม่เอาแต่สงสัยเล่อเล่อ ไม่คอยหยั่งเชิงและสอดส่องความลับของเธอ บางทีระหว่างพวกเขาสองคนอาจมีจุดเริ่มต้นบ้างหรือเปล่า?
กาลเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว พริบตาเดียวก็ถึงปลายปี 1977 ข่าวที่ทำให้ผู้คนฮึกเหิมก็มาถึง—การสอบเข้ามหาวิทยาลัยกลับมาเปิดอีกครั้งแล้ว!
ผู้คนทั่วประเทศต่างยินดีปรีดา!
……
ฉีเล่อเล่อมองเหล่ายุวปัญญาชนที่ยืนล้อมรอบตัวเอง “พี่น้องทั้งหลาย ถ้ามีวาสนาคงได้พบกันอีก”
หลายปีมานี้ ภายใต้การชักนำของเธอ ยุวปัญญาชนส่วนใหญ่ยังคงเรียนหนังสือต่อ ความพยายามไม่เคยทรยศใคร ตลอดหลายปีมีเหล่ายุวปัญญาชนทยอยมาเพิ่มอีกกว่ายี่สิบคน ทั้งคนที่แต่งงานแล้วและยังไม่ได้แต่งงาน ในจำนวนนี้มีสิบห้าคนสอบเข้ามหาวิทยาลัยได้ ส่วนคนหนุ่มสาวในหมู่บ้านอีกสามคนก็อาศัยความมุ่งมั่นของตัวเองเปลี่ยนแปลงชะตาชีวิต และกำลังจะออกเดินทางไปศึกษาต่อเช่นกัน
ทุกคนต่างตบไหล่และสวมกอดกัน น้ำตาไหลอาบใบหน้าที่ผ่านแดดผ่านลมมาหลายปี
ป๋ายรั่วกอดไหล่ฉีเล่อเล่อ “เสี่ยวเล่อ ไว้เจอกันที่เมืองหลวงนะ เราจะเป็นพี่น้องกันไปตลอดชีวิต”
ฐานะของครอบครัวเธอได้รับการฟื้นฟูแล้ว และยังพอมีอำนาจอยู่บ้าง ต่อจากนี้ก็ถึงเวลาที่เธอจะตอบแทนเสี่ยวเล่อแล้ว
……..........................................................................
ชาตินี้ฉีเล่อเล่อไม่ได้เลือกเรียนสายศิลป์ แต่เลือกสาขาวัสดุพลังงานของมหาวิทยาลัยแห่งชาติ
เมื่อเธอสะพายกระเป๋ามายืนอยู่หน้าลานบ้านของคุณยายจวงในอำเภอ หญิงชราก็อยู่ในชุดใหม่เอี่ยม
“ไปกันเถอะ บ้านทิ้งไว้ก่อน ฉันจะตามเธอไปดูเมืองหลวงสักหน่อย”
ฉีเล่อเล่อสะพายกระเป๋าไว้ข้างหนึ่ง อีกมือประคองเพื่อนรุ่นยายของตัวเองขึ้นเกวียนเทียมวัวของลุงหลิว มุ่งหน้าไปยังสถานีรถไฟ
ลุงหลิวสะบัดแส้ “นั่งให้มั่นนะ ไป!”
เขาดีใจเสียยิ่งกว่าใคร หากไม่ได้ลูกพี่หวังคอยช่วย ลูกชายของเขาจะสอบเข้าโรงเรียนตำรวจได้หรือ? ต่อไปครอบครัวของพวกเขาก็มีคนรับเงินเดือนจากรัฐแล้ว!