บทที่ 1: การดูตัวที่ล้มเหลว
แสงสีส้มของดวงอาทิตย์ยามเย็นสาดส่องลงมาปกคลุมหมู่บ้านเล็กๆ กลางหุบเขาซึ่งเงียบสงบ บรรยากาศรอบด้านเต็มไปด้วยความร่มรื่น ท้องฟ้าเริ่มเปลี่ยนสีเป็นสัญญาณบอกเวลาใกล้ค่ำ บริเวณลานบ้านของครอบครัวเกษตรกรซึ่งตั้งอยู่ติดกับทางเข้าหมู่บ้าน มีชายหนุ่ม 2 คนเดินก้าวเท้าออกมา พวกเขาทั้งสองสวมเสื้อกล้ามคอกลมที่เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ ชายหนุ่มทั้ง 2 คนมีสีหน้าเคร่งเครียด คิ้วขมวดเข้าหากัน บ่งบอกถึงอารมณ์ที่ขุ่นมัว ฝีเท้าของพวกเขาก้าวเดินอย่างเร่งรีบเพื่อต้องการออกไปจากสถานที่แห่งนี้ให้เร็วที่สุด
“ไอ้ใบ้เอ๊ย ฉันหวังดีแนะนำผู้หญิงให้ มัวแต่เลือกนู่นเลือกนี่ ทำไมไม่ตักน้ำใส่กะโหลกชะโงกดูเงาตัวเองบ้าง บ้านก็ยากจนขนาดหนูยังไม่อยากจะวิ่งเข้าไปเหยียบ แล้วยังมีหน้ามาทำเป็นรังเกียจคนอื่นเขาอีก ชาตินี้ก็ครองตัวเป็นโสดไปจนตายเถอะ”
จางชุ่ยหงวิ่งตามออกมาจากลานบ้าน เธอใช้มือทั้งสองข้างท้าวสะเอวพร้อมกับชี้นิ้วด่าทอซูอ้ายหมินซึ่งเป็นชายหนุ่มร่างสูงใหญ่ ท่าทางของเธอราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูคู่อาฆาต เธอสรรหาคำพูดแทงใจดำสารพัดเพื่อนำมาด่าทอเขาอย่างไม่ลดละ
ซูอ้ายหมินมีสีหน้ามืดครึ้ม เขาจ้องมองจางชุ่ยหงด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความโกรธและความเจ็บปวด คลื่นความรู้สึกอึดอัดก่อตัวขึ้นในใจเนื่องจากเขาไม่สามารถเปล่งเสียงโต้ตอบกลับไปได้
“ไอ้ใบ้ มองอะไร อยากจะตีฉันเหรอ คุณกล้าทำไหมล่ะ”
จางชุ่ยหงรู้สึกหวาดหวั่นกับสายตาคู่นั้น เธอถอยหลังกลับเข้าไปในลานบ้าน 2 ก้าวตามสัญชาตญาณป้องกันตัว พอรู้สึกตัวว่าตัวเองกำลังเสียหน้า เธอจึงเบิกตากว้างขึ้นแล้วตะโกนท้าทายซูอ้ายหมินเสียงดังลั่นอีกครั้ง
ซูอ้ายกั๋วรีบดึงตัวพี่ชายให้ลงมาหลบอยู่ด้านหลังของเขา เขาโกรธจัดจนทนไม่ไหวจึงตัดสินใจตอบโต้จางชุ่ยหงกลับไป
“จางชุ่ยหง คุณหวังดีอย่างนั้นเหรอ ถ้าอย่างนั้นพระอาทิตย์คงต้องขึ้นทางทิศตะวันตกแล้วล่ะ เอาผู้หญิงบ้าแถมยังพิการนอนติดเตียงมายัดเยียดให้พี่ชายของผม พวกเราไม่เอาหรอกครับ”
ตอนที่จางชุ่ยหงไปหาที่บ้านเพื่อแนะนำผู้หญิงคนนี้ให้พี่ชาย เธอพูดจาโอ้อวดสรรพคุณสารพัดจนดูดีเกินจริง ซูอ้ายกั๋วสงสัยตั้งแต่แรกแล้วว่าผู้หญิงคนนี้ต้องมีเจตนาแอบแฝง ถ้าหากเป็นหญิงสาวที่ดีพร้อมขนาดนั้น อายุ 24 หรือ 25 ปีแล้วทำไมถึงยังหาครอบครัวแต่งงานด้วยไม่ได้
พอได้มาเห็นหน้าค่าตาจริงๆ ถึงได้รู้ว่าผู้หญิงคนนั้นหน้าตาขี้เหร่มาก เนื่องจากครอบครัวของเขายากจน ประกอบกับพี่ชายก็เป็นคนใบ้ หากหน้าตาขี้เหร่สักหน่อยพวกเขาก็ยังพอทนรับได้และยอมให้แต่งงานด้วย
หญิงสาวคนนั้นกลับกลายเป็นคนสติไม่ดีแถมยังนอนอัมพาตอยู่บนเตียง เธอไม่สามารถช่วยเหลือตัวเองในเรื่องพื้นฐานได้เลย ครอบครัวของพี่ชายจางชุ่ยหงเพียงแค่ต้องการผลักภาระทิ้งไปให้พ้นตัวเท่านั้น เมื่อซูอ้ายกั๋วรู้ความจริงข้อนี้ เขาจึงโมโหมากและตัดสินใจดึงแขนพี่ชายให้เดินหนีออกมาทันที
จางชุ่ยหงเกิดอาการโกรธเพราะความอับอาย เธอเอาแต่ยืนด่าทออยู่ภายในบ้านก็ยังไม่พอใจ เธอถึงกับวิ่งตามออกมาด่าทอพวกเขาถึงข้างนอก พฤติกรรมของเธอถือเป็นการรังแกคนอื่นเกินไปจริงๆ
“ฉันขอถามหน่อยเถอะนั่นใช่ผู้หญิงหรือเปล่า เป็นผู้หญิงแล้วสามารถคลอดลูกได้ก็พอแล้ว พี่ชายของคุณเป็นคนใบ้ ผู้หญิงบ้านไหนจะยอมแต่งงานด้วย รอให้ตระกูลไร้ทายาทสืบสกุลไปเถอะ รอดูว่าตอนตายจะมีใครมาทำพิธีทุบกระถางดินเผาหน้าหลุมศพให้พวกคุณ”
“คุณลองพูดอีกคำสิครับ”
ซูอ้ายกั๋วหมดความอดทน เขายกหมัดขึ้นมาเตรียมจะพุ่งเข้าไปหา จางชุ่ยหงตกใจกลัวจนต้องรีบถอยกลับไปปิดประตูบ้านเสียงดังสนั่น เธอเงียบเสียงลงและไม่กล้าปริปากพูดอะไรออกมาอีก
“พี่ใหญ่ พวกเรากลับบ้านกันเถอะครับ อย่าไปสนใจผู้หญิงบ้าคนนี้เลย”
ซูอ้ายกั๋วจับแขนพี่ชายที่กำลังยืนคอตกหมดอาลัยตายอยากให้เดินกลับบ้านด้วยกัน ตลอดเส้นทางเดินกลับ เขาพยายามพูดจาปลอบใจพี่ชายอย่างต่อเนื่องเพื่อไม่ให้คิดมาก
“พี่ใหญ่ พวกเราตั้งใจทำงาน หาเงินให้ได้เยอะๆ กันเถอะครับ รอให้พวกเรามีเงินแล้ว ผมจะหาภรรยาสวยๆ ให้พี่สักคน”
ซูอ้ายกั๋วพูดจนปากแห้งผาก ทางด้านพี่ชายก็ยังคงมีสีหน้าซึมเศร้าและไม่ร่าเริงขึ้นเลย เมื่อเห็นแบบนั้นเขาจึงเริ่มเงียบเสียงลงตามไปด้วย
เขาเอาแต่พูดเรื่องหาภรรยาให้พี่ชาย ทั้งที่ตัวเขาเองอายุ 24 ปีแล้วก็ยังไม่มีใครมาแต่งงานด้วยเหมือนกัน พวกเขาสองพี่น้องต้องกลายเป็นชายโสดไปตามระเบียบ
ซูอ้ายหมินสังเกตเห็นว่าน้องชายเริ่มมีอารมณ์เศร้าหมอง เขาจึงรีบฝืนยิ้มออกมาแล้วใช้มือทำภาษามือเพื่อสื่อสารกับน้องชาย
“พี่ไม่เสียใจหรอก วันข้างหน้าพี่จะไม่หาใครอีกแล้ว พี่จะหาเงินมาแต่งภรรยาให้น้องเอง ส่วนพี่จะคอยดูแลแม่ไปตลอดชีวิต”
“พี่ใหญ่”
ขอบตาของซูอ้ายกั๋วเริ่มแดงก่ำ ความรู้สึกอึดอัดใจที่สะสมอยู่สลายหายไปจนหมด พวกเขาสองพี่น้องยังพอมีเรี่ยวแรงเหลืออยู่มาก รอให้พวกเขาทำงานหาเงินมาใช้หนี้ค่ารักษาพยาบาลของแม่จนหมดเสียก่อน จากนั้นค่อยหาเงินมารักษาอาการป่วยของแม่ให้หายขาด การไม่มีภรรยาไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร ชีวิตคนเราสามารถใช้ชีวิตแบบไหนก็ได้
พวกเขาสองพี่น้องผลัดกันพูดจาปลอบใจซึ่งกันและกันตลอดทาง เส้นทางบนภูเขาที่ทอดยาวหลายสิบกิโลเมตรถูกใช้เป็นเส้นทางเดินเท้า พวกเขาออกเดินทางตั้งแต่ตอนที่ดวงอาทิตย์เริ่มตกลับขอบฟ้าจนกระทั่งดวงจันทร์ลอยเด่นขึ้นเหนือยอดต้นหลิว พระจันทร์ในค่ำคืนนี้มีลักษณะกลมโตราวกับจานเงินที่แขวนประดับอยู่บนท้องฟ้ากว้าง สายลมยามค่ำคืนพัดผ่านยอดไม้เบาๆ ช่วยพัดพาเอาความร้อนอบอ้าวของฤดูร้อนให้จางหายไป ความรู้สึกว้าวุ่นใจของสองพี่น้องก็เริ่มเลือนหายไปพร้อมกับสายลม
“พี่ใหญ่ ใกล้จะถึงบ้านแล้ว พวกเรานั่งพักกันสักหน่อยเถอะครับ ผมรู้สึกเหนื่อยแล้ว”
พวกเขาเพียงแค่เดินข้ามเนินเขาแห่งนี้ไปแล้วเดินต่อไปอีกประมาณครึ่งชั่วโมงก็จะถึงบ้าน ซูอ้ายกั๋วรู้สึกเหนื่อยล้าจนต้องดึงแขนพี่ชายให้เดินไปหาโคนต้นไม้เพื่อใช้นั่งพักผ่อน เขาหยิบชายเสื้อผ้าฝ้ายขึ้นมาพัดคลายร้อนให้ตัวเอง จากนั้นก็เอนศีรษะพิงกับลำต้นของต้นไม้ใหญ่แล้วหลับตาลงพักผ่อนอย่างสบายใจ
ซูอ้ายหมินนั่งลงใต้ต้นไม้เป็นเพื่อนน้องชาย เขารู้สึกเบื่อหน่ายจึงเอื้อมมือไปเด็ดยอดหญ้ามาคาบไว้ในปาก เขาขบกัดรากหญ้าอ่อนๆ เล่นพร้อมกับกวาดสายตามองสำรวจไปรอบบริเวณ
ซูอ้ายหมินรีบยืดตัวขึ้นนั่งหลังตรงพร้อมกับเบิกตากว้าง เขามองตรงไปยังเส้นทางเดินบนภูเขา มีเงาดำสายหนึ่งกำลังเดินก้าวเท้าย่ำขึ้นมาจากตีนเขาด้วยความเร่งรีบ ภายในอ้อมแขนของเงาดำสายนั้นเหมือนกำลังอุ้มสิ่งของบางอย่างเอาไว้ บุคคลปริศนาหันซ้ายหันขวามองรอบด้านด้วยท่าทางลับๆ ล่อๆ ราวกับกำลังซ่อนเร้นความผิดบางอย่าง
[จบบท]