"เฮ้อ เธอตอบตกลงแล้วก็ดีแล้ว ก็ดีแล้ว"
"เวลานัดดูตัวก็คือพรุ่งนี้เช้า พรุ่งนี้ฉันจะพา สวี่เซียงตง กับแม่ของเขามาที่บ้านเธอเพื่อดูตัว"
"ถึงตอนนั้น เธอก็เตรียมบ้านให้เรียบร้อยก่อน แล้วก็…"
ซุนต้าเหนียงมองสำรวจอวี้หลานตั้งแต่เสื้อผ้าที่เธอใส่ ไปจนถึงใบหน้าของเธอ
สีหน้าของเธอดูซับซ้อน ทั้งยังแฝงไปด้วยความเห็นใจ
บางที ชีวิตของหญิงสาวกำพร้าที่ไม่มีพ่อแม่ดูแลก็คงเป็นเช่นนี้เอง
"เธอเองก็ต้องเตรียมตัวด้วยนะ ใส่เสื้อผ้าดีๆ ล้างหน้าล้างตา หวีผมให้เรียบร้อย เพื่อให้เขามีความประทับใจที่ดี เข้าใจไหม?" ซุนต้าเหนียงพูดอย่างใจดี ราวกับเป็นผู้ใหญ่ที่กำลังสั่งสอนลูกหลาน
อวี้หลานรู้สึกอบอุ่นในใจเล็กน้อย เธอพยักหน้า "ฉันเข้าใจค่ะ"
"เฮ้อ เข้าใจแล้วก็ดี งั้นก็ตกลงตามนี้ ฉันมีธุระต้องไปก่อนนะ"
หลังจากพูดจบ ซุนต้าเหนียงก็ไม่รอช้า รีบจากไป
ทันทีที่ซุนต้าเหนียงจากไป อาสะใภ้รองของอวี้หลานก็อดกลั้นไม่ไหว หรือพูดให้ถูกคือความโกรธของเธอระเบิดออกมา
"บ้านสกุลสวี่เป็นอะไรไปนะ สวี่เซียงตงตาบอดหรือไง? ถึงได้มองนังนี่ คิดจะดูตัวกับเธอเนี่ยนะ คงถูกลาตัวไหนเตะหัวมาสินะ!"
"สวี่เซียงตงไม่กลัวตายหรือไง? ไม่ห่วงชีวิตตัวเองเลยเหรอ?"
"ลูกสาวฉันตรงไหนสู้ยัยอวี้หลานไม่ได้!"
"…"
แม้ว่าอาสะใภ้รองจะบ่นพึมพำไม่หยุด แต่อวี้หลานกลับไม่ได้สนใจ เธอมีเรื่องให้คิดมากพออยู่แล้ว และไม่ต้องการฟังคำพูดเหล่านั้น
เธอจึงหันหลังกลับเข้าบ้าน ปิดประตูรั้วทันที ราวกับเมินเฉยต่อแม่ลูกคู่นั้นไปโดยสิ้นเชิง
อาสะใภ้รองที่ถูกเมินแทบจะหายใจไม่ออกเพราะความโมโห
"ยัยเด็กบ้า! ฮุ่ยฮุ่ย ลูกว่าไหมว่ายัยนี่เริ่มเหลิง คิดว่าพอได้ดูตัวกับสวี่เซียงตงก็จะได้แต่งงานกับเขาเลยหรือไง! ตัวเองหน้าตาน่าเกลียดขนาดนั้น ผู้ชายคนไหนจะชอบ? กลัวว่ายามค่ำคืนจะตกใจจนช็อกตายซะมากกว่า!"
"ฮุ่ยฮุ่ย ลูกว่าสวี่เซียงตงนี่เป็นอะไรไปนะ ทำไมถึงอยากดูตัวกับยัยเด็กบ้านั่น?"
ใบหน้าของเหวินฮุ่ยฮุ่ยมืดครึ้มลง เธอเองก็ไม่เข้าใจ หรือว่าสวี่เซียงตงเคยเห็นหน้าที่แท้จริงของอวี้หลาน แล้วตกหลุมรักเข้า?
เธอเดาไม่ออก แต่ไม่ว่ายังไง เธอจะไม่ยอมให้อวี้หลานแต่งกับสวี่เซียงตงเด็ดขาด
สวี่เซียงตง ต้องเป็นของเธอเท่านั้น
เธอจะต้องแต่งกับเขา เข้าเมืองไปเป็นคนงาน มีงานมั่นคง และมีชีวิตที่ดีกว่า
"แม่ อย่าไปสนว่าอวี้หลานจะดูตัวยังไง แม่แค่จัดการเรื่องที่บ้านของพวกนั้นก็พอ ยิ่งเร็วยิ่งดี ก่อนที่เรื่องของพี่สาวกับสวี่เซียงตงจะลงตัว เราต้องรีบจับเธอแต่งงานไปให้เร็วที่สุด"
"แม่ นั่นตั้งสามร้อยหยวนนะ! พ่อแม่ของพี่สาวไม่อยู่แล้ว คนที่มีสิทธิ์จัดการเรื่องแต่งงานของเธอก็คือแม่และพ่อ เรื่องนี้ใครจะว่าอะไรได้?"
"อีกอย่าง ค่าสินสอดก็ต้องให้พ่อแม่อยู่แล้ว พี่สาวไม่มีพ่อแม่ ก็ต้องให้แม่เป็นคนเก็บไว้น่ะถูกแล้ว"
"สามร้อยหยวนนี้ อาจช่วยให้น้องชายได้ซื้อที่ทำงานในเมือง กลายเป็นคนเมืองได้ ถ้าเขาแต่งงานกับผู้หญิงในเมือง เราอาจจะมีโอกาสไปอยู่ในเมืองด้วยกันก็ได้นะ"
แผนการของเหวินฮุ่ยฮุ่ยทำให้อาสะใภ้รองตาเป็นประกาย
เพราะสิ่งที่เธอใส่ใจที่สุด นอกจากลูกชายแล้ว ก็คือตัวเธอเอง
"ลูกพูดถูก! แม่จะไปจัดการเดี๋ยวนี้เลย!"
พูดจบ อาสะใภ้รองก็รีบออกไปทันที
เหวินฮุ่ยฮุ่ยมองไปยังบ้านของอวี้หลาน แววตาเต็มไปด้วยความมืดมน ก่อนจะหันหลังเดินจากไป
ในขณะเดียวกัน อวี้หลานไม่รู้เลยว่าอาสะใภ้รองกับลูกสาวของเธอกำลังวางแผนร้ายต่อเธออยู่
เวลานี้เธอนั่งอยู่หน้าโต๊ะ บนเก้าอี้ นิ่งอึ้งไปนานมาก
กว่าจะได้สติ เธอก็เหม่อลอยไปนานแล้ว
ที่จริง อวี้หลานยังคงตกใจกับเรื่องที่สวี่เซียงตงระบุชัดว่าจะมาดูตัวกับเธอ
ทำไมกัน?
หรือว่าเขาชอบเธอ?
อวี้หลานส่ายหัว แม้ว่าเธอจะหวังให้เป็นเช่นนั้น แต่ก็คิดว่าไม่น่าจะเป็นไปได้
เธอแทบไม่ได้พบกับสวี่เซียงตงเลย บางครั้งเธอยังสงสัยว่าเขาจะรู้จักเธอหรือไม่
ถึงแม้จะเคยเห็นกัน เขาจะจำเธอได้หรือเปล่า?
ที่สำคัญ ใบหน้าของเธอ...
อวี้หลานยกมือขึ้นแตะใบหน้าตัวเอง ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะลุกขึ้นไปตักน้ำล้างหน้าทีละน้อย
รอยเปื้อนดำเทาถูกล้างออก เผยให้เห็นผิวขาวเนียน เธอเสยผมไปทัดหู ใบหน้าที่เล็กเรียวและจมูกโด่งได้รูปเผยให้เห็นความงามอย่างสมบูรณ์
ใบหน้านี้ เมื่อสะท้อนอยู่ในน้ำ มันช่างงดงามราวกับนางฟ้า
ไม่ว่าใครเห็น ก็ต้องพูดเป็นเสียงเดียวกันว่า ใบหน้านี้สวยงามกว่าหญิงสาวจากเมืองหลวงไม่รู้กี่เท่า
อวี้หลานรู้ดีว่าเธอสวย
ตั้งแต่ยังเด็ก เธอก็รู้
ตั้งแต่ตอนที่ชายหม้ายวัยห้าสิบในหมู่บ้านจ้องมองเธอด้วยสายตาแปลกประหลาด เธอก็ฉลาดพอจะรู้ว่าไม่ควรเปิดเผยใบหน้าที่แท้จริง
เด็กหญิงกำพร้า ไม่มีญาติพี่น้อง ไม่มีคนคอยปกป้อง หากมีใบหน้าที่สวยงามเกินไป มันอาจเป็นภัยมหันต์
ใบหน้าที่สวยนี้ อาจไม่เพียงแต่ไม่ทำให้ชีวิตดีขึ้น ตรงกันข้าม มันอาจฉุดเธอลงสู่หายนะ
เธอรู้เรื่องนี้ดี
โดยเฉพาะเมื่อเธอเคยได้ยินเรื่องหนึ่งมาก่อน
มีหญิงสาวจากเมืองหนึ่งคน งดงามและอ่อนเยาว์มาก เมื่อเธอมาถึงหมู่บ้านนี้ หนุ่มๆ แทบทุกคนต่างตกหลุมรักเธอ และพากันตามจีบ หวังจะได้เป็นคู่ชีวิต
แม้แต่ลูกชายของเจ้าหน้าที่หมู่บ้านก็เช่นกัน
แต่หญิงสาวคนนั้นเพียงต้องการพัฒนาชนบท และตั้งใจกลับไปใช้ชีวิตในเมือง จึงปฏิเสธทุกคน
แต่ลูกชายของเจ้าหน้าที่หมู่บ้านไม่ยอมแพ้ เมื่อทั้งขู่ทั้งล่อไม่เป็นผล เขาก็เผยธาตุแท้ออกมา
หลังจากนั้นไม่นาน ได้ยินว่าหญิงสาวคนนั้นตายแล้ว
เธอถูกพบเป็นศพอยู่ในป่า สภาพศพอนาถยิ่งนัก ไม่มีเสื้อผ้าติดตัว และเต็มไปด้วยบาดแผลทั่วร่างกาย
ศพของเธอถูกทิ้งอยู่ในป่า ไม่มีใครเก็บกู้ จนสุดท้ายก็หายไป
บางคนบอกว่าอาจถูกสัตว์ป่ากินไปแล้ว
หลังจากนั้น ชาวบ้านเพิ่งแจ้งความว่าหญิงสาวคนนั้นหายตัวไปในป่า
แม้กระทั่งตอนที่ครอบครัวของเธอมาตามหา คำตอบก็ยังคงเหมือนเดิม
ต่อมา ได้ยินว่าลูกชายของเจ้าหน้าที่คนนั้นแต่งงานกับหญิงสาวจากเมืองอีกคนหนึ่ง ส่วนเธอยินยอมหรือไม่นั้น ไม่มีใครรู้
จากเรื่องนี้ อวี้หลานจึงเข้าใจ
ไม่มีครอบครัว ไม่มีที่พึ่ง บางครั้ง ใบหน้าที่สวยงามอาจนำมาซึ่งภัยพิบัติ ถึงขั้นเอาชีวิตไม่รอด
ดังนั้น ตั้งแต่นั้นมา เธอจึงจงใจทำให้ตัวเองดูน่าเกลียด
และมีเพียงเวลาที่อยู่ลำพังในบ้าน เธอถึงจะเผยใบหน้าที่แท้จริงออกมา