หมู่บ้านซ่างซี
สือชิงลั่วค่อยๆ ลืมตาขึ้นอย่างเชื่องช้า ภาพแรกที่ปรากฏตรงหน้าคือลานบ้านชนบทขนาดเล็กแห่งหนึ่ง ตัวเรือนเก่าคร่ำคร่า กำแพงดินในลานมีรอยแตกร้าวอยู่หลายแห่ง ฟืนกองหนึ่งถูกวางสุมอย่างไม่เป็นระเบียบ ทุกสิ่งรอบกายล้วนแปลกตา ไม่มีสิ่งใดอยู่ในความทรงจำของนางแม้แต่น้อย
อาการปวดศีรษะรุนแรงจนแทบระเบิด ขณะเดียวกัน ในสมองกลับมีความทรงจำมากมายที่ไม่ใช่ของนางหลั่งไหลเข้ามาปะปนกัน ทั้งภาพผู้คน เหตุการณ์ และชีวิตอันขมขื่นของเด็กสาวคนหนึ่ง ทำให้นางยังรวบรวมสติไม่ได้ในชั่วขณะ
แต่ก่อนที่สือชิงลั่วจะทำความเข้าใจกับสิ่งที่เกิดขึ้น แขนของนางก็ถูกใครบางคนคว้าเอาไว้อย่างแรง เล็บของอีกฝ่ายแทบจิกทะลุเนื้อ
“นังเด็กสารเลว ยังจะแกล้งตายอีกหรือ?”
“นังตัวซวย ถึงวันนี้เจ้าจะตาย แม่ก็จะลากศพเจ้าไปส่งในเมืองอำเภอ!”
หญิงวัยกลางคนเจ้าของใบหน้าเฉียบแหลมพ่นถ้อยคำร้ายกาจออกมา พอพูดจบก็ยิ่งโมโห นางเงื้อมือขึ้น หมายจะตบหน้าสือชิงลั่วอย่างแรง
สือชิงลั่วยกมือขึ้นตามสัญชาตญาณ ก่อนคว้าข้อมือที่กำลังฟาดลงมาไว้ได้พอดี
ความทรงจำซึ่งเพิ่งหลั่งไหลเข้ามาทำให้นางเข้าใจสถานการณ์ทั้งหมดในเวลาอันรวดเร็ว สายตาที่มองหญิงตรงหน้าจึงเย็นชาลงทันที
“ข้าไม่ไป งานแต่งนี้ท่านเป็นคนตกลงเอง ถ้าอยากไปนัก ท่านก็ไปแต่งเสียเอง”
เรื่องที่น่าเศร้าก็คือ หญิงที่กำลังคว้าแขนนางและคิดจะลงมือตบตีคนนี้ ไม่ใช่คนอื่นไกล แต่เป็นหนิวซื่อ มารดาผู้ให้กำเนิดเจ้าของร่างเดิม
ตอนคลอดบุตรสาวคนนี้ หนิวซื่อต้องเผชิญกับการคลอดยากและเกือบเอาชีวิตไม่รอด นับแต่นั้นนางจึงมองลูกสาวเป็นตัวกาลกิณี คิดว่าเด็กคนนี้นำความโชคร้ายเข้ามาในชีวิต จึงปฏิบัติอย่างโหดร้าย ทั้งดุด่า ทุบตี และใช้งานหนักมาตลอด
เมื่อเจ้าของร่างเดิมอายุห้าขวบ มีนักพรตผู้หนึ่งเดินทางมาถึงหมู่บ้าน เขาสร้างอารามเต๋าไว้บนไหล่เขา และต้องการเด็กรับใช้ที่มีอายุตั้งแต่ห้าถึงสิบสองปีไปคอยทำงานในอาราม
ครอบครัวของเด็กที่ถูกส่งไปจะได้รับค่าจ้างเดือนละหนึ่งร้อยเหวิน
เงินหนึ่งร้อยเหวินอาจไม่มากสำหรับครอบครัวมั่งคั่ง แต่สำหรับชาวนาที่ยากจน นั่นนับเป็นรายรับก้อนหนึ่งโดยไม่ต้องเลี้ยงดูบุตรอยู่ในบ้าน ด้วยเหตุนี้ บิดามารดาของเจ้าของร่างจึงส่งนางไปเป็นเด็กรับใช้ในอารามโดยไม่ลังเล
นางใช้ชีวิตอยู่ที่นั่นเรื่อยมาหลายปี กระทั่งเมื่อสองเดือนก่อน อารามเต๋าเกิดระเบิดขึ้นอย่างกะทันหัน นักพรตกับเด็กรับใช้อีกสามคนเสียชีวิตอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพัง
วันนั้นเจ้าของร่างเดิมลงจากเขาไปหาบน้ำ จึงรอดพ้นจากเหตุระเบิดมาได้อย่างหวุดหวิด
หลังจากอารามถูกทำลายและไม่มีที่ให้กลับไป นางจึงต้องลงเขามาอยู่กับครอบครัวอีกครั้ง ไม่นานหลังจากนั้น บิดามารดาก็บอกว่าได้หาคู่ครองที่ดีให้นางแล้ว อีกฝ่ายถึงกับเป็นคุณชายจากตระกูลอู๋ ครอบครัวมั่งคั่งในตัวเมือง
เจ้าของร่างเดิมมีนิสัยซื่อสัตย์ อ่อนโยน และเชื่อฟังมาตั้งแต่เด็ก เมื่อหนิวซื่อบอกว่า ตลอดหลายปีที่ผ่านมาพวกตนรู้สึกผิดต่อนาง จึงทุ่มเทเสาะหาการแต่งงานดีๆ ครั้งนี้มาชดเชยให้ นางก็เชื่อถ้อยคำเหล่านั้นอย่างจริงใจ
นางคิดว่าบิดามารดาอาจยังมีความรักต่อตนอยู่บ้าง แม้หลายปีมานี้จะถูกทุบตีและทอดทิ้ง แต่หากได้แต่งเข้าไปอยู่ในครอบครัวที่ดี ชีวิตภายหน้าก็คงไม่ต้องลำบากเหมือนที่ผ่านมา
ทว่าความหวังเล็กน้อยนั้นกลับถูกทำลายลงเมื่อคืน
ขณะเจ้าของร่างเดิมออกไปเข้าห้องส้วม นางบังเอิญได้ยินบิดามารดาคุยกันอยู่ภายในห้อง จึงเพิ่งรู้ว่าการแต่งงานที่ถูกเรียกว่าโชคดี แท้จริงแล้วคือหนทางไปสู่ความตาย
คุณชายอู๋ผู้มั่งคั่งคนนั้นล้มป่วยหนักเมื่อไม่นานมานี้ อาการของเขารุนแรงจนไม่อาจลุกจากเตียงได้ หมอบอกเป็นนัยว่าเขาน่าจะมีชีวิตอยู่ได้อีกเพียงไม่กี่วัน
คุณชายผู้นี้ได้รับความรักและความเอาใจใส่จากคนในตระกูลอู๋เป็นอย่างมาก ทุกคนจึงทนไม่ได้หากเขาต้องจากโลกนี้ไปทั้งที่ยังไม่เคยมีภรรยา
ตระกูลอู๋จึงคิดหาสตรีสักคนมาแต่งงานกับเขาก่อนสิ้นใจ เมื่อคุณชายอู๋ตาย ภรรยาที่เพิ่งแต่งเข้ามาก็จะถูกฝังตามไปด้วย เพื่อให้เขามีคนอยู่เป็นเพื่อนในปรโลก ไม่ต้องโดดเดี่ยวอยู่ใต้ผืนดินเพียงลำพัง
คนตระกูลอู๋ย่อมรู้ดีว่า ไม่มีครอบครัวปกติที่ไหนยินดีส่งบุตรสาวไปเป็นเจ้าสาวซึ่งมีชะตาต้องถูกฝังทั้งเป็น ด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงปล่อยข่าวออกมา ยินดีมอบสินสอดถึงหนึ่งร้อยตำลึงเงินให้แก่ครอบครัวที่ตอบรับการแต่งงาน
หากจัดพิธีสมรสตามขั้นตอนปกติ และครอบครัวฝ่ายหญิงยอมรับเงื่อนไขเรื่องการฝังตามสามี ต่อให้ทางการรู้เรื่องก็ไม่มีเหตุผลให้ยื่นมือเข้ามาขัดขวาง เพราะในสายตาของกฎหมาย นี่ถือเป็นการตัดสินใจของครอบครัวฝ่ายหญิงเอง
หากคุณชายอู๋ยังแข็งแรงดี ด้วยฐานะของตระกูลและจำนวนทรัพย์สินที่มีอยู่ คงมีบ้านมากมายรีบส่งบุตรสาวไปเสนอให้เลือก แทบจะเหยียบธรณีประตูตระกูลอู๋จนพัง
แต่คราวนี้เจ้าสาวต้องตายตามเจ้าบ่าว ครอบครัวใดที่ยังมีจิตใจเป็นคน ย่อมไม่มีทางผลักบุตรสาวของตนลงหลุมศพเพื่อแลกเงิน
น่าเสียดายที่เจ้าของร่างเดิมมีบิดามารดาซึ่งไร้ความเมตตาถึงเพียงนั้น
เพียงเพราะเงินหนึ่งร้อยตำลึง พวกเขาก็พร้อมส่งบุตรสาวแท้ๆ ไปตาย เมื่อมองไปทั่วทั้งหมู่บ้านซ่างซี เกรงว่าจะหาได้เพียงครอบครัวนี้ครอบครัวเดียวที่ทำเรื่องเช่นนี้ลงไปได้
วันนี้ตระกูลอู๋ส่งคนกับรถม้ามารับตัวนางจากบ้านสือ เพื่อนำไปเตรียมตัวในเมืองอำเภอ รอเข้าพิธีแต่งงานในวันรุ่งขึ้น
เมื่อเจ้าของร่างเดิมรู้ความจริง นางย่อมไม่ยินยอมขึ้นรถม้าไปอย่างว่าง่าย
หนิวซื่อจึงใช้กำลังลากตัวบุตรสาวออกจากบ้าน พอนางขัดขืนก็ฟาดใบหน้าไปหลายครั้ง จากนั้นยังกดร่างลงกับพื้นและทุบตีอย่างหนัก
ระหว่างที่ดิ้นรนหลบหนีและผลักกันไปมา ศีรษะของเจ้าของร่างเดิมกระแทกเข้ากับก้อนหินแหลมคมจนเสียชีวิต จากนั้นวิญญาณของสือชิงลั่วจึงเข้ามาอยู่ในร่างนี้แทน
หนิวซื่อไม่เคยคิดว่าบุตรสาวซึ่งซื่อและขลาดกลัวมาตลอดจะกล้าจับมือของนางไว้ ทั้งยังออกแรงต่อต้านอย่างไม่ยอมอ่อนข้อ ใบหน้าของนางจึงดำคล้ำด้วยความโกรธ
“นังเด็กสารเลว เรื่องนี้ไม่ได้ขึ้นอยู่กับเจ้า!”
นางยื่นมืออีกข้างไปกระชากสือชิงลั่ว คิดจะลากออกไปนอกประตูให้ได้ เพราะรถม้าของตระกูลอู๋กำลังจอดรออยู่หน้าบ้าน หากชักช้าจนคนเหล่านั้นหมดความอดทน เงินหนึ่งร้อยตำลึงที่กำลังจะได้มาอาจหลุดมือ
สือชิงลั่วเบี่ยงตัวหลบมือที่เอื้อมเข้ามา ก่อนปล่อยข้อมือของหนิวซื่อที่ตนจับไว้
แรงดึงที่หายไปทำให้หนิวซื่อเสียหลักถอยหลัง สือชิงลั่วจึงฉวยโอกาสนี้หันตัวแล้ววิ่งเข้าไปในโรงเก็บฟืนอย่างรวดเร็ว
แม้ความทรงจำในสมองจะยังปะปนและอาการปวดศีรษะยังไม่หาย แต่นางจำได้ว่าในโรงเก็บฟืนมีของบางอย่างซ่อนอยู่
สือชิงลั่วกวาดตามองไปรอบห้องอันมืดสลัว ก่อนตรงไปยังมุมหนึ่ง นางก้มลงค้นใต้กองฟืนแห้ง แล้วหยิบลูกกลมสีดำขนาดเล็กหลายลูกซึ่งตกกระจัดกระจายอยู่บนพื้นขึ้นมา
เมื่อตรวจดูจนแน่ใจว่านี่คือสิ่งที่ต้องการ นางจึงถือพวกมันไว้แน่นแล้วเดินกลับออกไปในลานบ้านอีกครั้ง
ภายในลานไม่ได้มีเพียงหนิวซื่อเท่านั้น ยังมีปู่กับย่าของเจ้าของร่างเดิม ครอบครัวของลุงใหญ่ ครอบครัวของลุงรอง และอาสี่นั่งอยู่พร้อมหน้า
คนทั้งบ้านรู้ดีว่าการแต่งงานครั้งนี้หมายถึงอะไร แต่ไม่มีใครคิดห้ามปราม พวกเขาเพียงนั่งมองเหตุการณ์ด้วยสายตาเย็นชา คล้ายคนที่กำลังจะถูกส่งไปตายไม่ใช่คนในครอบครัวของตน
ยิ่งไปกว่านั้น อาสี่ผู้สอบผ่านเป็นบัณฑิตถงเซิงแล้ว ยังเป็นต้นเหตุสำคัญที่ทำให้เรื่องนี้เกิดขึ้น
บิดามารดาของเจ้าของร่างใช้ชีวิตอยู่แต่ในหมู่บ้านซ่างซี วันทั้งวันหมกมุ่นอยู่กับงานในไร่นา แทบไม่มีโอกาสเข้าไปในเมืองอำเภอ หากไม่มีคนคอยนำข่าวมาบอก พวกเขาย่อมไม่มีทางรู้ว่าตระกูลอู๋กำลังตามหาเจ้าสาวให้บุตรชายใกล้ตาย
เมื่อคืนเจ้าของร่างเดิมยังได้ยินหนิวซื่อกับสามีพูดถึงการแบ่งเงินสินสอด เมื่อได้รับหนึ่งร้อยตำลึงแล้ว พวกเขาจะมอบห้าสิบตำลึงให้อาสี่ไว้เป็นค่าใช้จ่ายสำหรับการเข้าสอบเป็นซิ่วไฉ ส่วนอีกสามสิบตำลึงจะส่งเข้ากองกลางของครอบครัว
เงินที่เหลืออีกยี่สิบตำลึงจึงจะตกอยู่กับบิดามารดาของนาง
หมายความว่าการขายเจ้าของร่างเดิมครั้งนี้ คนทั้งตระกูลสือต่างมีส่วนได้รับประโยชน์ ไม่มีมือของใครสะอาดแม้แต่คนเดียว
ในตอนนั้นเอง หนิวซื่อก็พุ่งเข้ามาหา ในมือของนางมีไม้เถาเส้นหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าเตรียมเอาไว้ใช้ฟาดบุตรสาวให้อ่อนแรง แล้วค่อยลากขึ้นรถม้า
“นังเด็กสารเลว เจ้าได้แต่งเข้าตระกูลอู๋ถือเป็นวาสนาของเจ้าแล้ว ตัวซวยอย่างเจ้ายังกล้าปฏิเสธอีกหรือ?”
นับตั้งแต่คลอดบุตรสาวคนนี้อย่างยากลำบาก หนิวซื่อก็ให้กำเนิดบุตรสาวติดต่อกันอีกสามคน จนถึงตอนนี้ครอบครัวสายสามของพวกนางยังไม่มีบุตรชายแม้แต่คนเดียว
ในบ้านที่ให้ความสำคัญกับทายาทชาย การไม่มีบุตรชายทำให้สามีภรรยาสายสามถูกคนอื่นดูแคลนอยู่เสมอ หนิวซื่อจึงยิ่งไม่อาจเชิดหน้าต่อหน้าพี่สะใภ้ทั้งสองได้
แทนที่จะมองว่าตนเองหรือสามีอาจเป็นต้นเหตุ นางกลับโยนความผิดทั้งหมดให้บุตรสาวคนโต คิดว่าเพราะนางเป็นตัวกาลกิณี คอยข่มดวงมารดาและครอบครัวสายสาม จึงทำให้นางคลอดได้แต่บุตรสาว
ด้วยเหตุนี้ หนิวซื่อจึงเชื่อจากใจจริงว่า การได้แต่งเป็นภรรยาของคุณชายจากตระกูลใหญ่ในเมืองอำเภอ แล้วถูกฝังตามเขาหลังความตาย นับเป็นวาสนาที่ดีเกินตัวสำหรับบุตรสาวผู้มีดวงแข็งและนำภัยมาสู่ครอบครัว
สือชิงลั่วกลอกตาอย่างไม่คิดปิดบังความรังเกียจ
“ถ้าแต่งเข้าตระกูลอู๋แล้วมีวาสนาดีขนาดนั้น ท่านก็ไปแต่งเองเถิด ข้ายกวาสนานี้ให้ท่าน”
มารดาเลวร้ายคนนี้พูดออกมาได้ง่ายเหลือเกิน เพราะคนที่ต้องลงหลุมศพไม่ใช่ตัวนางเอง
ทุกคนที่นั่งอยู่ในลานต่างคาดไม่ถึงว่าสือชิงลั่วจะกล้าพูดเช่นนั้น บางคนเบิกตากว้าง บางคนขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจ ในสายตาของพวกเขา การโต้เถียงมารดาเช่นนี้ถือเป็นการอกตัญญูอย่างร้ายแรง
หนิวซื่อเองก็ถูกตอกกลับจนพูดไม่ออกไปครู่หนึ่ง ถ้อยคำของบุตรสาวร้ายแรงเกินไป หากแพร่ไปถึงหูคนนอก ชาวบ้านจะมองนางเช่นไร สามีของนางยังมีชีวิตอยู่ แต่นางกลับจะไปแต่งกับชายหนุ่มที่ใกล้ตาย หากมีใครเอาเรื่องนี้ไปพูดต่อ ชื่อเสียงของนางคงถูกเหยียบย่ำจนไม่เหลือชิ้นดี
ความโกรธพุ่งขึ้นมาจนใบหน้าของหนิวซื่อบิดเบี้ยว นางยกไม้เถาขึ้นแล้วฟาดใส่สือชิงลั่วเต็มแรง
“นังตัวซวย กล้าพูดจาเหลวไหลกับแม่หรือ? แม่จะตีเจ้าให้ตาย!”
สือชิงลั่วไม่ใช่เจ้าของร่างเดิม นางไม่มีความผูกพันทางสายเลือดกับคนเหล่านี้ และไม่คิดยืนอยู่เฉยๆ เพื่อให้ใครทุบตี
เจ้าของร่างเดิมถูกกรอบความกตัญญูกดทับมาตั้งแต่เล็ก อีกทั้งยังโหยหาความรักจากครอบครัวอยู่เสมอ ไม่ว่าจะถูกบังคับให้ทำงานหนักเพียงใดก็อดทน แม้ถูกตบตีจนบาดเจ็บก็ไม่กล้าหลบ เพราะหวังว่าสักวันหนึ่งบิดามารดาอาจมองเห็นความดีและมอบความรักให้นางบ้าง
แต่สือชิงลั่วไม่มีความหวังเช่นนั้น
ทันทีที่ไม้เถาฟาดลงมา นางก็ขยับหลบอย่างคล่องแคล่ว ปลายไม้จึงกระทบเพียงพื้นดิน เกิดเสียงดังแห้งๆ พร้อมฝุ่นที่ฟุ้งขึ้นมา
หนิวซื่อยิ่งโมโห นางไล่ฟาดซ้ำครั้งแล้วครั้งเล่า ส่วนสือชิงลั่ววิ่งหลบไปรอบลานอย่างว่องไว คนหนึ่งไล่ตี อีกคนคอยหลบหลีก ทำให้ลานบ้านซึ่งไม่กว้างนักเต็มไปด้วยความวุ่นวาย
หญิงชราจากตระกูลอู๋ซึ่งถูกส่งมารับตัวเจ้าสาวโดยเฉพาะนั่งมองอยู่นาน ในที่สุดก็ขมวดคิ้วด้วยความรำคาญ
“ถ้ายังชักช้า พอกลับถึงเมืองก็คงมืดแล้ว”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น แม่เฒ่าสือก็รีบหันไปยิ้มประจบอีกฝ่าย นางไม่กล้าทำให้คนจากตระกูลอู๋ไม่พอใจ เพราะเงินสินสอดหนึ่งร้อยตำลึงยังไม่ได้มาอยู่ในมืออย่างครบถ้วน
จากนั้นแม่เฒ่าสือจึงหันกลับมา ใบหน้าที่มีรอยยิ้มเมื่อครู่เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม ก่อนตวาดหนิวซื่อด้วยความไม่พอใจ
“รถม้าตระกูลอู๋ยังรออยู่นอกบ้าน อย่ามัวชักช้าให้เขารอนาน!”
หนิวซื่อจำต้องหยุดไล่ตี นางหอบหายใจด้วยความเหนื่อย ก่อนหันไปถลึงตาใส่สามีที่ยังนั่งดูอยู่
“ยังไม่มาช่วยอีก!”
สือเหล่าซานซึ่งนั่งอยู่ลุกขึ้นยืน ใบหน้าของเขาดูดุร้ายมาตั้งแต่เดิม พอทำสีหน้าไม่พอใจก็ยิ่งน่ากลัวขึ้นอีกหลายส่วน
เขามองบุตรสาวด้วยความรำคาญ ไม่มีความสงสารอยู่ในแววตาแม้แต่น้อย คล้ายสิ่งที่ยืนอยู่ตรงหน้าไม่ใช่บุตรสาวแท้ๆ แต่เป็นสัตว์เลี้ยงดื้อด้านซึ่งกำลังทำให้เขาพลาดเงินก้อนโต
“นังเด็กสารเลว จะเดินมาดีๆ หรือให้พ่อไปจับเจ้า?”
สือชิงลั่วรู้ดีว่า คนเลวร้ายทั้งครอบครัวไม่มีวันปล่อยนางไปง่ายๆ เงินหนึ่งร้อยตำลึงมากพอให้ชาวนาครอบครัวหนึ่งใช้ชีวิตอย่างสุขสบายได้หลายปี และยังเกี่ยวข้องกับอนาคตการสอบขุนนางของอาสี่ คนเหล่านี้ย่อมทำทุกอย่างเพื่อบังคับให้นางขึ้นรถม้า
ที่สำคัญ ที่นี่คือยุคโบราณซึ่งยกเรื่องความกตัญญูไว้เหนือสิ่งอื่นใด การแต่งงานของบุตรล้วนต้องให้บิดามารดาเป็นผู้ตัดสิน บุตรไม่มีสิทธิ์คัดค้าน
แม้บิดามารดาจะขายบุตรสาวไปเป็นเจ้าสาวฝังร่วมกับคนตาย อย่างมากก็ถูกชาวบ้านวิจารณ์เพียงไม่กี่ประโยค ในมุมมองของผู้คนส่วนใหญ่ นี่เป็นเรื่องภายในครอบครัว ไม่ใช่เรื่องใหญ่ และไม่ได้ผิดกฎหมายข้อใด
ความจริงแล้ว เมื่อเช้าวันนี้เจ้าของร่างเดิมเคยแอบหนีออกจากบ้านไปขอความช่วยเหลือจากหัวหน้าหมู่บ้านและผู้อาวุโสในตระกูลแล้ว
นางคุกเข่าขอร้องให้พวกเขาช่วยหยุดการแต่งงานครั้งนี้ อธิบายว่าหากถูกส่งไปตระกูลอู๋ นางจะต้องถูกฝังตามคุณชายผู้นั้นอย่างแน่นอน
ทว่าหัวหน้าหมู่บ้านกับเหล่าผู้อาวุโสกลับบอกว่า นี่เป็นเรื่องในครอบครัวสือ พวกเขาเป็นคนนอกจึงไม่สะดวกยื่นมือเข้ามายุ่ง
แทนที่จะช่วยพานางไปซ่อนหรือแจ้งทางการ คนเหล่านั้นกลับส่งตัวนางคืนให้ครอบครัวสือด้วยตนเอง
พวกเขาพยายามเกลี้ยกล่อมอยู่ไม่กี่ประโยค แต่หนิวซื่อก็โต้กลับว่าบิดามารดามีสิทธิ์เลือกคู่ครองให้บุตร อีกทั้งเรื่องนี้ได้รับความเห็นชอบจากคนทั้งตระกูลแล้ว
นอกจากนี้ พวกเขายังเห็นแก่อาสี่ของเจ้าของร่างเดิมซึ่งสอบผ่านเป็นบัณฑิตถงเซิง ในหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้ ผู้ที่อ่านหนังสือและมีโอกาสสอบเป็นขุนนางย่อมได้รับความเกรงใจมากกว่าคนทั่วไป
เมื่อคิดว่าภายหน้าอาสี่สกุลสืออาจสอบผ่านเป็นซิ่วไฉ และอาจก้าวหน้าไปได้ไกลกว่านั้น หัวหน้าหมู่บ้านกับผู้อาวุโสจึงไม่อยากสร้างความบาดหมางกับครอบครัวสือเพียงเพราะเด็กสาวคนหนึ่ง สุดท้ายจึงพากันกลับไปโดยไม่สนใจชะตากรรมของนางอีก
หลังถูกส่งกลับบ้าน บิดามารดาผู้โหดร้ายของเจ้าของร่างเดิมก็โกรธที่นางกล้าหลบหนี พวกเขารุมทุบตีนางอย่างหนัก ก่อนจับขังไว้ไม่ให้มีโอกาสหนีออกไปอีก
จนกระทั่งเมื่อครู่ คนจากตระกูลอู๋เดินทางมาถึง พวกเขาจึงเปิดประตูปล่อยนางออกมา ตั้งใจจะมัดตัวแล้วส่งขึ้นรถม้า
แต่เจ้าของร่างเดิมพยายามขัดขืนเป็นครั้งสุดท้าย และต้องจบชีวิตลงเพราะการทุบตีของบิดามารดา
เมื่อนึกถึงสิ่งที่เด็กสาวผู้นั้นต้องเผชิญ สายตาของสือชิงลั่วก็เย็นลงอีกหลายส่วน
หลักในการใช้ชีวิตของนางมีเพียงอย่างเดียว หากต้องเลือกระหว่างร้องขอความช่วยเหลือจากผู้อื่นกับลงมือช่วยตนเอง นางจะเลือกอย่างหลังเสมอ
เพราะเมื่อถึงคราวคับขัน คนที่พึ่งพาได้มากที่สุดย่อมมีเพียงตนเอง
ในเมื่อหัวหน้าหมู่บ้าน ผู้อาวุโส และคนทั้งตระกูลสือไม่คิดช่วยเหลือ นางก็จะไม่เสียเวลาอ้อนวอนใครอีก
สือชิงลั่วกำลูกกลมสีดำในมือแน่น พลางมองคนในลานทีละคน บิดาผู้กำลังเดินเข้ามาหา มารดาซึ่งถือไม้เถารออยู่ด้านข้าง ญาติทั้งบ้านที่นั่งดูอย่างไม่ทุกข์ร้อน รวมถึงหญิงชราจากตระกูลอู๋ซึ่งกำลังเร่งให้ส่งตัวนางไปตาย
นางกวาดตามองใบหน้าของทุกคนอย่างช้าๆ และจดจำท่าทีเหล่านั้นเอาไว้
แผนช่วยเหลือตนเองก่อตัวขึ้นในใจครบถ้วนแล้ว
[จบบท]