บทที่ 19: ต่อไปข้าจะปกป้องท่าน
เมื่อพักน้ำเต้าหู้จนจับตัวกลายเป็นเต้าฮวยเนื้ออ่อนนุ่มแล้ว สือชิงลั่วก็ตักแบ่งใส่ชามขึ้นมาอีกหลายชาม กลิ่นถั่วเหลืองหอมอ่อนลอยคลุ้งอยู่ภายในห้องครัว ชวนให้ทุกคนที่ยืนรออยู่ใกล้เตารู้สึกอยากลิ้มลองขึ้นมาทันที
นางหันไปมองเซียวหานเจิงซึ่งยืนอยู่ข้างกัน ก่อนถามถึงรสชาติที่เขาชอบ
“ท่านชอบแบบหวานหรือแบบเค็ม?”
“เอาแบบเค็ม”
ปกติเซียวหานเจิงไม่ค่อยชอบของหวานอยู่แล้ว จึงเลือกโดยแทบไม่ต้องคิด
สือชิงลั่วหัวเราะเบาๆ เมื่อพบว่ารสนิยมของทั้งคู่ตรงกัน
“เช่นนั้นเราก็ชอบเหมือนกัน”
น่าเสียดายที่ช่วงเวลานี้พริกยังไม่ถูกนำเข้ามาในแคว้นต้าเหลียง ต่อให้นางอยากกินเต้าฮวยรสเผ็ดเพียงใดก็ไม่มีพริกให้ใส่ คิดมาถึงตรงนี้ นางก็ตั้งใจว่าอีกไม่นานจะต้องหาวิธีนำเมล็ดพันธุ์พริกออกมาเพาะปลูกอย่างเปิดเผยให้ได้
ถึงตอนนั้นไม่ว่าจะทำอาหารชนิดใด นางย่อมไม่ต้องทนกินรสชาติจืดชืดเช่นนี้อีก
จากนั้นนางจึงหันไปถามน้องสาวเซียวกับเอ้อร์หลาง
“แล้วพวกเจ้าจะกินแบบไหน?”
เด็กทั้งสองเลือกแบบหวานโดยไม่ลังเล
น้ำตาลในยุคนี้มีราคาแพงมาก ตอนยังอาศัยอยู่ในบ้านเดิม ทั้งคู่แทบไม่มีโอกาสได้กินของหวาน กระทั่งแยกบ้านออกมาแล้ว พี่ชายเคยซื้อน้ำตาลกลับมาให้พวกเขากินอยู่หลายครั้ง นับแต่นั้นมาเด็กทั้งสองก็ติดใจรสหวาน
ภายในบ้านมีทั้งซีอิ๊วและเกลือ ก่อนหน้านี้สือชิงลั่วยังถือโอกาสทอดถั่วเหลืองเตรียมไว้เล็กน้อย นางจึงตักถั่วทอดโรยลงบนเต้าฮวยรสเค็มสองชาม ก่อนยกชามหนึ่งส่งให้เซียวหานเจิงด้วยท่าทางร่าเริง
“เชิญพี่เจิงชิม”
เซียวหานเจิงรับชามมาถือไว้ พลางเลิกคิ้วมองนางอย่างสนใจ
“พี่เจิงหรือ?”
เมื่อครู่สือชิงลั่วเพียงพูดออกไปตามความเคยชิน ครั้นถูกเขาทวนคำเรียก นางก็ไม่ได้แสดงท่าทีขัดเขินแม้แต่น้อย
“ท่านอายุมากกว่าข้า เรียกพี่เจิงไม่ถูกตรงไหน?”
พูดจบ นางก็กะพริบตาใส่เขาแล้วจงใจปรับเสียงให้อ่อนหวานกว่าเดิม
“หรืออยากให้ข้าเรียกพี่ชายเจิง?”
เซียวหานเจิงหลุดหัวเราะออกมา เขาไม่คิดว่านางจะหยอกล้อได้อย่างเป็นธรรมชาติถึงเพียงนี้
“ตามใจเจ้า ข้าไม่ถือ”
อันที่จริงคำว่าพี่ชายเจิงฟังดูสนิทสนมกว่าพี่เจิงอยู่ไม่น้อย
สือชิงลั่วยกมือขึ้นถูแขนทั้งสองข้างของตนเอง ราวกับเพียงได้ยินคำเรียกนั้นก็ทำให้ขนลุกไปทั้งตัว
“แต่ข้าถือ แค่คิดก็ขนลุกหมดแล้ว”
หากเรียกเล่นเพื่อล้อเขาสักครั้งสองครั้ง นางยังพอทำได้ แต่ถ้าต้องเรียกพี่ชายเจิงด้วยน้ำเสียงหวานเลี่ยนทุกวัน เพียงจินตนาการก็ทำให้นางรู้สึกทนไม่ไหว
เหตุผลสำคัญคือนางไม่ใช่หญิงสาวอ่อนหวานที่ชอบออดอ้อนผู้อื่น หากมีนิสัยเช่นนั้นมาตั้งแต่แรก คำเรียกนี้ก็คงไม่น่ากระอักกระอ่วนเท่าใด
น้องสาวเซียวกับเอ้อร์หลางเห็นท่าทางของพี่สะใภ้แล้วอดหัวเราะตามไม่ได้ บรรยากาศภายในห้องครัวจึงเต็มไปด้วยความครึกครื้นอย่างที่บ้านหลังนี้ไม่เคยมีมานาน
เซียวหานเจิงบอกให้น้องทั้งสองยกเต้าฮวยออกไปให้มารดาลองชิม เด็กทั้งคู่รับคำแล้วประคองชามเดินออกจากห้องครัวอย่างระมัดระวัง
หลังจากพวกเขาออกไปแล้ว ภายในห้องครัวก็เหลือเพียงสองสามีภรรยา
เซียวหานเจิงมองสือชิงลั่วที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวา รอยยิ้มในดวงตาของเขาค่อยๆ ชัดขึ้น
“ความจริงเจ้าเรียกข้าว่าสามีก็ได้”
ภาพแรกที่เขาเห็นนางเมื่อวานยังคงติดอยู่ในความทรงจำอย่างชัดเจน ดวงตาคู่นั้นโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยวเพราะรอยยิ้ม แววตาใสสะอาดไม่มีความหวาดกลัวหรือเสแสร้ง นางยกมือทักทายเขาอย่างเป็นกันเอง ก่อนเรียกเขาว่าสามีทันทีที่ได้พบหน้า
“สวัสดี ท่านสามี!”
เวลานั้นแม้แต่เซียวหานเจิงยังตั้งตัวไม่ทัน เขามึนงงไปชั่วขณะ และนั่นก็ทำให้เขาจดจำท่าทางของนางในยามพบกันครั้งแรกได้ขึ้นใจ
สือชิงลั่วหรี่ตามองเขาด้วยรอยยิ้ม ก่อนลากเสียงยาวเล็กน้อยเพื่อหยอกเย้า
“ที่แท้ท่านก็ชอบให้ข้าเรียกว่าสามี”
ไม่คาดคิดว่าชายหนุ่มที่ภายนอกดูสุขุมสำรวมคนนี้ แท้จริงแล้วจะซ่อนความต้องการเช่นนี้เอาไว้โดยไม่ยอมแสดงออก
เซียวหานเจิงเริ่มค้นพบว่าภรรยาตัวน้อยของเขาไม่รู้จักคำว่าขัดเขินแม้แต่น้อย
ยิ่งเห็นสายตาที่นางมองมา ราวกับเพิ่งค้นพบว่าเขาเป็นชายอีกประเภทหนึ่ง เซียวหานเจิงก็ทั้งขันทั้งจนใจ
“เราเป็นสามีภรรยากัน เจ้าเรียกข้าว่าสามี ข้าเรียกเจ้าว่าภรรยา นี่ก็เป็นคำเรียกตามปกติไม่ใช่หรือ?”
สือชิงลั่วเลิกคิ้ว ไม่ยอมปล่อยให้เขาอาศัยเหตุผลนี้ตีสนิทอย่างง่ายดาย
“แต่เรายังไม่สนิทกันถึงขั้นนั้น”
“ชายหญิงแต่งงานกันตามคำสั่งพ่อแม่และการจับคู่ของแม่สื่อ ก่อนแต่งงานหลายคู่ยังไม่เคยเห็นหน้ากันด้วยซ้ำ จะเอาเวลาใดไปทำความรู้จักกัน”
เซียวหานเจิงเว้นจังหวะเล็กน้อย ก่อนเสริมด้วยสีหน้าจริงจังราวกับกำลังชี้แจงเรื่องสำคัญ
“อย่างน้อยเมื่อวานเราก็อยู่ด้วยกันมาทั้งวัน”
ดังนั้นนางจะเรียกเขาว่าสามีย่อมไม่ใช่เรื่องแปลก
สือชิงลั่วฟังแล้วรู้สึกว่าเหตุผลของเขาก็พอฟังขึ้น ในยุคโบราณ การแต่งงานส่วนใหญ่ล้วนเป็นการแต่งงานโดยที่ชายหญิงแทบไม่รู้จักกันมาก่อน เมื่อเทียบกับคนเหล่านั้น นางซึ่งสามารถเลือกคู่ครองด้วยตนเองนับว่าโชคดีมากแล้ว
หากนางข้ามเวลามาแล้วพบว่าตนเองแต่งงานเรียบร้อย ทั้งสามียังเป็นบุรุษประเภทที่นางไม่ชอบ ชีวิตเช่นนั้นคงน่าหนักใจอย่างแท้จริง
ถึงอย่างนั้น นางก็ไม่ยอมถูกเซียวหานเจิงใช้เหตุผลพาวกเข้าไปตามทางของเขา
“การแต่งงานของเราต่างออกไป ข้าเป็นฝ่ายเลือกท่านด้วยตนเอง”
สือชิงลั่วเดินไปหยุดตรงหน้าเขา เงยหน้าสบตาชายหนุ่มด้วยท่าทีมั่นใจและเปิดเผย นางประกาศความเป็นเจ้าของโดยไม่คิดปิดบังแม้แต่น้อย
“เพราะฉะนั้นระหว่างทดลองใช้ชีวิตคู่ ท่านก็เป็นคนของข้า”
นางชูกำปั้นขึ้นเล็กน้อยก่อนพูดต่อด้วยสีหน้าจริงจัง
“ถ้าท่านกล้ามีใจให้หญิงอื่น ข้าจะหักขาท่านก่อน แล้วค่อยหย่า”
นางเคยได้ยินมาว่า ก่อนหน้านี้เซียวหานเจิงเป็นที่ชื่นชอบของหญิงสาวมากเพียงใด ไม่เพียงบรรดาหญิงสาวในหมู่บ้านที่อยากแต่งงานกับเขา แม้แต่ครอบครัวพ่อค้าในตัวอำเภอก็ยังต้องการยกบุตรสาวให้เขา
สือชิงลั่วไม่ได้สนใจหญิงสาวเหล่านั้น และไม่คิดจะเสียเวลาหึงหวงบุปผาที่รายล้อมเขา ทว่าระหว่างที่ทั้งคู่ยังอยู่ในช่วงทดลองใช้ชีวิตร่วมกัน นางไม่มีทางยอมให้เขาปันใจให้คนอื่น
นางเป็นคนเช่นนี้ เมื่อตัดสินใจแล้วก็ย่อมไม่ยอมถอย
เซียวหานเจิงชะงักไป เขาไม่คาดคิดว่านางจะประกาศออกมาตรงๆ ว่าเขาเป็นคนของนาง ทั้งยังห้ามเขามีใจให้หญิงอื่นด้วยท่าทีเด็ดขาดถึงเพียงนี้
เมื่อเรียกสติกลับมาได้ เขาก็โน้มตัวเข้าไปใกล้ใบหูของนาง เสียงหัวเราะเบาๆ แฝงความหยอกเย้าอย่างเห็นได้ชัด
“จะหักข้าหรือ?”
ส่วนเรื่องที่นางบอกว่าจะหย่าเขานั้น เซียวหานเจิงเลือกมองข้ามไป
เรื่องเช่นนั้นไม่มีวันเกิดขึ้น เพราะเขามั่นใจในตนเองว่าไม่มีทางปันใจให้ใคร ภรรยาตัวน้อยผู้นี้ทั้งรับมือยาก เต็มไปด้วยชีวิตชีวา และยังชอบวางท่าข่มเขา เพียงนางคนเดียวก็มากพอให้เขาปวดหัวและต้องคอยเป็นห่วงแล้ว เขาจะหาเรื่องยุ่งยากเพิ่มให้ตนเองอีกเพื่ออะไร
ลมหายใจอุ่นจากคำพูดของเซียวหานเจิงกระทบข้างใบหู ทำให้สือชิงลั่วรู้สึกคันยุบยิบ ความรู้สึกแปลกประหลาดไล่จากใบหูลงมาถึงลำคอ
เสียงของชายผู้นี้ฟังดีเกินไป ทั้งยังตรงกับความชอบของนางทุกอย่าง ช่างน่าหมั่นไส้เสียจริง
ใบหน้าของสือชิงลั่วซึ่งไม่เคยเกรงกลัวผู้ใดปรากฏสีแดงจางๆ ขึ้นมาอย่างหาได้ยาก นางยกมือผลักเขาออกไปทันที
“จะพูดก็พูดดีๆ อย่าเข้ามาใกล้ขนาดนี้”
จากนั้นนางก็ยกกำปั้นเล็กๆ ขึ้นแกว่งตรงหน้าเขา พร้อมย้ำเตือนด้วยสีหน้าจริงจัง
“อย่าคิดว่าข้าพูดเล่น ถ้าท่านกล้าปันใจ ข้าก็กล้าหักขาท่าน”
เซียวหานเจิงมองสีชมพูอ่อนที่แต้มอยู่บนแก้มของนางแล้วอารมณ์ดีขึ้นมาไม่น้อย ที่แท้นางก็รู้จักเขินอายอยู่บ้าง ไม่ได้หน้าหนาเสียจนไม่มีสิ่งใดทำให้หวั่นไหวได้
“ข้าเชื่อ เพื่อรักษาขาทั้งสองข้างไว้ ข้าย่อมไม่กล้ามีใจให้ใคร”
สือชิงลั่วปรายตามองเขาอย่างไม่พอใจ คำตอบเช่นนี้ยังไม่ใช่สิ่งที่นางต้องการ
“ผิด ท่านต้องไม่ปันใจเพราะซื่อสัตย์ต่อการแต่งงานของเรา ไม่ใช่เพราะกลัวถูกข้าหักขา”
นางเตือนเขาอีกครั้ง เพื่อไม่ให้เขาลืมข้อตกลงที่ทั้งคู่ทำไว้
“อย่าลืมว่าเรายังอยู่ในช่วงทดลองใช้ชีวิตคู่”
ครั้นพูดจบ นางก็ยักไหล่ราวกับเรื่องต่อจากนี้ไม่สำคัญนัก
“แต่ถ้าท่านมีใจให้คนอื่นจริงๆ เราก็แยกทางกัน”
ถึงตอนนั้นการหักขายังคงเป็นเรื่องที่ต้องทำ นางไม่มีทางปล่อยเขาไปอย่างสบาย เพราะเซียวหานเจิงเป็นฝ่ายตอบรับนางและตกลงทดลองใช้ชีวิตคู่ร่วมกันก่อน หากเขาผิดคำพูดก็ต้องรับผลที่ตามมา
รอยยิ้มบนใบหน้าของเซียวหานเจิงจางลงเล็กน้อย เขาไม่ชอบประโยคสุดท้ายของนาง
ภรรยาตัวน้อยชอบพูดเรื่องแยกทางหรือหย่าออกมาอย่างง่ายดาย แสดงว่าความคิดเช่นนี้มีที่ทางอยู่ในใจนางไม่น้อย เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องดีสำหรับเขา
ดูท่าว่าต่อไปเขาคงต้องค่อยๆ ทำให้นางเลิกคิดถึงการจากไป
แม้ในใจจะไม่เห็นด้วย แต่เซียวหานเจิงยังคงตอบตามที่นางต้องการ
“ได้ ข้าจะฟังเจ้า ข้าไม่ปันใจเพราะซื่อสัตย์ต่อชีวิตคู่ของเรา ไม่ใช่เพราะกลัวถูกเจ้าหักขา”
สือชิงลั่วจึงเชิดคางขึ้นอย่างพึงพอใจ
“อย่างนี้ค่อยถูก”
นางยื่นมือไปตบไหล่เขาสองครั้ง แสดงท่าทางราวกับเป็นผู้ที่แข็งแกร่งกว่าและพร้อมคุ้มครองคนตรงหน้า
“วางใจเถิด ขอเพียงท่านซื่อสัตย์ต่อข้าคนเดียว ต่อไปข้าจะปกป้องท่าน”
นางชูกำปั้นขึ้นอีกครั้ง คำประกาศต่อมาฟังดูทั้งจริงจังและน่าเกรงขาม
“ใครกล้ารังแกท่าน ข้าจะหักขามัน”
สามีตัวน้อยของนางมีร่างกายผอมบาง ทั้งยังมีท่าทางสุภาพ อ่อนโยน และสง่างามเช่นบัณฑิต ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็ดูเหมือนคนที่ผู้อื่นจะเข้ามารังแกได้ง่าย
เพราะฉะนั้นตราบใดที่เขาซื่อสัตย์ต่อนาง นางก็พร้อมยืนอยู่ข้างหน้าและปกป้องเขา
เซียวหานเจิงสบเข้ากับดวงตาใสสะอาดซึ่งเต็มไปด้วยความจริงใจของสือชิงลั่ว ความรู้สึกภายในใจสั่นไหวขึ้นมาชั่วขณะ
ตลอดชีวิตทั้งสองชาติ นี่เป็นครั้งแรกที่มีใครสักคนบอกเขาว่า จะคอยปกป้องเขา และหากผู้ใดกล้ารังแกเขา คนผู้นั้นจะถูกหักขา
หัวใจของเขาซึ่งเคยถูกความเจ็บปวดและความทรงจำจากชาติที่แล้วแช่แข็งเอาไว้ ค่อยๆ อ่อนลงอีกส่วนโดยไม่ทันตั้งตัว
มุมปากของชายหนุ่มยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอ่อนโยน
“ได้ ต่อไปข้าคงต้องพึ่งภรรยาคอยปกป้องแล้ว”
สือชิงลั่วเผยรอยยิ้มกว้าง ความมั่นใจปรากฏอยู่ทั่วทั้งใบหน้า
“ต้องเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว”
เมื่อเห็นว่าเขายอมรับสถานะผู้ที่จะได้รับการปกป้องแต่โดยดี นางก็กะพริบตาให้ ก่อนเปลี่ยนไปถามเรื่องเต้าฮวยด้วยน้ำเสียงสนิทสนมยิ่งขึ้น
“ท่านสามี เต้าฮวยอร่อยหรือไม่?”
เซียวหานเจิงใช้ช้อนตักเต้าฮวยขึ้นมาชิมหนึ่งคำ เนื้อเต้าฮวยอ่อนนุ่มแทบละลายในปาก มีรสเค็มพอดีและกลิ่นหอมสดใหม่ของถั่วเหลือง เมื่อกินคู่กับถั่วทอดยิ่งเพิ่มรสสัมผัสให้ชวนกิน
“รสสด เนื้อนุ่มละเอียด ใช้ได้”
สือชิงลั่วฉีกยิ้มอย่างภูมิใจ
“ต้องดูก่อนว่าใครเป็นคนทำ”
เซียวหานเจิงเห็นนางรอรับคำชมอย่างไม่คิดปิดบัง จึงยิ้มและตอบสนองตามที่นางต้องการ
“ภรรยาข้าเก่งมาก”
สือชิงลั่วเชิดคางสูงขึ้นอีกเล็กน้อย ท่าทางพึงพอใจอย่างเห็นได้ชัด
“แน่นอน”
ก่อนหน้านี้สหายสนิทของนางเคยบอกว่า บุรุษที่รู้จักชื่นชมภรรยาและมองเห็นคุณค่าในสิ่งที่ภรรยาลงมือทำ มักไม่ใช่คนเลว
เมื่อพิจารณาจากเรื่องนี้ เซียวหานเจิงก็นับว่าใช้ได้
เซียวหานเจิงมองท่าทางภาคภูมิใจของนาง รอยยิ้มในดวงตาจึงยิ่งเด่นชัดขึ้น เขาพบว่าทุกอากัปกิริยาของภรรยาตัวน้อยล้วนสดใหม่และชวนให้เขาสนใจ นางไม่เหมือนหญิงสาวคนใดที่เขาเคยพบเจอมาก่อน
ไม่นานนัก น้องสาวเซียวกับเอ้อร์หลางก็กลับเข้ามาในห้องครัว
น้องสาวเซียวมีรอยยิ้มเต็มใบหน้า เห็นได้ชัดว่าทั้งนางและมารดาชื่นชอบอาหารชนิดใหม่นี้มาก
“พี่สะใภ้ ท่านแม่ชมว่าเต้าฮวยที่พี่ทำอร่อยมาก”
เด็กสาวรีบบอกคำชมที่ได้รับมา ก่อนเสริมความเห็นของตนเองกับน้องชาย
“ข้ากับเอ้อร์หลางก็ชอบ”
เพราะขั้นตอนทำเต้าหู้ต้องใช้เวลารอค่อนข้างนาน ท่านป้าหลายคนที่มาช่วยงานก่อนหน้านี้จึงแยกย้ายกลับบ้านไปทำงานของตนเองก่อน พวกนางตั้งใจว่าจะรออีกสักพักแล้วค่อยกลับมาดูผล
เมื่ออยู่ต่อหน้าน้องสาวเซียว สือชิงลั่วไม่ได้แสดงท่าทางภาคภูมิใจเหมือนตอนคุยกับเซียวหานเจิง นางวางตัวถ่อมลงไม่น้อยและยิ้มรับคำชมอย่างอารมณ์ดี
“พวกเจ้าชอบก็ดีแล้ว”
นางเก็บชามและจัดเตรียมอุปกรณ์สำหรับขั้นตอนต่อไป ก่อนเรียกเด็กทั้งสองให้เข้ามาช่วยกัน
“มาเถิด เราทำเต้าหู้กันต่อ”
จากนั้นสือชิงลั่วก็พาน้องสาวเซียวกับเอ้อร์หลางนำผ้าเปียกมาห่อเนื้อเต้าหู้ แล้วช่วยกันกดทับเพื่อรีดน้ำส่วนเกินออก นางคอยสาธิตทุกขั้นตอนอย่างละเอียด ส่วนเด็กทั้งสองก็ตั้งใจเรียนรู้และลงมือทำตามอยู่ข้างๆ
ภายในห้องครัวเล็กๆ จึงกลับมาคึกคักอีกครั้ง พร้อมกับความหวังถึงเต้าหู้ก้อนแรกที่กำลังจะสำเร็จในอีกไม่นาน
[จบบท]