สือชิงลั่วพลิกฝ่ามือตบหน้าหวังซื่อไปฉาดหนึ่งโดยไม่เปิดโอกาสให้อีกฝ่ายตั้งตัว
หวังซื่อถูกตบจนมึนงง คนทั้งลานเองก็ตกตะลึงไม่ต่างกัน ทุกคนพากันหยุดนิ่ง มองภาพตรงหน้าด้วยความคาดไม่ถึง ไม่มีใครคิดว่าสือชิงลั่วจะลงมือทันทีเช่นนี้
หลังจากตบคนเสร็จ สีหน้าของสือชิงลั่วกลับเต็มไปด้วยความน้อยใจ ราวกับฝ่ายที่ถูกรังแกเป็นนางเสียเอง
“ข้าแต่งเข้าตระกูลเซียวอย่างบริสุทธิ์ จะมาเรียกข้าว่านางแพศยาได้อย่างไร ข้าทนให้ใครดูหมิ่นแบบนี้ไม่ได้หรอก”
พอพูดจบ นางก็หยิบมีดทำครัวบนเขียงขึ้นมา มืออีกข้างยันขอบโต๊ะ ก่อนจะออกแรงส่งตัวกระโดดข้ามโต๊ะอย่างคล่องแคล่ว ร่างทั้งร่างร่อนลงข้างกายหวังซื่อในพริบตา
ยังไม่ทันที่หวังซื่อจะถอยหนี คมมีดเย็นเยียบก็แตะเข้าที่ลำคอเสียแล้ว
สือชิงลั่วจ้องอีกฝ่ายด้วยสายตาแข็งกร้าว น้ำเสียงที่หลุดออกจากปากไม่เหลือความอ่อนโยนแม้แต่น้อย
“ถ้าเจ้ากล้าทำลายชื่อเสียงข้าอีก ข้าจะสู้กับเจ้าให้ถึงที่สุด อย่างมากเจ้าก็ตาย ส่วนข้าก็ตามไปชดใช้ชีวิตให้”
หวังซื่อหมดคำจะพูด
ใครต้องการให้นางเด็กบ้านี่ตามไปชดใช้ชีวิตกัน นางยังไม่อยากตาย!
กว่าหวังซื่อจะตั้งสติจากการถูกตบต่อหน้าผู้คนได้ ก็สัมผัสถึงความเย็นของคมมีดที่แนบอยู่บนลำคอ ครั้นได้ยินน้ำเสียงไร้ความปรานีของสือชิงลั่ว ขาทั้งสองข้างของนางก็อ่อนแรงขึ้นมาโดยไม่อาจควบคุม
หวังซื่อไม่มีทางเชื่อว่านางเด็กนี่จะไม่รู้ว่าคำว่าแพศยาเป็นเพียงคำด่าติดปาก นางไม่ได้กล่าวหาว่าสือชิงลั่วประพฤติตัวไม่บริสุทธิ์จริงเสียหน่อย ทว่าสือชิงลั่วไม่เพียงตบหน้านาง ยังฉวยโอกาสย้อนศรโยนความผิดกลับมาเสียจนหวังซื่อแก้ตัวไม่ออก ความอัดอั้นจุกแน่นอยู่ในอกจนแทบกระอักเลือด
ผู้คนรอบข้างค่อยๆ ได้สติจากความตกตะลึงเช่นกัน
ที่แท้สือชิงลั่วตบหวังซื่ออย่างกะทันหัน ทั้งยังเอามีดจ่อคออีกฝ่าย ก็เพราะต้องการปกป้องชื่อเสียงอันบริสุทธิ์ของตน
ก่อนหน้านี้มีคนจำนวนไม่น้อยรู้สึกว่านางทำเกินไป ถึงอย่างไรหวังซื่อก็เป็นผู้ใหญ่ในตระกูล ต่อให้พูดจาไม่น่าฟังเพียงใด ผู้น้อยก็ไม่ควรตบหน้าผู้ใหญ่ต่อหน้าฝูงชน
ความคิดเรื่องลำดับอาวุโสและฐานะสูงต่ำหยั่งรากอยู่ในใจผู้คนยุคนี้มานาน พวกเขาจึงอดตำหนิสือชิงลั่วอยู่ในใจไม่ได้
แต่เมื่อเห็นใบหน้าอัดแน่นด้วยความน้อยใจของนาง ทั้งยังมีท่าทีพร้อมเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อรักษาความบริสุทธิ์ ทุกคนก็เปลี่ยนความคิด หันมารู้สึกว่าหวังซื่อต่างหากที่ทำเกินขอบเขต
แน่นอนว่าทุกคนรู้ดีว่าหวังซื่อไม่ได้กล่าวหาสือชิงลั่วว่าเป็นหญิงแพศยาจริงๆ มันเป็นเพียงคำด่าที่นางใช้จนติดปากเท่านั้น
แต่เด็กสาวบริสุทธิ์ที่เพิ่งแต่งงานจะไปรู้ความหมายแฝงเหล่านี้ได้อย่างไร เมื่อถูกดูหมิ่นชื่อเสียงต่อหน้าผู้คน นางย่อมต้องการปกป้องตนเองเป็นธรรมดา ต่อให้คิดสู้ตายขึ้นมาก็ไม่ใช่เรื่องแปลก
“หวังซื่อ เจ้าทำเกินไปแล้ว เหตุใดถึงด่าภรรยาต้าหลางแบบนั้น?”
“นั่นสิ เรียกหลานสะใภ้ว่านางแพศยาต่อหน้าคนตั้งมากมาย มันเกินไปจริงๆ ”
ทุกคนพากันตำหนิหวังซื่อเสียก่อน จากนั้นจึงหันมาช่วยกันเกลี้ยกล่อมสือชิงลั่ว
“ภรรยาต้าหลาง พวกเรารู้ว่าเจ้าเป็นหญิงสาวบริสุทธิ์ หวังซื่อเพียงพูดจาเหลวไหล วางมีดก่อนเถิด มีอะไรค่อยคุยกัน”
“พวกเราไม่เชื่อคำพูดไร้สาระของหวังซื่อหรอก ชื่อเสียงของเจ้าไม่มีทางเสียหายเพราะนาง”
“ถูกต้อง พวกเราทุกคนเป็นพยานให้เจ้าได้”
หวังซื่อหวาดกลัวจนแทบกลั้นปัสสาวะไม่อยู่ นางถูกเด็กบ้านี่ตบมาแล้วถึงสองครั้ง คราวนี้ยังมีคมมีดพร้อมเฉือนลำคอได้ทุกเมื่อ ความกลัวที่เกิดขึ้นจึงไม่ใช่การเสแสร้งแม้แต่น้อย
คนวางอำนาจมักกลัวคนที่ใจเหี้ยม ส่วนคนที่มีชีวิตมั่นคงย่อมกลัวคนที่ไม่มีอะไรให้เสีย หวังซื่อเคยคิดว่าสือชิงลั่วเป็นเพียงเด็กสาวผอมบางคนหนึ่ง ไหนจะนึกว่าอีกฝ่ายพร้อมเอาชีวิตมาแลกกับนางจริงๆ
เมื่อเห็นคมมีดยังไม่ยอมขยับออกจากลำคอ หวังซื่อก็รีบเปลี่ยนท่าที
“ถูกแล้ว เมื่อครู่ข้าไม่ได้หมายความว่าเจ้าไม่บริสุทธิ์ คำนั้นเป็นเพียงคำด่าติดปากของข้า อย่าเก็บมาใส่ใจ”
สือชิงลั่วมองนางด้วยสีหน้าไร้เดียงสา ราวกับความดุดันก่อนหน้านี้ไม่เคยเกิดขึ้น
“จริงหรือ? ถ้าอย่างนั้นก็ขอโทษข้า”
หวังซื่อทั้งโกรธทั้งกลัว ในใจอยากฉีกหน้าสือชิงลั่วให้แหลก ทว่าเมื่อชีวิตของตนอยู่ใต้คมมีด นางย่อมไม่มีทางเลือกอื่น สุดท้ายจึงต้องยอมอ่อนข้ออย่างไม่เต็มใจ
“ข้าขอโทษ ข้าไม่ควรด่าเจ้าส่งเดช เจ้าเป็นหญิงสาวบริสุทธิ์”
สือชิงลั่วจึงค่อยเลื่อนมีดออกจากลำคอของหวังซื่อ นางมองอีกฝ่ายอย่างเตือนสติ ก่อนบอกด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“ปากมีไว้กินข้าวและพูดคุย ไม่ได้มีไว้ด่าคน ต่อไปเจ้าก็ควบคุมปากให้ดี”
นางเว้นจังหวะเล็กน้อยแล้วเสริมอีกประโยค
“คราวหน้าอาจไม่มีใครพูดง่ายเหมือนข้า”
หวังซื่อได้แต่ก่นด่าอยู่ในใจอย่างเดือดปุด
นางเด็กบ้านี่กล้าเรียกตนว่าคนพูดง่ายด้วยหรือ? คิดว่านางเป็นคนโง่หรืออย่างไร!
คราวนี้สือชิงลั่วไม่ได้พลิกโต๊ะข้ามกลับไป นางเดินอ้อมโต๊ะอย่างสบายๆ กลับไปยังตำแหน่งเดิม ก่อนวางมีดทำครัวคืนบนเขียงราวกับไม่มีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้น
จากนั้นสายตาของนางก็กวาดผ่านหวังซื่อกับอู๋ซื่อ
“พวกเจ้ามีธุระอีกหรือไม่? ถ้าไม่มีก็อย่ายืนขวางอยู่ตรงนี้ ข้ายังต้องแลกเต้าหู้กับทุกคน”
ขาของหวังซื่อยังอ่อนแรง นางต้องคว้าแขนอู๋ซื่อไว้เพื่อพยุงตัว ก่อนรีบส่ายหน้า
“ไม่มี พวกเราไม่มีธุระแล้ว”
เด็กบ้านี่ช่างประหลาดเสียจริง จะสู้ก็สู้ไม่ชนะ จะเถียงก็เถียงไม่ทัน เพียงเพราะคำด่าที่เกี่ยวกับความบริสุทธิ์ อีกฝ่ายเกือบใช้มีดปาดคอนาง หวังซื่อจึงเกิดความหวาดเกรงขึ้นมาจริงๆ
อู๋ซื่อเองก็ตกใจไม่น้อย ท่าทางของสือชิงลั่วเมื่อครู่นี้ดูเหมือนพร้อมจะปาดคอหวังซื่อทันที หากอีกฝ่ายเถียงกลับมาอีกเพียงคำเดียว
นางเด็กนี่เป็นคนบ้า ทั้งยังเป็นคนบ้าที่ฉลาดและปากคมกริบ รับมือยากกว่าคนธรรมดาหลายเท่า
อู๋ซื่อฝืนยิ้มเจื่อนออกมา
“ไม่มีแล้ว พวกเราจะกลับเดี๋ยวนี้”
นางประคองหวังซื่อเดินกลับเรือนเก่า ในใจก็คิดหาวิธีใหม่ หากพวกนางจัดการไม่ได้จริงๆ คงต้องเชิญหญิงชราออกหน้า
อู๋ซื่อไม่เชื่อว่าสือชิงลั่วจะกล้าตบตีหรือด่าทอหญิงชราประจำตระกูล ไม่ว่าจะตัดขาดความสัมพันธ์กันแล้วหรือไม่ การทำร้ายผู้อาวุโสก็ยังนับเป็นความผิดอยู่ดี
สือชิงลั่วรอจนคนทั้งสองเดินจากไป ใบหน้าที่เคยแข็งเย็นจึงคลายลง รอยยิ้มอ่อนโยนกลับมาแต่งแต้มอยู่บนใบหน้าอีกครั้ง
“พวกเรามาแลกเต้าหู้กันต่อเถิด ถึงคราวใครแล้ว?”
คนที่เดิมต้องเป็นฝ่ายเข้ามาแลกเต้าหู้เพิ่งตั้งสติได้เมื่อได้ยินคำถาม เขารีบก้าวออกมาข้างหน้าและยิ้มให้นาง
“ถึงคราวข้าแล้ว”
หลังจากนั้นไม่นาน เต้าหู้ที่เหลืออยู่ก็ถูกแลกออกไปจนหมด
สือชิงลั่วส่งยิ้มให้คนที่ยังรออยู่
“เต้าหู้วันนี้หมดแล้ว พรุ่งนี้พวกท่านค่อยมาใหม่”
เวลานี้นางกลับมาเป็นหญิงสาวอ่อนโยน ดูไม่มีพิษภัยเหมือนเดิมแล้ว ทว่าความประทับใจที่ชาวบ้านมีต่อนางกลับเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงหลังจากเหตุการณ์ในวันนี้
ก่อนหน้านี้ทุกคนคิดว่าภรรยาต้าหลางคงมีความคิดไม่ปกติอยู่บ้าง นางถึงยอมแต่งเข้ามาเพื่อสะเดาะเคราะห์ให้ชายที่ไม่รู้ว่าจะฟื้นขึ้นมาได้หรือไม่
หลังจากแต่งเข้าตระกูลเซียว นางก็ดูผอมบาง สุภาพ และอ่อนโยน ผู้คนจึงพากันคิดว่านิสัยของนางคงคล้ายมารดาเซียว อ่อนแอและยอมคนเสียทุกเรื่อง
ใครจะคาดคิดว่าสตรีสองคนนี้ไม่เพียงไม่เหมือนกัน แต่นิสัยยังอยู่คนละด้าน
เหตุการณ์ในวันนี้ทำให้ทุกคนมีความรู้สึกเดียวกันต่อสือชิงลั่ว นั่นคือนางไม่ใช่คนที่ควรเข้าไปหาเรื่อง
นางปากคม พูดคล่อง เถียงเก่ง และไม่เคยยอมเสียเปรียบ หากเจรจากันไม่รู้เรื่องก็พร้อมลงมือทันที ทั่วทั้งหมู่บ้านคงหาสะใภ้สาวคนที่สองซึ่งมีนิสัยเช่นนี้ไม่ได้อีกแล้ว
มิน่าเล่าถึงมีข่าวว่าตอนนี้สือชิงลั่วเป็นคนตัดสินใจเรื่องใหญ่เล็กทั้งหมดในบ้านตระกูลเซียว
“ได้ พรุ่งนี้พวกเราจะมาใหม่” หลายคนตอบรับด้วยท่าทีสุภาพกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด
ในกลุ่มชาวบ้านมีเด็กชายอายุราวแปดหรือเก้าขวบคนหนึ่ง เขาอดกลั้นความอยากรู้อยากเห็นไม่ไหว จึงเงยหน้ามองสือชิงลั่วแล้วถามออกมาตรงๆ
“พี่สาว ท่านมีวรยุทธ์หรือ?”
อันที่จริงไม่ใช่เพียงเด็กชายที่สงสัย ชาวบ้านคนอื่นก็อยากรู้คำตอบเช่นกัน
เมื่อครู่พวกเขาเห็นสือชิงลั่วทั้งตบคน ทั้งใช้มือยันโต๊ะกระโดดข้ามไป การเคลื่อนไหวทุกอย่างคล่องแคล่วจนแทบไม่มีจังหวะติดขัด ดูอย่างไรก็ไม่เหมือนหญิงสาวทั่วไป
สือชิงลั่วยิ้มให้เด็กชาย
“ข้าพอมีฝีมืออยู่บ้าง ตอนอาศัยอยู่ในอารามเต๋า อาจารย์เคยสอนวิชาป้องกันตัวให้พวกเรา”
หากนักพรตชราผู้จากโลกนี้ไปแล้วได้ยินเข้า ไม่แน่ว่าคงอยากบอกทุกคนว่า เหตุใดไม่ว่าสือชิงลั่วทำสิ่งใด สุดท้ายคนที่ต้องรับความผิดแทนนางจึงเป็นเขาอยู่เสมอ
เมื่อชาวบ้านได้ฟังคำอธิบายก็เข้าใจในทันที
ที่แท้เป็นวิชาซึ่งเทพเซียนเฒ่าถ่ายทอดให้ มิน่าสือชิงลั่วถึงมีฝีมือไม่ธรรมดา
วันที่เกิดการระเบิดครั้งใหญ่ อารามเต๋าถูกไฟเผาอยู่นานกว่าครึ่งวัน ชาวบ้านจากหลายหมู่บ้านใกล้เคียงต่างมองเห็นเปลวไฟพุ่งสูงขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยตาของตนเอง
ผู้คนในยุคนี้ไม่รู้ว่าบนโลกยังมีสิ่งที่เรียกว่าดินระเบิด ทั้งยังเป็นครั้งแรกที่พวกเขาเห็นเหตุการณ์น่าตื่นตะลึงเช่นนั้น เมื่อมีใครบางคนบอกว่านักพรตชราบรรลุเป็นเซียนและขึ้นสู่สวรรค์ ทุกคนจึงเชื่อตามกันโดยไม่มีข้อสงสัย
ด้วยเหตุนี้ เมื่อรู้ว่าสือชิงลั่วฝึกวิชาต่อสู้มาจากนักพรตชรา ชาวบ้านจึงยอมรับเรื่องนี้ได้ง่ายกว่าที่คาด
หญิงชราคนหนึ่งยิ้มพลางถามด้วยความสนใจ
“เทพเซียนเฒ่าเก่งมากจริงๆ ได้ยินว่าเต้าหู้นี่ก็เป็นสิ่งที่เขาสอนเจ้าใช่หรือไม่?”
สือชิงลั่วพยักหน้ารับอย่างไม่ลังเล
“ใช่เจ้าค่ะ อาจารย์สอนข้าอ่านเขียน สอนวิชาป้องกันตัว และยังสอนสิ่งอื่นอีกมากมาย”
ความหมายที่นางต้องการบอกทุกคนนั้นชัดเจนมาก ต่อจากนี้ไม่ว่านางจะหยิบสิ่งแปลกใหม่ใดออกมา หรือแสดงความสามารถด้านใด พวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องประหลาดใจ ทุกอย่างล้วนโยนให้เป็นผลงานของอาจารย์ผู้ล่วงลับได้ทั้งหมด
หลังจากอธิบายจบ ขอบตาของสือชิงลั่วก็แดงขึ้นอย่างรวดเร็ว ความเศร้าปรากฏอยู่บนใบหน้า ราวกับเพียงเอ่ยถึงผู้มีพระคุณ น้ำตาก็พร้อมจะไหลออกมา
“น่าเสียดายที่ท่านจากโลกนี้ไปแล้ว”
สือชิงลั่วค้นพบว่าความสามารถในการแสดงของตนไม่เลว หากวันหนึ่งนางเข้าไปทำงานในวงการแสดง บางทีอาจพอสร้างชื่อได้บ้าง
ชาวบ้านไม่รู้ความคิดที่ซ่อนอยู่ในใจนาง เมื่อเห็นขอบตาแดงเรื่อ ทุกคนก็เชื่อว่านางกำลังคิดถึงอาจารย์ผู้ล่วงลับจริงๆ
“เป็นเช่นนี้เอง มิน่าเจ้าถึงมีความสามารถมากนัก”
“สมกับเป็นศิษย์ของเทพเซียนเฒ่า”
“ภรรยาต้าหลาง เจ้าอย่าเสียใจไป เทพเซียนเฒ่าขึ้นสวรรค์ไปเป็นเซียนแล้ว เจ้าควรยินดีกับเขา”
“ถูกต้อง เทพเซียนเฒ่าคงอยากเห็นเจ้าใช้ชีวิตอย่างมีความสุข”
“ถึงเทพเซียนเฒ่าจะขึ้นสวรรค์ไปแล้ว แต่เขาต้องคอยปกป้องเจ้าอยู่แน่”
“ดูสิ พอเจ้าแต่งเข้ามา ต้าหลางที่หลับไม่ได้สติก็ฟื้นขึ้นมาเพราะพิธีสะเดาะเคราะห์ เจ้าเป็นคนมีวาสนาจริงๆ ”
เมื่อเห็นสือชิงลั่วตาแดงคล้ายจะร้องไห้ ทุกคนก็ช่วยกันปลอบคนละประโยคสองประโยค บรรยากาศที่เคยตึงเครียดเพราะหวังซื่อค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความอบอุ่น
ยิ่งพูดคุยกัน ชาวบ้านก็ยิ่งรู้สึกว่าข้อสันนิษฐานนี้สมเหตุสมผล ภรรยาต้าหลางมีเทพเซียนเฒ่าคอยคุ้มครองอยู่เบื้องหลัง หาไม่แล้วนางจะช่วยให้คนที่นอนหมดสติฟื้นขึ้นมาได้อย่างไร ทั้งยังรู้วิธีทำเต้าหู้และมีวิชาป้องกันตัวติดกายอีกด้วย
สือชิงลั่วจึงยกมือขึ้นเช็ดหางตาเบาๆ ก่อนพยักหน้าตามคำปลอบโยนของทุกคน
“พวกท่านพูดถูกเจ้าค่ะ อาจารย์ขึ้นสวรรค์ไปเป็นเซียนแล้ว ข้าควรยินดีกับท่าน”
ชื่อเสียงของนักพรตชราช่างใช้ประโยชน์ได้ดีจริงๆ ไม่ว่านางต้องการอธิบายเรื่องใด เพียงยกอาจารย์ขึ้นมาอ้าง ทุกคนก็พร้อมเชื่อโดยไม่ซักไซ้ให้มากความ
“คิดได้เช่นนี้ก็ดีแล้ว” ชาวบ้านต่างพากันพยักหน้าเห็นด้วย
เมื่อเต้าหู้ถูกแลกจนหมด ชาวบ้านก็ทยอยแยกย้ายกลับเรือนของตน ไม่นานบริเวณหน้าบ้านตระกูลเซียวที่เคยเต็มไปด้วยผู้คนก็เงียบสงบลงอีกครั้ง
สือชิงลั่วกับมารดาเซียวและน้องทั้งสองช่วยกันยกโต๊ะ เขียง ตะกร้า รวมถึงข้าวของต่างๆ กลับเข้าไปเก็บในลานบ้าน
หลังจากสือชิงลั่ววางของชิ้นสุดท้ายเข้าที่ นางก็หันกลับมาและสบเข้ากับดวงตาเปล่งประกายของมารดาเซียวพอดี
ในแววตาคู่นั้นไม่ได้มีเพียงความยินดี แต่ยังเจือด้วยความพึ่งพาและชื่นชมอย่างชัดเจน ราวกับตราบใดที่มีสือชิงลั่วอยู่ในบ้าน ต่อให้คนจากเรือนเก่ามาหาเรื่องอีกกี่ครั้ง พวกนางก็ไม่จำเป็นต้องหวาดกลัว
ไม่ใช่เพียงมารดาเซียวเท่านั้น เซียวน้องสาวกับเอ้อร์หลางเองก็มองสือชิงลั่วด้วยสีหน้าเลื่อมใสไม่ต่างกัน
ที่ผ่านมาเมื่อคนจากเรือนเก่าเข้ามารังแก พวกเขาทำได้เพียงอดทนหรือหลบอยู่ด้านหลังมารดา แต่วันนี้พี่สะใภ้ไม่เพียงปกป้องของในบ้านไว้ได้ ยังทำให้หวังซื่อยอมขอโทษต่อหน้าชาวบ้านทั้งหมู่บ้าน
ภาพของสือชิงลั่วที่ถือมีดทำครัว ยืนขวางอยู่เบื้องหน้าคนทั้งสาม จึงฝังแน่นอยู่ในใจของพวกเขาโดยไม่รู้ตัว
[จบบท]