บทที่ 37: อดีตท่านย่ามีธุระหรือ?
พอเซียวหานเจิงยอมรับปาก สือชิงลั่วก็คลายมือออกจากแขนของเขาโดยไม่ลังเล ท่าทางรวดเร็วเสียจนเซียวหานเจิงอดรู้สึกจนใจไม่ได้ สตรีผู้นี้ช่างรู้จักใช้คนเสียจริง พอได้สิ่งที่ต้องการแล้วก็ปล่อยมือทิ้งกันง่ายดายราวกับเมื่อครู่ไม่เคยเกาะแขนเขาออดอ้อนมาก่อน
เซียวหานเจิงเหลือบมองนาง ก่อนจะถามถึงเรื่องที่ติดอยู่ในใจ
“เจ้าแน่ใจหรือว่าจะรักษาเบญจมาศม่วงต้นนั้นได้? สภาพของมันดูไม่ดี เหมือนจะตายเต็มทีแล้ว”
สือชิงลั่วเลิกคิ้วขึ้น นัยน์ตาฉายแววไม่ยอมแพ้ทันทีที่ได้ยิน
“ท่านไม่เชื่อว่าข้ารักษามันได้หรือ?”
เซียวหานเจิงส่ายหน้า เขาไม่ได้สงสัยความสามารถของนาง เพียงแต่เป็นห่วงว่าพ่อค้าจอมเจ้าเล่ห์ผู้นั้นจะฉวยโอกาสหลอกนางเท่านั้น
“ไม่ใช่ ข้ากลัวว่าไป๋สวี่จะหลอกเจ้า”
ไป๋สวี่เป็นพ่อค้าเต็มตัว ไม่ว่าจะมองเรื่องใดก็คิดถึงผลประโยชน์ก่อนเสมอ เขาจึงเกรงว่าภรรยาตัวน้อยจะถูกอีกฝ่ายใช้คำพูดหว่านล้อมจนเสียเปรียบ
เมื่อรู้ว่าสามีกังวลเรื่องนี้ รอยยิ้มบนใบหน้าของสือชิงลั่วก็สดใสขึ้นอีกหลายส่วน ความไม่พอใจเล็กน้อยเมื่อครู่หายไปทันตา
“อย่างนี้ค่อยฟังเข้าท่าหน่อย”
นางยกมุมปากอย่างมั่นใจ ก่อนจะเสริมด้วยน้ำเสียงที่ไม่เห็นไป๋สวี่อยู่ในสายตา
“แต่คนอย่างเขาหลอกข้าไม่ได้หรอก ท่านวางใจเถอะ เบญจมาศต้นนั้นข้ารักษาได้”
ความมั่นใจบนใบหน้าของนางไม่ได้มีร่องรอยฝืนใจแม้แต่น้อย เซียวหานเจิงจึงยิ้มตาม เขารู้ดีว่าสือชิงลั่วไม่ใช่คนที่จะรับปากส่งเดช หากนางกล้าพูดเช่นนี้ ย่อมมีวิธีจัดการอยู่แล้ว
“อืม เจ้ามั่นใจก็ดี”
เมื่อเหลือบเห็นสิ่งของจำนวนมากที่นางซื้อกลับมา เขาก็เดาได้ทันทีว่านางคงรับเงินจากไป๋สวี่ไว้ก่อนแล้ว มิฉะนั้นด้วยเงินที่บ้านมีอยู่ในเวลานี้ นางย่อมไม่ซื้อของกลับมามากถึงเพียงนี้
“เจ้ารับค่าตอบแทนจากเขามาก่อนแล้วหรือ?”
สือชิงลั่วพยักหน้าอย่างเปิดเผย เรื่องเงินทองไม่มีสิ่งใดต้องปิดบังระหว่างสามีภรรยา
“ข้ารับเงินมัดจำมาก่อนห้าตำลึง”
พอพูดถึงเรื่องนี้ นางก็เม้มปากเล็กน้อย สีหน้าเผยความไม่พอใจต่อไป๋สวี่ออกมาตรงๆ
“เขายอมจ่ายก็เพราะเห็นแก่หน้าท่าน มิฉะนั้นคงไม่เชื่อฝีมือข้า”
เซียวหานเจิงหัวเราะเบาๆ นางผู้นี้ดูเหมือนยังคงติดใจที่ไป๋สวี่ไม่เชื่อถือความสามารถของนางอยู่ไม่น้อย เขาจึงมองนางด้วยแววตาอ่อนโยนกว่าเดิม
“เราเป็นสามีภรรยากัน เขาเชื่อข้าก็เท่ากับเชื่อเจ้า”
สือชิงลั่วเงยหน้าขึ้นมองเขา บนใบหน้าหล่อเหลาของชายหนุ่มมีรอยยิ้มบางๆ ประดับอยู่ ยิ่งมองใกล้ๆ ก็ยิ่งดูดีจนทำให้นางเผลอยื่นมือออกไปบีบแก้มด้านข้างของเขาอย่างอดใจไม่อยู่
“สามีของข้าพูดเก่งจริงๆ ”
เซียวหานเจิงยกมือจับมือเล็กที่กำลังก่อกวนอยู่บนใบหน้าของตนเอาไว้ ฝ่ามือของนางอุ่นกำลังดี นิ้วมือก็นุ่มจนเขาไม่อยากปล่อย ความอบอุ่นจากมือนั้นเหมือนค่อยๆ ซึมเข้าไปถึงกลางอก ทำให้หัวใจซึ่งเคยเย็นชาของเขาอุ่นขึ้นมาอีกเล็กน้อย
“ข้าพูดความจริง”
สือชิงลั่วหัวเราะเสียงเบา ดวงตาโค้งลงด้วยความพอใจ
“ถ้าอย่างนั้นข้าก็ชอบฟังท่านพูดความจริง”
เซียวหานเจิงมองนางอย่างจนใจ ภรรยาตัวน้อยของเขามีฝีปากร้ายกาจ เวลาต่อปากต่อคำกับผู้อื่น นางสามารถทำให้อีกฝ่ายแทบกระอักเลือดได้โดยไม่ต้องลงมือ แต่พอหันมาพูดจาเอาใจคน คำแต่ละคำกลับหวานจนผู้ฟังแทบไม่รู้ว่าจะรับมืออย่างไร
บรรยากาศระหว่างทั้งสองกำลังอบอุ่น ทว่าเสียงเคาะประตูที่ดังขึ้นจากด้านนอกก็เข้ามาขัดจังหวะการสนทนา
เซียวหานเจิงกับสือชิงลั่วหันไปมองประตูพร้อมกัน ก่อนจะเปิดปากในเวลาเดียวกัน
“ท่านย่าของข้ามาแล้ว”
“ท่านย่าของท่านมาแล้ว”
เมื่อได้ยินอีกฝ่ายพูดออกมาพร้อมกัน ทั้งสองก็สบตากันอย่างรู้ใจ แล้วหลุดหัวเราะออกมาโดยไม่ได้นัดหมาย
สือชิงลั่วดึงมือกลับจากมือของเขา ก่อนจะลุกขึ้นเตรียมไปเปิดประตู
“ข้าไปเปิดเอง ท่านกลับไปนั่งเถอะ”
เซียวหานเจิงจึงยอมปล่อยมือของนาง
“ได้”
สือชิงลั่วเดินตรงไปยังประตูเรือน พอเปิดออกก็พบหญิงชราผู้หนึ่งยืนอยู่ด้านนอก เพียงมองใบหน้าก็เห็นได้ชัดว่าเป็นคนปากร้ายและรับมือยาก แววตาของอีกฝ่ายเต็มไปด้วยการตำหนิติเตียน ริมฝีปากบางเม้มเข้าหากัน เหมือนพร้อมจะหาเรื่องได้ทุกเมื่อ
ข้างกายหญิงชรามีหญิงสาวแต่งกายแบบสาวใช้คอยประคองอยู่ ส่วนด้านหลังไม่ได้มีเพียงนางอู๋กับนางหวังเท่านั้น แต่ยังมีชายหนุ่มอีกสองคนติดตามมาด้วย ทั้งสองดูมีอายุมากกว่าเซียวหานเจิงเล็กน้อย
แม้สือชิงลั่วจะรู้ว่าอีกฝ่ายเป็นใคร แต่นางกลับแสร้งทำหน้าไม่รู้จัก ราวกับคนกลุ่มนี้เป็นแขกแปลกหน้าที่ไม่เคยพบกันมาก่อน
“ท่านเป็นใคร?”
ท่านย่าเซียวได้ยินเช่นนั้นก็ส่งเสียงขึ้นจมูกอย่างไม่พอใจ สีหน้าบึ้งตึงกว่าเดิม
“ข้าคือย่าของเซียวหานเจิง เจ้าคิดว่าข้าเป็นใคร?”
สือชิงลั่วทำสีหน้าเหมือนเพิ่งนึกขึ้นได้ นางพยักหน้าเบาๆ ก่อนจะตอบด้วยท่าทางสุภาพซึ่งยิ่งมองก็ยิ่งชวนให้คนฟังหงุดหงิด
“ที่แท้ก็อดีตท่านย่า ไม่ทราบว่ามีธุระอะไร?”
ก่อนมาที่นี่ ท่านย่าเซียวได้ฟังเรื่องของสือชิงลั่วจากลูกสะใภ้ทั้งสองมามากพอสมควร นางรู้ว่าหลานสะใภ้ผู้นี้ปากคมและไม่ยอมคน แต่เมื่อได้เผชิญหน้ากันจริงๆ ก็ยังถูกคำเรียกนั้นแทงใจจนสีหน้าหนักอึ้ง
“เจ้าเรียกอะไรของเจ้า?”
นางจ้องสือชิงลั่วราวกับกำลังมองคนไร้มารยาท ก่อนจะตำหนิอย่างถือฐานะผู้อาวุโส
“ผู้ใหญ่มาถึงบ้านด้วยตนเอง เจ้าเป็นผู้น้อยกลับไม่คิดเชิญข้าเข้าไปนั่งหรือ?”
สือชิงลั่วเบิกตากว้าง สีหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจราวกับคำตำหนินั้นไม่มีเหตุผลแม้แต่น้อย
“พวกเราตัดญาติและแยกบ้านกันแล้วไม่ใช่หรือเจ้าคะ? ถ้าไม่เรียกอดีตท่านย่า แล้วจะให้ข้าเรียกท่านว่าอะไร ท่านผู้เฒ่าเซียวหรือ?”
ท่านย่าเซียวถูกคำถามนั้นอุดปากจนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ เรื่องการตัดญาติและแยกบ้านเป็นความจริง ทั้งยังมีบันทึกชัดเจน นางจึงไม่อาจปฏิเสธต่อหน้าทุกคนได้
นางส่งเสียงขึ้นจมูกอีกครั้ง พยายามยกสายเลือดขึ้นมาข่มหลานสะใภ้ตรงหน้า
“ถึงจะแยกบ้านและตัดญาติกันแล้ว แต่ข้าก็ยังเป็นย่าของเซียวหานเจิง เรื่องนี้ไม่มีวันเปลี่ยน”
สือชิงลั่วพยักหน้าเหมือนเห็นด้วย แต่คำตอบที่ตามมากลับทำให้สีหน้าของหญิงชราดำคล้ำลงอีก
“ถ้านับตามสายเลือด เรื่องนั้นย่อมเปลี่ยนไม่ได้เจ้าค่ะ แต่ในบันทึกของตระกูลกับที่ว่าการ พวกเรากลายเป็นคนละบ้านกันแล้ว เพราะฉะนั้นท่านก็ยังเป็นอดีตท่านย่าอยู่ดี”
ท่านย่าเซียวจ้องนางเขม็ง ภายในใจยิ่งไม่ชอบหลานสะใภ้ที่เซียวหานเจิงแต่งเข้ามา สตรีผู้นี้ไม่เพียงไม่รู้จักเชื่อฟังผู้ใหญ่ แต่ทุกคำที่พูดยังทำให้คนฟังอึดอัดไปหมด
นางกดอารมณ์ไม่พอใจเอาไว้ ก่อนจะบอกจุดประสงค์ของการมาเยือน
“ข้ามาเยี่ยมเจิงเอ๋อร์”
สือชิงลั่วทำหน้าเหมือนเห็นเรื่องน่าตกใจ ดวงตาที่มองหญิงชราเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ
“ในที่สุดท่านก็นึกขึ้นได้หรือเจ้าคะ ว่ายังมีอดีตหลานชายอยู่อีกคน?”
ท่านย่าเซียวรู้ทันทีว่านางกำลังประชด นางขบกรามแน่นด้วยความโกรธ แต่กลับหาเหตุผลมาตอบโต้ไม่ได้ เพราะนับตั้งแต่เซียวหานเจิงล้มป่วย คนจากบ้านเดิมไม่เคยมาเยี่ยมเยียนหรือช่วยเหลือแม้แต่ครั้งเดียว
สือชิงลั่วเพียงพูดไม่กี่ประโยคก็ทำให้อีกฝ่ายอึดอัดจนแทบยืนไม่ติด ท่านย่าเซียวจึงไม่อยากต่อปากต่อคำกับนางอีก นางหันไปถามหาคนที่ตนเคยกดข่มได้ง่ายกว่า
“นางข่งอยู่ที่ใด? ให้มาพบข้า”
หากต้องเลือก นางย่อมอยากเจรจากับนางข่งมากกว่า อย่างน้อยอดีตลูกสะใภ้ผู้นั้นก็มีนิสัยอ่อนแอ ไม่กล้าต่อเถียงผู้ใหญ่เช่นสือชิงลั่ว
สือชิงลั่วเปิดประตูกว้างขึ้น ทว่าไม่ได้ถอยเปิดทางให้อย่างนอบน้อม สีหน้าของนางยังคงสงบและไม่เปิดช่องให้อีกฝ่ายใช้อำนาจข่ม
“ท่านแม่กำลังทำงานอยู่หลังเรือน ไม่มีเวลามาพบท่านเจ้าค่ะ หากมีธุระก็บอกข้าได้ ตอนนี้ข้าเป็นคนตัดสินใจเรื่องต่างๆ ในบ้านนี้”
สีหน้าของท่านย่าเซียวยิ่งไม่น่ามอง นางไม่คิดว่าหลานสะใภ้ซึ่งเพิ่งแต่งเข้ามาจะกล้าประกาศต่อหน้าผู้ใหญ่เช่นนี้
“คำพูดของเจ้าใหญ่โตจริงๆ ”
เมื่อเห็นประตูเปิดออกแล้ว นางก็ไม่คิดรอให้เจ้าของบ้านเชิญอีกต่อไป จึงก้าวเท้าเตรียมเดินเข้าไปในลานเรือนด้วยท่าทางไม่เกรงใจ
ทว่าสือชิงลั่วกลับยกแขนขึ้นขวางหญิงสาวที่แต่งกายเป็นสาวใช้เอาไว้ ไม่ยอมให้อีกฝ่ายตามหญิงชราเข้าไป
“บ้านของเราไม่ต้อนรับสาวใช้ของหญิงนอกเรือนผู้นั้น”
ใบหน้าของซิ่งหงเปลี่ยนไปเล็กน้อย นางหันไปมองท่านย่าเซียวด้วยแววตาน่าสงสาร ราวกับถูกสือชิงลั่วรังแกโดยไร้เหตุผล
“ฮูหยินผู้เฒ่า ข้า…”
ยังไม่ทันพูดจบ สือชิงลั่วก็ขัดขึ้นโดยไม่คิดไว้หน้า
“เรียกใครก็ไม่มีประโยชน์ บ้านข้าไม่ต้อนรับเจ้า”
ท่านย่าเซียวไม่พอใจที่หลานสะใภ้หักหน้าตนต่อหน้าคนมากมาย นางจึงตีสีหน้าเคร่งขรึมและช่วยออกหน้าให้ซิ่งหง
“ตอนนี้นางเป็นสาวใช้ของข้า”
สือชิงลั่วหันไปมองหญิงชราโดยไม่มีท่าทีหวาดกลัว นางไม่คิดถอยแม้แต่ก้าวเดียว
“ถ้าท่านยืนยันว่าจะพานางเข้าไปด้วย ท่านก็ไม่ต้องเข้าเจ้าค่ะ”
ขณะพูด สายตาของนางเลื่อนไปหยุดอยู่ที่ชายหนุ่มสองคนด้านหลัง จากนั้นก็กำมือแล้วขยับข้อนิ้วช้าๆ แม้ใบหน้าจะมีรอยยิ้ม แต่ท่าทางนั้นกลับทำให้คนที่เคยเห็นฝีมือของนางรู้สึกหนาวขึ้นมาทันที
“ข้าไม่ลงมือกับคนแก่ แต่ถ้าเป็นคนรุ่นเดียวกัน ข้าตีได้ไม่ติดขัด”
นางอู๋กับนางหวังไม่เพียงเคยเห็นพละกำลังของสือชิงลั่วด้วยตาตนเอง แต่ยังเคยรับรสหมัดของนางมาแล้วด้วย พวกนางรู้ดีว่าสตรีตรงหน้าไม่ได้ขู่เล่น หากทำให้นางไม่พอใจขึ้นมา บุตรชายทั้งสองอาจถูกซ้อมจนคลานกลับบ้านจริงๆ
นางหวังจึงรีบหันไปเกลี้ยกล่อมแม่สามี
“ท่านแม่ ในเมื่อนางไม่ยอมให้ซิ่งหงเข้าไป ก็ให้นางรออยู่นอกประตูเถอะเจ้าค่ะ หรือจะให้นางกลับบ้านเดิมไปก่อนก็ได้”
นางเชื่อเต็มที่ว่าสือชิงลั่วกล้าลงมือกับบุตรชายของตน หากยังฝืนพาซิ่งหงเข้าไป คนที่ต้องรับเคราะห์อาจไม่ใช่สาวใช้ผู้นั้น
นางอู๋เองก็กลัวว่าบุตรชายจะถูกลากเข้าไปพัวพัน จึงช่วยเกลี้ยกล่อมอีกแรง
“ท่านแม่ พวกเราเข้าไปเยี่ยมเจิงเอ๋อร์กันก่อนเถอะเจ้าค่ะ จะพาซิ่งหงตามเข้าไปด้วยก็ดูไม่เหมาะจริงๆ ”
นางมั่นใจว่า หากแม่สามียังยืนกรานจะพาซิ่งหงเข้าไป สือชิงลั่วย่อมปิดประตูใส่หน้าพวกนางทั้งหมดแน่ คนผู้นี้ไม่เคยยอมอ่อนข้อให้ใครเพียงเพราะอีกฝ่ายมีอายุมากกว่า
ท่านย่าเซียวเหลือบมองลูกสะใภ้ทั้งสองด้วยความไม่พอใจ ปกติพวกนางต่างมีนิสัยดุดัน ไม่เคยยอมให้ใครกดหัวง่ายๆ แต่วันนี้กลับพากันหวาดกลัวหลานสะใภ้เพียงคนเดียว ช่างทำให้นางเสียหน้า
ส่วนซิ่งหงก็ทั้งอับอายและสับสน นางไม่เข้าใจว่าตนไปขวางหูขวางตาสือชิงลั่วตั้งแต่เมื่อใด เหตุใดอีกฝ่ายจึงจงใจขัดขวางไม่ยอมให้นางเข้าไปในเรือน
แม้ท่านย่าเซียวจะไม่ค่อยเชื่อว่าสือชิงลั่วกล้าลงมือกับหลานชายทั้งสองต่อหน้าตน แต่เมื่อคิดดูแล้ว นางก็ไม่อยากเสี่ยงให้เกิดเรื่องจนต้องกลับไปอย่างเสียหน้า จึงหันไปสั่งซิ่งหง
“เจ้ากลับไปก่อน”
คราวนี้ซิ่งหงรู้สึกคับข้องใจจริงๆ นางพยายามแสดงความซื่อสัตย์ต่อหญิงชรา หวังให้อีกฝ่ายเปลี่ยนใจ
“ฮูหยินผู้เฒ่า ข้าอยากอยู่รับใช้ท่านเจ้าค่ะ”
สือชิงลั่วซึ่งยืนอยู่ข้างๆ แทรกขึ้นอย่างไม่เกรงใจ คำพูดของนางตรงเสียจนสีหน้าของซิ่งหงแข็งค้าง
“รับใช้เป็นเพียงข้ออ้าง ที่จริงเจ้าอยากเฝ้าจับตาดูท่านผู้เฒ่ามากกว่าใช่หรือไม่?”
นางหันไปหาท่านย่าเซียว ก่อนจะจงใจเตือนอีกฝ่ายด้วยน้ำเสียงเหมือนหวังดี
“อดีตท่านย่า เจ้านายที่แท้จริงของนางคือคนที่อยู่เมืองหลวง นางไม่ได้เชื่อฟังท่านหรอกเจ้าค่ะ”
ท่านย่าเซียวรู้ว่าสือชิงลั่วจงใจยุแยงอย่างเปิดเผย แต่ถึงจะมองเจตนานั้นออก คำพูดดังกล่าวก็ยังทิ่มแทงความรู้สึกของนางอยู่ดี
ตลอดเวลาที่ผ่านมา ซิ่งหงดูเหมือนจะคอยรับใช้อยู่ข้างกาย ทว่าภายในใจกลับไม่ได้เคารพนางอย่างจริงจัง สาวใช้ผู้นี้รับคำสั่งจากสตรีที่อยู่ในเมืองหลวงมากกว่า และคอยสอดส่องการเคลื่อนไหวของคนบ้านเซียวอยู่ตลอด
ยิ่งคิด สีหน้าของท่านย่าเซียวก็ยิ่งมืดลง นางมองซิ่งหงด้วยแววตาเย็นชา
“ถ้าเจ้าไม่ฟังคำสั่งข้า ก็กลับเมืองหลวงไปหาเจ้านายของเจ้าเสีย”
นางไม่ใช่คนโง่ ย่อมรู้ว่าซิ่งหงภายนอกทำเหมือนเป็นสาวใช้ของนาง แต่ความเคารพที่แสดงออกมานั้นมีอยู่เพียงเปลือกนอกเท่านั้น
ยิ่งตอนนี้ซิ่งหงไม่ยอมเชื่อฟังต่อหน้าสือชิงลั่ว ก็เท่ากับจงใจหักหน้านาง ทำให้นางดูเหมือนไม่มีอำนาจควบคุมแม้แต่สาวใช้ของตน เรื่องนี้ทำให้หญิงชราไม่พอใจอย่างมาก
คำขู่ดังกล่าวทำให้สีหน้าของซิ่งหงเปลี่ยนไป นางไม่กล้าดื้อดึงต่อ เพราะหากถูกส่งกลับเมืองหลวงด้วยเหตุผลว่าไม่เชื่อฟัง นางย่อมไม่ได้รับผลดีแน่
หญิงสาวจึงย่อตัวลงอย่างไม่เต็มใจ
“เจ้าค่ะ”
ก่อนออกไป นางหันมองสือชิงลั่วด้วยสายตาเย็นชา ความไม่พอใจในแววตาแทบล้นออกมา แต่สุดท้ายก็จำต้องถอยออกไปนอกลานเรือนตามคำสั่ง ถึงอย่างนั้นนางก็ไม่ได้กลับไปยังบ้านเดิมของตระกูลเซียว เพียงยืนเฝ้าอยู่ด้านนอกประตู
สือชิงลั่วมองตอบอย่างเย็นชาไม่ต่างกัน ก่อนจะเตือนให้อีกฝ่ายรู้จักฐานะของตน
“เป็นคนรับใช้ก็ต้องรู้หน้าที่ อย่าคิดว่าเจ้านายได้ขึ้นที่สูงแล้ว พวกเจ้าจะอาศัยบารมีนางมาวางก้ามตามไปด้วย”
เจ้านายของซิ่งหงเป็นเพียงหญิงนอกเรือนที่อาศัยรูปลักษณ์กับเล่ห์เหลี่ยมไต่ขึ้นไปอยู่เหนือผู้อื่น ทว่าเหล่าสาวใช้ข้างกายกลับทำตัวราวกับได้รับเกียรติยศตามไปด้วย ช่างน่าขันในสายตาของสือชิงลั่ว
พอพูดจบ นางก็เลิกสนใจซิ่งหง แล้วเบี่ยงตัวเปิดทางให้คนที่เหลือ มือข้างหนึ่งผายเข้าไปในเรือนอย่างมีมารยาท
“อดีตท่านย่า เชิญเจ้าค่ะ”
ท่านย่าเซียวส่งเสียงขึ้นจมูกอีกหลายครั้ง ถึงจะไม่พอใจคำเรียกนั้นเพียงใด แต่นางก็ยังเดินผ่านประตูเข้าไป โดยมีนางอู๋ช่วยประคองอยู่ข้างกาย
สือชิงลั่วมองตามแผ่นหลังของหญิงชรา อีกฝ่ายมีร่างกายแข็งแรง เดินเหินคล่องแคล่ว เห็นได้ชัดว่าไม่จำเป็นต้องให้คนคอยประคอง แต่กลับพาสาวใช้ติดตามและวางท่าเหมือนหญิงชราผู้สูงศักดิ์ในตระกูลใหญ่
ภาพนั้นดูไม่เข้ากับตัวตนของนางแม้แต่น้อย เหมือนคนที่เห็นผู้อื่นทำสิ่งใดแล้วพยายามเลียนแบบตาม ทว่านอกจากจะไม่มีสง่าราศีเช่นต้นแบบแล้ว ยังดูน่าขันมากกว่าเดิม
สือชิงลั่วปล่อยให้นางหวังกับชายหนุ่มทั้งสองเดินเข้ามาจนครบ จากนั้นจึงปิดประตูลง แผ่นประตูบดบังสายตาโกรธแค้นของซิ่งหงซึ่งยังยืนอยู่ด้านนอก ทำให้อีกฝ่ายไม่อาจมองเข้ามาในลานเรือนได้อีก
เมื่อท่านย่าเซียวเดินเข้ามาในลานเรือน สิ่งแรกที่เห็นคือเซียวหานเจิงกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ด้วยท่าทางสงบนิ่ง เขาไม่ได้แสดงอาการร้อนใจหรือรีบออกมาต้อนรับ แม้จะเห็นผู้เป็นย่าเดินเข้ามา สีหน้าก็ยังไม่มีความยินดีให้เห็น
เมื่อมองหลานชายที่นางเคยทอดทิ้งให้นอนป่วยโดยไม่เหลียวแล แววตาของหญิงชราก็เผยความรู้สึกซับซ้อนขึ้นมาเล็กน้อย
ชายหนุ่มสองคนที่ตามเข้ามาด้านหลังเห็นเซียวหานเจิงแล้วก็หดคอโดยไม่รู้ตัว ท่าทางของพวกเขาแสดงชัดว่าหวาดเกรงญาติผู้น้องคนนี้ไม่น้อย แม้อีกฝ่ายจะเพิ่งฟื้นจากอาการป่วยและรูปร่างยังดูผอมกว่าพวกตน แต่ความกลัวที่สั่งสมมาตั้งแต่ก่อนหน้านี้ยังไม่หายไป
เซียวหานเจิงลุกขึ้นยืนช้าๆ เขาไม่ได้เดินเข้าไปประคองหรือแสดงท่าทีสนิทสนม เพียงมองคนกลุ่มนั้นด้วยแววตาเรียบเฉย น้ำเสียงที่ใช้ก็ห่างเหินราวกับกำลังถามแขกซึ่งไม่มีความเกี่ยวข้องกัน
“อดีตท่านย่ามีธุระอะไร?”
คำเรียกนี้เขาเรียนรู้มาจากสือชิงลั่ว หลังจากได้ยินนางใช้หลายครั้ง เขากลับรู้สึกว่ามันเหมาะสมกับความสัมพันธ์ระหว่างสองบ้านในเวลานี้มาก
ในเมื่ออีกฝ่ายเคยเลือกตัดญาติและแยกบ้าน ปล่อยให้พวกเขาเผชิญความลำบากตามยถากรรม สถานะของผู้เป็นย่าก็ควรเหลืออยู่เพียงอดีตเช่นกัน
[จบบท]