ไป๋สวี่ฟังข้อเสนอของสือชิงลั่วแล้วก็ยอมรับว่าเริ่มสนใจขึ้นมาบ้าง ทว่าเขาเป็นคนทำการค้า ย่อมไม่ตัดสินใจด้วยความใจร้อนเพียงเพราะได้ยินถ้อยคำชวนเชื่อไม่กี่ประโยค
“เรื่องนี้ต้องรอให้ข้าลองชิมเต้าหู้ที่เจ้าพูดถึงก่อน แล้วค่อยตัดสินใจ”
เขาหยุดคิดครู่หนึ่ง ก่อนถามต่ออย่างไม่คิดปิดบังความต้องการของตน
“ยังมีเหตุผลอื่นที่จะทำให้ข้าหาเงินได้อีกหรือไม่? ถ้ามีแค่เต้าหู้ มันยังไม่พอ”
ต่อให้เต้าหู้ของนางมีรสชาติดีจริง เมื่อโรงเตี๊ยมของเขานำอาหารจากเต้าหู้ออกขาย อย่างมากก็เพียงชิงโอกาสเป็นรายแรกเท่านั้น ไม่นานโรงเตี๊ยมแห่งอื่นย่อมทำตาม เมื่อถึงตอนนั้นความได้เปรียบก็จะลดน้อยลงอย่างรวดเร็ว
แต่สำหรับคนค้าขาย บางครั้งการก้าวนำคนอื่นเพียงก้าวเดียวก็อาจเปลี่ยนเป็นโอกาสก้อนใหญ่ได้
ครอบครัวของเขายังมีโรงเตี๊ยมขนาดเล็กอยู่ในเมืองหลวงอีกแห่ง หากอาหารจากเต้าหู้ขายได้ดี เขาก็อาจลองส่งวิธีทำไปยังเมืองหลวง เผื่อจะเปิดตลาดใหม่ขึ้นมาได้
สือชิงลั่วตอบโดยไม่ต้องคิดนาน
“ต้องมีอยู่แล้ว”
จากนั้นนางก็เริ่มแจกแจงสิ่งที่ตนสามารถทำได้ด้วยสีหน้ามั่นใจ
“ข้ายังเพาะดอกไม้ล้ำค่าพันธุ์หายากได้อีกหลายชนิด ไม่ว่าจะเป็นเบญจมาศสีหมึก โบตั๋นสีดำ เบญจมาศต้นเดียวหลายสี โบตั๋นต้นเดียวหลายสี หรือแม้แต่ดอกชาต้นเดียวหลายสี”
นางยกถ้วยชาขึ้นหมุนเล่นเบาๆ พลางมองไป๋สวี่ตรงหน้า
“แค่เบญจมาศอย่างเดียว ข้าก็เพาะพันธุ์ที่เจ้าไม่เคยเห็นออกมาได้หลายชนิดแล้ว”
“ส่วนทิวลิปที่เจ้าหวงเหมือนของมีค่า ข้าก็เพาะให้มีสีแตกต่างกันได้อีกมากมาย”
เรื่องเพาะเลี้ยงและต่อกิ่งดอกไม้ล้ำค่านั้น เดิมทีก็เป็นสิ่งที่สือชิงลั่วถนัดอยู่แล้ว ความรู้และฝีมือของนางเหนือกว่าคนในยุคนี้มาก ยิ่งตอนนี้ยังมีน้ำพุวิเศษคอยช่วย การเพาะดอกไม้พันธุ์หายากจึงไม่ใช่เรื่องที่เกินกำลังแม้แต่น้อย
ทว่าไป๋สวี่กลับยังไม่ค่อยเชื่อ เขามองนางอย่างพิจารณาแล้วถามออกมาตรงๆ
“เจ้าทำได้จริงหรือ?”
สือชิงลั่วมองกลับด้วยสีหน้าคล้ายกำลังประเมินว่าเขายังฉลาดไม่พอ ก่อนตอบอย่างไม่เกรงใจ
“ถ้าเจ้าไม่เชื่อ ก็แปลว่าเจ้ามองคนไม่เป็น และกำลังจะปล่อยโอกาสมากมายให้หลุดมือ”
ไป๋สวี่หมดคำจะพูดอยู่ครู่หนึ่ง เพียงแค่เขาสงสัยความสามารถของนาง ก็กลายเป็นคนมองคนไม่เป็นไปเสียแล้ว สตรีผู้นี้ช่างทำให้คนไม่รู้ว่าจะรับมืออย่างไรจริงๆ
สือชิงลั่วเห็นสีหน้าของเขาก็เดาความคิดออกทันที นางจึงเชิดคางขึ้นเล็กน้อย
“ถ้ายังไม่เชื่อก็คอยดู ข้าจะทำให้เจ้ารู้เองว่าใครกันแน่ที่มองพลาด”
“ถึงตอนนั้น เมื่อข้าเพาะดอกไม้ล้ำค่าหายากออกมาได้สารพัดชนิด ข้าจะไปจับมือกับคนอื่นขาย ปล่อยให้เจ้าได้แต่มองจนอยากได้แทบทนไม่ไหว”
หากในอำเภอหนานซีไม่ได้มีพ่อค้ารายใหญ่เพียงสองตระกูล และหนึ่งในนั้นคือตระกูลอู๋ซึ่งมีความแค้นกับนาง สือชิงลั่วก็คงไม่ต้องคอยจับไป๋สวี่มาใช้ประโยชน์ซ้ำแล้วซ้ำอีกเช่นนี้
แน่นอนว่าแม้นางจะคอยหาทางเอาผลประโยชน์จากเขา แต่เมื่อมองอีกด้านหนึ่ง การที่เขาถูกนางเลือกก็ถือเป็นโชคของเขาเช่นกัน เพราะของทุกอย่างที่นางเสนอ ล้วนทำเงินให้เขาได้จริง
ไป๋สวี่อยากหัวเราะเยาะใส่หน้านางสักครั้ง แต่สุดท้ายก็ข่มใจไว้ หากสตรีผู้นี้เพาะดอกไม้หายากตามที่พูดออกมาได้จริง เขาย่อมต้องอยากได้จนอยู่ไม่สุขแน่นอน
เมื่อนึกถึงดอกไม้ของตน เขาจึงเปลี่ยนเรื่องถาม
“ดอกไม้ของข้าเป็นอย่างไรบ้าง?”
สือชิงลั่วตอบด้วยท่าทีสบายๆ
“มันรอดแล้ว เจ้าไปเยี่ยมได้ทุกเมื่อ มันคงคิดถึงเจ้ามากเหมือนกัน”
ไป๋สวี่มองนางโดยไม่รู้ว่าควรตอบอย่างไร เหตุใดพอคำนี้ออกจากปากสตรีตรงหน้า เขากลับฟังเหมือนนางกำลังบอกให้เขาไปเยี่ยมคนรักที่แอบซ่อนไว้ ความคิดเช่นนี้ทำให้เขารู้สึกประหลาดจนไม่อยากคิดต่อ
เขาเลิกคิ้วถามเพื่อความแน่ใจ
“มันรอดจริงหรือ? ถ้าข้านำกลับไป มันจะไม่เหี่ยวตายอีกใช่หรือไม่?”
สือชิงลั่วส่ายหน้า
“ไม่ตายแน่นอน”
จากนั้นนางก็หันไปทางเซียวหานเจิง ราวกับเตรียมตัวดึงสามีมาเป็นผู้รับรองไว้อยู่ก่อนแล้ว
“ถ้าเจ้าไม่เชื่อข้า ก็ถามสามีข้าได้ คำของเขาเจ้าคงเชื่อใช่หรือไม่?”
เซียวหานเจิงช่วยยืนยันให้โดยไม่รีรอ
“เบญจมาศสีม่วงของเจ้าฟื้นแล้วจริงๆ ”
ไป๋สวี่เชื่อถือเซียวหานเจิงมากกว่าสือชิงลั่วอยู่หลายส่วน เมื่อได้ยินคำยืนยัน เขาจึงพยักหน้าและหันกลับไปมองนาง
“ดูแล้วเจ้าคงเก่งเรื่องรักษาดอกไม้จริง พรุ่งนี้ข้าจะไปดูมัน”
ดวงตาของสือชิงลั่วโค้งลงพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์
“ความจริงวันนี้เจ้าก็ไปดูได้ ข้าว่ามันอยากพบเจ้ามาก”
หากไป๋สวี่ยอมเดินทางไปวันนี้ นางกับเซียวหานเจิงก็ไม่ต้องนั่งเกวียนเทียมวัวที่เคลื่อนไปอย่างเชื่องช้ากลับหมู่บ้าน
วันนี้พวกนางยังต้องซื้อของอีกไม่น้อย หากไม่ได้มีสัมภาระมากมายถึงเพียงนี้ สือชิงลั่วยอมเดินกลับด้วยเท้าของตนมากกว่านั่งโยกไปตลอดทางบนเกวียนเทียมวัว
ตอนนี้มีรถม้าของไป๋สวี่ให้โดยสารกลับได้ นางย่อมไม่ยอมปล่อยโอกาสเช่นนี้ผ่านมือ
ไป๋สวี่มองเพียงแวบเดียวก็รู้ว่านางคิดอะไรอยู่ ที่แท้ก็อยากอาศัยรถม้าของเขากลับหมู่บ้าน ยังทำเป็นยกเหตุผลว่าดอกไม้คิดถึงเขาอีก คิดหรือว่าเขาจะดูไม่ออก
รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาจึงดูฝืนอยู่เล็กน้อย
“ไปพรุ่งนี้ก็เหมือนกัน”
สือชิงลั่วใช้นิ้วลูบขอบถ้วยชาเล่น พลางเตือนเขาด้วยน้ำเสียงคล้ายไม่ใส่ใจ
“ถ้าไปพรุ่งนี้ เจ้าก็ต้องรอถึงพรุ่งนี้กว่าจะได้ชิมเต้าหู้ ยิ่งชิมช้า โรงเตี๊ยมของเจ้าก็ยิ่งนำอาหารจานนี้ออกขายช้า เวลาเปลี่ยนเป็นเงินได้ทั้งนั้น”
นางเว้นจังหวะเล็กน้อย ก่อนปล่อยเหยื่อชิ้นใหม่ออกมา
“แล้วเจ้าอาจพลาดน้ำตาลที่ข้าทำขึ้นเองด้วย”
เมื่อวานหลังนำหัวผักกาดหวานกลับถึงบ้าน นางก็พาแม่เซียวกับคนอื่นๆ ช่วยกันทำน้ำตาลจนสำเร็จแล้ว
ไป๋สวี่ได้ยินเช่นนั้นก็เลิกคิ้วสูงกว่าเดิม
“เจ้าทำน้ำตาลเป็นด้วยหรือ?”
ในใจเขาแทบอยากถามว่าเหตุใดนางไม่บอกเสียทีเดียวว่าสามารถขึ้นฟ้าไปพร้อมกับอาจารย์ของนางได้ เรื่องที่สตรีผู้นี้ทำเป็นดูจะเพิ่มขึ้นทุกครั้งที่พบกัน
สือชิงลั่วเห็นชัดว่าเขาไม่เชื่อ นางจึงล้วงมือเข้าไปในย่ามผ้าที่สะพายมา หยิบห่อกระดาษเล็กๆ ซึ่งบรรจุน้ำตาลทรายขาวออกมาวางบนโต๊ะ
เมื่อคลี่กระดาษออก เม็ดน้ำตาลสีขาวสะอาดก็ปรากฏต่อสายตา แต่ละเม็ดโปร่งใสเป็นประกาย ดูบริสุทธิ์จนแทบไม่มีสีอื่นเจือปน
นางส่งเสียงขึ้นจมูกอย่างได้ใจ
“ข้าบอกแล้วว่าเจ้าจะต้องหน้าแตก แต่เจ้าก็ยังไม่เชื่อ”
ไป๋สวี่จ้องสิ่งที่อยู่บนกระดาษด้วยความตกใจ เขาไม่เคยเห็นน้ำตาลที่ขาวสะอาดถึงเพียงนี้มาก่อน
“นี่คือน้ำตาลหรือ?”
สือชิงลั่วพยักหน้ารับ
“ใช่”
เขายังคงมองเม็ดน้ำตาลเหล่านั้นไม่วางตา ก่อนถามต่อด้วยความสนใจ
“เป็นน้ำตาลชนิดใด?”
“คล้ายกับน้ำตาลเหลืองที่ขายอยู่ทั่วไป แต่บริสุทธิ์กว่า”
ในยุคนี้ น้ำตาลทรายขาวยังถูกเรียกรวมว่าน้ำตาลเหลือง เพราะยังไม่มีผู้ใดคิดค้นวิธีขจัดสี น้ำตาลที่ทำจากอ้อยจึงมีสีน้ำตาลแดงหรือไม่ก็สีเหลือง ส่วนสิ่งที่เรียกว่าน้ำตาลแดงนั้นก็ยังคงใช้ชื่อว่าน้ำตาลแดงตามเดิม
ยิ่งไป๋สวี่มองก็ยิ่งสงสัย
“ถ้าเป็นน้ำตาลเหลือง เหตุใดจึงขาวถึงเพียงนี้?”
เขาเงยหน้าขึ้นมองสือชิงลั่ว ก่อนถามอย่างระมัดระวัง
“ข้าขอลองชิมได้หรือไม่?”
ตลอดชีวิตที่ผ่านมา เขาไม่เคยพบน้ำตาลที่มีสีขาวสะอาดเช่นนี้ ย่อมทั้งอยากรู้และอดระแวงไม่ได้
สือชิงลั่วรู้อยู่แล้วว่าน้ำตาลในยุคนี้ยังไม่ผ่านการฟอกให้ขาว ปฏิกิริยาของไป๋สวี่จึงอยู่ในการคาดหมายของนาง
นางใช้นิ้วหยิบน้ำตาลจากห่อกระดาษขึ้นมาส่วนหนึ่ง แล้วใส่เข้าปากตนเองก่อน
“ชิมได้ ข้าจะกินให้เจ้าดูก่อน”
อย่างไรสิ่งนี้ก็ต้องนำเข้าปาก อีกทั้งนางกับไป๋สวี่ยังเพิ่งรู้จักกันได้ไม่นาน หากอยากให้เขาวางใจ นางก็ควรเป็นคนลองให้เห็นกับตา
ความจริงทันทีที่ขอชิม ไป๋สวี่ก็เริ่มนึกเสียใจ เขาไม่ได้สนิทกับคนทั้งสอง หากสิ่งนี้มีพิษขึ้นมาจะทำอย่างไร แม้ความเป็นไปได้จะน้อยมาก แต่ระวังไว้ก่อนย่อมดีกว่า
เมื่อเห็นสือชิงลั่วหยิบกินด้วยตนเอง เขาจึงคลายความระแวงลง ยื่นมือไปหยิบน้ำตาลส่วนหนึ่งแล้วใส่เข้าปาก
ทันทีที่รสหวานละลายบนลิ้น ความประหลาดใจในดวงตาของเขาก็ยิ่งเด่นชัด ขณะเดียวกันก็รู้สึกเหมือนถูกตอกหน้าขึ้นมาจริงๆ เพราะเมื่อครู่เขายังไม่เชื่อว่านางจะทำน้ำตาลได้
“น้ำตาลนี้หวานบริสุทธิ์กว่าน้ำตาลเหลืองที่มีขายอยู่มาก”
ไป๋สวี่ไม่คิดมาก่อนว่าสตรีผู้นี้จะทำน้ำตาลเป็นจริงๆ ความสงสัยจึงยิ่งเพิ่มขึ้น
“เจ้าทำมันออกมาได้อย่างไร?”
สือชิงลั่วผลักความดีทั้งหมดไปให้อาจารย์ผู้ล่วงลับอย่างเคย
“อาจารย์ข้าสอนมา”
ไป๋สวี่อดนึกชื่นชมอยู่ในใจไม่ได้ อาจารย์ของนางผู้นั้นเก่งเกินคนจริงๆ เหมือนจะไม่มีสิ่งใดที่ทำไม่เป็น
ทว่าเขาไม่ได้ต้องการถามว่านางเรียนมาจากใคร
“ข้าหมายถึงต้องทำอย่างไร ถึงจะได้น้ำตาลแบบนี้ออกมา?”
เขาอยากรู้เหลือเกินว่าเหตุใดน้ำตาลชนิดนี้จึงทำออกมาได้ขาวสะอาดถึงเพียงนี้
สายหลักของตระกูลไป๋มีไร่อ้อยผืนใหญ่ ครอบครองพื้นที่ปลูกไว้สำหรับผลิตน้ำตาลแดงและน้ำตาลเหลืองออกขายโดยเฉพาะ กิจการนี้ทำกำไรได้มหาศาลมาหลายปี
น่าเสียดายที่คนสายหลักควบคุมเมล็ดพันธุ์อ้อยไว้ในมือ ไม่ยอมแบ่งให้คนสายรองนำไปปลูก ต่อให้คนสายรองอย่างครอบครัวของเขาอยากได้ส่วนแบ่งจากกิจการน้ำตาล ก็ไม่มีหนทางแทรกมือเข้าไป
ในอำเภอหนานซี ไป๋สวี่ไม่เคยเห็นว่ามีพื้นที่ใดปลูกอ้อยมาก่อน ดังนั้นเขาจึงคิดว่าน้ำตาลของสือชิงลั่วไม่น่าจะทำจากอ้อย และยิ่งคิดก็ยิ่งไม่เข้าใจว่านางใช้สิ่งใดมาผลิต
สือชิงลั่วปรายตามองเขาอีกครั้ง แววตาแฝงความหมายชัดเจน
“วิธีลับเช่นนี้ เจ้าคิดว่าข้าจะบอกหรือ?”
ไป๋สวี่เงียบไปอีกครั้ง
นางพูดถูก หากเปลี่ยนเป็นเขาที่ถือวิธีทำเงินเช่นนี้อยู่ในมือ เขาก็ไม่มีทางเปิดเผยให้ผู้อื่นรู้เหมือนกัน เมื่อครู่เพราะอยากรู้มากเกินไป เขาจึงเผลอถามออกมาโดยไม่ได้คิดให้รอบคอบ
เมื่อรู้ว่านางไม่ยอมเปิดเผยวิธีทำ เขาก็หันมาสนใจเรื่องที่สำคัญกว่านั้น
“เจ้าคิดจะขายน้ำตาลนี้หรือ?”
เขามองเห็นโอกาสทำเงินก้อนใหญ่อยู่ตรงหน้าแล้ว
ไม่ว่าจะเป็นรูปลักษณ์ คุณภาพ หรือรสชาติ น้ำตาลของสือชิงลั่วก็ดีกว่าน้ำตาลทุกชนิดที่เขาเคยรู้จัก หากห่อให้ดูดีและยกระดับเป็นสินค้าชั้นสูง แล้วนำไปขายให้เหล่าผู้มีอำนาจกับครอบครัวมั่งคั่งโดยเฉพาะ ผลกำไรที่ได้ย่อมน่าพอใจมาก
ต้องยอมรับว่าสตรีผู้นี้รู้ว่าควรนำสิ่งใดออกมา จึงจะจับความสนใจของเขาได้ ทุกครั้งที่เขาคิดจะปฏิเสธ นางก็สามารถโยนผลประโยชน์ชิ้นใหม่ออกมาล่อได้ตรงจุดเสมอ
สือชิงลั่วมองเขาด้วยสายตาเหมือนกำลังมองคนที่ถามเรื่องไม่เข้าท่า
“ข้าทำมันออกมาแล้ว ถ้าไม่ขายจะเก็บไว้กินหรือ? มีมากขนาดนั้น ต่อให้กินทุกวันก็กินไม่หมด”
ไป๋สวี่รู้สึกว่าตนเพิ่งถูกนางเหน็บแนมเข้าให้อีกครั้ง
แต่เมื่อเห็นเงินก้อนโตอยู่ตรงหน้า เขาจึงตัดสินใจไม่ถือสาสตรีปากร้ายผู้นี้
“เจ้ามีน้ำตาลอยู่เท่าใด? ถ้าข้าต้องการซื้อ เจ้าจะขายอย่างไร?”
สือชิงลั่วตอบด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม
“เจ้าต้องการเท่าใด ข้าก็หาให้ได้เท่านั้น”
ต่อให้หัวผักกาดหวานที่นางปลูกไว้ยังให้ผลผลิตไม่พอ นางก็สามารถซื้อน้ำตาลเหลืองจากตลาดมา แล้วใช้วิธีราดน้ำโคลนเหลืองเพื่อขจัดสี เปลี่ยนมันให้กลายเป็นน้ำตาลทรายขาวได้อยู่ดี ดังนั้นขอเพียงมีวัตถุดิบ นางก็ไม่กลัวว่าจะผลิตสินค้าออกมาไม่ทันความต้องการ
ไป๋สวี่เป็นพ่อค้าที่มีความคิดว่องไว พอได้ยินว่านางสามารถหาให้ได้ไม่จำกัด ความสงสัยบางอย่างก็ผุดขึ้นในใจ
เขาลองหยั่งเชิงถาม
“เจ้าพูดเสียมั่นใจเชียวนะ เหมือนมีของไม่รู้หมด หรือว่าเจ้าสามารถเปลี่ยนน้ำตาลเหลืองให้กลายเป็นน้ำตาลขาวเช่นนี้ได้?”
นอกจากวิธีนี้แล้ว เขาก็นึกเหตุผลอื่นไม่ออก นางจะมีน้ำตาลเท่าใดก็ได้อย่างไร ในเมื่อทั่วทั้งอำเภอหนานซีแทบไม่มีไร่อ้อยให้เห็นแม้แต่แห่งเดียว
[จบบท]