บทที่ 54: ข้าจะถอนขนแกะของเจ้านี่แหละ
ไป๋สวี่มองสือชิงลั่วตรงหน้า สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความครุ่นคิด หลังจากได้ฟังนางบอกความต้องการของตนอย่างไม่อ้อมค้อม เขาก็ยังไม่รีบรับปาก กลับลองหยั่งเชิงดูเสียก่อน
“ถ้าข้าหาม้ามาไม่ได้?”
สือชิงลั่วเลิกคิ้วเล็กน้อย ท่าทางของนางยังคงสบาย ไม่ได้มีวี่แววว่าจะผิดหวังกับคำตอบนั้นแม้แต่น้อย
“ข้าก็ไปหาจากที่อื่น หลังจากทำการค้าที่คุยกันเมื่อครู่เสร็จ เรื่องอื่นข้าก็เปลี่ยนไปหาคนอื่นทำเหมือนกัน”
นางพูดตรงเสียจนไม่เหลือช่องให้เขาแกล้งทำเป็นฟังไม่เข้าใจ หากแม้แต่เรื่องช่วยเหลือกันเพียงเท่านี้ตระกูลไป๋ยังทำไม่ได้ นางก็ไม่มีเหตุผลต้องร่วมมือกับพวกเขาต่อไป การค้าขายซึ่งมีผลประโยชน์เกี่ยวพันกันย่อมต้องอาศัยความจริงใจจากทั้งสองฝ่าย ไม่ใช่ให้นางเป็นคนยื่นของดีให้เพียงฝ่ายเดียว ส่วนอีกฝ่ายกลับไม่ยอมลงแรงแม้แต่น้อย
ไป๋สวี่หมดคำจะโต้แย้ง เขาถูกสตรีผู้นี้จับจุดอ่อนได้อีกครั้ง ทั้งยังบีบให้เดินตามทางที่นางวางเอาไว้อย่างไม่มีทางปฏิเสธ
แม้เขาจะเพิ่งพบและพูดคุยกับสือชิงลั่วได้ไม่นาน แต่กลับมีความรู้สึกบางอย่างติดอยู่ในใจเสมอ สตรีผู้นี้ไม่ธรรมดาอย่างที่เห็นแน่นอน สิ่งที่นางเคยพูดในร้านหนังสือก่อนหน้านี้อาจเป็นเพียงส่วนเล็กน้อยเท่านั้น วันข้างหน้านางอาจนำของแปลกใหม่ออกมาอีกมากมาย ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ได้ว่านางยังเก็บความสามารถอะไรเอาไว้อีก
เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ความจนใจบนใบหน้าของเขาก็ยิ่งเห็นชัดขึ้น สุดท้ายจึงยอมถอยให้นางก้าวหนึ่ง
“ตกลง ข้าจะลองหาทางให้”
จากนั้นเขาก็รีบกำชับเงื่อนไข เพื่อไม่ให้นางเข้าใจว่าเขาจะหาม้าให้ได้ไม่จำกัดจำนวน
“แต่ห้ามเกินห้าตัว ราชสำนักควบคุมเรื่องม้าเข้มงวดมาก”
ครั้นเห็นสือชิงลั่วยังคงมองมา เขาจึงอธิบายเพิ่มเติม
“ที่ข้าพอหามาได้ก็เพราะท่านน้าของข้าค้าขายสัตว์เลี้ยง”
ดวงตาของสือชิงลั่วสว่างขึ้นทันที ราวกับค้นพบช่องทางที่กำลังต้องการพอดี
“ท่านน้าของเจ้ายังค้าวัว แกะกับหมูด้วยหรือเปล่า?”
ไป๋สวี่ไม่เข้าใจว่าเหตุใดพอพูดถึงการค้าสัตว์เลี้ยงแล้ว นางถึงได้สนใจขึ้นมามากเช่นนี้ ท่าทางของนางดูตื่นตัวขึ้นในพริบตา ราวกับเรื่องนี้สำคัญกว่าม้าห้าตัวเสียอีก
“ค้าย่อมค้าอยู่แล้ว ท่านน้าของข้าติดต่อค้าขายกับพวกคนเลี้ยงสัตว์ในทุ่งหญ้าเป็นหลัก ทั้งม้า แกะและวัวล้วนขนมาจากทางนั้น ก่อนนำกลับมาขายในต้าเหลียง”
เขาหยุดเล็กน้อยแล้วจึงเล่าต่อ การค้าประเภทนี้แม้ทำกำไรได้มาก แต่สิ่งที่ต้องแลกก็ไม่ใช่เพียงเงินทุน
“แต่กว่าจะรับซื้อสัตว์มาได้ เขาต้องเดินทางลึกเข้าไปในทุ่งหญ้าอยู่บ่อยครั้ง งานนี้อันตรายมาก ทุกเที่ยวแทบต้องเอาชีวิตไปเสี่ยง”
เรื่องเหล่านี้ไม่ใช่ความลับ ผู้คนในวงการค้าขายต่างพอรู้กันอยู่บ้าง ตระกูลฝ่ายมารดาของไป๋สวี่เป็นตระกูลพ่อค้ารายใหญ่ในเมืองเอกของเขตปกครองข้างเคียง ฐานะและทรัพย์สินของพวกเขามั่นคงกว่าตระกูลไป๋ในช่วงที่มารดาของเขาแต่งงานเสียอีก
เมื่อครั้งนั้นนางยอมแต่งให้บิดาของเขา เพียงเพราะเป็นผู้เลือกชายคนนี้ด้วยตนเอง นับว่าเป็นการลดฐานะลงมาแต่งอย่างแท้จริง แต่เพราะสามีภรรยามีใจให้กัน เรือนหลังของตระกูลไป๋จึงไม่มีเรื่องภรรยาหลวง อนุภรรยา หรือบุตรต่างมารดาแก่งแย่งชิงดีกันให้วุ่นวาย ไป๋สวี่มีเพียงน้องชายและน้องสาวซึ่งเกิดจากมารดาคนเดียวกัน ไม่มีพี่น้องที่เกิดจากอนุภรรยาแม้แต่คนเดียว
สือชิงลั่วฟังจบก็ยิ้มออกมา นางไม่ได้ถูกเรื่องอันตรายในการเดินทางทำให้ถอย กลับสนใจช่องทางค้าสัตว์ของท่านน้าผู้นั้นมากกว่าเดิม
“นอกจากม้าห้าตัว ข้ายังอยากซื้อวัว แกะกับหมูจากท่านน้าของเจ้าอีกชุดหนึ่ง”
ไป๋สวี่เลิกคิ้วขึ้น คราวนี้สีหน้าของเขามีความแปลกใจอย่างไม่คิดปิดบัง
“ท่านน้าของข้าทำการค้าครั้งละมากๆ วัว แกะกับหมูต้องซื้ออย่างต่ำชนิดละร้อยตัว”
สือชิงลั่วเลิกคิ้วตอบ ราวกับกำลังถามว่าเขาดูถูกใครอยู่
“เจ้าคิดว่าข้าซื้อไม่ไหว?”
ไป๋สวี่พยักหน้ารับอย่างตรงไปตรงมา
“หรือเจ้าซื้อไหว?”
ก่อนหน้านี้ไม่รู้ว่าเป็นผู้ใดกันที่คอยจับตาเงินมัดจำค่ารักษาดอกไม้ของเขา เงินจำนวนนั้นยังไม่ได้มากมายเท่าใด แต่นางก็ไม่ยอมปล่อยให้หลุดมือไปแม้แต่น้อย แล้วการซื้อวัว แกะกับหมูรวมกันหลายร้อยตัวต้องใช้เงินมากเพียงใด นางจะนำเงินก้อนนั้นออกมาจากที่ใด?
สือชิงลั่วไม่ได้รู้สึกว่าตนถูกดูแคลน นางกลับตอบด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม
“ตอนนี้ข้ายังเอาเงินออกมาไม่ได้ แต่รออีกหนึ่งหรือสองชั่วยาม ข้าก็มีเงินจ่ายแล้ว”
ไป๋สวี่หัวเราะออกมา เขาไม่เชื่อว่านางจะหาเงินก้อนใหญ่ได้ภายในเวลาเพียงสั้นๆ เช่นนั้น
“อย่าบอกว่าจริงๆ แล้วเจ้าเล่นกลเป็นด้วย”
สือชิงลั่วหันไปมองเขา สายตาของนางชัดเจนเสียจนเหมือนกำลังบอกว่า เหตุใดคนผู้นี้ถึงคิดเรื่องง่ายๆ ไม่ออก
“ข้าเล่นกลไม่เป็น แต่พอเจ้าเห็นว่าข้าเปลี่ยนน้ำตาลเหลืองให้เป็นน้ำตาลขาวยังไง เงินก็มาอยู่ตรงหน้าแล้วไม่ใช่หรือ?”
เมื่อพูดถึงตรงนี้ นางก็จงใจทอดเสียงช้าลง รอยยิ้มตรงมุมปากแฝงความหมายซึ่งทำให้ไป๋สวี่เริ่มรู้สึกไม่ชอบมาพากล
“แถมเจ้ายังเป็นคนเอาเงินมาส่งถึงมือข้าเองด้วย”
แม้นางไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่ความหมายก็ชัดเจนมาก เงินที่นางจะนำไปซื้อสัตว์เหล่านั้นย่อมมาจากกระเป๋าของคุณชายไป๋นั่นเอง นางกำลังคิดหาเงินจากเขาแท้ๆ ทั้งยังพูดต่อหน้าเขาอย่างเปิดเผย ราวกับมั่นใจว่าเมื่อเห็นวิธีทำน้ำตาลขาวแล้ว เขาจะต้องยอมจ่ายโดยไม่มีทางเลือก
ไป๋สวี่เพิ่งนึกถึงเรื่องนี้ขึ้นมา เขาเกือบลืมไปแล้วว่าสือชิงลั่วรับปากจะสาธิตวิธีเปลี่ยนน้ำตาลเหลืองเป็นน้ำตาลขาวให้ดู สตรีผู้นี้คิดคำนวณทุกอย่างไว้หมดแล้ว ไม่เพียงวางแผนว่าจะซื้อสัตว์จากท่านน้าของเขา แม้แต่เงินที่จะใช้ซื้อ นางก็ยังเตรียมควักออกจากกระเป๋าของเขา
“เจ้าเก่ง”
นอกจากคำนี้แล้ว ไป๋สวี่ก็ไม่รู้จะพูดอะไรกับนางอีก
สือชิงลั่วยกคางขึ้นเล็กน้อย รับคำชมของเขาด้วยท่าทางภูมิใจ
“แน่อยู่แล้ว!”
หากคิดจะประลองไหวพริบกับนาง คุณชายไป๋ยังอ่อนประสบการณ์เกินไปอีกมาก
เซียวหานเจิงมองภรรยาตัวน้อยซึ่งแสดงความภูมิใจออกมาอย่างไม่คิดปิดบัง แววตาของเขาค่อยๆ เต็มไปด้วยรอยยิ้ม เขาหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาจากอกเสื้อ ก่อนยื่นมือไปเช็ดเศษขนมซึ่งติดอยู่ตรงมุมปากของนางอย่างเป็นธรรมชาติ
สือชิงลั่วไม่ขยับหนี นางนั่งนิ่ง ปล่อยให้เขาเช็ดมุมปากให้โดยไม่รู้สึกว่าการกระทำนี้มีสิ่งใดผิดปกติ เห็นได้ชัดว่าสองสามีภรรยาคุ้นเคยกับการดูแลกันเช่นนี้อยู่แล้ว
ส่วนไป๋สวี่ซึ่งนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามกลับมองภาพนั้นด้วยสีหน้าพูดไม่ออก ความเข้าใจที่เขาเคยมีต่อเซียวหานเจิงถูกล้มล้างไปอีกครั้ง
ในอดีตเซียวหานเจิงเป็นบัณฑิตผู้สอบได้อันดับหนึ่งติดต่อกันสามสนาม ทั้งยังมีรูปลักษณ์สง่างามและท่วงท่าสุภาพเหนือคนทั่วไป ผู้ใดจะคิดว่าชายหนุ่มซึ่งดูสูงส่งเช่นนั้นจะหยิบผ้าออกมาเช็ดปากให้ภรรยาต่อหน้าคนอื่นอย่างไม่ถือท่าทีแม้แต่น้อย
ทั้งสามนั่งสนทนากันอยู่ในรถม้าตลอดทาง บรรยากาศระหว่างพวกเขานับว่าเป็นกันเองขึ้นกว่าเดิมมาก ทว่าเมื่อรถม้าใกล้จะเข้าสู่หมู่บ้าน เซียวหานเจิงซึ่งนั่งฟังอยู่เงียบๆ กลับเปิดปากขึ้น
“เหมือนมีคนตามพวกเรามาตลอดทาง”
ไป๋สวี่ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นจึงเอื้อมมือไปเปิดหน้าต่างบานเล็กซึ่งซ่อนอยู่ตรงส่วนท้ายของห้องโดยสาร เขามองผ่านช่องแคบออกไปด้านหลัง ไม่นานก็เห็นเด็กรับใช้คนหนึ่งกำลังขี่ม้าตามมาในระยะไม่ใกล้ไม่ไกล อีกฝ่ายรักษาระยะเอาไว้อย่างจงใจ เห็นได้ชัดว่าไม่ต้องการให้คนบนรถม้าสังเกตเห็น
ไป๋สวี่ปิดหน้าต่างลง สีหน้าฉายความไม่พอใจ
“คงตามข้ามา เป็นเด็กรับใช้ของตระกูลอู๋”
ความขุ่นใจผุดขึ้นในอกของเขา ตระกูลอู๋ทำเกินขอบเขตขึ้นทุกวัน ตอนนี้ถึงขั้นส่งคนสะกดรอยตามเขามายังชนบทแล้ว เห็นทีอีกฝ่ายคงจับตาดูทุกความเคลื่อนไหวของตระกูลไป๋ ไม่ต้องการให้พวกเขาหาช่องทางขยายกิจการได้ง่ายๆ
เมื่อได้ยินเขาพูดเช่นนั้น เซียวหานเจิงกับสือชิงลั่วก็หันมาสบตากัน ทั้งสองต่างคิดเหมือนกันว่าเด็กรับใช้ของตระกูลอู๋อาจไม่ได้ตามไป๋สวี่ เป้าหมายที่แท้จริงมีโอกาสเป็นพวกเขาสองสามีภรรยามากกว่า
อย่างไรก็ตาม ทั้งคู่ไม่ได้บอกข้อสงสัยนี้ออกมา เรื่องดินระเบิดไม่เหมาะจะให้ไป๋สวี่รับรู้ในเวลานี้ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังไม่อาจยืนยันได้เต็มที่ว่าอีกฝ่ายตามผู้ใดกันแน่ อาจเป็นไป๋สวี่ อาจเป็นพวกเขา หรืออาจต้องการเฝ้าดูทุกคนพร้อมกัน
สือชิงลั่วเห็นสีหน้าหงุดหงิดของไป๋สวี่ จึงถือโอกาสผลักเขาไปอีกก้าว
“ถ้าอย่างนั้นก็รีบดึงตระกูลอู๋ลงมาเสีย พอตระกูลไป๋กลายเป็นตระกูลที่ร่ำรวยที่สุดในอำเภอ ก็ไม่ต้องถูกคนจับตามองอยู่ตลอด”
ไป๋สวี่ปรายตามองนางอย่างระอา
“ข้าก็อยากทำ แต่จะโค่นตระกูลอู๋ไม่ใช่เรื่องง่าย เจ้าเมืองคอยหนุนหลังพวกเขาอยู่”
สือชิงลั่วหัวเราะเบาๆ ราวกับสิ่งที่เขาพูดมาไม่ใช่อุปสรรคใหญ่อะไร
“ถ้าอย่างนั้นก็โค่นเจ้าเมืองลงมาด้วย ข้าเชื่อว่าตระกูลไป๋ทำได้”
ไป๋สวี่ไม่รู้ว่าควรขอบใจที่นางประเมินตระกูลของเขาสูงถึงเพียงนี้ หรือควรเตือนนางว่าการโค่นเจ้าเมืองไม่ใช่เรื่องที่จะพูดออกมาอย่างสบายปาก
สตรีผู้นี้กำลังยุให้ตระกูลไป๋เปิดศึกกับตระกูลอู๋อย่างชัดเจน ทั้งยังคิดลากเจ้าเมืองซึ่งอยู่เบื้องหลังอีกฝ่ายลงมาพร้อมกันด้วย
“เจ้าชมเกินไปแล้ว ตระกูลไป๋ของข้ายังไม่ได้เก่งถึงขั้นนั้น”
เขาตอบพร้อมรอยยิ้ม ทว่าคำพูดกับความคิดในใจกลับไม่ได้ตรงกันทั้งหมด ความจริงแล้วเขาเห็นด้วยกับสือชิงลั่วอยู่มาก หากตระกูลอู๋กับเจ้าเมืองยังมั่นคง ตระกูลไป๋ก็ยากจะก้าวขึ้นไปเหนือพวกเขาได้
หลายครั้งที่ผ่านมา ตระกูลไป๋เคยมีโอกาสเข้าไปมีส่วนร่วมและขยายกิจการในเมืองเอกของเขตปกครอง แต่ทุกครั้งกลับถูกเจ้าเมืองจงใจกดเอาไว้ สุดท้ายจึงต้องยอมทิ้งโอกาสเหล่านั้นทั้งที่ผลประโยชน์อยู่ตรงหน้า
ท่านอาของไป๋สวี่เคยถูกคนวางแผนใส่ร้ายในเมืองเอก เกือบต้องติดคุก ตระกูลไป๋ถูกบีบให้ส่งเงินหนึ่งหมื่นตำลึงออกไป จึงช่วยคนกลับมาได้อย่างปลอดภัย เงินจำนวนนั้นไม่ใช่น้อย แม้แต่ตระกูลพ่อค้าใหญ่ก็ยังต้องเจ็บหนัก
หากตระกูลไป๋ไม่มีคนคอยช่วยเหลืออยู่ในเมืองหลวง เกรงว่าชะตากรรมของพวกเขาคงไม่ต่างจากตระกูลพ่อค้ารายใหญ่อีกตระกูลหนึ่ง ซึ่งถูกตระกูลอู๋ร่วมมือกับเจ้าเมืองบีบจนสมาชิกในบ้านกระจัดกระจาย ทรัพย์สินและกิจการทั้งหมดก็ถูกฮุบเอาไป
ความแค้นระหว่างตระกูลไป๋ ตระกูลอู๋ และเจ้าเมือง จึงเกิดขึ้นตั้งนานแล้ว เพียงแต่ทุกฝ่ายยังอดทนรอจังหวะ ไม่มีผู้ใดลงมือเปิดศึกต่อหน้าผู้คนเท่านั้น
ไป๋สวี่นึกถึงเรื่องนี้แล้วจึงเตือนคนทั้งสองด้วยความหวังดี
“พวกเจ้าก็เคยมีเรื่องกับตระกูลอู๋ ปีหน้าเมื่อคุณชายเซียวไปสอบระดับภูมิภาคในเมืองเอก ต้องระวังตัวให้มาก”
สาเหตุหนึ่งที่เขาวางใจร่วมมือกับเซียวหานเจิงและสือชิงลั่ว ก็เพราะคนของเขาสืบพบว่าสองสามีภรรยาคู่นี้มีความขัดแย้งกับตระกูลอู๋อยู่ก่อนแล้ว เมื่อมีศัตรูคนเดียวกัน อย่างน้อยเขาก็ไม่ต้องกังวลว่าทั้งคู่จะหันไปเข้าข้างตระกูลอู๋โดยง่าย
เซียวหานเจิงพยักหน้ารับ
“ข้าจะระวัง”
การสอบระดับภูมิภาคยังเหลือเวลาอีกกว่าหนึ่งปี ก่อนถึงวันสอบ เขาจะพยายามดึงเจ้าเมืองผู้นั้นลงจากตำแหน่งให้ได้ ไม่เปิดโอกาสให้อีกฝ่ายเข้ามาขัดขวางเส้นทางการสอบของเขา
เซียวหานเจิงมองไป๋สวี่ ก่อนพูดด้วยน้ำเสียงที่แฝงความหมายบางอย่าง
“วันหน้าเราอาจได้ร่วมมือกันในเรื่องอื่น นอกจากการค้า”
ไป๋สวี่เป็นคนฉลาด เขาย่อมฟังความหมายซึ่งซ่อนอยู่ในประโยคนั้นออก จึงตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม
“ก็เป็นไปได้”
หลังจากพูดคุยกันมาตลอดทาง เขายิ่งมั่นใจว่าเซียวหานเจิงไม่ใช่บัณฑิตธรรมดา ชายหนุ่มผู้นี้ไม่เพียงเก่งด้านการศึกษา แต่มีโอกาสสูงว่าจะมีวิชาต่อสู้อยู่กับตัวด้วย หากไม่มีประสาทสัมผัสและความระมัดระวังเหนือคนทั่วไป เขาคงไม่พบว่ามีคนขี่ม้าตามหลังรถม้าอยู่ห่างๆ
เซียวหานเจิงยิ้มรับ แต่ไม่ได้ขยายความเรื่องนี้ต่อ บางเรื่องเพียงพูดให้ต่างฝ่ายเข้าใจก็เพียงพอแล้ว ยังไม่จำเป็นต้องเปิดเผยแผนการทั้งหมดในเวลานี้
เมื่อรถม้ามาถึงบ้าน ทั้งสามก็ลงจากรถ ส่วนเด็กรับใช้ของตระกูลอู๋ซึ่งสะกดรอยตามมา พอเห็นว่ารถม้าเข้าใกล้จุดหมายก็หันหัวม้ากลับไปก่อนที่พวกเขาจะลงจากรถ เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายกลัวถูกจับได้ หรืออาจเห็นสิ่งที่ต้องการเห็นครบแล้ว
เซียวหานเจิง สือชิงลั่วและไป๋สวี่ไม่ได้ตามไปสอบถาม พวกเขาปล่อยให้เด็กรับใช้ผู้นั้นจากไป ราวกับไม่ได้ให้ความสำคัญกับการสะกดรอยครั้งนี้
เมื่อกลับเข้าบ้าน สือชิงลั่วนำเครื่องปรุง เนื้อและสิ่งของต่างๆ ที่ซื้อกลับมาจากตัวอำเภอไปเก็บไว้ในครัว นางจัดของครู่หนึ่ง ก่อนอุ้มไหใบหนึ่งออกมาจากด้านใน แล้วยื่นให้ไป๋สวี่
“นี่คือน้ำตาลที่ข้าทำเมื่อวาน”
จากนั้นนางก็นึกขึ้นได้ว่าเดินทางมาถึงเวลานี้พอดี จึงชวนเขารับอาหารที่บ้านเสียด้วยกัน
“ถ้าเจ้าไม่รังเกียจ ก็กินอาหารง่ายๆ ที่บ้านข้าสักมื้อ ข้าจะให้น้องสาวสามีทำอาหารจากเต้าหู้เพิ่มอีกสองสามอย่าง”
ไป๋สวี่รับไหใบนั้นมาถือ เขาไม่ได้วางท่าถือตัวแม้แต่น้อย
“ข้าไม่รังเกียจ เช่นนั้นต้องรบกวนพวกเจ้าแล้ว”
เขาเองก็อยากลองชิมอาหารที่ทำจากเต้าหู้ เขาเคยเห็นและได้ยินเรื่องของสิ่งนี้แล้ว แต่ยังไม่เคยลิ้มรสอาหารซึ่งนำเต้าหู้มาปรุงอย่างจริงจัง คราวนี้จึงนับว่ามาถูกเวลา
หลังตอบรับคำเชิญ เขาก็เปิดฝาไหออก กลิ่นหวานอ่อนๆ ลอยขึ้นมา ภายในบรรจุน้ำตาลไว้จำนวนไม่น้อย เขาหยิบช้อนคนดูอย่างระมัดระวัง พบว่าน้ำตาลทั้งหมดมีสีขาวสะอาด เม็ดน้ำตาลดูละเอียด ไม่มีน้ำตาลเหลืองปะปนอยู่แม้แต่น้อย
ยิ่งมอง ความสนใจในดวงตาของเขาก็ยิ่งชัดขึ้น
“น้ำตาลนี่ไม่ได้ทำจากอ้อยใช่หรือไม่?”
สือชิงลั่วพยักหน้า
“ไม่ใช่ ข้าใช้หัวผักกาดหวานทำขึ้นมา”
นางไม่ได้คิดปิดบังวัตถุดิบ เพราะวันหน้าต้องปลูกพืชชนิดนี้ในพื้นที่กว้าง ต่อให้ปิดบังเวลานี้ ผู้คนก็ต้องรู้ในภายหลังอยู่ดี สิ่งสำคัญกว่าคือวิธีผลิตน้ำตาล ซึ่งไม่อาจเลียนแบบกันได้เพียงมองดูวัตถุดิบ
“ต่อไปบ้านข้าจะเปิดโรงผลิตน้ำตาล แล้วจ้างคนปลูกพืชชนิดนี้เป็นพื้นที่ใหญ่”
สือชิงลั่วมองไป๋สวี่ นางกำลังวางทางสำหรับความร่วมมือในอนาคตเอาไว้ตั้งแต่ตอนนี้
“ถ้าครั้งนี้เราร่วมมือกันได้ดี น้ำตาลขาวที่ผลิตออกมาในวันหน้า ข้าจะขายให้เจ้าเป็นหลัก”
ไป๋สวี่ยิ้มออกมาอย่างพอใจ เขาต้องการคำรับรองนี้อยู่พอดี
“เราต้องร่วมมือกันได้ดีอยู่แล้ว เจ้าผลิตน้ำตาลออกมาได้เท่าใด ข้ารับซื้อทั้งหมด”
เมื่อเห็นน้ำตาลขาวในไหด้วยตาตนเอง ความสนใจของเขาก็เพิ่มขึ้นกว่าเดิม หากน้ำตาลนี้ผลิตได้เป็นจำนวนมาก ผลกำไรที่ตามมาย่อมสูงจนน่าตกใจ โดยเฉพาะเมื่อสือชิงลั่วมีวิธีเปลี่ยนน้ำตาลเหลืองให้กลายเป็นน้ำตาลขาวสะอาด นั่นหมายความว่าต่อให้ไม่มีพืชรสหวานชนิดนี้ พวกเขาก็ยังหากำไรจากน้ำตาลเหลืองที่มีอยู่ในตลาดได้
เขาวางไหลงตรงหน้า แล้วรีบวกกลับเข้าประเด็นสำคัญ
“ตอนนี้เจ้าจะให้ข้าดูวิธีเปลี่ยนน้ำตาลเหลืองเป็นน้ำตาลขาวได้หรือยัง?”
สือชิงลั่วนั่งลงอย่างไม่รีบร้อน นางไม่ได้ลุกไปเตรียมอุปกรณ์ตามที่เขาคาดไว้ กลับมองเขาด้วยรอยยิ้มของพ่อค้าซึ่งกำลังจะเริ่มต่อรองผลประโยชน์
“ยังไม่ต้องรีบ เราควรตกลงเรื่องราคากันก่อนหรือเปล่า?”
[จบบท]