บทที่ 55: ที่จริงเขาเกือบจะเชื่อแล้ว
ไป๋สวี่เข้าใจความหมายที่สือชิงลั่วต้องการสื่อ ความยินดีจึงผุดขึ้นในใจทันที ก่อนจะถามอย่างอดใจไม่อยู่
“เจ้าจะขายวิธีเปลี่ยนน้ำตาลทรายแดงให้เป็นน้ำตาลทรายขาวแก่ข้าหรือ?”
ก่อนหน้านี้เขาเตรียมใจไว้แล้วว่าสือชิงลั่วอาจยอมขายเพียงน้ำตาลสำเร็จรูป หากถามว่าเสียดายหรือไม่ คำตอบย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะไม่เสียดาย เพราะหากไม่มีกรรมวิธีอยู่ในมือ ต่อให้เขาซื้อน้ำตาลจากนางไปขายต่อจนได้กำไร สุดท้ายก็ยังต้องถูกนางควบคุมต้นทางเอาไว้อยู่ดี
สือชิงลั่วพยักหน้ารับอย่างไม่อ้อมค้อม
“ถูกต้อง ไม่อย่างนั้นข้าจะให้เจ้านำน้ำตาลทรายแดงมาทำไม? ก็ต้องเปลี่ยนให้เจ้าดูต่อหน้าอยู่แล้ว”
ความประหลาดใจยินดีฉายชัดบนใบหน้าของไป๋สวี่ เขาไม่คิดว่านางจะใจกว้างถึงขั้นยอมขายกรรมวิธีให้จริงๆ
“ถ้าอย่างนั้นก็ดีมาก”
เมื่อความตื่นเต้นในใจสงบลงบ้าง เขาจึงถามถึงเรื่องสำคัญที่สุด
“เจ้าคิดจะขายอย่างไร?”
การเปิดโอกาสให้สือชิงลั่วเป็นฝ่ายเสนอเงื่อนไขก่อน ไม่ได้หมายความว่าเขายอมมอบสิทธิ์ตัดสินใจทั้งหมดให้นาง เพียงแต่การทำเช่นนี้จะช่วยให้เขารับมือได้ง่ายกว่า หากราคาที่นางเสนอตรงกับที่เขาคาดเอาไว้ เขาก็ตอบตกลงได้ทันที แต่ถ้าราคาสูงเกินไป เขายังมีช่องทางต่อรองให้ลดลงมาได้
สือชิงลั่วอ่านความคิดของเขาออกตั้งแต่แรก ทว่านางไม่ได้เปิดโปง เจ้าอยากตามจังหวะของข้าก็ตามมาให้ดี แบบนี้ยิ่งประหยัดเวลา
“เงินหนึ่งพันตำลึง กับส่วนแบ่งกำไรจากน้ำตาลทรายขาวสองส่วน”
นางคิดเงื่อนไขนี้มาอย่างรอบคอบแล้ว ตระกูลไป๋ต้องการทำการค้าน้ำตาล ย่อมต้องเสียทั้งเงินและแรงเพื่อเปิดทางผ่านด่านต่างๆ ไม่ว่าจะเป็นการรับซื้อวัตถุดิบ การฟอกสี การขนส่ง หรือการนำออกขาย ล้วนต้องอาศัยคนของตระกูลไป๋จัดการทั้งสิ้น นางจึงไม่ได้เรียกร้องมากเกินควรและขอส่วนแบ่งเพียงสองส่วนเท่านั้น
ไป๋สวี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย เงินหนึ่งพันตำลึงไม่ใช่ปัญหา แต่ส่วนแบ่งกำไรสองส่วนนั้น ในความคิดของเขายังนับว่าสูงอยู่บ้าง
“ข้าแบ่งกำไรให้เจ้าได้หนึ่งส่วน”
เขารู้อยู่แล้วว่าการเสนอเงินก้อนเพื่อซื้อขาดคงใช้กับสตรีผู้นี้ไม่ได้ นางทั้งฉลาดและรับมือยากถึงเพียงนี้ ไม่มีทางปล่อยผลประโยชน์ระยะยาวให้หลุดมือเพียงเพราะเห็นเงินอยู่ตรงหน้า
สือชิงลั่วไม่คิดจะใช้เวลาต่อราคากับเขา จึงบอกเงื่อนไขของตนอย่างตรงไปตรงมา
“ข้าเป็นคนพูดตรง ไม่ชอบอ้อมไปอ้อมมา ราคาที่บอกก็คือราคาจริง”
“ถ้าเจ้าตกลง พวกเราก็ทำสัญญากัน ข้าจะทำให้ดูต่อหน้าเพื่อพิสูจน์ว่าวิธีนี้ใช้ได้”
“แต่ถ้าเจ้าไม่ตกลง ก็ถือเสียว่าวันนี้ข้าไม่เคยให้เจ้าเห็นน้ำตาลทรายขาว”
เมื่ออยู่ในยุคปัจจุบัน นางไม่เลือกเดินเส้นทางการค้าเพราะรำคาญเล่ห์เหลี่ยมซับซ้อนและการชิงไหวชิงพริบระหว่างผู้คน ทว่าในยุคนี้นางเป็นผู้กุมกรรมวิธีไว้ในมือ จะมีกี่คนที่รู้วิธีเปลี่ยนน้ำตาลทรายแดงให้กลายเป็นน้ำตาลทรายขาวได้? เมื่อมีสิ่งที่ผู้อื่นต้องการ นางก็มีสิทธิ์วางเงื่อนไขอย่างเปิดเผย จะรับหรือไม่รับก็สุดแล้วแต่เขา
“เมื่อเทียบกับกำไรมหาศาลที่เจ้าจะได้รับจากกรรมวิธีนี้ ส่วนแบ่งสองส่วนของข้านับเป็นเรื่องเล็กมาก”
“อีกอย่าง ประโยชน์ของมันไม่ได้มีแค่หาเงิน การค้าน้ำตาลทรายขาวจะช่วยสร้างชื่อให้ตระกูลไป๋ และยังเปิดทางให้เจ้าได้เข้าใกล้คนบางกลุ่มด้วย”
สือชิงลั่วมองเขาด้วยรอยยิ้มที่คล้ายมองทุกอย่างออก ก่อนจะพูดต่อโดยไม่คิดเกรงใจ
“ก็เหมือนเรื่องเลี้ยงดอกไม้ เจ้าย่อมชอบดอกไม้จริง แต่สิ่งที่สำคัญกว่าคือเจ้าสามารถใช้พวกมันสร้างประโยชน์อย่างอื่นได้”
ไป๋สวี่หมดคำจะโต้ตอบ ดวงตาของสตรีผู้นี้ช่างมองคนได้ทะลุถึงข้างในจริงๆ
สิ่งที่ทำให้เขาคาดไม่ถึงยิ่งกว่าคือนางมองเห็นจุดประสงค์เหล่านั้นได้ด้วย แม้แต่สตรีจากตระกูลใหญ่ในเมืองหลวงก็คงมีไม่กี่คนที่มองเรื่องนี้ได้ไกลถึงเพียงนี้ แล้วหญิงชาวบ้านธรรมดาคนหนึ่งไปได้ความคิดเช่นนี้มาจากที่ใด?
หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็อดหันไปมองเซียวหานเจิงไม่ได้ หรือว่าความคิดทั้งหมดนี้เป็นสิ่งที่ชายหนุ่มผู้นั้นสอนนาง?
เซียวหานเจิงมองเพียงแวบเดียวก็รู้ว่าอีกฝ่ายกำลังสงสัยอะไร เขาจึงคลี่ยิ้มบางๆ
“ภรรยาข้าเป็นศิษย์ของเทพเซียนชรา นางย่อมเก่งกว่าคนทั่วไป”
ไม่ใช่เพียงไป๋สวี่เท่านั้นที่ประหลาดใจ ในช่วงแรกแม้แต่ตัวเขาเองก็ยังนึกทึ่งกับสายตาอันกว้างไกลและความเฉลียวฉลาดของภรรยาตัวน้อยอยู่บ่อยครั้ง ความสามารถเหล่านี้ไม่ได้เกิดจากการสั่งสอนของเขา นางมีมันติดตัวมาตั้งแต่วันที่เปลี่ยนไปเป็นคนละคนแล้ว
สาเหตุที่เขาพอคาดเดาได้ว่าที่มาของนางไม่ธรรมดา และรู้ว่านางไม่ใช่หญิงชาวบ้านคนเดิม เป็นเพราะตัวเขาเคยพบเรื่องเหลือเชื่ออย่างการย้อนกลับมาเริ่มต้นชีวิตใหม่ด้วยตนเอง
แต่ไป๋สวี่กับคนอื่นไม่เคยพบเจอเหตุการณ์พิสดารเช่นนั้น ต่อให้รู้สึกสงสัย พวกเขาก็ยากจะคิดไกลไปถึงเรื่องวิญญาณจากอีกยุคหนึ่งมาอยู่ในร่างของคนอื่น ยิ่งกว่านั้น เหตุผลเรื่องศิษย์เทพเซียนที่พวกเขานำมาใช้อธิบายก็ฟังขึ้นพอสมควร อย่างน้อยในสายตาของคนยุคนี้ก็ไม่มีใครหาหลักฐานมาหักล้างได้
สือชิงลั่วจึงยิ้มและช่วยสามีสนับสนุนเรื่องที่แต่งขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติ
“ถูกต้อง อาจารย์ข้าบรรลุเป็นเซียนแล้ว เพราะฉะนั้นไม่ว่าจะเกิดเรื่องอะไรขึ้นกับข้าก็เป็นไปได้ทั้งนั้น”
ไม่ว่าใครจะสงสัยสิ่งใด นางก็มีคำอธิบายเพียงอย่างเดียว เชื่อก็เชื่อ ไม่เชื่อก็ไม่เป็นไร
ไป๋สวี่ไม่เชื่อคำพูดของสามีภรรยาคู่นี้แม้แต่น้อย อย่างน้อยตอนแรกเขาก็คิดเช่นนั้น
ทว่าเมื่อพิจารณาอีกมุมหนึ่ง หากนางไม่ได้รับการสั่งสอนจากผู้วิเศษจริงๆ หญิงที่เติบโตมาในหมู่บ้านห่างไกลจะรู้เรื่องมากมายได้อย่างไร? ยิ่งคิดก็ยิ่งหาเหตุผลอื่นมาอธิบายไม่ได้
แม้เจ้าตัวจะไม่อยากยอมรับ แต่เขากลับเกือบเชื่อเรื่องเทพเซียนชราขึ้นมาจริงๆ แล้ว
เขารีบดึงความคิดกลับมา ก่อนจะถามเรื่องกรรมวิธีที่กำลังจะซื้อ
“วิธีที่เจ้าใช้ยุ่งยากหรือไม่? ต้นทุนสูงแค่ไหน?”
“ไม่ยุ่งยาก ต้นทุนก็ต่ำมาก”
ไป๋สวี่ครุ่นคิดอีกครู่หนึ่ง เมื่อคำนวณผลได้ผลเสียอย่างถี่ถ้วนแล้วจึงตัดสินใจ
“ตกลง หากเจ้าทำให้น้ำตาลทรายแดงเปลี่ยนเป็นสีขาวเหมือนน้ำตาลในไหได้จริง ข้าจะจ่ายหนึ่งพันตำลึงและแบ่งกำไรให้เจ้าสองส่วน”
“แต่ส่วนแบ่งกำไรต้องเริ่มคำนวณหลังผ่านไปหนึ่งเดือน ช่วงเดือนแรกข้าต้องออกเงินเปิดทางและจัดการความสัมพันธ์ต่างๆ คงยังไม่มีกำไรมาแบ่งให้เจ้า”
การค้าน้ำตาลชนิดใหม่นี้สะดุดตาเกินไป หากเขาคิดจะทำอย่างมั่นคงก็ต้องหาผู้มีอำนาจมาคอยคุ้มครอง เพื่อไม่ให้คนอื่นยื่นมือเข้ามาแย่งชิงหรือสร้างปัญหา การจะผูกสัมพันธ์กับคนเช่นนั้นย่อมต้องยอมเสียทรัพย์ก้อนหนึ่งก่อน เงินในเดือนแรกจึงต้องนำไปใช้กับเรื่องนี้
จากนั้นเขาก็เสนอเงื่อนไขเพิ่มเติมอีกข้อ
“เจ้าต้องรับปากข้าด้วย หากวันหน้าเพาะดอกไม้พันธุ์หายากได้ เจ้าต้องให้ข้าเป็นคนแรกที่ได้สิทธิ์นำไปขาย”
“จะให้ข้าช่วยขายแทน หรือเจ้าขายให้ข้าแล้วข้านำไปขายต่อก็ได้”
แม้จนถึงตอนนี้เขายังไม่เชื่อเต็มที่ว่าสือชิงลั่วจะเพาะดอกไม้แปลกหายากตามที่เคยพูดเอาไว้ได้จริง แต่หลังจากเคยถูกความสามารถของนางตบหน้ามาแล้ว เขาก็ไม่กล้าด่วนตัดสินอีก เตรียมทางเอาไว้ก่อนย่อมดีกว่าต้องมาเสียดายภายหลัง
“แล้วถ้าวันหน้าเจ้ามีของดีชนิดใหม่ ข้าหวังว่าเจ้าจะนึกถึงข้าเป็นคนแรกเช่นกัน”
สือชิงลั่วไม่ได้ใช้เวลาคิดนานเหมือนเขา เพราะเงื่อนไขเหล่านี้ล้วนอยู่ในการคาดเดาของนางแล้ว
“ไม่มีปัญหา ข้าจะพิจารณาเจ้าก่อน แต่ถ้าเป็นกิจการขนาดใหญ่ ข้าอาจร่วมมือกับหลายตระกูลพร้อมกัน เจ้าจะบังคับให้ข้าขายแก่เจ้าคนเดียวไม่ได้”
นางหยุดเล็กน้อย ก่อนจะบอกข้อเรียกร้องของตนให้ชัดตั้งแต่ต้น
“ข้ายังมีเงื่อนไขอีกอย่าง ข้าต้องการซื้อปศุสัตว์จากน้าชายของเจ้า เจ้าต้องช่วยแนะนำให้พวกเราได้พบกัน”
เรื่องใดควรตกลงให้ชัดก็ต้องพูดเสียตั้งแต่วันนี้ จะได้ไม่เกิดปัญหาตามมาในภายหลัง
คราวนี้ไป๋สวี่รับปากอย่างรวดเร็ว
“ได้”
เมื่อทั้งสองฝ่ายตกลงกันเรียบร้อย เซียวหานเจิงจึงไปนำกระดาษ พู่กัน และหมึกออกมา เขาใช้ชื่อของตนทำสัญญากับไป๋สวี่แทนสือชิงลั่ว เนื้อหาและเงื่อนไขทุกข้อถูกเขียนเอาไว้อย่างครบถ้วน ไม่มีช่องว่างให้ฝ่ายใดกลับคำได้ตามใจ
แน่นอนว่าเงื่อนไขยกเลิกสัญญาก็ถูกระบุไว้ล่วงหน้าเช่นกัน หากสือชิงลั่วไม่สามารถเปลี่ยนน้ำตาลทรายแดงให้เป็นน้ำตาลทรายขาว หรือกรรมวิธีมีต้นทุนสูงและยุ่งยากเกินกว่าจะนำไปทำเป็นกิจการได้ สัญญาฉบับนี้จะถือเป็นโมฆะ
หลังจากลงนามและประทับรอยเรียบร้อย สือชิงลั่วก็นำน้ำตาลทรายแดงที่ไป๋สวี่เตรียมมา ใช้วิธีราดน้ำดินเหลืองเพื่อฟอกน้ำตาลให้เขาดูต่อหน้า
ไป๋สวี่จับตามองทุกขั้นตอนโดยไม่ยอมละสายตา เขาเห็นน้ำตาลทรายแดงค่อยๆ เปลี่ยนสี จนกระทั่งสิ่งที่ปรากฏตรงหน้ากลายเป็นน้ำตาลทรายขาวสะอาดประหนึ่งหิมะ ความตกตะลึงก็ฉายออกมาทั่วใบหน้า
ง่ายเพียงเท่านี้เองหรือ?
แม้ก่อนหน้านี้เขาจะเห็นน้ำตาลทรายขาวในไหและรู้แล้วว่านางไม่ได้โกหก แต่การได้เห็นกระบวนการด้วยตาตนเองยังสร้างความสะเทือนใจอย่างมาก น้ำตาลทรายแดงที่ทุกคนคุ้นเคยสามารถเปลี่ยนเป็นสีขาวได้จริง อีกทั้งวิธียังไม่ได้ซับซ้อนอย่างที่เขาจินตนาการไว้ด้วย
ผ่านไปพักใหญ่ เขาจึงถอนหายใจและพูดออกมาด้วยความนับถือ
“อาจารย์ของเจ้าเก่งจริงๆ”
ครั้งหนึ่งนักพรตผู้นั้นเคยอาศัยอยู่ในอำเภอหนานซีแท้ๆ เหตุใดตอนนั้นเขาถึงไม่คิดไปเยี่ยมเยียนบ้าง? หากได้พบกันสักครั้ง ไม่แน่ว่าเขาอาจเรียนรู้สิ่งที่เป็นประโยชน์กลับมาก็ได้ ตอนนี้อีกฝ่ายบรรลุเป็นเซียนไปแล้ว ต่อให้เขานึกเสียดายมากเพียงใดก็สายเกินไป
สือชิงลั่วมองสีหน้าอาลัยอาวรณ์ของเขาแล้วไม่รู้ว่าควรหัวเราะหรือสงสารดี ทั้งที่อาจารย์เทพเซียนชราผู้นั้นไม่มีตัวตนอยู่จริง ไป๋สวี่กลับเสียดายราวกับพลาดโอกาสครั้งใหญ่ในชีวิต
อย่างไรก็ตาม ปฏิกิริยานี้ก็พิสูจน์ให้เห็นว่าข้ออ้างของนางกับสามีใช้ได้ผลมาก การตอกย้ำเรื่องเดิมหลายครั้งทำให้คนรอบข้างเริ่มยอมรับมันเป็นคำอธิบายที่สมเหตุสมผล ต่อไปไม่ว่านางนำสิ่งใหม่ใดออกมา คนเหล่านี้ก็คงโยนความดีความชอบไปให้อาจารย์ที่เป็นเซียนเอง
“แน่นอน ข้าเป็นคนซื่อตรง ไม่เคยพูดเกินจริง”
ไป๋สวี่มองนางอย่างไม่เชื่อถือ เรื่องอาจารย์ของนางอาจพอฟังขึ้น แต่หากจะให้เชื่อว่านางเป็นคนซื่อตรงไม่เล่นเล่ห์ เขาคงเชื่อไม่ลง
เขาขอให้สือชิงลั่วเขียนกรรมวิธีทั้งหมดออกมาอีกครั้งอย่างละเอียด ตั้งแต่การเตรียมสิ่งของ ปริมาณที่ต้องใช้ ตลอดจนขั้นตอนซึ่งต้องระวัง เพื่อให้คนของตระกูลไป๋นำกลับไปทดลองทำได้โดยไม่ผิดพลาด
จากนั้นเขาจึงสั่งให้เสี่ยวซื่อกลับไปนำเงินหนึ่งพันตำลึงจากตระกูลไป๋มา ระหว่างรอคนรับใช้กลับมา สือชิงลั่วก็เดินเข้าครัว นางไม่ได้ลงมือทำอาหารด้วยตนเอง เพียงยืนอยู่ข้างๆ และบอกขั้นตอนให้เซียวน้องสาวทำอาหารจากเต้าหู้หลายอย่าง ซึ่งล้วนเป็นอาหารรสเด่นที่นางยังไม่เคยเปิดเผยต่อคนนอก
เซียวน้องสาวเรียนรู้การทำอาหารจากพี่สะใภ้มาระยะหนึ่งแล้ว มือเท้าจึงคล่องแคล่วไม่น้อย เมื่อได้รับคำแนะนำก็สามารถทำตามทีละขั้นได้อย่างราบรื่น ไม่นานกลิ่นหอมของอาหารก็ลอยออกมาจากครัว จนไป๋สวี่ซึ่งนั่งรออยู่ด้านนอกอดหันไปมองหลายครั้งไม่ได้
เมื่ออาหารยกขึ้นโต๊ะ เขาลองชิมทีละจาน ทั้งรสชาติและเนื้อสัมผัสแตกต่างกัน แม้วัตถุดิบหลักจะเป็นเต้าหู้เหมือนกันทั้งหมด ดวงตาของเขาจึงเผยความประหลาดใจยินดีอีกครั้ง
“เต้าหู้นี่นำมาทำอาหารได้ดีจริงๆ”
เดิมทีเขาคิดว่ามันคงเป็นเพียงของกินชนิดใหม่ที่ใช้ประทังท้องได้ แต่หลังจากลิ้มรสอาหารหลายอย่างตรงหน้า เขาก็รู้ทันทีว่าเต้าหู้มีทางนำไปใช้มากกว่าที่คาด หากนำเข้าครัวของภัตตาคารแล้วเปลี่ยนเครื่องปรุงหรือวิธีทำ ย่อมสร้างอาหารได้อีกหลายชนิด
เขาวางตะเกียบแล้วถามด้วยความสนใจ
“นอกจากอาหารพวกนี้ ยังนำไปทำอย่างอื่นได้อีกหรือไม่?”
สือชิงลั่วพยักหน้า
“ย่อมได้ เต้าหู้ทำอาหารได้เกือบร้อยอย่าง ข้าจะเขียนตำรับบางส่วนให้เจ้า”
ความจริงนางเองก็ไม่เคยกินอาหารจากเต้าหู้ครบมากถึงเพียงนั้น เพียงแต่ลูกพี่ลูกน้องของนางเคยรวบรวมตำรับอาหารเอาไว้อย่างละเอียด นางเห็นผ่านตามามากและยังจดจำได้หลายอย่าง จึงสามารถเลือกสูตรที่เหมาะกับวัตถุดิบในยุคนี้ออกมาได้
ไป๋สวี่ยิ้มกว้างอย่างอารมณ์ดี วันนี้เขาไม่ได้เพียงกรรมวิธีทำน้ำตาลทรายขาว ยังพบช่องทางสร้างรายได้จากอาหารชนิดใหม่อีกด้วย
“ดี ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ข้าจะสั่งเต้าหู้จากเจ้า”
เมื่อคิดถึงกิจการในเมืองหลวง เขาก็นึกคำถามสำคัญขึ้นมาได้
“เต้าหู้นี่เก็บไว้จนขนถึงเมืองหลวงได้หรือไม่?”
สือชิงลั่วส่ายหน้า
“ไม่ได้”
สถานที่แห่งนี้ไม่มีเครื่องมือรักษาความสดใหม่ การเดินทางไปเมืองหลวงก็ใช้เวลานาน เต้าหู้สดมีน้ำมากและเสียได้ง่าย ต่อให้ระวังระหว่างขนส่งเพียงใดก็คงอยู่ไม่ถึงปลายทาง
ความคิดหนึ่งเกิดขึ้นในหัวของไป๋สวี่ เขาจึงลองเสนอทันที
“ถ้าอย่างนั้นเจ้าขายวิธีทำเต้าหู้ให้ข้าด้วยเป็นอย่างไร?”
สือชิงลั่วปฏิเสธโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด
“วิธีนี้ไม่ขาย”
เต้าหู้เป็นสินค้าที่เหมาะกับการผลิตจำนวนมากและขายให้คนทั่วไปมากที่สุด นางยังตั้งใจอาศัยเต้าหู้สร้างชื่อเสียงให้ตนเอง พร้อมทั้งเชื่อมโยงผลประโยชน์ของนางเข้ากับชาวบ้านในหมู่บ้าน ไปจนถึงผู้คนอีกมากในอำเภอหนานซี
หากชาวบ้านทุกคนสามารถหาเงินจากกิจการของนางได้ พวกเขาย่อมช่วยปกป้องผลประโยชน์นี้โดยไม่ต้องมีใครสั่ง และเมื่อนางคิดจะทำสิ่งใดในภายหน้า ก็จะได้รับการสนับสนุนง่ายขึ้น
สินค้าชนิดอื่นอย่างน้ำตาลหรือกระดาษไม่เหมาะกับการใช้วิธีเดียวกัน ชาวบ้านธรรมดาไม่อาจซื้อของราคาแพงเหล่านี้ไปขายต่อได้ทุกวัน อีกทั้งความต้องการในตัวอำเภอยังไม่ได้มากพอ ต้นทุนก็สูงเกินไป การฝืนทำย่อมไม่คุ้มค่า เต้าหู้ซึ่งมีราคาถูกและเป็นอาหารที่ทุกครัวเรือนซื้อกินได้จึงเหมาะสมที่สุด
ไป๋สวี่รู้สึกผิดหวัง เขานึกว่านางยอมขายกรรมวิธีทำน้ำตาลแล้ว อาจยอมขายวิธีทำเต้าหู้ด้วย แต่ดูเหมือนนางจะแยกแยะของแต่ละชนิดเอาไว้อย่างชัดเจนว่าสิ่งใดขายได้ สิ่งใดต้องเก็บไว้ในมือ
ขณะที่เขากำลังคิดว่าควรโน้มน้าวนางอย่างไร สือชิงลั่วกลับเปลี่ยนประเด็นเสียก่อน
“แต่ว่าต่อไปข้าสามารถทำฟองเต้าหู้ เต้าหู้แห้งยาว เต้าหู้หมัก และของกินจากถั่วชนิดอื่นที่เก็บได้นาน เจ้าจะนำพวกมันไปทำอาหารที่เมืองหลวงก็ได้”
เมื่อเต้าหู้สดเก็บไว้ไม่ได้ ก็แปรรูปให้มีอายุยาวขึ้น นอกจากแก้ปัญหาการขนส่งแล้ว ยังเพิ่มชนิดสินค้าที่สามารถนำออกขายได้อีกหลายอย่าง
ไป๋สวี่ได้ฟังก็กลับมาสนใจทันที
“ดี แต่เจ้าต้องบอกวิธีทำอาหารพวกนั้นแก่ข้าด้วย”
สือชิงลั่วยิ้มรับ
“ไม่มีปัญหา”
หลังจากรับประทานอาหารเสร็จ เสี่ยวซื่อก็นำเงินหนึ่งพันตำลึงกลับมาถึงพอดี ไป๋สวี่รับตั๋วเงินมาส่งให้สือชิงลั่วตามสัญญา ส่วนหนังสือสัญญาถูกแบ่งออกเป็นสองฉบับที่มีเนื้อหาเหมือนกัน ทั้งสองฝ่ายเก็บไว้คนละฉบับเพื่อเป็นหลักฐาน
สือชิงลั่วเพิ่งเก็บตั๋วเงินจำนวนหนึ่งพันตำลึงเรียบร้อย คนจากตระกูลสือก็มาหาถึงบ้านอย่างไม่คาดคิด
ไป๋สวี่เห็นว่าครอบครัวของนางคงมีเรื่องต้องจัดการ เขาจึงไม่อยู่รบกวนต่อ หลังกล่าวลาอย่างรู้กาลเทศะแล้วก็พาเสี่ยวซื่อออกจากบ้านเซียวไป
[จบบท]