บทที่ 103: งานชมดอกบัว
หลังจบมื้ออาหาร อาฉานพาเฉินฮุ่ยกับหลินซุ่ยเดินไปดูดอกบัวที่ริมสระน้ำ บริเวณนั้นมีดอกบัวขึ้นอยู่ประปราย บนก้านมีเพียงดอกตูมเล็กๆ ไม่กี่ดอก สภาพของมันดูไม่น่าจะเบ่งบานได้ในเร็ววันนี้
อาฉานรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย นางหันหน้าไปหาหลินซุ่ย
“พรุ่งนี้พวกเราไปชมดอกบัวที่สวนดอกบัวกันดีหรือไม่? ช่วงเช้าดูดอกไม้เสร็จ ช่วงบ่ายก็แวะไปเยี่ยมน้องชายของเจ้าพอดี”
หลินซุ่ยพยักหน้ารับ
“เอาตามที่เจ้าว่าก็แล้วกัน”
เมื่อปีที่แล้วฮูหยินเหยาไม่ได้พานางมาร่วมงานเลี้ยงชมดอกบัว หลินซุ่ยจึงไม่ติดขัดอันใดหากจะอยู่ชมดอกไม้ก่อนแล้วค่อยเดินทางต่อ
อาฉานนึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ นางขยับตัวเข้ามาใกล้คนทั้งสอง
“ตอนออกมาจากเมืองหลวงพวกเราค่อนข้างเร่งรีบ จึงไม่ได้เตรียมของขวัญติดมือมาด้วย พรุ่งนี้พวกเราจับแม่ไก่ในคฤหาสน์ติดตัวไปสักสองตัวเถอะ”
ตอนนี้นางเรียนรู้ธรรมเนียมการเข้าสังคมมาบ้างแล้ว การไปเยือนเรือนของผู้อื่นจำเป็นต้องมีของขวัญติดมือไปด้วยเสมอ แม่ไก่ที่วิ่งเล่นอยู่เต็มลานคฤหาสน์ถือเป็นของขวัญชิ้นใหญ่ที่มีคุณค่ามากในสายตาของอาฉาน
หลินซุ่ยนึกถึงอาการบาดเจ็บที่ขาของเสี่ยวลั่วผู้เป็นน้องชาย การได้ดื่มน้ำแกงไก่เพื่อบำรุงร่างกายย่อมเป็นเรื่องดี นางจึงเห็นด้วยกับความคิดนี้
เมื่อตกลงกันได้อย่างราบรื่น ทั้งสองคนก็ปรึกษาเรื่องแผนการเดินทางของวันพรุ่งนี้ต่ออีกเล็กน้อย ก่อนจะแยกย้ายกันกลับเข้าห้องพักผ่อน
เช้าวันต่อมา ฟ้ายังไม่ทันสางดี อาฉานสะดุ้งตื่นเพราะเสียงไก่ขันที่ดังลั่น นางลุกขึ้นนั่งบนเตียงด้วยท่าทางงัวเงีย
หลังจากลุกจากเตียง อาฉานตัดสินใจเปลี่ยนแผนเรื่องของขวัญกะทันหัน นางเปลี่ยนจากแม่ไก่สองตัวเป็นไก่ตัวผู้หนึ่งตัวและแม่ไก่หนึ่งตัว ก่อนออกจากคฤหาสน์ นางสั่งให้คนดูแลคฤหาสน์จับไก่ทั้งสองตัวมัดไว้ให้เรียบร้อย หากนางกลับมาเมื่อใดก็สามารถหิ้วไก่สองตัวนี้ไปมอบเป็นของขวัญได้ทันที การตัดสินใจครั้งนี้นางไม่รู้สึกเสียดายไก่เลยแม้แต่น้อย
คนทั้งสามขึ้นรถม้าและเดินทางไปตามถนนข้างคฤหาสน์ รถม้าแล่นเลี้ยวไปตามทางโค้งหลายแห่ง ใช้เวลาเดินทางอยู่พักใหญ่ พวกนางก็มองเห็นสวนดอกบัวที่สร้างขึ้นบริเวณริมเขา
สวนดอกบัวแห่งนี้ตั้งอยู่บนทำเลที่โอบล้อมด้วยภูเขาและสายน้ำ ทิวทัศน์ของภูเขาถูกหลอมรวมเป็นส่วนหนึ่งของสวนอย่างลงตัว เมื่อแสดงเทียบเชิญให้คนเฝ้าประตูดู พวกนางก็ได้รับการต้อนรับและเชิญให้เข้าไปด้านในอย่างสุภาพ
พื้นที่ของสวนดอกบัวกว้างขวางมาก ด้านในมีสระน้ำขนาดเล็กและขนาดใหญ่กระจายอยู่หลายแห่ง ภายในสระเต็มไปด้วยดอกบัวหลากหลายสายพันธุ์ ดอกบัวส่วนใหญ่เบ่งบานชูช่อ บริเวณผิวน้ำมีการสร้างระเบียงทางเดินและศาลาหินเอาไว้ เพื่อให้ผู้มาเยือนสามารถเดินชมดอกบัวได้อย่างใกล้ชิด หากใครไม่อยากนั่งชมดอกไม้ในศาลาหิน ก็สามารถเลือกนั่งเรือชมดอกบัวได้เช่นกัน
คนทั้งสามใช้เวลาเดินเล่นในสวนดอกบัวนานกว่าหนึ่งชั่วยาม ในที่สุดพวกนางก็ตัดสินใจลงไปนั่งเรือ
เรือลำเล็กแล่นไปบนผิวน้ำ รอบด้านเต็มไปด้วยดอกบัวที่กำลังเบ่งบาน เฉินฮุ่ยและหลินซุ่ยต่างเพลิดเพลินกับทิวทัศน์รอบตัว มีเพียงอาฉานที่ร้องขอให้คนพายเรือพานางกลับขึ้นฝั่ง คนพายเรือเพิ่งพายเรือไปได้เพียงสองรอบเท่านั้น แต่ก็ต้องจำใจพายเรือกลับเข้าฝั่งตามคำขอ
ตอนที่ก้าวเท้าขึ้นฝั่ง ขาของอาฉานอ่อนแรงจนแทบยืนไม่อยู่ นี่เป็นการนั่งเรือครั้งแรกของนาง และนางก็เพิ่งค้นพบว่าตนเองมีอาการเมาเรือ
เฉินฮุ่ยเห็นสภาพของอาฉานแล้วก็รู้สึกขบขัน นางกับหลินซุ่ยช่วยกันประคองร่างของอาฉานเดินไปตามระเบียงทางเดิน พวกนางเลือกมุมที่เงียบสงบและไม่ค่อยมีผู้คนเดินผ่าน จากนั้นก็ให้อาฉานนั่งพักบนเก้าอี้หิน เมื่อเห็นว่าอาฉานได้นั่งพักแล้ว เฉินฮุ่ยจึงขอตัวเดินไปที่ห้องครัวเพื่อหาอาหารว่างมาให้พวกนาง
สวนดอกบัวแห่งนี้มีอาหารว่างและเครื่องดื่มเตรียมไว้รับรองแขกตลอดทั้งวัน หากใครรู้สึกหิวก็สามารถเดินไปหยิบอาหารที่ห้องครัวได้ทุกเมื่อ หลังจากเฉินฮุ่ยเดินจากไป อาฉานนั่งพักอยู่นานกว่าอาการวิงเวียนจะค่อยๆ ทุเลาลง
อาฉานเอนศีรษะพิงไหล่ของหลินซุ่ย นางส่งเสียงบ่นพึมพำ
“เดี๋ยวกินขนมเสร็จพวกเราก็กลับกันเถอะ สถานที่แห่งนี้ไม่ถูกกับข้าเอาเสียเลย”
หลินซุ่ยนึกถึงสีหน้าของอาฉานตอนที่อยู่บนเรือ ท่าทางของนางดูราวกับกำลังคิดว่าคนพายเรือตั้งใจจะพรากชีวิตของนาง หลินซุ่ยพยายามกลั้นรอยยิ้มเอาไว้ นางหันไปหาคนข้างกาย
“เมื่อวานเจ้าเป็นคนบอกเองไม่ใช่หรือว่าจะอยู่เป็นเพื่อนใต้เท้าไป๋ชมดอกไม้น่ะ”
อาฉานส่ายหน้าไปมา
“ไม่ดูแล้ว ข้ากับเขาคงไม่มีวาสนาได้ชมดอกไม้ด้วยกันหรอก”
หลินซุ่ยพยักหน้ารับเบาๆ
“เข้าใจแล้ว”
วันนี้หลินซุ่ยอารมณ์ดีเป็นพิเศษ อาจเป็นเพราะนางกำลังจะได้เดินทางกลับไปที่หมู่บ้าน นางจึงเป็นฝ่ายชวนคุยมากกว่าปกติ
“ที่หมู่บ้านของข้าก็มีสระน้ำอยู่เหมือนกัน ในสระมีปลาอยู่เยอะมาก เมื่อก่อนข้ากับเสี่ยวลั่วชอบไปนั่งตกปลาที่ริมสระ เดี๋ยวข้าจะสอนเจ้าตกปลาก็แล้วกัน ฝีมือทำอาหารจานปลาของท่านย่าสามหวังอร่อยมากนะ”
อาฉานมีท่าทีสนใจขึ้นมาทันที นางขยับตัวนั่งตัวตรง
“ตกลงตามนี้”
หลังจากนั้นนางก็ซักไซ้หลินซุ่ยต่อว่าในหมู่บ้านยังมีสถานที่ใดให้เที่ยวเล่นอีกบ้าง
หลินซุ่ยหวนนึกถึงอดีต นางถ่ายทอดเรื่องราวเหล่านั้นให้อาฉานฟัง
“เด็กๆ ในหมู่บ้านมักจะพากันไปวิ่งเล่นที่ภูเขาด้านหลัง บนภูเขามีต้นไม้ผลอยู่หลายต้น พอถึงฤดูกาลที่ผลไม้สุก พวกเขาก็จะพากันไปเก็บผลไม้กิน แต่ท่านย่าไม่ยอมให้ข้ากับเสี่ยวลั่วขึ้นไปบนภูเขา มีอยู่ครั้งหนึ่งข้าแอบขึ้นไปบนภูเขาแล้วหลงทาง เสี่ยวลั่วต้องแอบตามขึ้นไปบนภูเขาเพื่อพาตัวข้ากลับบ้าน”
อาฉานนั่งฟังหลินซุ่ยเล่าเรื่องราวในวัยเด็กอย่างเงียบๆ สีหน้าของหลินซุ่ยดูสงบและผ่อนคลายอย่างที่หาดูได้ยาก ช่วงเวลาที่ต้องใช้ชีวิตด้วยความยากลำบากในสายตาของผู้อื่น กลับเป็นช่วงเวลาที่นางคิดถึงมากที่สุด
อาฉานเกิดความสงสัยจึงตั้งคำถาม
“ปีนี้น้องชายของเจ้าอายุเท่าไหร่แล้วหรือ?”
หลินซุ่ยให้คำตอบโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด
“ปีนี้เขาอายุสิบห้าปีพอดี”
นางเล่าเรื่องของเสี่ยวลั่วต่อด้วยความภาคภูมิใจ
“ปีที่แล้วเขาสอบผ่านระดับถงเซิง อาจารย์ในหมู่บ้านต่างก็เอ่ยชมว่าเขาเป็นเด็กฉลาดและมีความขยันหมั่นเพียร เขาเกิดมาพร้อมกับพรสวรรค์เรื่องการเรียนอย่างแท้จริง”
ขณะที่กำลังสนทนา รอยยิ้มบนใบหน้าของหลินซุ่ยก็ค่อยๆ จางหายไป นางกล่าวต่อด้วยความขมขื่น
“หากไม่ใช่เพราะคนจิตใจอำมหิตอย่างหลินเหิงบังคับให้เขาขึ้นไปบนภูเขา เขาก็คงไม่ต้องกลายเป็นคนขาหักเช่นนี้ ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าในวันข้างหน้าเขาจะยังสามารถเข้าสอบคัดเลือกขุนนางได้อีกหรือไม่”
ระหว่างที่ทั้งสองคนกำลังพูดคุยกัน พวกนางไม่ได้สังเกตเห็นเลยว่ามีคนสองคนกำลังยืนอยู่ไม่ไกลจากบริเวณนั้น คนทั้งสองได้ยินบทสนทนาของพวกนางอย่างชัดเจน
เมื่อเฉินฮุ่ยถือถาดใส่อาหารว่างเดินกลับมา คนทั้งสองก็เดินลับหายไปจากบริเวณนั้นแล้ว
สาวใช้ประคองแขนของหลินติงเอาไว้ นางแสดงท่าทีไม่พอใจ
“ไม่แปลกใจเลยที่ฮูหยินจะไม่ชอบคุณหนูใหญ่ นางเติบโตมาในหมู่บ้านชนบทก็เป็นเช่นนี้เอง เพื่อคนนอกแล้ว นางถึงกับกล้าพูดจาให้ร้ายคุณชายรองสกุลหลินเชียวหรือ”
หลินติงหัวเราะออกมาเบาๆ
“แบบนี้ก็ดีแล้วไม่ใช่หรือ หากนางไม่พูดสิ่งเหล่านั้นออกมา พี่ชายรองของข้าจะรู้ได้อย่างไรว่าน้องสาวแท้ๆ ของเขามีความโกรธแค้นอยู่ในใจมากเพียงใด”
สองนายบ่าวเดินผ่านประตูเข้าไปด้านใน บริเวณลานกว้างของสวนดอกไม้มีกลุ่มชายหญิงวัยหนุ่มสาวรวมตัวกันทำกิจกรรมอยู่เป็นจำนวนมาก
หลินติงกวาดสายตามองไปรอบบริเวณ นางมองเห็นหลินเหิงที่สวมชุดขี่ม้ายิงธนูสีแดงสดกำลังยืนปะปนอยู่ในกลุ่มคน นางหันไปสั่งสาวใช้เสียงเบา
“เดี๋ยวเจ้าจงนำเรื่องที่ได้ยินเมื่อครู่นี้ไปเล่าให้พี่ชายรองฟังให้หมด”
ดวงตาของสาวใช้เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย นางรีบตอบรับคำสั่ง
“คุณหนู ท่านต้องการจะ...”
หลินติงไม่ได้ขยายความสิ่งใด นางพาสาวใช้เดินเข้าไปหาหลินเหิงที่กำลังประลองฝีมือยิงธนูกับสหาย
หลินเหิงลดคันธนูในมือลง เมื่อหันกลับมาเห็นหลินติง เขาจึงทักทาย
“เหตุใดเจ้าถึงเดินมาที่นี่ได้เล่า เจ้าไม่ชอบการละเล่นพวกนี้ไม่ใช่หรือ?”
หลินติงตอบคำถามของอีกฝ่าย
“ทางฝั่งของท่านแม่ไม่มีอะไรน่าสนใจ ข้าก็เลยเดินมาหาท่านพี่”
นางทำท่าทางลังเลเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยต่อ
“เมื่อครู่นี้ข้าเห็นพี่หญิงใหญ่ในสวนดอกไม้ด้วย”
เมื่อได้ยินชื่อของหลินซุ่ย หลินเหิงก็ขมวดคิ้วเข้าหากัน สีหน้าของเขาแสดงความไม่พอใจออกมา
“นางเข้ามาในที่แห่งนี้ได้อย่างไร”
หลินติงส่ายหน้า
“ข้าเองก็ไม่ทราบ คงจะมีใครพานางเข้ามากระมัง”
หลินติงโต้ตอบด้วยท่าทีสบายๆ นางปรายตามองสาวใช้ที่ยืนอยู่ด้านข้าง สาวใช้รู้หน้าที่ของตนเองดี นางก้าวเท้าออกมายืนด้านหน้าแล้วทำทีเป็นฟ้องร้อง
“คุณชายรอง ตอนแรกบ่าวก็ไม่อยากจะนำเรื่องนี้มาเล่าให้ฟังหรอกเจ้าค่ะ แต่เมื่อครู่นี้ตอนที่คุณหนูใหญ่กำลังสนทนากับผู้อื่น นางได้เอ่ยพาดพิงถึงท่านด้วย”
หลินเหิงตั้งคำถามกลับทันที
“นางพูดถึงข้าว่าอย่างไร”
สาวใช้อึกอักเล็กน้อยก่อนจะตอบความจริง
“นาง นางบอกกับคนอื่นว่าท่านเป็นคนจิตใจอำมหิต เป็นเพราะท่านที่ทำให้น้องชายของนางไม่สามารถเข้าสอบคัดเลือกขุนนางได้เจ้าค่ะ”
หลินเหิงโกรธจัดจนแค่นหัวเราะออกมา
“ดีจริงๆ ตอนนั้นข้าปล่อยให้เดรัจฉานนั่นรอดชีวิตไปได้ แต่นางกลับมาเคียดแค้นข้าเสียอย่างนั้น คนต้อยต่ำเช่นนั้นคิดว่าตนเองจะสอบผ่านเป็นบัณฑิตจิ้นซื่อได้หรืออย่างไร”
หลินติงโบกมือไล่สาวใช้ให้ถอยหลังออกไป เมื่อสาวใช้เดินห่างออกไปแล้ว นางจึงขยับตัวเข้าไปใกล้หลินเหิงเพื่อพูดปลอบใจ
“ท่านพี่จะไปถือสาหาความกับพี่หญิงใหญ่ทำไมกัน ท่านก็รู้ดีว่านางเติบโตมาในหมู่บ้านชนบทตั้งแต่เด็ก หนังสือก็แทบจะไม่ได้เรียน การที่นางจะไม่มีความผูกพันกับคนในครอบครัวก็ถือเป็นเรื่องปกติ”
หลินเหิงแค่นเสียงในลำคอ
“ท่านแม่รับนางกลับมาอยู่ที่จวนได้สองปีแล้ว แต่นางกลับไม่มีพัฒนาการอันใดเลย ข้าว่านางก็แค่คนอกตัญญู คนเช่นนี้ไม่สมควรได้รับอนุญาตให้อาศัยอยู่ในจวนด้วยซ้ำ”
หลินติงถอนหายใจออกมา
“น่าเสียดายความเมตตาของท่านแม่ พี่หญิงใหญ่มองว่าน้องชายที่อยู่ชนบทเป็นครอบครัวเพียงคนเดียวของนาง เมื่อครู่นี้ข้าได้ยินนางบอกว่ากำลังจะเดินทางไปเยี่ยมน้องชายที่หมู่บ้านด้วย”
ใบหน้าของหลินเหิงทะมึนทึงลง ท่าทางของเขาดูคล้ายกับกำลังครุ่นคิดแผนการบางอย่างอยู่ในใจ
[จบบท]