บทที่ 105: บังคับนำทาง
เกาลั่วซึ่งสวมชุดผ้าฝ้ายเนื้อหยาบรัดกุมกำลังก้มหน้าก้มตาผ่าฟืนอยู่ลานหน้าบ้าน เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าม้าและเสียงเอะอะโวยวายดังแว่วมา เขาก็เงยหน้าขึ้นมองตามต้นเสียงทันที
ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือหลินเหิงพร้อมด้วยกลุ่มคุณชายตระกูลสูงศักดิ์หลายคนที่กำลังนั่งอยู่บนหลังม้า บริเวณหน้าประตูบ้านของเขา สองมือของเกาลั่วที่จับด้ามขวานอยู่กระชับแน่นขึ้นด้วยความตึงเครียด
เกาลั่วตั้งคำถามด้วยความระแวดระวัง ท่าทางของเขาเต็มไปด้วยความไม่ไว้วางใจต่อผู้มาเยือนกลุ่มนี้ “พวกท่านต้องการอะไร”
หลินเหิงที่อยู่บนเบาะม้าก้มหน้าลงมามองขาขวาของเด็กหนุ่ม
“ได้ยินมาว่าขาของเจ้าพิการไปแล้วจริงหรือ?”
เกาลั่วสวนกลับทันควันโดยไม่เกรงกลัว “เรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับท่านด้วย”
หลินเหิงไม่สนใจคำถามนั้น เขากลับเป็นฝ่ายตั้งคำถามกลับไปแทน
“เมื่อหลายวันก่อนท่านพ่อของข้าส่งคนมาดูอาการบาดเจ็บที่ขาของเจ้า ดูจากสภาพแล้วพวกเขาคงจะใช้ยารักษาชั้นดีให้เจ้า ไม่เช่นนั้นเจ้าคงไม่สามารถลุกจากเตียงมายืนผ่าฟืนได้เร็วขนาดนี้ แล้วพวกเขาก็มอบเงินก้อนหนึ่งให้เจ้าด้วยใช่หรือไม่?”
ใบหน้าของเกาลั่วตึงเครียดขึ้น “หากพวกท่านมาที่นี่เพื่อต้องการเงินจำนวนนั้นคืน ข้าก็จะนำมาคืนให้เดี๋ยวนี้”
หลินเหิงปัดมือไปมาอย่างไม่ใส่ใจ “ไม่ต้องหรอก เงินเพียงน้อยนิดนั่นถือเสียว่าใช้ซื้อขาข้างหนึ่งของเจ้าก็แล้วกัน นับว่าเจ้าได้กำไรด้วยซ้ำ เก็บเงินนั่นเอาไว้ให้ดีเถอะ ที่ข้ามาหาเจ้าในวันนี้ก็เพื่อจะให้เจ้าเป็นคนนำทางพวกข้าขึ้นไปบนภูเขาต่างหาก”
เกาลั่วปฏิเสธออกไปทันทีโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด เมื่อภาพความทรงจำเกี่ยวกับเหตุการณ์การขึ้นเขาในครั้งก่อนผุดขึ้นมาในหัว เขาก็ลอบกลืนน้ำลายลงคอด้วยความหวาดหวั่น กว่าที่เขาจะเอาชีวิตรอดกลับมาได้ในครั้งนั้นก็แทบจะเอาตัวไม่รอดแล้ว ไม่ว่าคนพวกนี้จะข่มขู่หรือบังคับอย่างไร เขาก็จะไม่มีวันยอมกลับขึ้นไปบนภูเขาลูกนั้นอีกเป็นอันขาด
“ข้าไม่ไป”
หลินเหิงหลุดเสียงหัวเราะเยาะออกมา
“เรื่องนี้เจ้าไม่มีสิทธิ์เลือกหรอกนะ หากเจ้าปฏิเสธไม่ยอมนำทาง ข้าก็คงต้องสั่งให้คนไปหักขาอีกข้างของเจ้าทิ้งเสีย เพื่อให้เจ้าไม่ต้องลุกขึ้นมายืนได้อีกตลอดชีวิต”
หลินเหิงไม่ได้เห็นเด็กหนุ่มตรงหน้าอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย เมื่อเห็นท่าทีดื้อดึงขัดขืนของอีกฝ่าย เขาก็ทำเพียงแค่ยิ้มหยัน
“เจ้าคงไม่ได้กำลังหลอกตัวเองอยู่หรอกนะ ว่าหลินซุ่ยจะยอมแตกหักกับข้าเพียงเพื่อปกป้องคนอย่างเจ้า ตื่นจากฝันได้แล้ว เลิกคิดเข้าข้างตัวเองเสียที”
หลังจากข่มขู่เสร็จ เขาก็ยกมือขึ้นส่งสัญญาณเรียกผู้คุ้มกันที่ยืนรออยู่ด้านหลังให้ก้าวออกมา ผู้คุ้มกันร่างใหญ่คนหนึ่งเดินเข้ามาภายในลานบ้าน สายตาของเขาจ้องมองตรงไปยังเกาลั่วอย่างมาดร้าย แววตาที่ดุดันและคุกคามของชายคนนั้นทำให้เกาลั่วรู้สึกหวาดกลัวจนขนลุกซู่ไปทั้งตัว
ผู้คุ้มกันหันไปสอบถามผู้เป็นนายเพื่อขอคำสั่ง “คุณชายรองหลิน จะให้ข้าหักขาของมันตอนนี้เลยหรือไม่ขอรับ?”
หลินเหิงส่งเสียงหัวเราะในลำคอเบาๆ ก่อนจะหันมาทางเด็กหนุ่ม
“เกาลั่ว ตกลงว่าเจ้าจะยอมไปหรือไม่?”
เกาลั่วกัดฟันแน่นจนกรามปูดโปน เขารู้ดีว่าตนเองไม่มีทางเลือกอื่นใดอีกแล้ว
“ข้าจะไป”
เกาลั่วจำใจต้องเดินนำกลุ่มของหลินเหิงและพวกพ้องคุณชายตระกูลขุนนางมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าทึบทางด้านหลังของหมู่บ้านหวงซี หลังจากที่กลุ่มคนเหล่านี้เดินทางล่วงหน้าไปได้ประมาณหนึ่งชั่วยาม รถม้าของอาฉานก็เพิ่งจะเดินทางมาถึงบริเวณหน้าหมู่บ้าน
หลินซุ่ยนั่งอยู่ทางด้านหน้าของรถม้าเพื่อคอยบอกทางให้กับเฉินฮุ่ย ยิ่งล้อรถม้าเคลื่อนตัวเข้าใกล้เขตหมู่บ้านหวงซีมากเท่าไร ภายในใจของนางก็ยิ่งรู้สึกกระวนกระวายมากขึ้นเท่านั้น
ครั้งสุดท้ายที่นางได้พบกับเกาลั่วก็ล่วงเลยมานานถึงสองปีแล้ว นางไม่รู้เลยว่าตอนนี้น้องชายยังอยากจะพบหน้านางอยู่หรือไม่ หรือเขาอาจจะโกรธเคืองจนถึงขั้นไล่นางตะเพิดออกจากบ้านโดยไม่ยอมให้ก้าวข้ามธรณีประตูเลยด้วยซ้ำ
รถม้าค่อยๆ ชะลอความเร็วและจอดสนิทลงที่บริเวณหน้าประตูบ้านสกุลเกา หญิงสาวทั้งสามคนพากันก้าวลงจากรถม้า พวกนางสังเกตเห็นว่าประตูใหญ่หน้าบ้านถูกเปิดทิ้งเอาไว้กว้างขวาง ภายในลานบ้านมีกองฟืนที่เพิ่งถูกผ่าไปได้เพียงครึ่งเดียววางทิ้งไว้กระจัดกระจาย ทว่ากลับมองไม่เห็นวี่แววของคนอยู่ในบ้านเลยแม้แต่คนเดียว
หลินซุ่ยหันหลังเดินตรงไปยังบริเวณทางเข้าหมู่บ้าน นางตั้งใจจะไปสอบถามกลุ่มหญิงวัยกลางคนที่กำลังนั่งจับกลุ่มพูดคุยกันอยู่แถวนั้น
“เสี่ยวลั่วคงจะออกไปทำธุระข้างนอก ข้าจะลองไปเดินสอบถามชาวบ้านแถวนี้ดู”
เมื่อกลุ่มชาวบ้านหญิงเหล่านั้นสังเกตเห็นหลินซุ่ยเดินเข้ามาใกล้ พวกนางก็พากันส่งยิ้มและเอ่ยทักทายอย่างเป็นกันเอง บางคนก็สอบถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่าการเข้าไปใช้ชีวิตในเมืองหลวงนั้นสุขสบายดีหรือไม่
หลินซุ่ยไม่มีกะจิตกะใจจะตอบคำถามหรือสนทนาสัพเพเหระกับใครทั้งนั้น นางรีบตัดบทและถามเข้าประเด็นทันที
“ท่านป้า พวกท่านเห็นเสี่ยวลั่วบ้างหรือไม่? ทำไมเขาถึงไม่อยู่ที่บ้าน?”
หญิงชราคนหนึ่งที่ดูมีอายุมากกว่าใครในกลุ่มเป็นคนให้คำตอบ “เมื่อครู่นี้มีกลุ่มคุณชายหนุ่มๆ เดินทางเข้ามาในหมู่บ้าน ดูเหมือนว่าพวกเขาจะตั้งใจมาหาเสี่ยวลั่วนะ ข้าจำหน้าพวกนั้นได้คลับคล้ายคลับคลา คราวที่แล้วก็เหมือนจะเป็นคนกลุ่มนี้นี่แหละที่พาตัวเสี่ยวลั่วออกไป”
ชาวบ้านอีกคนที่นั่งอยู่ข้างๆ รีบพูดเสริมขึ้นมา “ก็ต้องเป็นพวกเขานั่นแหละ เมื่อกี้นี้พวกเขาก็เพิ่งจะเดินมุ่งหน้าไปทางท้ายหมู่บ้าน ดูจากท่าทางแล้วคงจะพากันขึ้นเขาไปแล้ว”
เมื่อได้ยินคำบอกเล่าจากชาวบ้าน สีหน้าของหลินซุ่ยก็เปลี่ยนไปทันที ความกังวลเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ “พวกท่านแน่ใจหรือว่าเป็นคนกลุ่มเดียวกับคราวที่แล้ว?”
หญิงชราทำท่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับ “จำนวนคนดูเหมือนจะมากกว่าคราวที่แล้วนะ แต่มีเด็กหนุ่มคนหนึ่งในกลุ่มนั้นหน้าตาละม้ายคล้ายคลึงกับเจ้ามาก ข้ามั่นใจว่าตัวเองจำคนไม่ผิดแน่”
หลินซุ่ยกำหมัดแน่นจนเล็บแทบจะจิกเข้าไปในเนื้อ นางรีบหันหลังและเดินกึ่งวิ่งกลับไปยังบ้านสกุลเกาทันที ทางด้านอาฉานและเฉินฮุ่ยที่ยืนรออยู่ภายในลานบ้านสกุลเกาได้สักพัก ก็มองเห็นหลินซุ่ยเดินกลับมาด้วยท่าทางที่ดูแข็งเกร็งและร้อนรน
อาฉานเอ่ยปากถามเมื่อเห็นสีหน้าไม่สู้ดีของอีกฝ่าย “เจ้าหาน้องชายพบหรือไม่?”
น้ำเสียงของหลินซุ่ยสั่นเครืออย่างควบคุมไม่อยู่ “ไม่พบ เสี่ยวลั่วคงจะถูกหลินเหิงกับพวกพ้องบังคับพาตัวขึ้นไปบนเขาแล้ว”
อาฉานหันไปสบตากับเฉินฮุ่ยทันที ก่อนหน้านี้พวกนางเพิ่งจะได้รับรู้เรื่องราวความโหดร้ายของคุณชายรองสกุลหลินที่กลั่นแกล้งจนน้องชายของหลินซุ่ยต้องขาหัก คนผู้นี้ช่างตามรังควานไม่เลิกราเสียจริง
หลินซุ่ยพูดด้วยความร้อนใจ “ข้าต้องตามขึ้นไปหาเสี่ยวลั่วบนภูเขา หลินเหิงผู้นั้นจิตใจโหดเหี้ยมและไร้ความเป็นมนุษย์ ข้ากลัวว่าถ้าเสี่ยวลั่วตามพวกนั้นเข้าไปในป่าลึกแล้ว เขาจะไม่มีโอกาสรอดชีวิตกลับมาอีก”
ดูจากสภาพอารมณ์ของหลินซุ่ยในยามนี้ อาฉานก็รู้ได้ทันทีว่าคงไม่มีใครสามารถห้ามปรามหรือเกลี้ยกล่อมนางได้ แต่การปล่อยให้หญิงสาวบอบบางเดินทางขึ้นเขาไปเพียงลำพังก็เป็นเรื่องที่อันตรายมากเกินไป อาฉานจึงเบนสายตาไปทางเฉินฮุ่ยเพื่อขอความช่วยเหลือ
เฉินฮุ่ยเข้าใจความหมายในแววตานั้น นางจึงหันไปพูดกับหลินซุ่ยเพื่อปลอบประโลม “เจ้าอย่าเพิ่งตื่นตระหนกไป เดี๋ยวข้าจะตามขึ้นเขาไปช่วยตามหาคนเป็นเพื่อนเจ้าเอง ตอนนี้เจ้าลองไปสอบถามชาวบ้านดูก่อนว่าคนพวกนั้นใช้เส้นทางไหนในการขึ้นเขา พวกเราจะได้ตามรอยไปได้ถูกต้อง”
หลินซุ่ยหันไปมองอาฉานด้วยความลังเล ตลอดระยะเวลาที่ได้ใช้ชีวิตอยู่ร่วมกันมา นางรับรู้มาตลอดว่าอาฉานมีสภาพร่างกายที่อ่อนแอมาก อย่าว่าแต่จะให้มาปีนเขาเลย แค่เดินเร็วขึ้นเพียงนิดเดียวก็หอบเหนื่อยจนแทบจะขาดใจแล้ว แต่การจะปล่อยให้อาฉานรั้งอยู่ภายในหมู่บ้านนี้เพียงลำพัง นางก็รู้สึกไม่ค่อยสบายใจเท่าไรนัก
“แล้วอาฉานล่ะ จะปล่อยให้นางอยู่ที่นี่หรือ?”
อาฉานพูดยืนยันเพื่อให้ทุกคนคลายความกังวล “ไม่ต้องเป็นห่วงข้าหรอก ข้าจะรอพวกเจ้าอยู่ที่บ้านหลังนี้แหละ ในหมู่บ้านนี้มีผู้คนอาศัยอยู่ตั้งมากมาย คงไม่มีเรื่องร้ายแรงอะไรเกิดขึ้นกับข้าหรอก”
หลินซุ่ยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจ “บ้านที่อยู่ติดกันนี้เป็นบ้านของท่านย่าสามหวัง เดี๋ยวข้าจะแวะไปฝากฝังให้ท่านย่าช่วยดูแลเจ้าสักหน่อย หากเจ้ามีเรื่องเดือดร้อนอะไรก็ส่งเสียงเรียกนางได้เลย”
อาฉานพยักหน้ารับคำอย่างว่าง่าย “เข้าใจแล้ว”
หลินซุ่ยรีบออกไปสอบถามเส้นทางจากชาวบ้านในละแวกนั้นจนแน่ใจ จากนั้นนางก็วิ่งไปที่บ้านของท่านย่าสามหวังเพื่อขอร้องให้ช่วยดูแลอาฉานในระหว่างที่พวกนางไม่อยู่ เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น หลินซุ่ยและเฉินฮุ่ยก็พากันมุ่งหน้าเดินเข้าป่าขึ้นเขาไปตามเส้นทางที่ได้รับรู้มา
คล้อยหลังเมื่อหญิงสาวทั้งสองคนเดินลับสายตาไปแล้ว อาฉานก็จัดการลงกลอนประตูหน้าลานบ้านสกุลเกาอย่างแน่นหนา ก่อนจะเดินกลับเข้าไปหลบอยู่ภายในตัวบ้าน
น้องชายของหลินซุ่ยใช้ชีวิตและหลับนอนอยู่ในห้องทางทิศตะวันตกมาโดยตลอด ส่วนห้องพักทางทิศตะวันออกนั้นเต็มไปด้วยข้าวของเครื่องใช้ส่วนตัวของหลินซุ่ย แม้ว่าเจ้าของห้องจะจากบ้านไปอาศัยอยู่ที่อื่นนานถึงสองปีแล้ว ทว่าสภาพภายในห้องกลับดูสะอาดสะอ้านและได้รับการปัดกวาดเช็ดถูเป็นอย่างดี
อาฉานเดินไปทรุดตัวลงนั่งบนเตียงไม้ที่หลินซุ่ยเคยใช้นอน นางใช้มือลูบเบาๆ ไปตามขอบหัวเตียงและพบว่าไม่มีฝุ่นจับอยู่เลยแม้แต่น้อย สิ่งที่เห็นทำให้อาฉานอดไม่ได้ที่จะคิดตาม มิน่าเล่าหลินซุ่ยถึงได้คอยห่วงใยและนึกถึงน้องชายคนนี้อยู่เสมอ ฝ่ายน้องชายเองก็คงจะคิดถึงและเฝ้ารอคอยพี่สาวกลับมาเช่นเดียวกัน ช่างเป็นความสัมพันธ์ที่ดียิ่งนัก แม้ว่าคนทั้งคู่จะไม่ได้มีความเกี่ยวข้องทางสายเลือดกันเลย แต่พวกเขากลับมีความผูกพันและห่วงใยซึ่งกันและกันประดุจพี่น้องแท้ๆ
ภูเขาที่ตั้งตระหง่านอยู่ทางด้านหลังของหมู่บ้านหวงซีนั้นแม้จะมีสภาพภูมิประเทศที่ไม่ค่อยสูงชันเท่าไรนัก ทว่ามันกลับทอดยาวลึกเข้าไปในดงป่าอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ภายในป่าลึกยังมีพื้นที่อีกหลายแห่งที่แม้แต่ตัวเกาลั่วเองก็ยังไม่เคยย่างกรายเข้าไปสัมผัส เนื่องจากผู้อาวุโสในหมู่บ้านมักจะคอยสั่งสอนและเตือนลูกหลานอยู่เสมอว่าสถานที่เหล่านั้นเป็นเขตอันตรายที่ห้ามเข้าไปยุ่งเกี่ยวอย่างเด็ดขาด
สำหรับการเดินทางในครั้งนี้ เกาลั่วจำต้องทำตามความต้องการของหลินเหิงและพรรคพวก เขาทำหน้าที่เดินนำทางพากลุ่มคนเหล่านี้มุ่งหน้าไปยังภูเขาทางฝั่งทิศตะวันตกซึ่งมักจะอุดมสมบูรณ์ไปด้วยสัตว์ป่าน้อยใหญ่ แต่ก็ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด เมื่อพวกเขาลัดเลาะมาจนถึงบริเวณหุบเขาฝั่งตะวันตกแล้ว พวกเขากลับพบเห็นเพียงแค่กระต่ายป่าไม่กี่ตัวและไก่ป่าอีกเพียงสองตัวเท่านั้น หลังจากนั้นพวกเขาก็ไม่พบร่องรอยของสัตว์ป่าชนิดอื่นให้ล่าอีกเลย
สถานการณ์เช่นนี้สร้างความไม่พอใจให้กับกลุ่มคุณชายตระกูลขุนนางเป็นอย่างมาก พวกเขาเริ่มบ่นอุบอิบและออกคำสั่งบังคับให้เกาลั่วรีบหาแหล่งล่าสัตว์แห่งใหม่ให้พวกเขาทันที
คำสั่งนั้นทำให้เกาลั่วต้องใช้ความคิดอย่างหนัก เขานึกย้อนไปถึงเรื่องราวเมื่อสองวันก่อนที่นายพรานจางซึ่งอาศัยอยู่ที่ตีนเขามักจะนำเรื่องไปเล่าให้ผู้คนในหมู่บ้านฟังอยู่เสมอ นายพรานจางบอกว่าช่วงนี้บนภูเขาทางทิศตะวันตกเฉียงใต้มีกระต่ายป่าชุกชุมมาก แถมยังมีทั้งกวางและสุนัขจิ้งจอกให้เห็นอีกด้วย พวกท่านลุงท่านอาในหมู่บ้านหลายคนที่เคยตามนายพรานจางเข้าไปล่าสัตว์ในป่าแถบนั้นก็สามารถล่าสัตว์ป่ากลับมาได้เป็นจำนวนมากจริงๆ
เกาลั่วเกิดความลังเลใจอยู่ชั่วครู่หนึ่ง ก่อนที่เขาจะตัดสินใจเปลี่ยนทิศทางและพาคนกลุ่มนี้เดินมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ตามที่นายพรานจางเคยเล่าให้ฟัง
ในอดีตเขาแทบจะไม่เคยเดินทางมาที่ป่าแถบนี้เลย นั่นก็เป็นเพราะว่าภูเขาในบริเวณนี้ตั้งอยู่ใกล้เคียงกับเขตหวงห้ามที่คนเฒ่าคนแก่ในหมู่บ้านเคยสั่งห้ามเอาไว้นั่นเอง
[จบบท]