บทที่ 106: ภัยร้ายในป่าลึก
การเดินทางกลับเข้ามาในป่าครั้งนี้ เกาลั่วสังเกตเห็นว่าต้นไม้ใบหญ้าบนภูเขาเจริญงอกงามจนรกทึบกว่าปกติ เถาวัลย์และพุ่มไม้เกี่ยวพันกันจนแทบจะมองไม่เห็นเส้นทางเดินป่าที่คุ้นเคย
องครักษ์สองคนที่จางซวี่เหยาพามาด้วยตัดสินใจเดินนำหน้าขบวน พวกเขาชักดาบที่พกติดตัวออกมาฟันกิ่งไม้และดงหญ้าที่ขวางทางออก ก่อนจะใช้เท้าเหยียบย่ำเปิดทางให้พอเดินผ่านไปได้
เมื่อเกาลั่วเห็นว่าเส้นทางที่องครักษ์ทั้งสองเบิกทางให้นั้นราบเรียบพอที่จะเดินต่อได้ เขาจึงประเมินได้ทันทีว่าคนเหล่านี้คงมีประสบการณ์ในการเดินป่าภูเขามาไม่น้อย ชายหนุ่มจึงเลือกที่จะเดินตามไปเงียบๆ โดยไม่ปริปากพูดสิ่งใด
ขบวนของพวกเขาเดินลึกเข้าไปอีกระยะหนึ่ง พุ่มหญ้าที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลนักก็เกิดการสั่นไหว จางซวี่เหยารีบชี้มือไปทางนั้นด้วยความตื่นเต้น
“นั่นขนสีขาว ใช่สุนัขจิ้งจอกหรือไม่?”
“อย่าส่งเสียงดังไป ประเดี๋ยวพวกมันก็ตกใจหนีไปหมดพอดี”
หลินเหิงเอ่ยเตือนพลางยกคันธนูขึ้นพาดสาย เขาง้างธนูเล็งไปยังเป้าหมายแล้วปล่อยลูกศรออกไปอย่างรวดเร็ว ทว่าลูกธนูดอกนั้นกลับพลาดเป้า สัตว์ป่าที่ซ่อนตัวอยู่ใต้พุ่มหญ้าจึงตกใจและกระโจนหนีออกไป
ชายหนุ่มหลายคนในกลุ่มรีบวิ่งไล่ตามมันไปข้างหน้า เพียงไม่นานนัก หลินเหิงก็เดินหิ้วซากสุนัขจิ้งจอกที่เปื้อนเลือดกลับมา
จางซวี่เหยาที่ยืนรออยู่ด้านข้างหันไปคุยกับหลินเหิงต่อ
“เมื่อครู่นี้ข้าเห็นกวางตัวหนึ่งวิ่งหนีลงไปทางหุบเขาด้านล่าง พวกเราตามไปดูทางนั้นกันดีหรือไม่?”
“เอาสิ”
พอเกาลั่วได้ยินว่าพวกเขาตั้งใจจะมุ่งหน้าไปทางใด เขาก็รีบส่งเสียงห้ามปราม
“ไปทางนั้นไม่ได้นะ”
“เหตุใดจึงไปไม่ได้”
จางซวี่เหยาหันขวับกลับมามองเกาลั่วด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความรังเกียจ
“ทางนั้นอันตรายมากขอรับ ผู้อาวุโสในหมู่บ้านของพวกเรามักจะคอยเตือนเสมอว่าห้ามเข้าไปเด็ดขาด”
พอเกาลั่วพูดจบ เสียงหัวเราะเยาะเย้ยของกลุ่มคุณชายก็ดังลั่นขึ้นมา
“ฮ่าฮ่าฮ่า ยังมีหน้ามาบอกว่าอันตรายอีก คนในหมู่บ้านของเจ้าเป็นบุคคลสำคัญมาจากที่ใดกัน พวกเขาถือสิทธิ์อะไรมาตัดสินเรื่องพวกนี้”
ชายหนุ่มอีกคนหนึ่งในกลุ่มส่งเสียงหยอกล้อ
“พี่หลิน คนนำทางที่ท่านพามาด้วยนี่ใช้ไม่ได้เลยนะ ช่างเป็นคนขี้ขลาดตาขาวเสียจริง”
จางซวี่เหยาหันไปถามองครักษ์ที่ยืนอยู่ข้างกาย
“พวกเจ้าจำเส้นทางออกจากภูเขานี้ได้หรือไม่?”
“คุณชายไม่ต้องกังวลไป พวกข้าน้อยจดจำเส้นทางเอาไว้หมดแล้วขอรับ”
“ดี ในเมื่อองครักษ์ของข้าจำทางได้แล้ว พวกเราก็ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาคนนำทางผู้นี้อีก ปล่อยให้เขากลับไปเสียเถอะ ขืนให้อยู่ต่อมีแต่จะทำลายบรรยากาศดีๆ ของพวกเราเสียเปล่าๆ”
เมื่อหลินเหิงได้ยินเช่นนั้น เขาก็ปรายตามองเกาลั่วจากมุมสูง
“เอาล่ะ เจ้าไสหัวไปได้แล้ว”
เกาลั่วเงยหน้าขึ้นมองหลินเหิงเล็กน้อย ภายในใจของเขาเริ่มเกิดความระแวงว่าคนกลุ่มนี้คงไม่ยอมปล่อยเขาไปง่ายๆ แต่ถึงกระนั้นเขาก็ตัดสินใจหันหลังและเดินจากไป
หลังจากที่เกาลั่วก้าวเดินออกไปได้เพียงสิบกว่าก้าว เสียงแหวกอากาศก็พุ่งทะยานมาจากทางด้านหลัง
ลูกธนูสองดอกพุ่งเฉียดร่างของเขาไปปักเข้าที่ลำต้นของต้นไม้ใหญ่ข้างกาย ก่อนที่เขาจะทันได้หันกลับไปมอง ลูกธนูดอกที่สามก็พุ่งทะลุฝังเข้าที่หัวไหล่ของเขาอย่างจัง
เกาลั่วร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด ร่างของเขาล้มกระแทกลงกับพื้นดิน ก่อนจะเสียหลักและกลิ้งตกลงไปตามแนวลาดชันของหน้าผา
แม้ในยามที่ร่างกายกำลังร่วงหล่นลงไป เขากลับยังคงได้ยินเสียงหัวเราะของคนกลุ่มนั้นดังแว่วมาอย่างชัดเจน
หลินเหิงหันไปพูดกับเซวียจ้าวที่ยืนอยู่ข้างกัน
“ไม่เลวเลยนี่คุณชายเซวีย ฝีมือยิงธนูของท่านแม่นยำใช้ได้เลย”
ลูกธนูที่พุ่งปักเข้าหัวไหล่ของเกาลั่วเมื่อครู่นี้ เป็นฝีมือการยิงของเซวียจ้าวนั่นเอง
“ท่านชมเกินไปแล้ว”
เซวียจ้าวตอบรับพร้อมกับส่งยิ้มบางๆ ออกมา
คนทั้งกลุ่มยืนมองดูร่างของเกาลั่วที่กลิ้งตกลงไปก้นหุบเขาโดยไม่มีใครคิดจะใส่ใจเดินไปดูให้แน่ชัด พวกเขาไม่ได้สนใจเลยสักนิดว่าชายหนุ่มเคราะห์ร้ายผู้นั้นจะมีชีวิตรอดหรือไม่
ตั้งแต่ตอนที่ออกเดินทาง หลินเหิงก็เคยเอ่ยปากเอาไว้แล้วว่าเขาไม่อยากปล่อยให้เกาลั่วได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุข ในเมื่อเป็นเช่นนี้ การปล่อยให้อีกฝ่ายหายสาบสูญไปในป่าลึกก็คงเป็นทางออกที่ดีที่สุด
พวกเขามองว่าตนเองไม่ได้เป็นคนลงมือฆ่าโดยตรง เป็นเพียงแค่อุบัติเหตุที่ลูกธนูพลาดไปโดนเท่านั้น ส่วนเกาลั่วจะรอดชีวิตไปได้หรือไม่ หรือจะกลายเป็นอาหารของสัตว์ป่า พวกเขาก็สุดแล้วแต่เวรแต่กรรมของชายหนุ่ม
กลุ่มของคุณชายเดินจากบริเวณนั้นไป พวกเขามุ่งหน้าไปยังหุบเขาตามทิศทางที่จางซวี่เหยาชี้เอาไว้ ยิ่งเดินลึกเข้าไปใกล้มากเท่าไร เสียงความเคลื่อนไหวรอบกายก็ยิ่งดังชัดเจนมากขึ้น
เวลาผ่านไปไม่นานนัก พวกเขาก็สังเกตเห็นกวางตัวหนึ่งกำลังก้มหน้ากินหญ้าอยู่ใต้ต้นไม้ ทุกคนจึงรีบวิ่งไล่ตามกวางตัวนั้นลึกเข้าไปในหุบเขา
อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครในกลุ่มสังเกตเห็นความผิดปกติ ท่าทางการวิ่งของกวางตัวนั้นดูแข็งทื่อ จังหวะการก้าวขาแต่ละก้าวของมันดูซ้ำไปซ้ำมาเหมือนเดิมทุกระเบียดนิ้ว
จางซวี่เหยาวิ่งไล่ตามจนอยู่ในระยะประชิด เขาง้างธนูและปล่อยลูกศรออกไป
ลูกธนูดอกนั้นพุ่งปักเข้าที่ลำคอของกวางอย่างแม่นยำ แต่ทว่ากวางตัวนั้นกลับไม่ล้มลง มันยังคงวิ่งต่อไปข้างหน้าด้วยท่าทีที่แข็งทื่อเช่นเดิม
“นี่มันเกิดเรื่องอันใดขึ้น เหตุใดกวางตัวนั้นถึงไม่มีเลือดไหลออกมาเลยล่ะ”
จางซวี่เหยามั่นใจว่าตนเองมองไม่ผิด เขาหันกลับมาถามเพื่อนร่วมทางด้วยสีหน้าที่เริ่มไม่สู้ดี
จนถึงตอนนี้ ทุกคนเพิ่งจะเริ่มตระหนักได้ว่า มีม่านหมอกบางๆ ลอยปกคลุมขึ้นมาจากพื้นดินตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ ทั้งที่ท้องฟ้าด้านบนยังคงสว่างไสว แต่บรรยากาศรอบตัวพวกเขากลับมืดครึ้มลงอย่างน่าประหลาด
หลินเหิงหันไปเห็นกระต่ายตัวหนึ่งซ่อนตัวอยู่ในพุ่มหญ้า เขาจึงใช้ปลายคันธนูเขี่ยดู ร่างของกระต่ายตัวนั้นแข็งทื่อและไม่ขยับเขยื้อน ราวกับว่ามันได้ตายไปนานแล้ว
“คุณชายขอรับ ที่นี่ดูไม่ชอบมาพากล พวกเรารีบถอยออกไปจากที่นี่กันเถอะ”
องครักษ์ของจางซวี่เหยารีบเดินเข้ามาขนาบข้างเพื่อคุ้มกันกลุ่มคุณชายให้ถอยร่นออกไป แต่พวกเขายังเดินออกไปได้ไม่ไกลนัก หมอกควันรอบตัวก็เริ่มหนาทึบขึ้นเรื่อยๆ
ในจังหวะนั้นเอง เสียงคำรามของเสือก็ดังกึกก้องออกมาจากส่วนลึกของม่านหมอก
ปีศาจเสือสีดำทมิฬที่มีลำตัวยาวถึงสามเมตรก็ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าของพวกเขา ดวงตาของเสือตัวนั้นจ้องมองกวาดผ่านร่างของทุกคนด้วยสายตาที่คล้ายคลึงกับมนุษย์กำลังประเมินเหยื่อ
“พวกเจ้าอีกแล้วรึ?”
ปีศาจเสืออ้าปากและเปล่งเสียงพูดออกมาเป็นภาษามนุษย์
กลุ่มของหลินเหิงตกใจจนแทบสิ้นสติ ไหนใครบอกว่าปีศาจเสือถูกจับตัวไปแล้วอย่างไรเล่า แล้วเหตุใดถึงยังมีปีศาจเสืออยู่ที่นี่อีกตัวหนึ่งได้
บรรดาองครักษ์ที่คอยคุ้มกันจางซวี่เหยารับรู้ได้ถึงภัยอันตราย พวกเขาหันมาสบตากันอย่างรู้ใจ ก่อนจะพุ่งทะยานเข้าไปโจมตีปีศาจเสือตัวนั้นพร้อมกัน
แต่ทว่า ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความหวังของคุณชายทั้งหลาย องครักษ์ทั้งสี่คนกลับถูกปีศาจเสือสีดำตวัดกรงเล็บตะปบเพียงครั้งเดียว ร่างของพวกเขาก็ล้มลงสิ้นใจตายคาที่
ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสองถึงสี่คน กลับถูกสังหารจนตายโดยที่ไม่มีโอกาสได้ต่อสู้ขัดขืนเลยแม้แต่น้อย
ปีศาจเสือก้มลงกัดแขนขององครักษ์คนหนึ่ง มันฉีกกระชากเนื้อมากินสองสามคำ ก่อนจะบ้วนทิ้งด้วยความรู้สึกไม่สบอารมณ์
“น่าเสียดายที่มีแต่บุรุษ เนื้อของพวกเจ้าไม่เห็นจะมีความอร่อยเลยสักนิด”
หลินเหิงและเพื่อนๆ กลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก
“ท... ท่านราชาแห่งขุนเขา พวกข้าเนื้อไม่อร่อยหรอกขอรับ หากท่านอยากกินสตรี พวกข้าสามารถหามาส่งให้ท่านได้นะขอรับ”
“ใช่แล้วขอรับ ท่านต้องการสตรีมากแค่ไหน พวกข้าก็หามาให้ท่านได้หมดเลย”
จางซวี่เหยารีบเอ่ยสนับสนุน
“จริงหรือ?”
ปีศาจเสือสีดำหรี่ตาลง คล้ายกำลังพิจารณาคำพูดของคนกลุ่มนี้
“ย่อมเป็นความจริงแน่นอนขอรับ”
ชายหนุ่มอีกคนในกลุ่มรีบพูดแทรกขึ้นมา
“พวกข้าสามารถบอกท่านได้เดี๋ยวนี้เลยว่าท่านจะหาสตรีที่เนื้อหอมหวานได้จากที่ใด”
“ไหนลองพูดมาให้ข้าฟังหน่อยสิ”
แววตาของปีศาจเสือสีดำเต็มไปด้วยความขบขัน มันชื่นชอบการได้เฝ้ามองดูมนุษย์ดิ้นรนหาข้ออ้างสารพัดเพื่อแลกกับการรอดชีวิต
“มะ... หมู่บ้านหวงซีขอรับ”
ชายหนุ่มคนนั้นตะโกนตอบเสียงดัง ก่อนจะชี้มือไปทางหลินเหิง
“น้องสาวของเขาอยู่ที่หมู่บ้านหวงซีในวันนี้ นางจะต้องถูกใจท่านราชาแห่งขุนเขาอย่างแน่นอนขอรับ”
“โอ้”
ปีศาจเสือสีดำหันไปจ้องหน้าหลินเหิง
“น้องสาวของเจ้าหน้าตาเป็นอย่างไรล่ะ?”
ความรู้สึกโกรธเคืองที่หลินเหิงมีต่อเพื่อนร่วมทางเมื่อครู่นี้มลายหายไปทันทีที่เขาต้องเผชิญหน้ากับดวงตากลมโตของปีศาจเสือ หากต้องเลือกระหว่างชีวิตของหลินซุ่ยกับชีวิตของตนเอง เขาย่อมต้องเลือกปกป้องชีวิตของตนเอง
ชายหนุ่มจึงรีบละล่ำละลักตอบกลับไป
“น้องสาวของข้าหน้าตาสะสวยมากขอรับ นางถูกท่านแม่เลี้ยงดูมาอย่างทะนุถนอมอยู่แต่ในเรือน นาง... นางจะต้องตรงกับความต้องการของท่านอย่างแน่นอนขอรับ”
“ตกลง ในเมื่อพวกเจ้ายังมีประโยชน์อยู่บ้าง วันนี้ข้าจะละเว้นชีวิตพวกเจ้าไปก่อนก็แล้วกัน”
ปีศาจเสือสีดำเงยหน้าขึ้นและส่งเสียงคำรามดังก้อง
“มุ่งหน้าไปที่หมู่บ้านหวงซี ไปจับตัวสตรีผู้นั้นมาให้ข้า”
สิ้นเสียงคำรามสั่งการ เงาร่างของผู้คนจำนวนมากก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางม่านหมอกที่หนาทึบด้านหลังปีศาจเสือ หากเกาลั่วยังคงอยู่ตรงนี้ เขาคงจะมองเห็นได้ในทันทีว่า นายพรานจางที่เขาเพิ่งจะได้พบหน้าเมื่อไม่นานมานี้ ก็เป็นหนึ่งในเงาร่างเหล่านั้นด้วยเช่นกัน
อาฉานนั่งพักอยู่ในเรือนได้เพียงไม่นานนัก นางก็พลันได้ยินเสียงของคนตะโกนเรียกชื่อดังมาจากทางด้านนอก
“แม่นางจี้ แม่นางจี้อยู่หรือไม่?”
เสียงเรียกขานนั้นดังประสานมาพร้อมกับเสียงฝ่ามือที่ตบลงบนบานประตูอย่างต่อเนื่อง
[จบบท]