บทที่ 107: วิญญาณบริวารเสือ
อาฉานเดินออกไปเปิดประตู เมื่อเห็นว่าผู้มาเยือนคือท่านย่าสามหวังจึงชะงักไปเล็กน้อย หญิงชรายิ้มแย้มทักทายอย่างอารมณ์ดี
“แม่นางจี้ยังไม่ได้กินข้าวใช่หรือไม่? รีบมากินข้าวด้วยกันที่บ้านข้าสิ”
ประจวบเหมาะกับที่อาฉานกำลังรู้สึกหิวอยู่พอดี หญิงสาวจึงไม่ได้ปฏิเสธคำชวนนั้น นางส่งยิ้มรับความหวังดีของอีกฝ่าย
“ขอบคุณท่านย่าสามหวัง”
หญิงชราโบกมือไปมาด้วยความเอ็นดู
“โธ่ ไม่ต้องเกรงใจๆ”
ท่านย่าสามหวังเชื้อเชิญอาฉานให้เดินตามเข้าไปในบ้านหลังที่อยู่ติดกัน สามีของหญิงชราจากไปตั้งแต่หลายปีก่อน บุตรชายทั้งสองคนต่างก็แยกย้ายกันไปสร้างครอบครัว ปัจจุบันท่านย่าสามหวังจึงอาศัยอยู่กับครอบครัวของบุตรชายคนโต
วันนี้บุตรชายคนโตออกไปรับจ้างทำงานนอกบ้านจึงไม่ได้อยู่ร่วมโต๊ะด้วย ภายในบ้านมีเพียงลูกสะใภ้คนโตซึ่งเป็นสตรีรูปร่างท้วมสวมกระโปรงผ้าฝ้ายสีน้ำเงิน บนศีรษะโพกทับด้วยผ้าเช็ดหน้าลายดอกไม้ผืนเล็ก เมื่อนางเห็นอาฉานเดินเข้ามาก็ส่งยิ้มทักทายอย่างเป็นกันเอง
“แม่นางจี้ รีบมากินข้าวด้วยกันเร็วเข้า”
อาฉานเอ่ยปากขอบคุณด้วยความสุภาพ
“ขอบคุณพี่สะใภ้ใหญ่”
หญิงสาวช่างพูดช่างเจรจา ทั้งยังมีรอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้าเสมอ ท่าทางน่าเอ็นดูของนางทำให้บรรยากาศบนโต๊ะอาหารเต็มไปด้วยความอบอุ่น หลังจากมื้ออาหารผ่านพ้นไป บุตรสาวคนเล็กของพี่สะใภ้ใหญ่ก็ขยับเข้ามานั่งพิงซบอยู่ข้างกายอาฉานอย่างสนิทสนม
แม้วันนี้จะไม่มีโอกาสได้ลิ้มลองเมนูปลาซึ่งเป็นฝีมือทำอาหารอันเลื่องชื่อของท่านย่าสามหวัง ทว่าปลาตัวเล็กจากแม่น้ำที่พี่สะใภ้ใหญ่นำมาทอดนั้นก็มีกลิ่นหอมกรุ่นน่ารับประทาน ตลอดมื้ออาหารนั้นอาฉานเอ่ยชมรสชาติอาหารไม่ขาดปากจนพี่สะใภ้ใหญ่ถึงกับหน้าแดงด้วยความเขินอาย
เมื่อทุกคนจัดการกับอาหารตรงหน้าจนอิ่มหนำแล้ว พวกเขาก็ย้ายมานั่งล้อมวงพูดคุยกันถึงเรื่องราวของครอบครัวสกุลเกา การร่วมวงสนทนากับท่านย่าสามหวังในครั้งนี้ทำให้อาฉานได้รับรู้เรื่องราวชีวิตของหลินซุ่ยอย่างครบถ้วนทุกรายละเอียดเสียที
เมื่อท่านย่าสามหวังนึกถึงแม่เฒ่าเกาที่ล่วงลับไปแล้ว หญิงชราก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา
“เมื่อหลายปีก่อนแม่เฒ่าเกาเคยยึดอาชีพเป็นหมอตำแยรับจ้างทำคลอดอยู่ข้างนอก ได้ยินมาว่านางเคยทำคลอดให้กับฮูหยินของตระกูลขุนนางมาแล้วหลายบ้าน หลินซุ่ยเองก็เป็นเด็กที่นางทำคลอดมากับมือ”
อาฉานเลิกคิ้วด้วยความสงสัย
“ถ้าเช่นนั้นทำไมหลินซุ่ยถึงถูกแม่เฒ่าเกาพาตัวกลับมาเลี้ยงดูที่บ้านได้ล่ะเจ้าคะ”
ท่านย่าสามหวังถอนหายใจยาวอีกครั้ง
“แม่เฒ่าเกาเคยเล่าให้ข้าฟังว่า ตอนที่ฮูหยินท่านนั้นคลอดหลินซุ่ยออกมา นางคลอดด้วยความยากลำบากจนแทบจะเอาชีวิตไม่รอด ฮูหยินท่านนั้นจึงไม่ค่อยชอบใจเด็กคนนี้เท่าใดนัก หลังจากคลอดออกมาแล้วนางก็ไม่ยอมแม้แต่จะปรายตามองลูกของตัวเอง วันหนึ่งพี่สะใภ้จากตระกูลเดิมของฮูหยินท่านนั้นได้พานักพรตหญิงคนหนึ่งมาที่จวน นักพรตหญิงคนนั้นเอ่ยปากทักว่าเด็กคนนี้มีดวงชะตาชงกับผู้เป็นมารดา จำเป็นต้องนำไปฝากให้คนอื่นเลี้ยงดูจนกว่าจะถึงวัยปักปิ่นจึงจะสามารถรับตัวกลับมาอยู่ด้วยกันได้ ใครจะไปคิดว่าฮูหยินท่านนั้นจะปักใจเชื่อคำทำนายอย่างสนิทใจ นางสั่งให้พ่อบ้านออกไปตามหาครอบครัวที่จะมารับเลี้ยงเด็กคนนี้ทันที”
อาฉานขมวดคิ้วด้วยความไม่เข้าใจ นางรู้สึกว่ามารดาแท้ๆ ของหลินซุ่ยช่างเป็นคนที่มีความคิดอ่านไม่เข้าท่าเอาเสียเลย
“ตัดสินใจง่ายดายถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”
ท่านย่าสามหวังพยักหน้าเห็นด้วย
“นั่นสิ ได้ยินมาว่าผู้นำตระกูลต้องออกไปทำศึกสงครามอยู่ข้างนอกตลอดทั้งปี อำนาจการตัดสินใจภายในบ้านจึงตกเป็นของนางแต่เพียงผู้เดียว นางเองก็ใช่ว่าจะเพิ่งเคยเป็นแม่คนครั้งแรกเสียหน่อย ทำไมถึงได้ใจจืดใจดำนักก็ไม่รู้ ต่อมาแม่เฒ่าเกาเกิดความสงสารเด็กคนนั้นจับใจ นางจึงเสนอตัวออกไปว่าบุตรชายและลูกสะใภ้ของนางแต่งงานกันมาสองปีแล้วแต่ยังไม่มีทายาทสืบสกุล พวกเขากำลังคิดอยากจะรับเด็กมาเลี้ยงดูอยู่พอดี สุดท้ายหลินซุ่ยจึงได้เข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวสกุลเกา”
อาฉานตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ
“แล้วมารดาของหลินซุ่ยไม่เคยคิดจะเปลี่ยนใจบ้างเลยหรือเจ้าคะ?”
ท่านย่าสามหวังเล่าย้อนไปถึงเหตุการณ์ในอดีต
“เคยเปลี่ยนใจอยู่เหมือนกัน หลังจากที่เด็กถูกอุ้มมาอยู่ด้วยได้ประมาณหนึ่งเดือนกว่า ตระกูลนั้นก็เปลี่ยนใจส่งพ่อบ้านมาที่นี่ พวกเขาตกลงกันเป็นมั่นเป็นเหมาะว่าจะมารับเด็กกลับไป แต่หลังจากนั้นเรื่องราวกลับเงียบหายไปเฉยๆ แม่เฒ่าเกาจึงลองไปสืบข่าวดูจนได้รู้ว่าพี่สะใภ้ของฮูหยินท่านนั้นได้อุ้มบุตรสาวของตัวเองมาเยี่ยมเยียน ฮูหยินท่านนั้นเกิดความรักใคร่เอ็นดูเด็กคนนั้นมากถึงขั้นยืนกรานว่าจะรั้งตัวไว้เลี้ยงดูที่บ้านให้ได้ พอได้ลูกบุญธรรมมาสมใจแล้ว นางก็ไม่เคยปริปากพูดถึงเรื่องที่จะรับตัวลูกสาวแท้ๆ กลับไปอีกเลย”
พี่สะใภ้ใหญ่เป็นคนพูดจาตรงไปตรงมา เมื่อได้ฟังเรื่องราวทั้งหมดนางก็อดไม่ได้ที่จะพูดแทรกขึ้นมา
“เด็กตระกูลอื่นแท้ๆ ทำไมจู่ๆ ถึงได้ไปหลงรักเอ็นดูอะไรขนาดนั้น ถ้าให้ข้าเดานะ เรื่องนี้มันต้องมีเบื้องลึกเบื้องหลังอะไรซ่อนอยู่อย่างแน่นอน”
ท่านย่าสามหวังถลึงตาใส่ลูกสะใภ้ของตนเพื่อปรามไม่ให้พูดจาเหลวไหล
“เจ้านี่ช่างพูดจาเพ้อเจ้อ”
อาฉานพยักหน้าเห็นด้วยกับข้อสันนิษฐานนั้นอย่างจริงจัง
“พี่สะใภ้ใหญ่พูดถูกแล้ว”
พี่สะใภ้ใหญ่หันมายิ้มกว้างให้อาฉานอย่างถูกใจ
“ใช่ไหมล่ะ”
อาฉานนั่งเล่นอยู่ที่บ้านของท่านย่าสามหวังนานกว่าหนึ่งชั่วยาม เมื่อนางหันไปมองทัศนียภาพภายนอกและเห็นว่าท้องฟ้าเริ่มมืดครึ้มลง ราวกับว่าพายุฝนกำลังจะตกลงมาในไม่ช้า หญิงสาวจึงตัดสินใจลุกขึ้นยืนเพื่อขอตัวลากลับ
ทันทีที่เดินกลับมาถึงลานบ้านของครอบครัวสกุลเกา อาฉานก็ตรงเข้าไปนั่งพักเหนื่อยอยู่ภายในห้องของหลินซุ่ย ความง่วงงุนเริ่มคืบคลานเข้ามาทักทาย หญิงสาวจึงจัดการถอดรองเท้าและถุงเท้าออกหมายจะเอนกายงีบหลับบนเตียงสักพัก
การหลับใหลในครั้งนี้กินเวลายาวนานเพียงใดก็ไม่อาจทราบได้ เมื่ออาฉานลืมตาตื่นขึ้นมา นางก็พบว่าฮุ่ยเหนียงและหลินซุ่ยยังคงไม่กลับมา บรรยากาศด้านนอกเต็มไปด้วยสีเทาหม่น หนำซ้ำยังมีหมอกลงจัดจนมองเห็นทัศนียภาพรอบด้านได้ไม่ชัดเจนนัก
อาฉานยกมือขึ้นขยี้ตาเพื่อขับไล่ความง่วง ขณะที่นางกำลังชั่งใจว่าจะออกไปดูลาดเลาข้างนอกดีหรือไม่ เสียงเคาะประตูก็ดังแทรกขึ้นมาท่ามกลางความเงียบ
“เสี่ยวลั่วอยู่บ้านหรือไม่?”
อาฉานขยับตัวไปผลักบานหน้าต่างให้เปิดออก นางตั้งใจเงี่ยหูฟังจนแน่ใจว่าผู้มาเยือนต้องการมาหาใคร เมื่อรู้ว่าอีกฝ่ายมาตามหาน้องชายของหลินซุ่ย นางจึงรีบจัดการธุระของตัวเอง
หญิงสาวไม่ได้คิดระแวงสิ่งใด นางรีบสวมรองเท้าปักแล้วเดินตรงไปยังประตูหน้าบ้าน สองเท้าก้าวเดินไปข้างหน้าพร้อมกับร้องตอบกลับไป
“วันนี้เกาลั่วไม่อยู่บ้าน”
คนที่ยืนรออยู่ด้านนอกดูเหมือนจะแปลกใจไม่น้อยเมื่อได้ยินเสียงของสตรี เขาเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะถามกลับมา
“เจ้าคือซุ่ยซุ่ยแห่งบ้านสกุลเกาอย่างนั้นหรือ?”
อาฉานอธิบายตัวตนของนางให้อีกฝ่ายเข้าใจ
“ข้าเป็นสหายของหลินซุ่ย วันนี้ตั้งใจมาเยี่ยมเสี่ยวลั่วน่ะ”
ชายคนนั้นร้องอ้อออกมาเบาๆ ก่อนจะเอ่ยปากขอร้อง
“เข้าใจแล้ว ถ้าเช่นนั้นรบกวนแม่นางช่วยเปิดประตูให้หน่อยได้หรือไม่? ข้าล่าสัตว์ป่ามาได้นิดหน่อยเลยตั้งใจจะเอามาให้เสี่ยวลั่ว รบกวนแม่นางช่วยรับไว้แทนเขาที”
อาฉานไม่ได้คิดอะไรให้วุ่นวายใจ นางจึงเอื้อมมือไปปลดล็อกและเปิดประตูต้อนรับผู้มาเยือน
เมื่อบานประตูเปิดออก อาฉานก็พบกับชายวัยกลางคนรูปร่างบึกบึนกำยำผู้หนึ่ง เขาน่าจะมีอายุราวๆ สี่สิบกว่าปี ในมือของเขากำลังหิ้วกระต่ายป่าตัวหนึ่งเอาไว้ เมื่อชายคนนั้นเห็นอาฉานเปิดประตูออกมา เขาก็ฉีกยิ้มกว้างพร้อมกับยื่นกระต่ายในมือส่งมาให้
“กระต่ายตัวนี้แหละ รบกวนแม่นางด้วย”
อาฉานยื่นมือออกไปรับของฝากชิ้นนั้น แต่ในจังหวะที่มือของนางสัมผัสเข้ากับหูของกระต่าย ร่างของสัตว์ป่าที่แข็งทื่อไปแล้วกลับกระตุกดิ้นขึ้นมาอย่างกะทันหัน
อาฉานตกใจจนเผลอคลายมือออก กระต่ายตัวนั้นจึงร่วงหล่นลงพื้นและกระโดดหนีหายไปอย่างรวดเร็ว
“แม่นาง ทำไมเจ้าถึงปล่อยให้กระต่ายหนีไปได้ล่ะ นั่นมันกระต่ายที่ข้าอุตส่าห์ดั้นด้นไปล่ามาด้วยความยากลำบากเชียวนะ เจ้าต้องชดใช้ให้ข้า”
น้ำเสียงเย็นยะเยือกดังขึ้นที่ข้างหูของนาง เพียงเสี้ยววินาทีต่อมา ท่อนแขนของอาฉานก็ถูกฝ่ามือหนาบีบรัดเอาไว้แน่นจนรู้สึกเจ็บปวด
อาฉานเงยหน้าขึ้นมองด้วยความตกตะลึง นางพบว่าชายวัยกลางคนที่เพิ่งจะยิ้มแย้มพูดคุยกับนางด้วยท่าทีปกติเมื่อครู่นี้ บัดนี้ใบหน้าของเขากลับบิดเบี้ยวและดุร้ายจนดูน่ากลัว
หมอกสีขาวที่ปกคลุมอยู่รอบบริเวณเริ่มหนาตาขึ้นเรื่อยๆ ตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้
อาฉานพยายามควบคุมสติ นางไม่ได้แสดงอาการหวาดกลัวออกมาให้เห็น หญิงสาวจ้องมองชายวัยกลางคนตรงหน้าอย่างพิจารณา ผ่านไปครู่หนึ่งนางจึงมั่นใจในข้อสันนิษฐานของตนเอง
ชายผู้นี้มีรูปลักษณ์ภายนอกเหมือนมนุษย์ทั่วไปทุกประการ ทว่าสัมผัสจากฝ่ามือที่กำลังบีบแขนของนางอยู่นั้นกลับผิดปกติ มันไม่ได้ให้ความรู้สึกอบอุ่นเหมือนผิวเนื้อของมนุษย์ แต่กลับแข็งกระด้างและเย็นเฉียบราวกับท่อนเหล็ก
ร่างกายที่เย็นเยียบถึงเพียงนี้ หากไม่ใช่ศพเดินได้ก็คงจะเป็นภูตผีอย่างแน่นอน
แต่การที่ซากศพจะสามารถเลียนแบบพฤติกรรมของมนุษย์ได้อย่างแนบเนียนนั้นเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ยาก ฮุ่ยเหนียงถือเป็นข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียวที่นางเคยพบเจอ ดังนั้นชายที่ยืนอยู่ตรงหน้านางในเวลานี้จะต้องเป็นวิญญาณร้ายไม่ผิดแน่
วิญญาณดวงนี้ไม่ได้มีตบะแก่กล้า ทว่าเขากลับสามารถปรากฏตัวในเวลากลางวันแสกๆ ได้ จากความรู้ที่อาฉานมี ภูตผีที่สามารถออกมาเพ่นพ่านท่ามกลางแสงตะวันได้นั้นมีเพียงแค่ผีชาง ซึ่งเป็นวิญญาณบริวารของปีศาจเสือเท่านั้น
หากชายผู้นี้เป็นชาวบ้านในหมู่บ้านและถูกทำให้กลายเป็นวิญญาณบริวารเสือไปแล้ว เกรงว่าภายในหมู่บ้านแห่งนี้คงจะไม่ได้มีวิญญาณร้ายหลบซ่อนอยู่แค่ดวงเดียวเป็นแน่
ขณะที่อาฉานกำลังจมอยู่ในความคิด เงาร่างของคนสองคนก็ปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตู พวกเขาเป็นชายหนึ่งคนและหญิงอีกหนึ่งคน ทั้งคู่สวมใส่เสื้อผ้าในแบบฉบับของชาวบ้านธรรมดาทั่วไป
วิญญาณหญิงสาวทำหน้าที่เดินนำทางอยู่ด้านหน้า ส่วนวิญญาณชายทั้งสองดวงก็ช่วยกันจับตัวอาฉานที่ไม่มีเรี่ยวแรงจะขัดขืนแบกขึ้นพาดบ่า ในจังหวะที่พวกเขากำลังจะก้าวพ้นประตูบ้าน อาฉานหันไปมองบ้านของท่านย่าสามหวังที่อยู่ติดกัน นางลังเลอยู่ครู่หนึ่งแต่สุดท้ายก็ตัดสินใจไม่ส่งเสียงร้องขอความช่วยเหลือ
ต่อให้นางร้องตะโกนออกไปก็คงไม่มีใครสามารถช่วยนางได้อยู่ดี ขืนทำเช่นนั้นอาจจะเป็นการลากครอบครัวของท่านย่าสามหวังเข้ามาเดือดร้อนไปด้วยเสียเปล่าๆ
เหล่าวิญญาณบริวารเสือพวกนี้น่าจะเพิ่งเคยเจอเหยื่อที่ให้ความร่วมมือดีเช่นนี้เป็นครั้งแรก หญิงสาวไม่ส่งเสียงร้องโวยวาย ไม่ดิ้นรนขัดขืน นางยอมปล่อยให้พวกเขาแบกขึ้นภูเขาไปแต่โดยดี
ระหว่างที่ถูกหามผ่านใจกลางหมู่บ้าน อาฉานมองเห็นชาวบ้านอีกหลายคนยืนปะปนอยู่ท่ามกลางสายหมอก เมื่อชาวบ้านเหล่านั้นสบตากับนาง พวกเขาก็เดินตามหลังขบวนมาอย่างเงียบเชียบ
เอาเถอะ ดูท่าทางแล้วคนพวกนี้ก็คงจะเป็นวิญญาณบริวารเสือกันทั้งหมด
ร่างของอาฉานสั่นคลอนไปมาตามแรงเดินของคนที่แบกนางอยู่ หญิงสาวอดคิดไม่ได้ว่าปีศาจเสือที่ซ่อนตัวอยู่บนภูเขาลูกนี้มันจะว่างงานมากสักเพียงใด ถึงได้ขยันเปลี่ยนมนุษย์ให้กลายเป็นวิญญาณบริวารเสือจนมีจำนวนมากมายเป็นขบวนยาวเหยียดถึงเพียงนี้
[จบบท]